Спустившись на планету и встав в длинную очередь ожидающих приличного наземного транспорта, мистер Моннер пробурчал:
— Ну и где же безумные таксисты-шпионы, подруливающие к самому носу? Вечно их нет, когда они нужны…
Ворчал он, по большому счету, напрасно, ибо пассажиры их класса никогда долго ждать не умели, а главное — не собирались, справедливо полагая, что ожидание — удел всего остального человечества, так что надлежащий транспорт был подан до того, как мистер Моннер принялся ворчать уже всерьез. Vip-такси доставило их в приличную гостиницу в административной части города, где уже был забронирован номер.
Что интересно, раньше все эти дела, то есть поиск приличного транспорта, бронирование номеров и прочая, и прочая, требовали куда больше времени и сил. Сейчас же большую часть работы выполняло его платиновое удостоверение владельца звездной системы. Даже понимая, что, скорее всего, имеют дело с обладателем мертвого булыжника на задворках галактики, люди становились удивительно вежливы, узнавая его новый статус… Статус вообще штука серьезная, а уж статус обладателя звездной системы…
Свои дела мистер Моннер уладил быстро. Собственно, там и улаживать особо было нечего: «Чего желааете? Астероиды? Лед, аммиак, углекислота? Большие? Платить как будете? Подпишите тут, тут и тут!» Может, мы немного сокращаем и утрируем, но лишь самую малость, чтобы сэкономить время и избавить читателя от бюрократических формулировок, умноженных на все тот же статус обладателя звездной системы, будь он неладен! Если в других местах эта блистючка и помогала, то тут она тормозила процесс в два раза, ибо каждый проходимец считал своим личным и государственным долгом попытаться всунуть в нагрузку мистеру Моннеру что-нибудь еще. И неважно, что это было — мощнейшая система очистки воды (и плевать, что очищать пока нечего), до субатомного реактора, достаточного для того, чтобы осветить целый мегаполис (и плевать, что освещать пока нечего. Если что — в нагрузку добавим!) Марта Сарс перед их расставанием хмыкнула с непередаваемым сарказмом:
— Только не говори мне, что ты не планируешь пустить деньги на ветер… — что характерно, крыть было нечем…
Кстати, про саму Марту Сарс: ее «бои» были не в пример тяжелее, ибо налоговые органы, как мы уже как-то упоминали, рассматривают молодые планеты, как прекрасную легкоусвояемую пищу для госбюджета… Логика чиновников проста и прямолинейна: если у кого-то есть деньги купить планету, то у него есть деньги, чтобы всячески помочь любимой родине… А если на этой планете еще и что-то строится, значит, денег тех вообще немеряно! Со всеми вытекающими… так что, выбросив на ветер, а точнее — на ветер и воду, очередную астрономическую сумму, мистер Моннер бросился на подмогу своей соратнице. И, может, в планетарном налогообложении он разбирался не очень хорошо, но знание людей в целом, и чиновников в частности (а главное — способов, которыми можно добиться их расположения и некоторых поблажек), изрядно облегчили и ускорили процесс, иначе просидеть с годовым отчетом Марте Сарс там весь следующий год — уж очень подозрительная динамика имелась на планетарных счетах…
Тем не менее, бой был завершен… Нельзя сказать «выигран» — выиграть у государства невозможно — оно всегда имеет шанс сравнять счет, в том числе и банковский. Можно лишь добиться временного отсутствия интереса к своей персоне, но добиваться этого приходиться дорогой ценой… И всегда так ненадолго… Вот примерно с такими вот унылыми мыслями наши герои покидали здание налоговой по планетарным субъектам. Ну, не способствует посещение подобных заведений увеселению духа и приданию радости…
Задерживаться на планете не было ни смысла, ни желания. Нет, можно было, конечно, пройтись по хорошим ресторанам… Но для того, чтобы передать выражение лица Марты Сарс, когда она услышала подобное предложение, одних слов мало… Скажем так, представьте себя Капитаном утлого суденышка, на которого в урагане надвигается айсберг со смирительной рубашкой наперевес… Вот, что-то в таком духе вы и почувствуете, глядя на это выражение… Аппетит как-то сам собой исчезает в неведомые дали. Собственно, поспешить был еще один резон: мистер Моннер с самого начала хотел использовать визит на Пайзарис как прикрытие для своего следующего рейда. Не то чтобы расположение планет было удобным, но выбирать не приходилось, а время диктовало свои условия, так что, помахав на прощание многокилометровым небоскребам, мистер Моннер и Марта Сарс поднялись на корабль.
