Положение было шатким. Разумеется, никакой возможности связаться с Танакой напрямую на станции не было, что бы там не подразумевал под связью координатор с Насаги. Оно и к лучшему — если бы такая возможность и была, то мистер Моннер самолично раскурочил бы ее дежурной кувалдой. А так — нет связи — нет ни проблем, ни подозрений… Ни связи, вы уж простите за невольный каламбур. На этом этапе мистер Моннер Танаки не боялся — еще не время. Пока что ему и не такое с рук сойдет. Бояться надо будет позже, когда большая часть работы уже будет выполнена. Тогда надо будет думать, как аккуратно выйти из игры… Но не сейчас. Сейчас надо мило улыбнуться и уверенно аргументировать, что большего нарушения конспирации и придумать-то нельзя… Это не проблема. Вот оставшийся пока на станции персонал — проблема. Их проще изначально всех считать врагами и предателями, и поступать соответственно. Но для начала нужно срочно решить два вопроса — найти замены освободившимся помощникам, и хоть как-то закрыть ту зияющую дыру в бюджете, которая вполне реально претендовала на звание «Черной». И, увы, эта шутка была совсем не смешной.
Пробежавшись по станции и уладив текущие дела (легко сказать — на этой станции текущих дел на месяц работы всей его бригаде), мистер Моннер засел в своем новом рабочем кабинете и стал изучать возможности связи. Да, связи с Танакой у него не было, но коммуникационная антенна на этой станции была мощной, так что связаться он мог чуть ли не с третью галактики, а это уже немало. Поколебавшись минуту, мистер Моннер набрал номер. Единственный номер, который он помнил наизусть не головой, а сердцем…
Главная пассия его жизни, безумная страсть и головная боль… Если Вы можете представить себе страсть к айсбергу, состоящему из замороженного яда и цифр…
— Чего тебе надо, старый хрен? — можно сказать, мистер Моннер на такой теплый прием и не рассчитывал. Видимо, она тоже скучала…
— Здравствуй, Милая, я тоже по тебе скучал! — мистер Моннер расплылся в улыбке. Ехидненькой, правда, улыбке, но зато искренней.
— Угу, два раза. В перерыве между своими темными делишками и рюмкой тормозной жидкости! Так чего тебе надо? Я занята — пышная дама почтенного возраста смотрела на мистера Моннера без капли теплоты во взгляде. Просто чудо какое-то. На самом деле действительно чудо — обычно дама смотрела только на никому больше не понятные нагромождения цифр, и лишь в редчайших случаях на ее губах обозначалась улыбка. Людей же Марта Сарс вообще в упор не видела.
— Я рад, что ты все же добралась до изучения моей карты напитков… Я как раз хотел поговорить о твоей занятости. Собственно, а чем ты сейчас занимаешься?
— Если это очередная попытка пригласить меня на свидание, то спешу тебя обрадовать, пижон — она самая неудачная за последние двадцать лет.
— А если глобально?
— Тогда за тридцать — ни тени улыбки. Словно вчера всю посуду перебили. Свежекупленную. Опять…
— А если серьезно? — мистер Моннер и сам посерьезнел, давая понять, что интерес у него не праздный, и это не очередной повод вытащить свою даму сердца в ресторан.
— Если ты про работу, то я сейчас разгребаю завалы в «Соллей Дайнемик». Читал когда-нибудь миф про Авгиевы конюшни? Тут что-то в этом роде… Так что на прочие глупости времени у меня нет.
— Можно подумать, что только времени… Но у меня как раз есть кое-что, что могло бы тебя заинтересовать… Как насчет расследования маааленькой финансовой ловушки, построенной одной ну очень грамотной финансовой корпорацией некоей несчастной планетке? Задачка как раз в твоем вкусе…
— Хм… — произнесла Марта через пару минут. — Задача?
— Найти всю схему предстоящего подчинения и возглавить финансовую оборону от потирающего руки агрессора. Скучать не придется. Это я тебе обещаю!
