— Ну что, Крун, дальше играем в режиме «Блиц»? — хмыкнул капитан после той долгой вахты. Они несколько раз выходили на досвет и меняли курс, дабы сбить с толку возможных преследователей, и не попасться в ловушки впереди, которые наверняка будут выставлены по траектории их изначального прыжка.

— Именно так. Но радует то, что не мы одни. Наши дорогие и любимые теперь тоже играют в том же режиме. Может даже, им и горячее…

— Что ты имеешь в виду? — Не понял капитан.

— А то, что я все-таки понял, какой вариант я не взял в расчет, и на какой делал ставку Танака-сан, дефолт ему в банки… Могу теперь с уверенностью сказать, что мой контракт можно считать официально расторгнутым.

— Так-так… А поподробнее?

Мистер Моннер неторопливо извлек из внутреннего кармана свой верный планшет, отлистнул в нем пару сообщений и показал капитану.

— Видишь сообщение в красной рамочке? Так вот, это значит, что мы мертвы!

— Крун. Если ты не перестанешь говорить загадками, то я за себя не ручаюсь!

— Да какие там загадки! Я ведь не зря выписал своего старого приятеля Арка! Пока мы месяц стояли на приколе, он основательно перешерстил наш кораблик… Ну и нашел пару приветов, о который сотрудники верфей Насаги не посчитали нужным нас уведомить… Например, о дистанционной системе самоуничтожения корабля. Собственно, это сообщение значит, что эта система была приведена в действие… По моим прикидкам, как раз за пару секунд до нашего прыжка на сверхсвет… Нас не собирались брать в плен и допрашивать… Вернее — не так. Кое-кто, находящийся на короблях-преследователях, не должен был допустить нашего пленения. Нас действительно должны были поймать, и мы, в лучших традициях Андо, должны были покончить с собой, дабы не допустить такого позора… Ну и унести с собой в могилу любые улики и сведения… Дистанция активации системы самоуничтожения не такая уж и большая, так что я с уверенностью могу сказать, что активировали ее именно наши преследователи. Ты доволен?

— Получается, мистер Танака щедрее, чем кажется? Такую игрушку превратить в металлолом! Меня бы жаба задушила! — покачал головой капитан, не слишком-то обрадованный последними известиями.

— Ты даже не представляешь, насколько! Держу пари, спустись мы на планету, нас ожидал бы новый супер-кейс, который наверняка бы пережил взрыв и обязательно был бы найден впоследствии. И это был бы первый случай взлома такого кейса в истории… И в том кейсе, я уверен, был бы доступ к счетам на умопомрачительную сумму… Проследив которую, наверняка можно было бы уткнуться в один из гунурских банков или счета влиятельной семьи… Ну или еще что-нибудь в том же духе…

— Хорошо. Я понял. Ну, а дальше-то что?

— Хоррроший вопрос!!! Не думаю, что нас оставят в покое… Даже не считая того, что мы на территории условного противника… Думаю, чтобы долго и счастливо жить, нам надо умереть… и не делай такие большие глаза — курево я не трогал — не до того было! Я вполне серьезно — нужна качественная инсценеровка моей смерти плюс действительное уничтожение корабля… Понимаю, что жалко, но это слишком опасная улика для нас всех. Проблема в том, что мы не можем просто пересесть на другой корабль, скажем, отбить пару фрегатов у пиратов, а этот отправить прямым курсом в центр звезды… Нам нужно умереть красиво. Я бы даже сказал, эпически… Но есть и другая проблема…

— Какая еще?

— Милена. Танака, как ты понимаешь, прекрасно осведомлен о нашей базе… Так что, думается мне, за нами не станут гоняться по всей галактике, а спокойно будут поджидать там. Вопрос в том, кто именно… В смысле, под чъей маской? Пиратов? Случайного рейда имперской госбезопасности? Эскадра отдела по борьбе с контрабандой? Организовать-то он может что угодно, я уверен, но, если честно, я не думаю, что он будет связываться с чем-либо, имеющим дело к борьбе с контрабандой. Танака — параноик, и наверняка будет сомневаться в своем прикрытии — мало ли до чего они в процессе докапаются. Да и от пиратов потом избавиться будет проще, заметая тем самым концы в его любимом стиле.

— Думаешь, нас там будут спокойно ждать, а станцию типа возьмут в заложники? Станция-то у нас не игрушечная, а вполне-таки с серьезными пушками…

— Да, но если они уничтожат ее сразу, то туда обязательно направится имперская эскадра на автоматический сигнал о нападении… Да и не забудь — в станцию были вшиты дубль-контроль и все то же самоуничтожение, на что они наверняка рассчитывают. Думаю, они нас будут ждать на подходе… Может, в соседней системе, может, под хорошей маскировкой… Но нападут они, как только мы появимся там.

— И что ты предлагаешь?

— Я еще не определился с решением. Для того мне нужно еще время… И выход на досвет для многочисленных сеансов связи. Но не здесь — отследят. А пока что поворачивайте — летим в Визарскую империю, но не домой, а просто — куда-нибудь в район пятого кольца, потом кажу точнее…

Потянулись дни. Мистер Моннер не стал скрывать от команды последние события. Команда восприняла весть о своем самоуничтожении как нечто вполне обыденное — они все были тертыми контрабандистами, и подобный риск всегда был частью их работы и жизни. Их пытались убить — они выжили. Чего волноваться? Попытаются еще раз? Ну, это и так понятно… Ты главный — ты и думай, как вылезти из этого… Выберемся, если голова на плечах и немножко повезет!

