Завершив разговор, мистер Моннер в который раз откинулся и потянулся. Что интересно — его спина осталась сухой, хотя должна была вспотеть… Вот что значит новые технологии! Мистер Моннер достал свою трубку, старинный кисет с табаком и закурил. Можно сказать, что он сегодня в ударе. В дипломатическом ударе. Осталась сущая ерунда — пристроить те восемь истребителей, что находились сейчас в трюме его корабля. Конечно, их суммарная стоимость незначительна по сравнению со стоимостью его всего орбитального комплекса, но… Это, как говорится, очень и очень ничего… А главное — это деньги, которых, по мнению Танаки, у него быть не должно! А это по-настоящему важно. Если Танака каким-то образом перекроет ему финансирование, то мистер Моннер не окажется у разбитого космического корыта, и у него останется достаточно возможностей для маневра…

Договориться о продаже кораблей с его связями проблемы не составило — пара звонков, пара многозначительных перемигиваний, пожиманий плечами и понимающих улыбок, и договоренность была достигнута. Надо будет только доставить товар в нужное место… Забавно будет, если они еще как-нибудь столкнутся в космосе… Космос тесен…

Оставался вопрос о том, что делать с пленными пиратами… Надежнее всего было бы убить. Но мистер Моннер не был сторонником самых радикальных решений. Почему? Трудно сказать… Особым гуманизмом мистер Моннер тоже не отличался, и при необходимости избавлялся от ненужных глаз… Скорее, это было старое суеверие и боязнь отпугнуть удачу, так что мистер Моннер старался обойтись без мокрухи там, где ее можно избежать.

Пираты как свидетели непонятной боеспособности его корабля ему не нужны… Но в галактике существует достаточно способов обеспечить плохую память клиента… Например, медикаментозные… Жесткие, и не очень… В частности, пленным пиратам была введена небольшая доза интересного вещества, полностью стирающая последние двенадцать часов памяти… Вообще-то существуют препараты, стирающие вообще всю память человека, но после этого жертву трудно считать нормальной — перебои с памятью остаются на всю жизнь, нарушение функций мышления, координации… Короче, простой способ превратить человека в овощ… Для кого-то хуже, чем смерть, для большинства — равнозначно. «Суточники» такого эффекта почти не давали, вот почему их считали гуманными… Но и синтез таких препаратов был дорог и сложен, так что применяли их не часто. Мистер Моннер считал, что в данном случае скупиться не с руки — пленных пиратов вполне можно сдать на какой-нибудь планете-тюрьме, а лучше отдать в придачу к истребителям. Его покупатели только спасибо скажут, так как им самим не надо будет объяснять источник кораблей — отбили у пиратов и все тут. Подробностей обычно не спрашивают…

Примерно дней десять прошли в общеорганизационной суете — знакомились со станцией, заправляли новый завод по переработке первой партией космического мусора, и, как дети, радовались полученным на выходе слитками металлов и полимерам, проверяли связь, сканеры, вставали в новый ремонтный док… Так приятно почувствовать себя дома, пусть дом этот еще весьма далек от совершенства, и за него еще нужно выплачивать солидный кредит…

Отвезли и передали с рук на руки истребители с ничего не помнящей командой, наладили связи с ближайшим транспортным узлом, с которого будут поступать продукты, ресурсы и прочие необходимые вещи… Забирали по ходу прибывающих специалистов… Их хватало — на станции нашлось достаточно желающих слинять с совершенно пустой и неприспособленной к жизни планеты, так что процесс замены кадров шел полным ходом…

— Угу, и в финале у нас останутся как раз шпики твоих доброжелателей. — Буркнул капитан Воронин после очередного рейда за тем хламом, без которого невозможно ежедневное функционирование станции — постоянные рейсы из ближайших систем еще не были налажены, а другого транспорта не было, так что пришлось временно понизить их суперкрейсер до рейсового автобуса.

— Ну, так это ж хорошо — не придется прикладывать усилий, чтобы их выловить — хмыкнул мистер Моннер, по мнению которого, жизнь только налаживалась.

Во всей его неторопливой деятельности был еще один важный, но неафишируемый аспект — он намеренно затягивал хлопоты со станцией, чтобы заставить немножко поволноваться того умника, который все это планировал. Чтобы жизнь медом не казалась, а заодно, может быть, закинуть в его полупустую голову мыслишку о том, что не все в этой жизни можно распланировать, и что события не всегда развиваются в соответствии с намеченным планом. Маловероятно, конечно, но можно же помечтать.

