Входная дверь для гостей открылась минут через пятнадцать. За это время Крун Моннер вполне успел привести мысли в порядок, и успокоиться после полета. Есть все-таки польза от этих неспешных церемоний.

Вошедшего мужчину Крун Моннер опознал сразу, благо портрет Танаки-сана — не самая труднодоступная вещь в этой вселенной. Вид зарождающейся лысины этого всемогущего человека заставил испытать мистера Моннера двойственные чувства — кланяться входу, это, конечно, хорошо, но вот дальше-то что?

Йоширо Танака сосредоточенно и отрешенно совершил ритуальные поклоны при входе в тясицу, затем перед свитком в токонома, затем перед бронзовым очагом. Интересно, кланялся ли так Танака-сан кому-нибудь из живых? Ритуальные поклоны предметам были отнюдь не формальными. Пожалуй, кланялся, и не только родителям. У этих Андо совершенно убийственная иерархия уважения и подчинения.

Кстати, про уважение — счастье, что разговор пойдет на интергалактическом… — Думал тем временем Крун Моннер. — Ну, или через переводчика, на крайний случай, но сомнительно. В родном языке Андо формы уважения настолько сложны, запутаны и многоярусны, что там ломали ногу даже опытные лингвисты, не то что он… Особенно в такой ситуации, как деловые переговоры на высшем уровне… Пожалуй, хуже не придумаешь. Даже на интергалактическом остается масса вопросов: например, в деловом общении Андо нижестоящий не имеет права обратиться в к вышестоящему по имени… Он как — является уже сотрудником Танаки-сана, или формально еще нет? Как хоть обращаться к этому кланяющемуся горшкам денежному мешку?

После всех обязательных поклонов, Йоширо Танака приветственно поклонился мистеру Моннеру. Как хозяин — гостю. Официально. Молча. Крун Моннер поклонился в ответ. Уважительно. Но, по-своему.

Йоширо Танака скупо улыбнулся. Он был старше Круна Моннера лет на двадцать-двадцать пять. Самый возраст для управления трансгалактической корпорацией. Предки Андо еще тысячу лет назад говорили: «Только после восьмидесяти на человека перестают влиять соблазны юности».

— Добрый день, Моннер-сан. Я рад, что вы приняли мое приглашение. У меня были сомнения на сей счет. — На чистом интергалактическом произнес Йоширо Танака.

— Ваши сомнения были не безосновательны, Танака-сан.

— В таком случае, разрешите узнать, что подвигло Вас на принятие моего приглашения. — Вежливость магната была безупречной. Как будто они обсуждали перспективу похода на банкет.

— Позвольте пока не говорить об этом. Мне в любом случае предстоит выполнить для Вас некую работу, о которой я имею лишь самые общие сведения, так что размышлять о делах грядущих несколько… Преждевременно.

Танака-сан улыбнулся чуть шире вежливого стандарта. Но это ни о чем не говорило.

— Я надеюсь, что наше сотрудничество будет… Длительным.

— Нам в любом случае следует с чего-то начать… Как говорили Ваши мудрые предки: «путь в тысячу ли начинается с первого шага»… — мистеру Моннеру было непросто подбирать слова. Переговоры — переговорами, этикет-этикетом, но это вот хождение вокруг да около ему не нравилось. Танака-сан еще раз улыбнулся и кивнул. Упоминание предков в разговоре с Андо — беспроигрышный вариант поддержания беседы. Иногда доходило до гротеска, но не будем ерничать — не время и не место. Как-нибудь потом. Молча.

С легким деревянным скрипом отворилась вторая дверь — не та, через которую входил Крун Моннер и Танака-сан, а вторая — хозяйская, через которую должно входить мастеру чайной церемонии. Вошедшему с поклоном мастеру было лет эдак сто шестьдесят-сто семьдесят… Андо всегда удерживали первенство по долгожительству в галактике, ну, а это был явно один из чемпионов. Забранные в хвост волосы старика спускались до пола, его кожа была полупрозрачной, а в глазах читалась мудрость веков. Мудрость и неспешность. Хорошее сочетание для чайного мастера. Интересно, сколько лет этот господин занимается только приготовлением чая? Лет сто пятьдесят? Пожалуй, его можно считать весьма опытным… Внезапно Крун Моннер почувствовал себя прыщавым задиристым подростком… Давненько у него не было таких ощущений… Хотя в присутствии старого мастера слово «давненько» жгло язык почище горького лекарства. Вот это действительно надо уважать. С поклонами или без, но надо. Старое мастерство Крун Моннер уважал.

Как и положено, разговоры стихли. Чай готовится в полной тишине — у собеседников еще будет время поговорить о делах и не только, а пока следует внимательно слушать, ибо звуки чайной церемонии — это такая же важная часть всего действа, как и зрительная. Звуки огня под очагом, закипание воды, неспешное отирание посуды шелковым платком, шорох насыпаемого чая… Все в такт дыханию. Медленно. Неспешно… Крун Моннер думал: является ли приход старого мастера вызванным (например, невидимым нажатием этим Танакой-саном какого-нибудь сенсора), запланированным на время от момента входа Танаки-сана, или вообще не прописанным? Крун Моннер не мог ответить на этот вопрос. Глубочайшее почтение любого Андо к старшим впитано с молоком матери, а уж к такому старому мастеру чайной церемонии… Не исключено, что все действительно проходит самым естественным образом… Как и завещали потомкам создатели ритуала…

Старый мастер подал Танаке-сану общую простую керамическую чашу с темно-зеленой жидкостью, увенчанной шапкой мутной пены. Все правильно — порядок по старшинству независимо от статуса. Удобно-то как. Да и спасает от множества разборок и выяснений прямо на месте, чей статус выше… Или подобные мысли могли появиться только у не-Андо?