— Хм… — повторила госпожа Сарс еще через парочку минут… — Да уж, ты всегда умел подкатываться с шиком, старый хрыч… Никто, кроме тебя, мне бы такой подарок не преподнес… А я уж думала, что ничего интересного в этой жизни не осталось… — О чудо, на лице госпожи Сарс проступила тень улыбки… Или нам все же показалось? — А что хоть за планета?
— А вот тут я тебя расстрою, прелесть, планета — моя собственность. — улыбнулся мистер Моннер, поняв, что ему все же удалось зацепить свою старую подружку.
— А ты неплохо поднялся, пижон… — задумчиво (и крайне неодобрительно) произнесла Марта.
— Как сказать… Учитывая, с кем я связался, мне денег даже на достойные похороны не хватит…
— Ты, главное, тело обеспечь, а там посмотрим… — на автомате огрызнулась Марта, не выходя из расчетов.
— Так ты согласна принять мое предложение руки и сердца? — уточнил мистер Моннер, подняв для выразительности бровь.
— Сердца у тебя отродясь не было, а руки неплохо было бы помыть… Не ной — приду спасать твою задницу.
— Вот и ладушки! Тогда пакуй свой необъятный гардероб, а я побежал рвать цветочки! Транспорт и все прочее с меня.
— Еще бы… — хмыкнула госпожа Сарс. — А у тебя там цветочки растут?
— Еще нет, так что я как раз пойду сеять грядку…
— Ты, как всегда, все оставляешь на последний момент… Ладно, нечего воздух сотрясать, мне еще кучу работы надо провернуть, чтобы с чистой совестью отсюда уйти…
Связь оборвалась. Мистер Моннер откинулся на спинку своего стула и вытер вспотевший лоб. Ну и женщина! С такой больше ничего не страшно… Теперь за свои финансовые тылы он был спокоен. Если честно, он и не надеялся привлечь Марту на свою сторону — у нее на мужчин врожденная аллергия, а уж на тех, кто пытается за ней ухаживать… Пожалуй, он правильно сделал, что сразу вытащил из-за пазухи свою конфетку — Марту Сарс интересовали в этой жизни только цифры, но уж в них она была не просто рыбой в воде — Богиней Океана, и никак иначе. И горе теперь тем, кто попытается влезть в ее владения. Боги, как правило, суровы… Но кроме финансовой безопасности, существовало еще несколько белых пятен…
Над новым номером пришлось попотеть… Оставивший его человек тоже был гением цифр, но цифр совсем иного рода… И был он параноиком, что не менее важно… Вот почему номер интеркома дал доступ к архиву, в котором была задача, которая давала код к ссылке, задающей вопрос из их совместной деятельности, и так три круга ада…
Совместной деятельности у мистера Моннера с Арком (как называл себя Аркессан Нирэйн) было не то, чтобы много, но кое-чего хватало… Скажем, на пухлую папочку в отделе расследования финансовых махинаций. Арк был спецом в компьютерах и роботах, ну, а мистер Моннер всегда мог подсказать тот компьютер, где действительно может быть что-нибудь ценное, или щелочку, куда может пролезть какой-нибудь особо ловкий механизм… И куда потом с этим ценным лучше сунуться… После одной неудачной операции (без наводки мистера Моннера) Арку срочно понадобилось лечь на дно и обрубить концы, что мистер Моннер и помог ему сделать. В благодарность раскаявшийся и перепуганный хакер оставил ему пресловутый номер и обещал помочь вскрыть любую железяку, если на той будет хоть пара кнопок…
— Здоров, Арк, как жизнь? — спросил мистер Моннер у появившейся на экране физиономии. Можно было и не спрашивать — красные невыспавшиеся глаза, взлохмаченные, давно не мытые волосы, недельная щетина, большая кружка с кофе… Арк был при деле… ну, или отдыхал, что в его случае абсолютно то же самое.
