Оказавшись в своей ночлежке, столь рьяно контрастирующей по обстановке с роскошным рестораном эпохи величия монархии, Крун Моннер уселся в потрепанное глубокое кресло, закинул ногу на ногу и неспешно раскурил трубку. Все это время его нетерпеливо буравил взглядом мистер Стэтджер, не решаясь прервать этот загадочный ритуал своими неуместными расспросами. Наконец, выпустив в сторону неработающего пожарного детектора кольцо сизого дыма, Крун Моннер удовлетворенно кивнул, давая тем самым знак, что его можно пытать.
— Ну как? — пожалуй, более емкого вопроса представить себе сложно.
— Замечательно! — сказал Крун Моннер, выпуская еще одно кольцо. Как говорится, «каков вопрос, таков ответ». — Можно даже сказать, просто изумительно!
— А если в деталях?
— А если в деталях, то вот… — с этими словами мистер Моннер уже отработанным за время общения с Феликсом жестом извлек из внутреннего кармана удостоверение владельца звездной системы.
— Значит, все прошло гладко? — задал риторический вопрос мистер Стэтджер.
— Более чем. Все прошло именно так, как должно было пройти, если не слишком честный на руку человек решает вдруг заняться богоугодным, точнее, державоугодным делом… Немного помурыжили, чуть-чуть подоили, но в целом препятствовать не стали… Называется, клиент теперь на удочке и никуда не денется, а будет артачиться — вспомним былые грешки… Очень разумная политика, на мой вкус…
— Вы серьезно?
— Абсолютно. Государству принципиально выгодно, если я буду вкладывать неправедно заработанные деньги в праведное дело, в данном случае — в развитие планеты. Праведными-то способами такие деньги не заработаешь… А так — сплошные плюсы, начиная от увеличения оборота денежной массы в бюджете, заканчивая теми же банальными возможными заказами на программы по терраформированию… Я сейчас такой примерный гражданин, что учителям и врачам даже и не снилось…
— Почему? — вконец смутился мистер Стэтджер. Образ благообразности шел мистеру Моннеру примерно, как лопата в шахте — взять-то в руки можно, но выглядит фальшиво даже для слепого.
— Потому что развитие планеты, вроде как и частной, особенно если оно включает в себя процесс терраформирования, выгодно в первую очередь государству — расходов бюджета на это никаких, а вот доходы, особенно в перспективе, будут очень серьезными. Если планета живет и развивается, то она по-любому тратит деньги. А тратит деньги она в госбюджет, и при этом за это же платит налоги, понимаешь? Но главное, планета-то все равно находится в государственном реестре, а посему является частью государства, какие бы там платиновые бумажки мне не выдавали. Планету можно отнять точно так же, как и любое другое имущество — правдами и неправдами. Притом правдами проще, потому как на стороне государства вся юридическая и бюрократическая машина. Понадобится — сам отдашь…
— Так зачем Вы вообще с этим связались? Если все так плохо? Вы так цинично все это описали… — грустно заметил мистер Стэтджер. Видимо, он представлял себе все это несколько более идеалистически, что странно, учитывая его профессию…
— Ну, надо же чем-то на старости заниматься, правда? — подмигнул мистер Моннер. — Многие мои знакомые на старости увлеклись садоводством, ну, а я никогда удержу не знал… Вечно во всем перегибаю палку… Особенно в цинизме. На самом деле я здорово утрирую, конечно. Если бы частная собственность была настолько условно частной, то никто бы попросту не стремился ею владеть. Соответственно, в нее бы не вкладывались деньги, а это уже совершенно иная модель экономики… Куда более нестабильная и хрупкая… Поверь, если государство решит начать процесс национализации, то начнет она не с меня… Так что, думаю, у меня все-таки будет шанс насладиться возделыванием огородика под светом звезд…
Мистер Стэтджер сокрушенно покачал головой, и уточнил:
— Теперь займемся командой?
— Именно. Для начала нам нужен очень специфический капитан — достаточно обиженный на государство за то, что его вытурили на пенсию, достаточно горячий, чтобы сунуться в неведомую авантюру, но главное — достаточно безумный, чтобы ухватиться за предложенную работу… Именно ухватиться — нам нужен скучающий по просторам космический волк, которому достаточно все равно, под чьим флагом его судно… На самом деле таких не так уж и мало, особенно тех, что командовали «Пульсарами» — их много списали на землю вместе с кораблями. Переучивать их на более современные посудины посчитали ненужным, так что обиды у них должно хватать… Горько, когда от тебя отказываются, а впридачу сажают на вечный прикол с мизерным содержанием…
— И где Вы собираетесь такого найти?
