Они все-таки выбрались в рейд. По сути, именно сейчас начиналась та работа, на которую Крун Моннер подписался и за которую принял аванс. Все остальное было подготовительным этапом, притом стоившим больших денег в первую очередь Танаке, а не ему. Переоборудование корабля стоило явно дороже системы со всеми станциями, вместе взятыми, но это уже прошлое. Реальность начинается сейчас.

Выход на орбиту Вастакиса отличался от ранних выходов корабля — начать следует с того, что на досвет корабль вышел намного раньше возможных пределов обнаружения планетарных сканеров (аккурат любимая пиратами дистанция), включил систему маскировки и уже так, на скорости, близкой к световой, стал подбираться к планете. Вернее, нет. Начать следует не с этого, а с того, что Вастакис была планетой Визарской импреии…

Да, да, именно так. Мистер Моннер, услышав от неулыбчивого Андо свою следующую цель, не изменился в лице, но выругаться захотелось… Одно дело — небольшой перевалочный пункт для контрабанды, а другое — тайное размещение роты танков и бронетехники… Как ни крути — вражеских танков и бронетехники внутри территории, которую когда-то поклялся защищать. Похоже, имперская контрразведка мышей совсем не ловит… Если уж Танака решил, что перебрасывать такой груз под границу Гунуров, даже не во внутрь, опаснее, чем длительно хранить на территории Визарской империи… Плохи наши дела! Эта вселенская расхлябанность и расслабленность до добра не доведет. Но эти мысли пока стоило придержать при себе. Капитан Воронин нужные выводы тоже сделает, но распространяться не будет, да и остальные — не дети…

Вастакис был отличным примером того, что спешка до добра не доводит. Особенно в таком сложном деле, как терраформирование. Весьма благоприятная планета была безнадежно испорчена из-за подгона процесса под график, и, в результате этого вместо равномерного покрытия густыми зелеными лесами половина планеты была покрыта пятнами иссушенных пустынь. Ошибка в формировании атмосферы привела к появлению ужасающих пыльных бурь, которые стирали во мгновения ока многолетние труды людей. Бело-желтые пятна были видны еще на подлете к планете, и мистер Моннер очень надеялся, что ему не придется познакомиться с ветром и песком, летящим со скоростью двести пятьдесят километров в час… Тут никой десантный костюм не поможет.

Выйдя в точку, достаточную для налаживания связи, и при этом оставаясь невидимым для планетарных и орбитальных систем слежения, мистер Моннер принялся колдовать над своим волшебным ящиком.

Его усилия довольно быстро увенчались успехом — на плоском голоэкране появилась взволнованная пучеглазо-кудрявая физиономия, и сразу же заговорила:

— Мистер Моннер? Ну, слава создателю! Мы ждали Вас еще две галактические недели назад, а никакой возможности связаться с вами не было! Из центра сообщали, что Вы можете задержаться, но не до такой же степени… Сейчас я перешлю Вам координаты точки погрузки!

— Минуточку — мистер Моннер не разделял энтузиазма своего визави. — Из этого вашего центра больше ничего не поступало? Например, оплата или иные какие ценные сведения?

— Нет, мистер Моннер! — пучеглазик искренне помотал головой, растрепав свои кудряшки. — Ничего не говорили! А оплата вам поступит не сейчас, а после доставки… Мне так сказали, во всяком случае…

— Ясно — мистер Моннер в задумчивости потер подбородок. Особо удивлен он ни был — ни молчанием «центра» относительно его проделок, ни переносом оплаты на конец фазы операции… Он сделал свой ход, Танака сделал свой. Что ж, посмотрим… Полетим-увидим! — Хорошо, кидайте ваши координаты.

Когда координаты пришли и компьютер высветил на карте место высадки, мистер Моннер опять сильно не удивился — это был центр одной из гигантских пустынь. Убедившись, что рядом нет пыльных бурь, корабль дождался, пока планетарная станция уйдет на противоположную сторону планеты, подошел на дистанцию высадки и сбросил свой груз — четыре пустых десантных челнока.