— Кого это там еще?… Ах ты, елки! Здрасть, мистер Моннер! Рад вас видеть! — похоже, Арк и вправду обрадовался. Во всяком случае, он попытался даже пригладить свои непослушные кудри.
— Взаимно, Арк. Есть настроение в одной железке покопаться? — Мистер Моннер сразу перешел к делу, зная, что о личной жизни разговоры можно опустить…
— Конечно, Мистер Моннер, а что за железка?
— Ууу, железка тебе понравится! Полнофункциональная космическая станция типа «2-Б», напичканная доверху новейшей техникой, и вся твоя, если хочешь! — Мистер Моннер напоминал сейчас любящую бабушку, протягивающую любимому внуку огромный торт на день рожденья. В каком-то смысле так оно и было…
— Ох ты, блин! Целая станция? Постойте, «2-Б» значит малая автоматизированная с пушками, в смысле, боевая?
— Именно. Интересует?
— Спрашиваете! А что с ней?
— Предположительно имеется дубль-контроль всех функций, притом мастерски спрятанный и защищенный. От этого надо избавиться… А в перспективе — присматривать за ней и еще чертовой уймой сложнотехнического космического оборудования. Интересует?
— Еще бы! Вот это я понимаю — работенка!
— Хорошо, тогда пакуй вещи — твою доставку я организую… Да, и продумай, что тебе может понадобиться — тут ничего нет, станция только что собрана…
— Это как? — не понял компьютерный гений, который в прочих вопросах был не большим экспертом.
— Ну как-как, очень просто — прилетел в указанную точку огромный космический танкер, который притащил отдельные модули, следом или с ним же прилетела команда техников, которые все это собрали в один комплекс, заправили водой, воздухом и прочими необходимыми для жизни деталями, потом за дело взялись твои коллеги-настройщики, которые наладили оборудование… Вот, собственно и все — станцию собрали, проверили герметичность, защиту… Особо тонкое и важное, вроде дорогого твоему сердцу и глазам центрального компьютера, скорее всего, привезли отдельно… А может, и в готовом модуле вместе со всем — уж не знаю, которая тут именно модель, но я не раз слышал, что управляющая техника монтируется отдельно из-за своей капризности… В самом конце загрузили всякие ковры, вазоны с цветами и покрывала… Все это привезли сразу в том же танкере, просто оно дожидалось своей очереди. Но ничего того, что не входит в стандартный пакет, тут нет, поэтому я и говорю, что надо обжиться и все важные штуки привезти с собой. Собственно, принцип такой же, как и в твоих железяках, просто в этой надо еще и жить, и она болтается в космосе…
— А, ясно, просто мне всегда было интересно, как строится станция — это ж очень долго, наверное…
— Не путай понятия «производится» и «собирается». Производится все и вправду долго, особенно если не параллельно, а последовательно, или заказывается в разных частях галактики. Сколько времени делают тот же центральный компьютер, ты лучше меня знаешь, ну а всякие мелочи, вроде пластиковых кроватей, уже быстрее… Но это все производилось централизовано и заказывалось, что называется, «под ключ». Дорого, конечно, но не нужно беспокоиться, что модуль реактора и, скажем, очистки воздуха производились разными умельцами, и они не подходят друг к другу… Ну, а собирается станция в космосе примерно месяц… Обычно дольше, но тут работала профессиональная бригада, которая ничем другим и не занимается, и экипировка у них отличная, начиная с полного штата роботов-монтажников и заканчивая самим оборудованием, так что к моему прибытию тут меня поджидал только представитель корпорации, желающий получить окончательный расчет — своего рода хороший тон для корпорации, демонстрирующий оперативность работы и уверенность в своем качестве.
— А сколько это все стоит? — не унимался хакер, и мистер Моннер закатил глаза.