На везение мистер Моннер рассчитывать не планировал. Хорошо, конечно, если оно будет, а если не будет, то его пустующее место надо заменить. Чем? Лучше всего подойдет космическая композитная броня и тяжелые пушки! Остался только простой вопрос — где бы их взять? Ответ напрашивался сам собой, но для принятия такого решения прав у мистера Моннера уже не было — он уже не мог обещать команде надежное прикрытие и высокую плату за непомерный риск. Да и в целом — его люди имели сейчас право решить, что делать дальше — контракт ведь кончился и у них; у них, в отличие от мистера Моннера, не было резона продолжать рисковать своей шкурой. По здравому размышлению он сам мог бы преспокойненько лечь на дно, но мистер Моннер даже не рассматривал подобный вариант, вернее, рассматривал, но чисто для галочки «рассмотрено». Он с самого начала принял решение идти до конца, и теперь не собирался его менять. Но один он не справится…

— Джентльмены… — обратился Крун Моннер к команде по общей связи. Старые контрабандисты, услышав подобное обращение, захихикали, как невинные девицы, услышавшие скабрезный анекдот — вы уже знаете, что наши контракты аннулированы, а заказчик нас красиво кинул. По его плану, мы уже должны были перейти в класс космической пыли, а пыли, как известно, не платят.

Теоретически — мы сейчас имеем возможность тихо разойтись. Раствориться, исчезнуть. Не думаю, что кого-либо из вас будут преследовать — это явно моя головная боль. Но, кроме нее, есть и другая — планета, и те люди, что ждут там. Я не говорю «нас». Меня. Это с самого начала было моей затеей…

— Слышь, Майор, ты че, нас гражданства лишаешь? — не слишком вежливо перебил навигатор торжественную речь мистера Моннера. Тот только во вкус входить начал.

— Нет…

— Ну дык харэ из себя Гамлета строить! Мы ж самого начала на это подписались…

— Погодь… Ты откуда про Гамлета знаешь??? Вместе с боцманом в театр ходил? — удивленно спросил мистер Моннер. Пожалуй, можно сказать без преувеличения, что этот вопрос на минуту затмил для него все остальное. Навигатор занимал второе почетное место по сквернословию после боцмана, и первое — без конкуренции — по антикультурному поведению. Мистер Моннер осознал, что на секунду затих весь корабль — если во время его речи люди перешептывались, то теперь на корабле была гробовая тишина. Все ждали ответа на вопрос вопросов.

— Во блин! Спалился!!! — Навигатор схватился за голову и зажмурил глаза. Потом аккуратно их приоткрыл, зыркнул по сторонам, понял, что отделаться брехней не получится, тяжело вздохнул и сокрушенно сказал:

— Два года театрального училища… Только потом во флот сбежал! Меня роль Меркуцио доконала — западло все время быть второсортным трупом. Вся-то доблесть — раз за разом трагически сдыхать! После это к тебе и относиться начинают, как ко второсортному… Ну, мне тогда, во всяком случае, так казалось… Ну, я и того… Набил морду Тибальду прямо на премьере, пнул туда, где больно Ромео, поцеловал взасос Джульетту и рванул прямо через декорации, пока наш куратор в костюме Монтекки-старшего не подбежал!..

Вот так, собственно, и закончилась проникновенная речь мистера Моннера… Если бы кто-то в этот момент мог наблюдать корабль со стороны (что в принципе невозможно, учитывая, что он перемещается значительно быстрее скорости света), то этот кто-то мог бы сделать ряд фундаментальных открытий в области сверхсветовых перемещений объектов, переходящих из состояния материального в нематериальное, и самым главным среди них было бы то, что корабль на сверхсвете может буквально подпрыгивать в своем ином измерении от смеха. Но наблюдателей никогда нет там, где они нужны… Видимо, чувство самосохранения…

Как бы то ни было, бодрый и уверенный настрой команды передался и сомневающемуся мистеру Моннеру, и тот начал действовать. Следуя наставлениям древнего гения военного искусства Сунь-цзы, он собирался не просто минимизировать свои потери, а обратить всю ситуацию себе на пользу, и начать он планировал именно с предполагаемой засады на задворках своей системы. Нужна его красивая смерть? Пожалуйста! Они же ее и обеспечат!

Ну, а чтобы эта операция не превратилась в реальное самоубийство, нужна серьезная поддержка. Выйдя на досвет уже в Визарском пространстве, мистер Моннер плотно оккупировал интерком. В первую очередь он отправил сообщения двум отбитым у пиратов фрегатам, предварительно сверившись с их расписанием и убедившись, что они не должны находиться в системе Милена.

В сообщениях приказывалось тихо, не отправляя отчета в систему, сняться с курса и отбыть в указанные точки (одной из которых была уже знакомая нам система Карида), где подобрать людей, груз и двинуться по новым координатам.

Оба фрегата мистер Моннер планировал использовать, как автобусы, для команды уже серьезной… Для кораблей, которые предстояло еще найти. План мистера Моннера, в общем, был прост — вернуться в родную систему, но не самому, а во главе вполне приличного флота…