— Может, он и правду говорит… — пожал плечами капитан Воронин после того, как мистер Моннер пересказал ему этот эпизод.
— Ага, а оклад команде за два месяца они взяли из кассы как сумму на мелкие расходы… — буркнул мистер Моннер, не слишком-то веря в такой вариант развития событий. — И кто тогда ее брал? Младший уборщик? Или, может, робот-монтажник? Остается только тот вариант, что у них тут свои игры в шпионов и действуют параллельно несколько сетей… оно-то, конечно, возможно, но уж больно муторно, на мой вкус…
— Почему? — не согласился капитан — это все-таки военная кузница Андо, а не второстепенная планетка… Я бы и сам предпочел, чтобы на такой системе действовало несколько автономных служб…
— И через неделю бы уже запутался в том, кто на кого стучит, а кто кому подчиняется… В итоге суеты и шума поднимется в несколько раз больше, что и привлечет ненужное внимание… Не только мифических «иностранных шпионов», а как раз свои органы контроля, которые будут разбираться, что тут за бардак развели… Своих опасаться всегда надо больше, чем чужих, это я тебе точно скажу. А вот для чужого аналитика как раз без разницы, одна тут действует сеть или их несколько… Он не будет разделять ремонтные работы и их финансирование… Пожалуй, ему тоже будет проще, если две эти вещи никак не связаны.
— Ну а это-то почему? — удивился капитан.
— Да потому что они должны быть связанными. И именно в том месте, где должна быть связь, а ее нет, и следует искать в первую очередь. Это будет не просто ниточка или зацепка, а важное звено, прикрыть которое — ой, как не просто… Так что цель всей этой ерунды — всего лишь внутренняя перестраховка во имя собственной паранойи, а уж никак не защита… Это разные вещи…
— Всегда думал, что это одно и тоже…
— Теперь ты на прекрасном примере видишь, что это не так…
— Я не понял, так что мы будем делать дальше…
— Вариантов, на самом деле, бездна… — хмыкнул мистер Моннер.
— Правда? — нахмурился капитан, у которого о безднах были явно другие представления.
— Конечно. Поскольку куратор по финансам с нами пообщаться не пожелал, хотя мое начальство недвусмысленно меня информировало о том, что я типа главный по проекту, это означает, что нас подталкивают к тому, чтобы мы как можно скорее двигались в сторону Васкасиса… Дескать, там и будет вас поджидать следующая пайка…
— А мы?
— А мы так делать не будем. Поскольку нас волнует не только переброска некоего груза, но и долговременное благополучие собственных задниц, то мы спокойненько отправимся к нашим границам и немножечко там полетаем… Заодно потренируемся в сборе мусора…
— И его создании?
— Как повезет. Сейчас нам действительно важен мусор. После чего мы направимся в наш новый дом, а заодно его и посмотрим… Что там нам за станцию организовали… Сгружаем там наш хлам, все тщательно фиксируем, и только тогда направляемся в стону Васкасиса… Типа за новым мусором…
— Ага, я понял — кивнул капитан — думаю, что даже если мы задержимся опять с выплатой команде, то нам это сойдет с рук — ребята тут денюжку получили, а потратить не успели, так что пьяные бунты на борту нам не грозят…
— Вот и замечательно. Тогда труби «все на борт»…
Торжественная погрузка на борт «Чистильщика» прошла почти в режиме захвата корабля на абордаж. Притом то, что захватывают они свой собственный корабль, лишь подстегивало команду. У боцмана не появилось ни одного повода попрактиковаться в командном мате, хотя он уже изрядно соскучился по любимому делу.
Провожать их никто не вышел. Даже платочком из окна не помахали. Отстыковка корабля от станции прошла в автоматическом режиме, и корабль быстро покинул чужую территорию…
Зато, когда команда поняла, какую конфетку они получили, то готова была вернуться обратно с букетом цветов и бутылкой чего-нибудь согревающего и создающего дружеские узы хоть на время.
Новый корабль был поистине великолепен! Создавалось ощущение, что техники Андо попросту построили целиком новый корабль внутри старого, и, по большому счету, так оно и было… Недовольным остался только навигатор, который, кляня свою печень, сообщил, что ему теперь тут делать нечего, и он скоро умрет от скуки… Не то, что раньше…
Изменениям подверглось не только оборудование, но и ветхие каюты команды. Недолго думая, старички единогласно решили, что, ностальгия — это, конечно, хорошо, но новые комфортные койки — лучше! А уж новый бар в кают-компании…
Наибольший культурный шок испытал оружейный расчет, когда увидел то, с чем ему теперь предстоит иметь дело… По коллективной просьбе команды пришлось даже выйти на досветовую скорость, чтобы разнести на осколки пару мелких астероидов… Команда была довольна!
Самому мистеру Моннеру досталась невероятно преобразившаяся каюта… Джакузи тут не было, но все равно было видно, что ее старались сделать максимально комфортной… И технически оснащенной.