Там все были скучные и грустные, из чего явствовало, что никакой каверзы провернуть не удалось… Это, конечно, хорошо, но неизмеримо повышает шанс на подобную каверзу в дальнейшем. Как говорится, уж если команда чего решила…
Но все обошлось довольно необычным образом, и, если уж кто реально пострадал в этом пути, так это боцман. Но обо всем по-порядку: поначалу от присутствия Вольфрамовой Леди, как прозвали ее в команде (ибо не потеплеет ни при каких обстоятельствах), робели все. Сдвинутые брови и счетчик в глазах заставляли робеть кого угодно, но команда быстро поняла: леди выше того, чтобы высказывать вслух свое недовольство, посему потихоньку расслабились. Плохо было только боцману, которому, похоже, в детстве когда-то объяснили, что при дамах ругаться нехорошо… Может, он и не очень понимал это правило до той поры, либо с настоящими дамами не встречался (любительница шестов и коктейлей не в счет), но при появлении на борту Марты Сарс это правило вдруг всплыло в нем на манер подводной лодки, готовой к запуску баллистической ракеты. Короче, проникновенно душеспасительной, точнее, дисциплиноспасительной речи у него никак не выходило, если Вольфрамовая Леди была где-то рядом. И это команда тоже быстро поняла. Ну а дальше начались «большие гонки», правила которых были предельно просты: напортачить чего-нибудь под носом у боцмана и успеть добежать до Марты Сарс… Понятно, что потом все равно попадет, но меньше… но главное — это именно драйв гонки. Ну, и корабельный тотализатор заработал с новой силой…
Короче, длительный перелет от Пайзариса вглубь территории Андо пролетел быстро. Погрузка бронетехники прошла безо всяких эксцессов — кое-кто явно сделал работу над ошибками, и это чувствовалось. Перелет к границе Гунуров и Мазарийского союза хоть и был нервным, но это не шло ни в какое сравнение с первым перелетом, да и «гонки» изрядно помогали сбросить напряжение.
Поняв, что является частью какой-то игры, Марта Сарс старалась пореже выходить из своей каюты, так что ее пытались выманить всеми возможными способами… Например, с целью просвещения безграмотных масс… Была такая слабость у Вольфрамовой Леди, как оказывается… Ну, не то что бы совсем слабость, но отказаться прочитать лекцию по любимому предмету ей было сложнее, чем что-либо еще, так что пару раз она все-таки повелась на уговоры и покидала спасительные апартаменты, дабы объяснить жаждущим некоторые нюансы пенсионного законодательства или права о наследовании… Надо было видеть выражение лиц отъявленных космических волков, по полвека отдавших полетам на кораблях и по десятку лет на беспробудные пьянки, которые вдруг попадали «за парту». Тотальный испуг и недоумение (жертву образования выбирали по жребию) вместе с какой-то детской нерешительностью… Но когда в третий раз из-за поворота с громким гиканьем выбрался очередной «гонщик», Марта Сарс оборвалась на полуслове, сдвинула брови, резко развернулась и покинула место шоу, куда как раз подоспел Проктолог. Проводив уходящую леди, и убедившись, что звуконепроницаемая дверь за ее прямой спиной закрылась с легким «чпок», боцман довольно хлопнул в ладоши, потер их, приговаривая «так-так» и оглядывая оказавшихся тут участников действа. После чего началось то, что при должном допуске можно было бы назвать «экзорцизм». По-другому называть не будем, ибо воображения недостает…
Выгрузка тоже прошла «как по маслу». Никаких контейнеров с суперсекретными посланиями не было. Просто информация о следующей точке и время работы — в этот раз больших каникул не предвиделось. Зато форма оплаты была интересной — некие координаты в космосе. Что характерно — на территории Визарской империи.
— Ну хоть так хорошо — сказал капитан Воронин, когда мистер Моннер поделился с ним этой информацией.
— Что хорошо? — Не понял мистер Моннер.
— Что хоть с оплатой пытаются крутить. А то все слишком гладко проходило. Это плохо. Всегда что-нибудь должно идти не так — это же главный закон космоса. А если все идет хорошо, то впереди обязательно поджидает какая-нибудь крупная пакость! — уверенно выдал капитан. Мистер Моннер покачал головой:
— То, что впереди нас ждет крупная пакость, я тебе и так скажу, безо всяких примет. В кои-то веки все гладко прошло, а ты уже кипиш поднял… Какой ты суеверный, оказывается…
К таинственной «награде» подкрадывались по всем правилам военного искусства — издалека, медленно, при полной маскировке. Этот район считался одним из наиболее безопасных, но мало ли чего…
В конечном итоге они наткнулись на одиноко висящий небольшой кораблик, не подающий признаков жизни… Думается, можно не уточнять, что корабль явно был астробуксиром…
— Да он что, в игрушки компьютерные переиграл? — буркнул мистер Моннер, уткнувшись лбом в холодное панорамное окно, и ни к кому, в принципе не обращаясь?
— Чего? — спросил капитан, все-таки расслышавший последнюю фразу.
— Корабль. Буксир. Явно «подарочек» Танаки. Прямо как компьютерный квест — выполнил задание, получил награду… Ну и плюс намек на то, что он в курсе, что у нас происходит… Тоже мне, бином Ньютона…
— Я не понял, ты что, недоволен? Вроде бы он был тебе и нужен?
