— Замечательно, ну, а дальше что? — восторженно просипел Джаспер Стэтджер, когда они оказались на пороге мегамаркета.

— А дальше было бы неплохо перекусить! — глумливо усмехнулся мистер Моннер и неторопливой походкой направился к стоящей прямо посреди прохода стойке общественного питания…

— Это как? — ошарашено спросил его остолбеневший спутник.

— Ты не поверишь — ртом! — не оборачиваясь, произнес мистер Моннер.

— Но… — начал было говорить координатор, но замолчал — их уже разделяла толпа, так что пришлось перестать разыгрывать из себя статую и углубиться вслед за несносным стариком. Догнал он его уже тогда, когда старик взгромоздился на высокий пластиковый табурет и принялся делать заказ. Вершиной катастрофы, по мнению Джаспера, стало то, что это была стойка с кухней Андо…

— Нам нельзя тут есть! — зашипел он на ухо мистеру Моннеру.

— Почему? У тебя понос от яичной лапши? Или аллергия на рыбу? Бывает, что поделать… — Мистер Моннер участливо похлопал мужчину по плечу.

— Да нет же! Мы не должны никоим образом показывать связь с Андо…

Мистер Моннер возвел очи горе. И с этим типом ему теперь предстояло вести дело…

— Послушай, Джаспер, если ты всеми силами будешь избегать любого упоминания Андо, то даже да твоего двоюродного брата дойдет, что что-то тут не так…

— Откуда Вы знаете о моем брате? — смутился мистер Стэтджер, а мистер Моннер едва не стукнулся головой о столешницу.

— Я говорил образно… Подразумевая полного идиота, который не видит ничего, кроме того, что хочет видеть…

— А, ну, тогда все точно…

— Конечно… — мистер Моннер сокрушенно покачал головой, не в силах понять, за что ему такое наказание.

— Но…

— Заткнись и ешь! Если тебе так уж охота и дальше играть в шпионов, то я могу разместить тут замаскированную микро-камеру. Так мы узнаем, тряханут эту точку после нашего визита, или оставят в покое. В случае чего — отведем глаза…

— Да, давайте так и сделаем! — Джаспер наконец был доволен, а мистер Моннер углубился в еду и свои мысли.

После того, как они поели и расплатились с утрированно-косоглазым поваром (Визарцем в пятом, а то и шестом поколении), встал вопрос, куда им идти дальше. Вернее, встал он у Джаспера.

— Как куда? Заляжем на дно… Вернее, ты заляжешь! — немного мстительно заявил мистер Моннер. — Ну а я пробегусь по старым знакомым!

Они вышли через вход другого этажа, взяли новое аэротакси, и мистер Моннер назвал адрес одного из мест, где, как он знал, хорошо можно отсидеться. Водитель, услышав адрес, поморщился, но спорить не стал — трущобы, так трущобы — не его дело, лишь бы деньги платили.

Сам факт наличия трущоб на Пайзарисе говорил о многом. Ну, невозможно создать целую планету-рай, населенную исключительно богатыми и высококультурными людьми. Всегда есть кто-то, то их обслуживает, и им тоже надо где-то жить… Скажете, они тоже могут быть вполне культурными, пусть и не столь богатыми? Конечно. Но и их тоже кто-то обслуживает. И еще есть те, кого не обслуживает никто, и таких тоже много. И уж они, как правило, на культуру чхать хотели… Скажете, что уж для столицы-то могли бы постараться? Но ведь нельзя выселить человека с проживаемой жилплощади на основании его низкого культурного уровня… Некультурно… Образовавшийся таким образом замкнутый круг можно повесить на стенку психбольницы и кидать в него дротики… И не судите нас строго за то, что опять понесло не в ту сторону, просто образы столицы не всегда соответствуют представлениям провинциалов… А жаль!!!

Заперев своего спутника в сомнительного вида ночлежке, по сравнению с которой даже прошлая квартира роскошными апартаментами кажется, мистер Моннер направился к выходу из этого тесного и дурнопахнущего места. По дороге он достал коммуникатор и набрал номер своего старого знакомого, который ну совершенно случайно работал сейчас в ведомстве космофлота, занимающегося списанием старых кораблей…

Назначить встречу было минутным делом — сложнее было напомнить, кто он вообще такой, но справился мистер Моннер и с этим, а когда добавил, что встреча будет в ресторане, и он угощает, то все остальные вопросы мигом отпали. Старый знакомый был тем еще любителем набить брюхо на дармовщинку, а такие качества надежнее и долговечнее любых обещаний.

Классический ресторан создавал прекрасную уединенную атмосферу, в которой так приятно обсуждать дела, а впридачу обещал забить то жуткое послевкусие, которое образуется во рту после порции быстрорастворимой лапши.