— Где заливают горе отставные космические волки? В кабаках у космопорта… К тому же, я ведь ищу не вслепую, я же тебе уже говорил — у меня вполне готов примерный список кандидатур на эту должность, и они отнюдь не делают тайны из места своего пребывания… Представляешь, иногда так и пишут — найти меня можно в баре «Затмение»… Прямо как меня еще совсем недавно… Хорошее, кстати, название для бара… Думаю, затмение мозгов там наступает очень быстро.
— Можно отправиться туда с вами? — в голосе мистера Стэтджера прозвучала надежда.
— Почему бы и нет… Думаю, режим скрытности можно снимать… И никому-то мы не нужны… Надеюсь…
Бар «Затмение» очень сильно напоминал «Кариатиду». Может, не столько планировкой, сколько духом, хотя пили тут в основном не лихие представители криминального мира, а не менее лихие космонавты… Разницу с первого взгляда понять можно не всегда, хотя процент мускулистых ребят все же поменьше…
Найти нужного человека, и вправду, оказалось несложно. Сложнее было донести до него, что к нему пришли по делу, а не в поисках собутыльника… Отставной капитан сидел за одиноким столиком мрачнее тучи, уперев давно не бритое лицо в кулак и созерцая грязную столешницу.
— Капитан Воронин?
— Уже давно, ик, не капитан… — не поднимая головы, произнес человек. Был он одет в грязно-оранжевую спецовку, и в целом вид имел такой, что большая часть коллег по цеху смертельно бы обиделась, назови кто при них этого человека капитаном. По возрасту он был примерно ровесником мистеру Моннеру, но из за неумеренного потребления не слишком хорошего алкоголя смотрелся значительно старше… Оставалось только надеяться, что сей господин относится к тем субъектам, для которых отравление алкоголем скорее является признаком профпригодности, а не наоборот, иначе можно переходить к следующему пункту в списке. Хотя Круну хотелось заполучить на мостик именно этого индивидуума, благо его профессиональные качества Круну были отлично известны, как и способность выходить из запоев.
— Разве капитан не остается таковым навсегда? — Крун Моннер взял стул от соседнего столика, придвинул его и сел с хозяйским видом. Мистер Стэтджер остался стоять за спиной своего старшего подопечного.
— Что за капитан без корабля? — капитан взял в руку мутную бутылку и попытался посмотреть ее на просвет. Гиблое дело, учитывая освещенность в зале…
— Ищущий работу…
Остекленевший взгляд капитана немного отвердел, и он посмотрел на Круна Моннера:
— Я тебя знаю… Где-то видел…
— Да. Мы знакомы. Ты когда-то возил по моей просьбе разные интересные грузы сверх накладной… И очень неплохо умудрялся не попадаться…
— Ааа, помню! Ты был типа куратор по снабжению… Ох, и хорошие были деньки… — капитан едва не всхлипнул, и Крун Моннер поспешил увести его от пропасти воспоминаний в сторону твердой почвы предстоящего дела:
— Ты по ним не соскучился?
— Издеваешься? — сказано это было достаточно громко и агрессивно, чтобы некоторые посетители вяло обернулись на шум.
— Предельно серьезно — сухо и твердо сказал мистер Моннер. От этого тона в глазах капитана еще больше прояснилось, а в голове с почти слышимым скрежетом начали проворачиваться шестеренки мыслей.
— У меня нет корабля…
— Зато у меня, по странному стечению обстоятельств, есть. «Пульсар». Интересует?
— Спрашиваешь! Что за работенка?
— Тихо доставлять кое-что, кое-куда. Знакомо? Возможно по совместительству надрать пару задниц…
— Звучит, как сладкая музыка для моих ушей… И кем ты меня возьмешь?
— Капитаном… — глаза Воронина снова остекленели.
— Подожди… Я не понял, у тебя что, есть свой собственный «Пульсар»? Иначе фиг бы ты мог назначить отставного забулдыгу на мостик…
— Ты все правильно понял. Так как?
— Покажи, кого мне надо убить за эту работенку, и он покойник!!!
— Заметано. Добро пожаловать на борт, капитан! — они пожали друг другу руки.
— Так точно! — сейчас бы уже мало кто мог сказать, что пять минут назад капитан Воронин был изрядно пьян. На его бравый выкрик снова обернулись, но на этот раз во взглядах читалась явная зависть… Отставной капитан нашел достойную работу… По местным меркам это — примерно, как для старой горничной исполнение сказки про золушку…
— У тебя есть на примете кандидаты на пост офицеров и специалисты? Парочку я знаю, но на полный комплект команды не хватит…
— А насколько полным нужен комплект?