— Но мы же не в компьютерной игре! — вздохнул мистер Моннер, отрываясь от прохлады окна. — Мы в реальной жизни, в которой специализированный корабль не может вот так взять, и появиться на балансе… Как его оформить? Сказать, в космосе нашли? С документами и без экипажа? Это же не пиратская самоделка, которая неподотчетна. У этого корабля есть история. И ее не так уж трудно отследить, как и историю любого специализированного судна. Если его типа «похитили пираты», то должно сохраниться масса зацепок — где, когда, при каких обстоятельствах, следы, наконец… Это же все фиксируется! Я-то рассчитывал переделать на нашей верфи какой-нибудь пиратский корвет, благо движки у них мощные, да и за пределы системы летать не надо… Я не спорю — штука хорошая, но как же с ней намучиться предстоит…
— Ну, а сделать подложные документы?
— На целый корабль — это проще повеситься, чем сделать… Но, похоже, другого выхода у нас нет…
— Ну а если там в капитанской рубке лежит дарственная?
— Типа, на мое имя? «Спасибо за чудесную ночь», и все такое? — хмыкнул мистер Моннер. — Тебе в жизни часто корабли дарили? Нет? А ты знаешь кого-нибудь, кому дарят корабли? Вариант «Голозвездам» не катит — им кораблей тоже не дарят. Обычно их просто берут в аренду, чтобы пошуметь как следует. Но и то, заметь, речь не о астробуксирах, как правило, идет, разве что совсем эксцентричный персонаж подвернется… Лично я не представляю себе более яркого сигнала о том, что тут надо как следует покопаться в делах, чем такой подарок. Уж больно дорогое и специфическое удовольствие… Короче, дарственная — худший из возможных вариантов.
Корабль они все-таки забрали, хотя мелькали у мистера Моннера мысли просто оставить его тут… Были еще мысли продать его «втихаря» по своим каналам, но делать так смысла не было — на черном рынке функциональные корабли стоили очень недорого, в отличие от тех же боевых. Ибо понятно, откуда взялись, и что никуда больше с ними «продавец» не сунется. К тому же мистеру Моннеру не хотелось светить таким образом свои каналы. Ведь прозрачный и призрачный шанс на их защищенность от вездесущего Танаки-будь-он-неладен-сана все еще сохранялся.
Дарственной на корабле не было, к счастью. Там вообще не было ничего, проливающего свет на его происхождение, но это только на первый взгляд. Все детали всегда промаркированы, начиная от реактора, так что, если покопаться, найти ниточки будет можно. Другое дело, что незачем… Пожалуй, проще всего его реально прикрыть именно пиратами… Но для этого нужны пираты! Впрочем, мистер Моннер все равно собирался поискать их, дабы прикрыть вторую часть рейда по времени.
Найти драку, как правило, несложно, особенно если знать, где ее искать. Мистер Моннер долго колебался — брать с собой буксир или оставить его тут, в условно безопасном месте, а самому сгонять куда-нибудь к торговым маршрутам. По здравому размышлению выходило, что лучше оставить тут, ибо корабль могут повредить во время боя или (что более вероятно), если их выведут принудительно на досветовую скорость в какой-нибудь засаде, то они друг друга потеряют.
Но и оставлять корабль просто так не хотелось, поэтому мистер Моннер приказал одной из штурмовых групп вместе с пилотом занять корабль, и, в случае чего, делать ноги. Мощные двигатели буксира могли позволить избежать любой схватки, разве что совсем уж резвый корвет или истребители попадутся.
Охота на пиратов была успешной — вышли на торговый маршрут, прикидываясь старым, но гордым имперским воякой, попатрулировали наиболее подозрительные и удобные места, и в третьем по счету нашли искомое. Искомым оказалась прекрасная группа из фрегата и корвета. Хотелось бы побольше, но и так сойдет. Переговоры прошли быстро и успешно, благо со снятыми единым залпом обоими щитами сильно не поторгуешься. Пираты сменили свои каюты на куда более тесные камеры в трюмах, а команда мистера Моннера заняла пустующие посудины.
Работы по пути домой предстояло много — нужно было воссоздать картину того, что пиратами до этого уже был захвачен буксир. Это только кажется, что внеси в бортовой журнал нужную запись, и дело с концом. Тут нужна определенная тонкость, и тонкость немалая, ведь компьютерами кораблей фиксируется масса дополнительной информации — количество стыковок, время работы двигателей в режиме форсажа, перемещение команды или боевых дроидов, записи внутренних переговоров, наконец… Одним словом, когда голая запись есть, а картины нет, то вопросов появляется намного больше.
Марта Сарс хмыкнула, что в плане бухгалтерских счетов такой записи как «нежданная удача» почему-то нет, хотя ее давно следовало бы ввести… Во всяком случае, этому бы обрадовались все без исключения предприниматели, не желающие внятно объяснить происхождение той или иной интересной штуковины у себя в хозяйстве. В остальном способ ее старого приятеля добывать себе на хлеб насущный не вызвал каких бы то ни было комментариев. В конце концов, она не маленькая девочка, так что все прекрасно понимала, но увидеть все своими глазами, а не через колонки цифр, было любопытно. Но не до такой степени, чтобы переквалифицироваться в звездные корсарши!