Наконец, на станции собрались все его помощники и заместители. Арк прибыл первым, и, не говоря ни слова (он все-таки кивнул в знак приветствия), залез в центральный компьютер. Вторым прибыл полковник Рид, который по-военному четко отрапортовал о прибытии и осведомился о месте расквартирования. Участвующие в полуофициальной встрече полковника люди как-то сразу крепко приуныли — они знали, что встречают своего будущего надсмотрщика, но все же не предполагали, что их жизнь враз обратится в лагерь строгого режима и неукоснительной дисциплины, а запахло в отсеке с прибытием полковника именно этим.

Чуть позже капитан Воронин шепнул мистеру Моннеру, что ребята уже заключают пари на то, кто сможет достать «каменного истукана», как прозвали полковника на станции. Вообще-то, внутренний тотализатор на станции расцвел в первый же день заселения — скучающая команда развлекалась всевозможными пари еще на Насаги, чтобы со скуки не сдохнуть, а тут это начинание расцвело пышным цветом. Спорили про все — какой отсек первый сломается, на кого вызверится Проктолог, в какую сторону они направятся в следующий раз, и так далее… Вот что с людьми делает обилие денег и отсутствие возможности их потратить.

— А на что еще по поводу него спорят? — лениво спросил мистер Моннер.

— В основном насчет того, кого и как он первого капитально вздрючит… Фаворитом пока идет твой компьютерщик, ибо парень слова «дисциплина» не знает вообще… Как и слов «полковник», «флот», «устав», «распорядок» и всех прочих милых уху военного человека буквосочетаний… Кстати, он же является фаворитом в споре, кто господина полковника уделает — уж больно ловко парень шарится в технике, и не использовать такую возможность против твердолобого солдафона просто кощунственно… Просто пока парень почти безвылазно сидит в своей берлоге, и все отлично понимают, что он занят… А вот когда ему станет скууучно… — мечтательно протянул капитан.

— Судя по всему, ты активно болеешь за Арка. Что, полковник уже успел и тебя достать?

— А то! Я-то ладно, просто пару выговоров от него получил, да и то за команду — Рид понимает, что я подчиняюсь лично тебе и могу его послать в любой момент во всю ширь и многообразие бесконечного космоса. А вот остальные воют. Поначалу все надеялись, что они сцепятся с боцманом… Довольно большие ставки на это делали, кстати… Но случилось страшное — они спелись! Наш Проктолог, оказывается, помнил ту историю, где засветился полковник, и крепко он его тогда зауважал за то, что тот своего продажного старпома шлепнул… Повторяет только, что лучше бы начальника!

— Еще бы, на то и был расчет… На кровь я особо не надеялся, если честно, но делал ставку на то, что договориться у них не получится…

— Так это была твоя режиссура?! То-то я думал, что уж больно не похоже на наши внутренние органы… Хорошее было шоу! Жалко, что тебе награду академии голоискусства не дали…

— Главная награда была в том, что меня там вообще рядом не было… Ох, и стоила мне та заварушка… Но я потом быстро застолбил освободившиеся места, так что в итоге остался в выигрыше. Так что там дальше с Проктологом и его новым кумиром голоэкранов?

— Что-что, Проктолог только обрадовался, когда на горизонте появилась такая железная рука. Он и так понимал, что еле-еле удерживает команду в узде, и что тебя их каверзы только забавляют. А тут еще станция добавилась… Но теперь он может с чистой совестью пугать всех провинившихся тем, что отдаст на перевоспитание Истукану, а это действует сразу и безотказно. Странный мужик… Я твоего полковника имею ввиду. Похоже, здорово его приложило… Иногда клинит на полуслове, иногда идет вперед, как статуя на негнущихся ногах… Его сначала за это прозвали и жалели даже, а когда поняли, что в голове у него то же самое творится, в смысле только прямые линии остались и клинит иногда на элементарных вещах, то и взгрустнули…

— Ладно, не переживай — мы скоро отправимся в долгий путь, а вот остальные взвоют…

— Это хорошо, что мы скоро отчалим, а то, как по мне, так мы тут подзадержались, но тебе виднее, конечно. Кстати, а когда мы стартуем?