— Для начала хватит и сокращенного… Загнать нашу деточку на верфь припудрить носик… А вот потом понадобится полный состав, а возможно — еще и расширенный.
— Ого! Собираемся в дальнее плавание? Кстати, а ты в этом деле кто?
— Скажем так, ключевое промежуточное звено. Не хозяин предприятия, но хозяин корабля. Приказы будешь получать от меня, и обсуждению они подлежать не будут. А от кого получаю приказы я, тебе лучше и не знать для твоего же блага.
— Понял, не дурак! — капитан притворно поднял руки. — Вход кредитка, выход сто?
— Да, что-то в этом роде… Вот только оплачивается все это безобразие просто-таки с расточительной щедростью…
— Ого! А что это значит в переводе на пластик?
Мистер Моннер написал пальцем на глянцевой поверхности стола сумму, превышающую стандартный оклад капитана в пять раз.
— Тю! С такими предложениями, и правда, вопросов лишних лучше не иметь… Просто-таки подарок свыше…
— Ты еще подожди, пока корабль в готовом виде не увидишь… Ты с него вообще выходить наотрез откажешься!
— Хочешь сказать, что «припудривание носика» будет не номинальным?
— Именно. Особенно если учесть, что красота — это главное женское оружие… Скажем так, наша деточка должна будет в случае нужды дать по роже «Дебоширу» и не растерять своей чести, перевозимого имущества, да и наших задниц заодно…
— Ого! А такое вообще возможно? Все-таки «Дебошир» — это серьезный штурм-крейсер, по классу выше патрульного «Пульсара»… Не говоря уже о том, что лет на шестьдесят моложе…
— Ну, значит одним «припудриванием носика» дело не ограничится… — Многозначительно сказал мистер Моннер.
— Слушай, а мне это вообще не снится? — всерьез спросил капитан.
— Надеюсь, что нет. Во всяком случае, я не имею привычек заключать сделки во сне…
— Так это ты, — покачал головой капитан, — а я во сне только этим и занимаюсь… Или наоборот — занимаюсь этим только во сне…
— Подбери сопли, у нас много работы. Сможешь найти мне толкового боцмана? Учти, к подбору команды подойти надо всерьез… Тут испытательного срока не предусмотрено.
— Я уже понял.
— Хорошо. Но на всякий случай я еще раз уточню. Нас интересуют люди, которых… Трудно будет соблазнить альтернативными предложениями. Даже если будут ну очень соблазнительными…
— Хм, ну к стукачам во флоте всегда отношение было однозначное… Тем более — в случае с контрабандой… Это даже в обычных случаях считается западло, типа, если офицер ничего не замечает, то это проблема офицера… Как капитан, я такую позицию умом не разделяю, но сердцу-то не прикажешь… И это при том, что за слив положены типа какие-то премии… А когда за службу идет такой оклад, то даже до самого отмороженного юнги должно дойти, что излишне болтливый язык могут вырвать с корнем…
— В том то и дело, что за слив на флоте получит матросик двухмесячный оклад и весело пропьет его. А потом ему никто руки не подаст ни на своем корабле, ни на любом другом, так что пропивать он дальше будет уже свои кровные… А тут речь о том, что за слив вполне возможна более приличная сумма… Ну и заряд плазмы в голову, сам понимаешь…
— Во-во! — кивнул капитан Воронин. — Знаешь, я правда не думаю, что с этим возникнут проблемы. Мы не юнцов зеленых набирать будем, которые мечтают получить все и сразу… Взрослые люди, как правило, куда более четко представляют себе, что за просто так ничего не бывает…
— Судя по твоим словам, мы живем в почти идеальной вселенной, в которой преступления если и происходят, то только по молодости и глупости… Мы, если помнишь, и сами не без греха, и продолжить собираемся в том же духе…
— Ну, сравнил тоже, контрабанду и стукачество… — возмутился капитан.
— Для стукача разница невелика… В общем, ты понял про команду. Приступай. Со мной можешь согласовывать любые детали — я в твоем полном распоряжении… Думаю, как соберешь, так и отправимся — все остальное уже почти готово.
— Будет сделано! — мистер Моннер и капитан Воронин распрощались, и мистер Моннер с мистером Стэтджером покинули бар «Забвение».
— Ты ж оформишь им всем содержание? Или предполагается, что все будет идти на руки? — уточнил мистер Моннер у своего помощника.
— Оформлю все, как полагается… На самом деле, так даже проще будет отслеживать прочие доходы… Не беспокойтесь, мистер Моннер, вот как раз по части защищенности финансов у нас полный порядок.
— Очень хотелось бы на это надеяться…