Упоминаемая координатором возможность связи была тем, чем и предполагал мистер Моннер — по сути вмонтированным и чуть более мощным вариантом того передатчика, который уже у него был. Ни о каких переговорах с Танакой тут речь и не шла даже близко. Только выйти в указанную точку и там связаться с очередным координатором… Но уж это, по крайней мере, можно было сделать, не боясь за безопасность… теоретически… Практически же тот, кто продумывал эту деталь операции, не учел того, что одна песчинка или неувязка по ходу лишает его самого возможности вмешаться и все откорректировать… А гладко, как говорится, было только в голограмме… Из чего опять напрашивался вывод, что практического опыта неведомый автор плана совершенно не имел…
Пришла пора собирать мусор… Сбор мусора так, как планировал это сделать мистер Моннер, должен был проходить по следующему сценарию — выход на досвет в районе какой-нибудь среднепривлекательной системы и патрулирование ее внешних границ. Именно там обычно ошивались любые пираты — достаточно далеко от сканеров и систем защиты планеты, и достаточно удобно перехватывать прибывающие суда.
Перехватывать суда тоже можно по-разному: можно просто ждать там, где обычно выходят на досвет разные корабли. Обычно это не одна какая-то точка, а целая линия, ибо чем новее корабль, тем ближе он может безбоязненно подлететь к звезде… ну, и чтобы аварий не возникало. Так что пираты просто прохаживались вдоль таких вот тормозных путей… Но это простые пираты. Сложные, а точнее — грамотные пираты имели в своем арсенале специальные корабли или системы-блокаторы, которые вырубали в нужном месте двигатели проходящего через эту точку корабля, и он выпадал на досвет не там, где хотел корабль, а там, где этого хотели пираты… Риск «вытянуть» немножко не того, кого хотелось бы, оставался всегда, но такие пираты не зря считались грамотными — они, как правило, знали, что делать… Кстати, аналогичная система блокации имелась на корабле мистера Моннера, и он уже продумывал, как бы ее получше использовать… но пока они нацелились на менее подготовленных пиратов, коих было явное большинство…
Их первая встреча прошла почти по расписанию… Неудивительно, ведь этот сектор мистер Моннер знал, как свои пять пальцев — они как раз курсировали где-то между системами Кариды и Милены. Выскочив на досвет, они обнаружили на сканере группу очень подозрительных точек, которая тут же среагировала на их появление. Будь воля мистера Моннера, этой встречи могло бы и не быть — маскировочная аппаратура «Чистильщика» могла их спрятать от самых совершенных сенсоров, а не только от того старья, что к ним сейчас приближалася… Мусор, что с него взять…
Судя по показаниям сканера, к ним приближалось одно из нескольких классических типов пиратских соединений — старенький корабль-носитель со звеном космических истребителей. Торговые корабли редко имели достаточно вооружения, чтобы справиться сразу с множеством целей, так что сдавались обычно без боя… А вот выскочи тут корвет, пиратам можно было бы посочувствовать — уйти от него они бы не смогли… Вернее, уйти не смог бы корабль-носитель, а без него истребители далеко не улетят… А нападать истребителям на корвет равносильно самоубийству — тут уж нет шансов, разве что истребителей совсем много, а корвет совсем старый… Все же классическая флотилия предполагает какое-то усиление вроде фрегата, чтобы отогнать корвет от корабля-носителя, но, видимо, на фрегат эти пираты не наскребли… И не наскребут…
— Подпускаем мелочь на средний радиус, жахаем первую волну, рвем форсажем к матке, делаем в ней дырок и милостиво предлагаем остальным сдаться? — кратко сформулировал капитан Воронин предстоящую тактику битвы. Мистер Моннер коротко кивнул. Пожалуй, более емко сформулировать задачу у него бы и не получилось… Не зря он все же выбрал Воронина на роль капитана — тот умел емко и доходчиво отдавать приказы, да и за свою более чем насыщенную карьеру он не только грузы перевозил…
Поскольку о покойниках принято говорить что-нибудь хорошее, то скажем все же про пиратов, что сами они не рехнулись — по их прикидкам, это было совершенно безопасное нападение. Быть может, когда-то крейсер класса «Пульсар» и представлял собой грозную силу для истребителей, но времена эти канули в Лету столь давно, что о них оставалось только читать… А рядовой пират — не самый частый посетитель книжных магазинов… Как правило, на столь старых кораблях были демонтированы не только основные орудия, но и часть второстепенных, а те, что не были демонтированы, сами давно не стреляли или стреляли в никуда. Другое дело, что для нынешнего состояния корабля текущая схватка представляла собой даже не тренировку перед реальной работой, а в лучшем случае легкую разминку…
Пираты нападали грамотно даже на столь дряхлую цель — они приближались двумя волнами по восемь машин в каждой… Теоретически (в случае боя с реальным по силе противником), задача первой волны была бы — снять с дальней дистанции щиты крупного корабля — для этого достаточно стрелять по контуру и не подходить на опасно близкую дистанцию. Задача второй волны была бы подойти поближе и попытаться уничтожить наиболее уязвимые точки корабля — сенсоры, двигатели и, если получится, рубку управления. Можно попытаться уничтожить и орудийные башни, но это уже не в случае с крейсерами — у тех они уже бронированные.