— Ох, лучше и не спрашивай! У самого до сих пор ощущение, что в глазах двоится… Ошибочное, к сожалению… Ладно, у нас будет еще время поговорить о технике, так что не переживай. Подготовься к вылету и серьезной работе. Все что надо — закупай. Счет я тебе перекину, все затраты с него…
Распрощавшись с Арком, мистер Моннер удовлетворенно потянулся. Вторая дыра закрыта. Если за дело возьмется Арк, то можно не бояться, что компьютеры станции вдруг в один прекрасный момент откажутся подчиняться… Ну а то, что все вспомогательные машины будут под завязку забиты игрушками и порнографией, не особо страшно — у самого Арка на это времени обычно нету (для него это скорее какое-то условие уюта в доме), а никого другого он туда не допустит…
Из зияющих прорех осталась одна, на этот раз общая, а не узкоспециализированная. Тут номера наизусть мистер Моннер не помнил, так что пришлось немного покопаться в своих архивах, но дело того стоило, и уже через двадцать минут на голопанели появилась внушительная подтянутая фигура, из которой все визажисты и костюмеры мира не смогли бы сделать гражданского…
— Поковник Рид?
— Ммм… Так точно. С кем имею честь? — сухо осведомился собеседник. В холодности тона и пронзительном взгляде голубых глаз фигура могла поспорить с самим мистером Моннером, а где-то даже и победить. Но если мистер Моннер в разговоре всегда предпочитал обтекаемые и нейтральные формулировки, то тон собеседника недвусмысленно выдавал въевшийся до мозга костей императив.
— Майор Моннер беспокоит…
— Слушаю — тон собеседника потеплел. Это значило, что криогенную камеру теперь рядом лучше не размещать, но на глубокую заморозку мяса хватит…
Мистер Моннер тщательно перебирал в уме кандидатов на открытую вакансию. Среди его обширных знакомых хватало опытных, знающих, храбрых и безбашенных… Хватало и тех, кто был ему крупно должен… Были и те, для кого последний пункт — не пустой звук. Полковник Рид стоял несколько отдельно от общей кучи… Куча вообще была не цельная и разнообразных выделяющихся элементов там хватало… С полковником Ридом мистер Моннер познакомился лет двадцать назад — уже тогда, когда он твердо решил завершать военную карьеру и уходить в сольное плавание в море информации. Познакомился целенаправленно, заводя всевозможные знакомства на будущее и сортируя всех людей по одной ему понятной схеме. В общую схему полковник не вписывался, и для него завели отдельную ячейку. Одинокую такую ячейку честного человека…
Нет, не то чтобы во флоте не было честных офицеров, радеющих за дело… Таких хватало… Высоко подняться они, как правило, не могли, а так хватало… К тому же нужно различать понятия «честь» и «честность»… Они оба более чем зыбкие, и углубись мы в их разбор, читатель вполне рискует вывихнуть себе челюсть из-за скучающей зевоты, а нам такое не надо… Но как-то получалось, что «честь», особенно гипертрофированная и, эмм… хитровывернутая, скажем так, группируется выше рангом, а «честность» — ниже… Можно было бы пофилософствовать о том, что «честь» — это оболочка, фасад, а «честность» — содержание, и хорошо, когда оболочка соответствует содержанию, и наоборот… Но… Наверное, не надо… Не здесь и не сейчас… Потому что это очень личный вопрос для тех, кому это важно, и совершенно безразличный для других… Личные вопросы ранят глубже лазеров, и заживают такие раны дольше…
Полковник, а в ту пору — еще подполковник Рид, как раз нарвался на тот случай, когда фасад не соответствует содержанию, а слова о чести мундира прекрасно позволяют проворачивать в тени разные интересные делишки… В довольно сложной многоходовке по продаже большой партии оружия пиратам этому излишне честному и прямолинейному (а посему мешающему) человеку была уготована роль козла отпущения… А на тот случай, если ничего не подозревающий подполковник вдруг каким-то образом вывернется, была заготовлена чудесная провокация против его единственного сына — младшего офицера космофлота.