— А вот выслушаю пару ласковых слов от своей единственной, так и отправимся…

— Ну, ты и извращенец! — капитана передернуло. Прибывшая последней Марта Сарс стойко терпела несовершенство окружающего мира в целом и присутствие в нем мужчин — в частности, но эта нелегкая борьба очень уж явно отпечатывалась на ее лице, когда кто-нибудь попадался ей под ноги. Все свое недовольство она высказывала только мистеру Моннеру и в приватной обстановке, но то ли и у стен бывают уши, то ли звукоизоляция отсеков не была рассчитана на подобную нагрузку, но на день космофлота мистер Моннер получил в подарок от тайного доброжелателя очень характерный кляп и наручники… Или это совпадение?…

— Крун, тебе говорили когда-нибудь, что ты идиот? — сухо уточнила госпожа Сарс, не отрываясь от своих цифр.

— Говорил мой дражайший папочка примерно пятьдесят пять лет назад, когда я поступил в космофлот… На моей памяти он был единственным, да и то взял назад свои слова, когда я дослужился до лейтенанта и купил им с мамой маленький домик на берегу, о котором они всю жизнь мечтали…

— Так вот, ты идиот! — сказала госпожа Сарс, проигнорировав лирическое отступление. — Я не представляю себе иной причины, по которой ты мог бы связаться с таким кредитом! Это же абсурд! Такой займ используется для быстрой раскрутки и последующего «сопровождения» бизнеса, а уж никак не для развития планеты!

— Дорогая, ты слишком переобщалась с традиционным бизнесом и на твое воображение повлияла их косность!

— Это ты так дипломатично попытался сказать «сама такая»!? — сухо уточнила Марта.

— Именно. Потому что вариантов достаточно много — например, что я принял это в безвыходном положении.

— Пф!!! — Интонация этого «пф» была непередаваема, и содержала по меньшей мере семьсот тысячелетий женского презрения к мужчинам, которые так и не отошли от пальмы, с которой они только что спустились за палкой — партнерский займ на развитие не спонтанно делается. Это значит, что ты дал себя втравить в такую схему, и пройти по ней достаточно глубоко под чужую дудочку, чтобы в итоге получить такой займ, да еще и не иметь возможности от него отказаться, либо скорректировать… Это значит, что ты вдвойне идиот!

— Заметь, ты и тут ключевым пунктом использовала цифру… — вот на это мистеру Моннеру крыть было нечем. Марта Сарс, как всегда, оказалась права, как в цифрах, так и в жизни.

— Единственное, что меня радует, так это вот эта симпатичненькая циферка на твоем балансе… Судя по датам, она туда поступила уже после нашего разговора… Ты не расскажешь мне, откуда у отставного военного такая пенсия, или что это там у тебя? И как оно связано с остальными твоими счетами? Я так понимаю, что у тебя их три группы — первая — твоя личная, на которых ты проводил свои темные делишки… Довольно солидные, судя по истории траншей и тому, что ты смог купить систему… Вторая — это собственно, баланс планеты, на котором, кроме злополучного займа и купленного на него металлолома, только мышка с горя повесилась… И третья… Самая интересная… По ним проходит твой корабль, его реальное оснащение, царское содержание твоей команды и прочее… Что интересно, эта группа защищена так, что я даже близко не могу к ней подобраться… Это и есть твой займодатель, я так понимаю?

— Так. Только, думаю, это самый долгий и сложный путь к нему. По нашей изначальной договоренности, он оплачивает корабль и все расходы на него, а все остальное — моя блажь… А металлолом на орбите — мой прокол… Слишком разоткровенничался… — Марта Сарс поджала губы, давая понять всему человечеству свое отношение к базарным простофилям. — Приятная сумма — это улов с нашего спонтанного рейда по пиратам… Я как раз не знаю, как лучше его оформить, чтобы не светить корабль… Я думал учредить что-то типа «миленской транспортной компании», через которую проводить всякие полуофициальные дела… Как думаешь, реально?

— Почему именно транспортная?

— Потому что я рассчитываю еще на несколько продуктивных рейдов в будущем, и планирую оставить парочку кораблей в свое пользование… Тут не самый плохой сектор, чтобы заняться местными перевозками и прочей легальной ерундой, и проводить под ней такие вот приятные бонусы, если выгорят…

— Хм… это уже звучит реальнее… А не как бред шизофреника про сбор мусора…

— Ты недооцениваешь мусор, дорогая! — Марта Сарс раздраженно махнула головой, давая понять, что уж она-то мусор оценивает реально. Весь, начиная с ее собеседника.