Крун Моннер уже успел выучить меню наизусть, когда в дверном проеме их маленькой кабинки показался его старый приятель. Мистер Моннер с сомнением осмотрел фигуру вошедшего и их помещение — оно могло не вместить в себя все те объемы жира и складок, которые приволок с собой его визави.

— И ты туда же! — проворчал приятель, с трудом втискиваясь на свое место. — Скажешь слово про диету — уйду, не прощаясь!

— Что, даже десерт не доешь? — не удержался Крун.

— Поймал! — сокрушенно покачал головой специалист по списанию, который когда-то откликался на Феликса, а теперь меньше, чем на мистера Соммерсэта, не разменивался.

— Ты лучше посоветуй, что заказать неизбалованному провинциалу.

— О, не вопрос! — просиял мистер Соммерсэт, беря в руки меню. Судя по всему, его любовь покушать за чужой счет была известна так же широко, как и обхват его талии, а вопросов, решаемых подобным человеком, наверняка много… Какая уж тут диета?! Тут бы не лопнуть после очередных тяжелых переговоров!

— Обязательно закажи суп с мидиями и осьминогами, филе форели с лимоном, фрикасе из крольчатины со спаржей и каперсами, бифштекс по-татарски, фондю…

— Пожалуй, я ограничусь одним бифштексом по-татарски. Давно не ел хорошего сырого мяса — у нас на окраине с этим лучше не шутить… А все остальное ты закажи себе — если я съем такой заказ, то мы отсюда две недели не выйдем… — Сочетаемость блюд, мягко говоря, смущала, но главное было сделано — теперь взор специалиста по списанию будут услаждать нежно любимые им кушанья, а затуманенный мозг будет сопротивляться мало и неэффективно… Если вообще будет сопротивляться…

— Так, а что ты хотел? — с набитым ртом где-то через полчаса спросил мистер Соммерсэт. — Сваливаешься, как снег на голову после пятнадцати лет молчания и тащишь меня в ресторан. Приятно, конечно, но уж явно не просто так!

— Конечно! Просто так я бы тебя на пробежку в парке бы вытащил, провидец ты эдакий! — сквозь усы усмехнулся мистер Моннер. Бифштекс по-татарски — очень старое блюдо древней кухни, уходящее корнями еще в ту эпоху, когда единственным видом транспорта была лошадь, оказался выше всяческих похвал. Это был все-таки более поздний вариант из сырого мяса, не включающий в себя этап подкладывания под седло лошади и двухчасовую скачку, в чем, собственно, и заключалась технология приготовления. Просто блюдо с таким специфическим основным компонентом должно быть не просто свежим, а исключительно свежим, иначе это чревато большими проблемами… — У меня нарисовался один богатенький клиент, который вполне в состоянии оплатить не только свои капризы, но и наши посиделки заодно. Согласись — грех не воспользоваться!

— Конечно! — согласно закивал Феликс, хотя на самом деле этот банкет оплачивался из кармана самого мистера Моннера… Ничего, не обеднеет, а если и обеднеет, то взыщет потом с Танаки-сана, да еще и с процентами. Мистер Моннер в любом случае не собирался мелочиться, да ему и не свойственна была эта черта, просто такой подход для его приятеля был понятнее.

— Так вот, этому моему клиенту на старости лет приспичило обзавестись собственным «Пульсаром», представляешь? Дедуля когда-то служил на таком чуть ли не юнгой, получил под зад ногой за разворовывание казенного имущества, вылетел из космофлота и затаил на всех глубокую обиду. Потом сколотил неплохое состояние на торговле специями, заматерел и остепенился. А теперь вот стал впадать в хандру, типа, был бы старшим офицером, командовал бы крейсером… И решил, что вполне может это сделать и сейчас, более того — так даже лучше, потому что ни от кого не надо получать приказы… Короче, старый пень вовсю примеряет перед зеркалом адмиральский китель, ну а меня подрядил организовать ему «Пульсар». Как думаешь, реально?

— Хм, а ему обязательно иметь полное вооружение? Сам понимаешь — старье-старьем, но старые турбо-лазеры стреляют вполне неплохо… Даже с малой мощностью и старыми системами прицеливания… Без тяжелых пушек организовать такую штуку не так уж и сложно… Все равно проблемы будут, но на порядок меньше…

— Да снимай хоть все! — с чистой совестью сказал Крун Моннер, но вовремя опомнился. — Хотя все, наверное, не надо, иначе игрушка не настоящая получается… Короче, можно без тяжелого вооружения. Обойдется, пират недоделанный.