Помощь, что называется, пришла, откуда не ждали… Нет, мистер Моннер отнюдь не собирался рядиться в белый плащ вершителя справедливости, просто то самое оружие должно было быть похищено из курируемых мистером Моннером складов, и на него уже имелся свой покупатель…
На подполковника Рида они свалились почти одновременно — обвинение в крупном хищении, предложение не рыпаться (ибо сыну светила торжественная и официальная высшая мера в случае несогласия отца), и взмокший с дождя и спешки мистер Моннер с планом спасения.
План спасения был прост, жесток и дорогостоящ до одури. Просто мистер Моннер отлично понимал, что некая серьезная группа офицеров планирует подмять под себя весь бизнес сектора, и если их не остановить сейчас (что для него, кроме денег, ничего почти ничего не стоило), то потом придется спешно уносить ноги, ибо конкуренцию тут никто терпеть не будет… Для реализации плана мистеру Моннеру нужен был человек… Человек, который не остановится на полпути, и которому слово «страх» не знакомо в принципе… Он решил, что прижатый мистер Рид подойдет лучше кого бы то ни было…
Они так и стояли когда-то друг напротив друга — подполковник с каменным лицом в военном мундире, держащий в руке коротенькое послание, и мистер Моннер, с плаща и шляпы которого ручьем текла вода…
— Подполковник Рид?
— Так точно. С кем имею честь?
— Майор Моннер.
— Слушаю…
Ящики с оружием были должным образом промаркированы и снабжены разнообразными хитрыми жучками, до которых мистер Моннер был большой любитель. Но это была не более чем перестраховка… Как и пара ложных сообщений контрагентов и банковской системы, которые заставили засветиться реальных фигурантов дела… А вот встречающая в точке Икс боевая эскадра перестраховкой уже не была… Эскадра принадлежала космическим наемникам, и стоила мистеру Моннеру уйму денег… Но возглавлять ее должно было официальное лицо… Возглавлять, и отдать приказ перебить всех пленных (а среди них был контрадмирал) в случае, если эти пленные начнут рыпаться или разыгрывать святую невинность в самый неподходящий момент… Благодаря ложным сообщениям мистера Моннера договаривающимся стонам пришлось экстренно пересмотреть способ оплаты, и деньги решено было передавать из рук в руки, посему вместо курьеров и мелких сошек при передаче присутствовали замы… Записи их допросов, вкупе с оружием, деньгами и (главное) подготовленной мистером Моннером папочкой легли на стол сразу нескольким конкурирующим ведомствам, и замять дело о торговле оружием высшим армейским командованием не получилось… Подполковник Рид вышел героем, а имя мистера Моннера в этой истории вообще не прозвучало ни разу… СМИ обсасывали историю пару месяцев, и вспоминали еще пару лет… Ставший в результате этого полковником мистер Рид эту историю не забыл ни на секунду. Тогда на кораблях не обошлось без крови. И эту кровь пролил подполковник Рид лично, застрелив своего старпома, и уперев ствол своего табельного оружия с гравировкой «честь и отвага» в голову непосредственного начальника…
После они встречались лишь раз… Мистер Моннер объяснил тогда полковнику, что игра отнюдь не кончена, и что торговцы оружием бывают весьма мстительны… На вопрос, почему мистер Моннер ему помог, тот не стал выдумывать красивых историй и в двух словах объяснил свой интерес, а так же его необычайные возможности, не характерные даже для отдела внутренней безопасности флота. Их прощание вышло холодным и сухим — мистер Моннер не рассчитывал еще раз увидеть отбывающего на неспокойные рубежи полковника, а полковник не скрывал своего отношения к людям, подобным мистеру Моннеру, чуть было не погубившим его имя… За себя мистер Моннер не беспокоился — его имя полковник, знающий, что такое благодарность, унесет в случае чего в могилу, а все прочие концы он подчистил…
Сейчас, через двадцать лет, они смотрели друг на друга так же, как и во время расставания.
— Как служба, полковник? — спокойно осведомился мистер Моннер, готовый в любой момент получить от ворот поворот.
— Завершена пять лет назад контузией во время стычки с пиратами — сухо констатировал полковник.