Танака-сан положил на левую ладонь шёлковый платок — фукусу, принял чашу правой рукой, поставил её на левую ладонь и, кивнув мистеру Моннеру, отпил из чаши. Канонизировано каждое действие. Затем он положил фукусу на циновку, обтер край чаши салфеткой и передал чашу мистеру Моннеру. Мистер Моннер повторил процедуру чаепития, после чего вернул чашу старому мастеру. Вот из-за этого процесса приходится высиживать по три часа, а то и больше… Кошмар.

После церемония распития общей чаши, настал черед приготовления «легкого» чая уже в отдельных чашах для каждого из гостей. Вот за ним уже можно поговорить. Конечно, в идеале говорить о делах в этот момент не принято, но ведь и дел-то пока никаких нет… А разговор обычно начинают с обсуждения свитка…

— Что Вы думаете об этом изречении, Моннер-сан? — Деликатно спросил Йоширо Танака.

— Я не знаю, что написано на свитке — вежливо, но сухо ответил Крун. — Мои познания в языке Андо весьма поверхностны. Пытаться анализировать с их помощью древнюю мудрость… Неразумно.

Танака-сан улыбнулся и кивнул.

— Тем не менее, многие пытаются. Применяя чужие штампы взамен собственных мыслей, ибо мысли у них в этот момент заняты собой. Даже не зная, что это изречение написано не на языке Андо, а на одном из его предшественников. Очень не хотят показаться невеждами, не понимая, что знать всего нельзя, а показная бравада — худшее невежество. Очень скользкая ситуация, особенно для специалистов вашего профиля…

— Интересная проверка. Я не первый, кто ее проходит? — Крун Моннер постарался задать вопрос в максимально нейтральной и незаинтересованной форме.

— Это не проверка. Изречение вывешивается старым мастером, а он признает только изречения на языке прародителей… Разговоры о свитке, как вы знаете, у нас входят в часть ритуала… Так что все получается само собой…

— Принцип естественной простоты в действии… — покачал головой Крун.

— Можно сказать и так… — улыбнулся Танака-сан. — Тем не менее, там написана именно та фраза, которую вы произнесли совсем недавно: «путь в тысячу ли начинается с первого шага». Это высказывание родилось в одной из стран, образовавших когда-то империю Андо, но мудрость эта простерлась далеко за ее пределы. Мудрость не имеет границ. Нам предстоит долгий путь, Моннер-сан…

— В послании говорилось о создании некоего канала поставки…

— Да, я понимаю, что сведения, предоставленные Вам, были более чем скупы. И что суммы на карточках сказали Вам много больше…

— А так же название яхты… — Танака-сан снова улыбнулся, как будто речь шла о хорошей шутке.

— Третья карточка была неактивна — именно она была посланием, ну а текст — всего лишь сопровождение к ней. Разумеется, финансирование будет осуществляться по особым каналам и не через Вас. Я действительно хочу, чтобы Вы создали именно канал поставки. Специфический… Можно даже сказать — универсальный. Разных товаров, в разные точки галактики.

Танака замолчал. Мистер Моннер понял, что продолжения пока не намечается, и слово предоставляется ему.

— С такими абстрактными вводными вижу два совершенно разных варианта — сеть, либо корабль. Что Вас интересует?

— Корабль. — Танака-сан кивнул.

— Параметры груза?

— Военная техника. В количестве до роты…

— За одну поставку? — уточнил Крун Моннер, у которого в голове начали точнее обрисовываться силуэты грядущей работы… Ну и веселье предстоит…

— Да.

— Охрана, страховка, сопровождение, прикрытие?

— Все на вас. В этом вся сложность.

— Дополнительные требования? Кроме того, что ко всему этому не должен быть причастен ни один Андо…

— Главное Вы подчеркнули правильно. Остальное — по обстоятельствам. Я рад, что вы согласились на мое предложение, Моннер-сан. Мне очень нравится, как Вы видите важные вещи.

Крун Моннер сдержался, чтобы не поморщиться от милой формулировки Танаки-сана. Рад он, видите ли! Согласились… А уж сам Крун Моннер-то как рад… Не передать словами… Цензурными…

— Понятно. Мне бы хотелось в дальнейшем оперировать более точной информацией.

— Разумеется. Это Ваш конек. Надеюсь, Вы согласитесь стать моим гостем. Так будет удобнее Вам и мне.

— Разумеется, Танака-сан. Благодарю Вас за гостеприимство и оказанное доверие — Крун Моннер изобразил аналог вежливого поклона, принятого у Андо в таких случаях. — Позвольте только спросить — почему я?

— У нас не принято хвалить подчиненных, Моннер-сан — с мягкой улыбкой произнес Йоширо Танака. — Я и так Вам уже много комплиментов наговорил…