— Ну, тогда дело решаемое. А этот твой пожилой романтик хоть представляет, сколько стоит крейсер, пусть старый и без основного вооружения? Одними специями столько цифр в банке не сколотишь…

— Знал бы ты, что иногда можно в эти специи запихать! — проникновенно сказал мистер Моннер, и мистер Соммерсэт тут же понимающе кивнул:

— Думаю, лучше мне этого не знать. Короче, за его платежеспособность ты ручаешься? — Мистер Моннер кивнул, внутренне посмеиваясь над своим снобистским приятелем. Уж такой любитель поесть мог бы знать, что иные специи стоят дороже наркотиков, а их контрабанда зачастую дело более сложное и прибыльное. — Хорошо. Тогда я посмотрю, что можно сделать, и свяжусь с тобой, когда найду что-нибудь подходящее. Старых «Пульсаров» на списание хватает, тем более — без оружия. С турбо-лазерами сейчас так строго потому, что появилась информация, что чурлехи скупают старый лом только для того, чтобы его разобрать и пустить в переплавку, а главное — разобрать лазеры. Сам понимаешь — газ в них вполне приличный, хоть и старого состава… Он вполне сгодится для пушки более серьезной модификации, которую они вполне в состоянии у себя собрать.

— Хм, понятно… — «Чурлехами» некоторые визарцы называли всех прочих обитателей галактики. Слово это было не слишком вежливое, впрочем, как и те, которыми все остальные обитатели галактики называли самих визарцев, да и друг друга. А вот идея была не лишена смысла… Действительно, а кто мешает взять, скажем, четыре «Пульсара», разобрать их, и собрать один дредноут… Понятно, что сделать это можно только при наличии соответствующей орбитальной верфи и нескольких заводов по переработке металлокерамики и сложнотехнических компонентов типа тех же лазеров… Но кто сказал, что это не реально в принципе? Опять же, понятно, что такой вот дредноут будет по всем параметрам уступать обычному военному кораблю тех же параметров… да и меньшему, если честно, но все равно — это будет внушительная сила… Неповоротливая, громоздкая, трудноуправляемая, но сила… Пираты бы за такую посудину отдали бы свои искусственные глаза и пушки-протезы…

С газом все тоже вполне понятно — газ для тела накачки лазера — это как сердце. Без него вся установка будет просто грудой металла, лампочек и трубочек. Создать такой газ очень непросто… Хотя нельзя сказать просто «газ» — его очень много видов, и над его оптимальными под те или иные условия формулами ежедневно бьются сотни и тысячи ученых… Старые формулы, вместе со схемами их производства, лежат в открытом доступе в информационной сети, вот только кому они нужны? Нет, может, и нужны — штука неплохая для резки металла и прочая, но уж никак не для военных целей. Одна и та же установка, заправленная разными газами, отличается по боевой мощности в разы, а это очень существенно, когда бой в космосе происходит на долях секунды между системами прицеливания — шанса на лишний выстрел, как правило нет, и если пушка не в состоянии пробить щит корабля или хотя бы существенно его ослабить, то грош цена такой пушке… И тогда, действительно, имеет смысл скупать тысячи тонн старого хлама ради нескольких килограммов бесценного газа, которого иными путями действительно не достанешь — боевой газ для тяжелых лазеров является той тайной, которая оберегается государством пуще своих дипломатических интрижек.

— Только сообщишь мне порт приписки и будущее назначение корабля… — Продолжал тем временем Феликс.

— А это обязательно? — вернулся на землю мистер Моннер. — Я думал, оплатил, сколько скажут, забрал колымагу и улетел на ней на другой край галактики… Кто ее отследит?

— Ты будешь смеяться, но обязательно! — хитро ухмыльнулся мистер Соммерсэт. — Я потому и говорю это отдельно, что на этот пункт обращают внимание. Это все-таки боевой корабль, пусть совсем старый, и без оружия. Так что, если хочешь сохранить инкогнито своего клиента и реальное базирование корабля, то придется тебе устраивать какое-нибудь ну очень правдоподобное крушение где-нибудь в черной дыре на задворках галактики… И разбираться потом с комиссией по расследованию крушения, которая обязательно свалится тебе на голову в этом случае. И учти — это все без меня, потому что я тут как бы и ни при чем…

— Ну, это само собой — кивнул Крун Моннер, с головой уйдя я в решение новой проблемы… Спрятать в документах космический крейсер можно, хотя и не очень просто… Но, возможно, есть и другие способы…

— И говорю тебе сразу — если бы на крейсере стояло тяжелое вооружение, то одной комиссией ты бы не отделался… И купить ее было бы нереально, потому что там замешана госбезопасность, а у них такая взаимная перепроверка, что боятся все… Короче, сложное это дело — я так тебе скажу. И прикрывать крейсер сразу — еще более гиблое дело. Моментально стойку сделают. Ему нужна стабильная приписка и тривиальное назначение, ну а чем он там реально будет заниматься, уже никого не будет интересовать. Так что подумай как следует, а потом сообщи мне. Я осведомлюсь, где надо, и все будет путем. Только не выдумывай больше про старых богатых матросов — не прокатит. Это же бюрократическая машина — тут, чем тривиальнее и скучнее — тем лучше.