Сигнал на общую связь пришел задолго до того, как первая волна пиратов подошла на дистанцию своего удара… На экране общей связи красовался какой-то попугай в вычурном кителе грязно-болотного цвета с гротескными желтыми аксельбантами… Интересно, на какой помойке он такой подобрал?
— Хе-хе, попались, голубчики! Вырубай движки и открывай ворота, если жить хотите!!! — пират явно радовался своей удаче. Впрочем, недолго…
— Как тебя хоть зовут-то, чучело? — спросил капитан, поглядывая правым глазам на приборы основной оружейной панели. Судя по их показателям, все шестнадцать целей были надежно зафиксированы и могли быть уничтожены в любую секунду.
— Да я тебя лично в Черную дыру прямым курсом отправлю! Там будешь острословить! — разбушевался капитан. Потом гордо выпрямился, подбоченился и все же представился, как требовал того пиратский кодекс. — Я — капитан Гровеус Лайджер! И не надейтесь теперь на легкую смерть!
— Как скажешь… — капитан Воронин кивнул, и через полсекунды первая волна истребителей превратилась в сгустки плазмы. Можно было уничтожить сразу всех… Но… Зачем? Перемена мимики капитана пиратов достойна особого описания. Сей представитель столь старой и уважаемой в узких кругах профессии буквально застыл с полуоткрытым ртом, а заготовленное ругательство так и осталось внутри. «Чистильщик» перешел в режим форсажа, и стал стремительно сокращать дистанцию с кораблем-маткой. Оставшиеся истребители дунули врассыпную, даже не попытавшись атаковать. Капитан пиратов так и не произнес больше ни слова — он неверящими глазами смотрел на показатели приборов, и наверняка просил богов-покровителей пиратства о том, чтобы это оказалось безобидное безумие, сведшее его с ума, а не суровая действительность, выносящая ему смертный приговор…
После того, как корабль-матка превратился в груду обломков, как и планировалось, оставшимся в живых пиратам было предложено продолжить свой путь в трюмах корабля… Похоже, кто-то все же думал рискнуть и попытаться добраться до ближайшей планеты, ну, или начать звать на помощь на цивильном маршруте, прикидываясь валенком и надеясь на сокращенный срок за пиратство, но ему быстро дали понять, что бегство в этот раз не выйдет — всех желающих отправят прямо на тот свет, благо дистанция ведения боя пока позволяет. Желающих не было.
— Ну что, с первым успешным рейдом… Восемь целеньких истребителей, пусть и староватых — неплохой улов — прокомментировал капитан Воронин, когда пленные пираты переместились из своих тесных кабин в еще более тесную общую камеру.
— Не забудь про мусор… — хмыкнул мистер Моннер. — У нас еще осталось кое-какое место в трюме… вот и заполните его.
— Обломками корабля? Зачем? — удивился капитан, полагавший улов в восемь истребителей более чем достаточным.
— Пригодится! Вот увидишь! — веско сказал мистер Моннер, и капитану не оставалось ничего иного, кроме как согласиться.
Приказ есть приказ, и вскоре к останкам корабля от близко подлетевшего крейсера направилась специальная команда дроидов-ремонтников, задача которых была по возможности найти и отпилить ценные части, ну а при отсутствии таковых просто собрать и максимально компактно разместить все, что представляет собой ресурсы для переработки.
— Как думаешь, за голову этого петуха была назначена какая-нибудь награда? — спросил капитан мистера Моннера, когда они смотрели отчет по погрузке.
— Не знаю. Но даже если была, то нам не следует ее получать хотя бы из соображения конспирации… Галактическая слава охотников за головами нам точно ни к чему…
— Жалко… С таких наград хорошо живут…
— Но недолго. Не забывай, пираты тоже просматривают ленты новостей, и такие вот сообщения, как правило, не пропускают…
— Я думал, такая информация держится в секрете…
Мистер Моннер закатил глаза. Иногда Сергей Воронин проявлял просто изумительную для своей профессии наивность.
— А чиновники министерства уже перестали брать взятки за разглашение конфиденциальной информации? Когда? Как я мог упустить такой момент! Да даже если бы и перестали — по планетарным новостям такую весточку будут неделю крутить, а то и месяц, если планетка захолустная! А уж найти по спискам прибытия того, кто мог набить морду эскадрилье пиратов, как правило, несложно! Ну, а для пиратов свести счеты с охотником, сам понимаешь, дело не только чести и принципа, но и вполне себе практичности. Так что не будем светиться без надобности…
Набив таким образом трюм под завязку хламом, а голову — проблемами для размышления, наши герои направились к системе Милена.