На планету мистер Моннер предпочел спуститься лично, дабы оценить степень защищенности склада, а так же его потенциальные возможности — мало ли чего… Поверхность встретила их испепеляющим солнцем, так что пришлось даже активировать защитные щитки. Четыре неуклюжих на вид корабля сели в рядок и распахнули свои голодные чрева. В одном из барханов, не отличимом от миллиона других, также открылась широкая дверь. Оттуда вышло пара человек. Мистер Моннер с частью команды зашел внутрь, а остальной части команды приказал быть наготове на всякий случай — мало ли чего… Ох, уж это «чего», вечно его мало, но поминать приходится через абзац! Но мы отвлеклись…

Зайдя внутрь, мистер Моннер хмыкнул. Тут, в подземных ангарах, действительно стояла рота гунурской бронетехники. Танки на антигравах, артиллерия с переключающейся системой «планета-космос», мобильные постановщики щитов и системы ПВО. Достаточно, чтобы с гиканьем сравнять с землей средних размеров город.

— Хватит глазеть, забирайте металлолом и убирайтесь! — рявкнул один из встречающих.

— Что значит забирайте? Грузите! — рявкнул в ответ мистер Моннер. Повисла немая пауза, во время которых два старых интенданта — сам мистер Моннер и его визави, обменялись с помощью взгляда огромным потоком информации, большая часть которого была направлена в адрес начальства, и была крайне нецензурной…

— Ну у Вас же есть команда?! — начал было говорить начальник склада…

— И КТО ИЗ НИХ, ПО-ВАШЕМУ, УМЕЕТ ВОДИТЬ ГУНУРСКУЮ БРОНЕТЕХНИКУ?!!! ЭТОТ? НЕТ! ЭТОТ? НЕТ!! ЭТОТ? ОПЯТЬ НЕТ!!! НИКТО НЕ УМЕЕТ!!! ОНИ КОСМОНАВТЫ, А НЕ ПИЛОТЫ НАЗЕМНЫХ БОЕВЫХ АНТИГРАВИТАЦИОННЫХ МАШИН!!! — сорвался на крик мистер Моннер. Во время своей гневной тирады он поочередно тыкал руками в сторону членов команды десантного бота, в задачу которых входил крепеж грузов в отсеке. Немного остыв, мистер Моннер процедил — передайте тому, кто планировал этот этап, что он просто эпически облажался!

Начальник склада сплюнул сквозь зубы. У него в подчинении было всего два человека, в задачу которых входила проверка климат-контроля склада и внутренних систем.

— Ну… Может справимся? Пилоты ж как-никак, да и технику знают…

— Пилоты не тут, а в кабинах — сухо сказал мистер Моннер, недовольный, когда всех космонавтов ставят на одну планку. — Если бы надо было с ветерком по вашей пустыне покататься, то мы бы вполне справились… А надо нам аккуратно разместить технику в не слишком-то просторных отсеках десантных ботов, а для этого все же желательно наличие специальных навыков.

— А автопилоты? Неужели у такой навороченной техники нет автопилотов? — начальник склада судорожно искал выход из проблемы.

— Есть. Гунурские автопилоты — все так же сухо откомментировал мистер Моннер. — Которые на Визарскую технику не рассчитаны.

— А что там рассчитывать? Это же десантный бот! Заехал-выехал, отсеки прямоугольные, шлюзы — тоже, ну а что размеры, может, немного другие, так вручную откорректировать…

— Не совсем. Еще раз — это гунурская штурмовая техника. Это значит, что она посадочный Визарский десантный бот вообще не увидит из-за активной маскировки! А снимать с ботов активную маскировку нельзя, если вы не готовы объясняться со слетевшимися сюда со всей планеты силами правопорядка. Так что дело не в автопилоте.

— А что же тогда? Не искать же специалистов…

— Ага, так и представляю себе объявление в местной ленте новостей: «Неназываемой организации срочно требуются пилоты с навыками вождения современной гунурской бронетехники… Работа разовая, оплата щедрая, условия работы тяжелые. Разнообразным службам безопасности просьба не беспокоить — не мешайте работать!»

— Может, их вручную закатить? Они же на антигравах — ничего не весят.

— Веса у них и вправду нет, а вот масса есть. Поэтому это не лучшая идея.

— А что тогда? — вконец расстроился начальник склада.