— Ммм… Вы дееспособны? — Спросил мистер Моннер. Ранение бравого офицера в его планы не входило, но не все можно предугадать…
— Что вы хотите? — спросил полковник, как всегда в лоб.
— Предложить вам работу…
— Я не работаю на контрабандистов — отчеканил полковник.
— Пост начальника космической станции официально зарегистрированной звездной системы Визарской империи — мистер Моннер проигнорировал последние слова полковника, как не стал он прибегать к слащавым и вкрадчивым элементам переговоров типа «Вы еще не слышали нашего предложения». Тут тоже надо было переходить к делу в лоб — никаких мокрых дел, в качестве инструкции можете использовать устав офицера космофлота. У Вас есть возможность в любой момент подать в отставку, если что-то Вас не устроит или покажется подозрительным.
— Почему я? — через несколько минут раздумий спросил офицер. Спросил всерьез — абстрактная причина его бы не устроила.
— Потому что человека на этом посту в скором времени попытаются купить — сразу обозначил свой интерес мистер Моннер. Полковник кивнул.
— Что за планета, и какого рода дела связывают Вас с ней?
— На планете пока ничего нет, но в будущем она будет терраформирована. На орбите имеется станция плюс некоторая инфраструктура, которая будет развиваться. Моя задача — контроль безопасности сектора плюс финансовое обеспечение проекта… Планета принадлежит мне…
Мистер Моннер колебался, сообщая последнюю часть информации, ибо она повышала вероятность немедленного отказа до максимума. Ибо понять, откуда деньги на такую штуку, как планета, не сложно, а поверить в то, что такая планета не будет задействована, как центр криминала, не возьмется и более наивный человек.
— И вы считаете, что я стану охранять планету, пока Вы прокручиваете за моей спиной свои темные дела? — сухо осведомился полковник, скрещивая руки на груди.
— Если бы я прокручивал или планировал тут прокручивать свои темные дела, то не обратился бы к Вам — так же сухо ответил мистер Моннер. Это была странная дуэль… Дуэль честности, и недосказанности.
— И на что же Вы живете, в таком случае? На что планируете развивать планету? Не на добровольные же пожертвования? — в голосе полковника сквозил явный сарказм.
— Планета — это то, куда я трачу деньги. Получаю я деньги от перевозки особых грузов за пределами Визарской империи… Ну и от охоты на пиратов, как ни странно это звучит…
— Так значит, все-таки контрабанда! — довольно заключил полковник Рид, Теперь его поза приобрела торжествующий вид.
— Нет, скорее сопровождение особо дорогостоящих грузов в неблагоприятные районы. Отсюда регулярные стычки с пиратами. А что касается свойств этих грузов… Скажем так, это идет исключительно на пользу Визарской империи. Больше я ничего сказать Вам не могу. Если то, что я сказал, Вас не устраивает, то я приношу свои извинения за беспокойство. Но я даю слово, что все сказанное выше — правда.
Полковник Рид задумался. Мистер Моннер спокойно ждал. Что характерно, он ведь действительно не сказал ни слова неправды — если в результате его действий Гунуры и Андо снова сцепятся, то больше всего от этого выиграет Визарская империя, это и школьнику понятно…
— Не знаю почему, но я Вам верю, Майор… — сказал полковник. — Прошу еще раз обозначить мои задачи.
— Возглавить космическую станцию системы. Обеспечивать ее функционирование и безопасность. Внимательно следить за персоналом, ибо велика вероятность прямого и косвенного саботажа. Быть готовым к любого рода провокациям — политическим, экономическим или военным. В случае военного вторжения в систему во время моего отсутствия возглавить оборону. Все остальное проистекает из вышеперечисленного.
— Готов приступить к обязанностям! — отчеканил полковник.
— Хорошо. Вашей транспортировкой я займусь. Прошу не распространяться относительно нового места службы. Можно исходить из того, что система будет под постоянным наблюдением…
— Так точно…