— Что-что, сами будем мучаться… Понизим временно пилотов ботов до наземных войск, начертим на песке примерные схемы отсеков и пандусов и будем тренироваться… Надеюсь, ребята разберутся, в конце концов одним из направлений любого технического прогресса является упрощение и оптимизация интерфейса… В поисковики запрос на инструкции лучше не вбивать — фильтры служб безопасности могут это не так понять…

— Ясно. Тогда что, дождемся ночи? Чтобы сверху не было видно…

— Наоборот. Жара — наш лучший друг. Ночью техника в инфракрасном диапазоне будет видна намного лучше… Да, и еще, соберите пока несколько плоских ящиков без верха, по площади закрывающих танки и артиллерию.

— Это еще зачем? Танки будут ездить в ящиках? Вы думаете так спутники обмануть?

— Именно. Но не танки будут ездить в ящиках, а ящики будут закреплены на крышах техники. В ящики мы насыплем тот же самый горячий песок, и пусть только кто-нибудь попробует сказать, что это не активная маскировка! Не заметят ни визуально, ни по термодатчикам, ни по анализатору вещества — спутник будет видеть песок на песке, а что между ним прослойка танка никто не догадается… Надеюсь…

Следующие часы напоминали собой театр абсурда в стиле «милитари». Четыре пилота пытались маневрировать на танке каждый в своем участке, границы которых обозначались воткнутыми в песок палками с яркими тряпками. Пустыня — не плато, так что удовольствие от такой парковки явно ниже среднего. Первоначальные границы отсеков давно были занесены ветром, но зато и любые возможные следы их пребывания видны не будут… Хотя какие могут быть следы от техники с антигравами?

Ящики с песком на крыше создавали странное сходство с женщинами, несущими на головах большие блюда с фруктами и сосуды с водой… И этот странный, местами даже грациозный танец в песках был так похож на мираж шизофреника, одна из личностей которого повернута на романтике, а вторая — на военной технике, что крышу уносило напрочь!

Наконец, эти танцы можно было заканчивать — пилоты вполне сносно маневрировали на узких «сходнях» и в «отсеке» всеми видами техники. Можно было начинать погрузку. Уже без всяких ящиков и предосторожностей (склад все равно оставался пустым и подлежал уничтожению, а не повторному использованию), пилоты заняли свои места в новых машинах (пока помощники открепляли ставшие ненужными ящики), и в который раз в предзакатных сумерках загудели моторы. Первыми в отсек грузилась наименее маневренная артиллерия, затем танки, потом «щитоносцы» и по оставшимся местам распихивались ПВО. Все точно и даже ничего не поцарапали, хотя мистер Моннер так и не мог поверить в это… Все-таки законы подлости никто не отменял, но, видимо, на сегодня их лимит исчерпан… Всего во вместительных трюмах десантных ботов крейсера поместилось семьдесят две машины, по восемнадцать в каждой. Пилоты ботов, повышенные за выполнение успешной операции до звания космонавтов, заняли свои привычные места, и мистер Моннер махнул на прощание рукой остающимся на складе людям. Они не долго тут пробудут — подготовят «схлопывание» и уберутся на имеющемся у них транспорте. Пустыня скроет все следы надежнее любого взрыва.

На орбите их ждали с нетерпением. После ворчливо-облегченного вопроса капитана «чего вы так долго» и ответа на него, Сергей Воронин поведал, что им тут скучать тоже не пришлось… Ничего особо горячего не произошло, просто кораблю пришлось изрядно помучаться, чтобы одновременно играть в прятки со станцией, вращающейся вокруг планеты, и в то же время оставаться в секторе, чтобы отследить подъем десантных ботов.

Когда над головой летает вражеская станция, то с десантом лучше особо не переговариваться — засекут. Сам корабль с его системой маскировки вряд ли, а вот боты вполне могут, так что все время на планете мистер Моннер хранил молчание. Полетевшие в Черную Дыру сроки погрузки не вносили оптимизма в настроение оставшихся, так что денек выдался нервный у всех, но сейчас, наконец, можно было убираться!

Точка высадки была далеко — почти треть диаметра галактики, так что путь предстоял неблизкий, но зато люди хоть отошли от незапланированной нервотрепки. Новые двигатели значительно сократили время пребывания в пути, но все равно за это время мистер Моннер успел много раз переосмыслить свои отношения с Танакой… Что будет дальше? Ничего хорошего в финале все равно не вырисовывалось, как тут ни крути…