Начали, можно сказать, как обычно — вышли на досвет рядом со средненьким пересечением торговых маршрутов у слаборазвитой планеты — излюбленное место охоты малых пиратских групп. Большим силам тут ловить нечего, да и интерес властей большие силы привлекают большой. А так — пропадет кораблик-другой — кого это волнует?
Вообще, по ходу нашего повествования могло сложиться впечатление, что пираты являются буквально по первому зову мистера Моннера — типа, вышел на орбиту, свистнул, и вот, пожалуйста — точно по заказу! Что же тогда делают многочисленные службы по борьбе с пиратами и прочая госбезопасность? Или все дело в том, что там нет мистера Моннера?
Ну, мистера Моннера там и вправду нет, и для госбезопасности это — большая потеря (вне зависимости от того, возглавлял бы ее мистер Моннер или был бы почетным пленником), но дело все-таки не в этом. Просто пиратство для галактики свойственно намного больше, чем стараются показать все госучреждения, вместе взятые. Но нужно очень четко разделять несколько видов пиратства — пиратство мелкое и пиратство крупномасштабное. Последний вариант, когда пираты собираются в крупные стаи и возглавляют эти стаи на редкость зубастые вожаки — и вправду, редкость. Такие флоты никогда не работают на одном и том же месте: для них движение — жизнь, ибо за ними идет действительно серьезная охота превосходящими силами. Такие флоты неожиданно появляются на орбитах довольно крупных планет, вступают в битвы со станциями или кораблями охраны (нередко пополняя за счет этого свои силы), чистят все подряд, угоняют множество судов разного достоинства (чтобы использовать в своих нуждах либо продать в другом государстве, которое, ну конечно же, не в курсе о похищении данного судна, сколько бы его не объявляли в розыск), и похищают тысячи тонн грузов.
Пожалуй, если пытаться назвать одну главную причину распространенности пиратства, то гадать долго не придется — отсутствие организованной работы галактических государств, ибо система, когда почетный гражданин одного государства является разыскиваемым пиратом в другом — обычное дело. Просто так получается, что каждое государство уверено, что условному противнику урон наносится больший, чем его собственные потери, а главное — в случае необходимости есть возможность этот самый урон возвести в квадрат.
Торговцы ко всему этому относятся скорее философски, чем гневно — случаи смертей или угона в рабство все же редки, а груз всегда застрахован — иные злые языки говорят, что службы космического страхования — родные братья пиратства, просто легальные. И не безосновательно! А поскольку платить все равно приходится, то, какая разница — кому? Вот и процветают себе пираты потихоньку!
Ситуация мистера Моннера выигрышна именно потому, что внешне его корабль — старая колымага. Вытяни пираты на досвет настоящий крейсер аналогичной боеспособности, то дали бы деру, не задумываясь! И, скорее всего, удрали бы, ибо дистанция боя все же меньше дистанции распознавания — Мистер Моннер всегда подпускал пиратов поближе… Ну, а время, проведенное мистером Моннером в охоте за пиратами, исчисляется месяцами ожидания, так что не все так гладко — скорее, это мы щадим нервы читателя, опуская подробности некоторых меланхоличных диалогов.
Вот и эти рассуждения мы приводим, пока корабль мистера Моннера прочесывает наиболее привлекательные, с точки зрения засады, места. Места эти подсказывает как личный опыт, так и регулярное изучение сводок галактических новостей. Мелкие группы все же предпочитают тактику засад, а не наглого нападения, так что со временем формируются вполне четкие карты «вероятной пиратской активности», которые сейчас и прочесываются. Долго. Муторно. А если вспомнить общую ситуацию, так и вообще тоска зеленая!
В конечном итоге, им везет… Сравнивая мистера Моннера с госаппаратом, надо подчеркнуть разницу: вот, провисели они, сто пятьдесят человек и корабль, месяц в космосе. Будь это госслужащие, то бишь солдаты и офицеры космофлота, им нужно было бы платить зарплату из бюджета флота, доплату за риск, начислять пенсии, их корабль (кстати, что за корабль — от большого удерут, маленький еще и захватят, а на подобные «переделки» денег в бюджете уж точно нет) стоит на балансе, требует регулярного обслуживания, а в случае боя — еще и ремонта. Дорого все это! А прибыли от такого занятия никакой — корабли-то не продашь! По действующему законодательству, их утилизировать надо! Ну ладно — законодательство — штука гибкая, особенно для тех, кто его пишет! Продают отбитые корабли тем же пиратам, притом иногда даже с «маячками», чтобы в следующий раз искать проще (кстати, поэтому их и не покупают). Но деньги эти или в один фонд положи, или в другой, или вообще в бюджет верни… А флоту от этого грустно! Получается, они работали, они рисковали, а барыши все отдай! Ну или старшие офицеры флота начинают активно сводить друг с другом счеты, передавая в налоговую копии излишне странных отчетов о списании подобных кораблей… Короче, Вы поняли — мороки и затрат явно больше, чем пользы, вот и маловато бороздит просторы галактики охотников за мелочью, ну а пиратам только того и надо…
С этого рейда личный флот мистера Моннера пополнился четырьмя истребителями, фрегатом и кораблем-маткой. Можно сказать, весьма удачно. Правда, запрос на пилотов истребителей мистер Моннер не делал, но это поправимо…
Кстати, про людей. Люди — основа всего, и мистер Моннер знал это, как никто. Это флоту невыгодно ловить мелких пиратов, а вот среди его служащих, а особенно — отставных служащих, таких желающих предостаточно. Но желание — это одно, а возможность — совсем другое. Понятно, что никто отставным воякам не даст ни кораблей, ни оружия, ни вообще разрешения на подобную деятельность. Более того, государства, как правило, боялись таких вот спонтанных мстителей больше, чем самих пиратов, и статьи за самосуд были не в пример жестче, чем за грабеж на большой космической дороге… А эти люди за долгие годы службы привыкли в первую очередь выполнять приказы, а отнюдь не импровизировать… Да и общих знаний о повадках пиратов им явно не хватало, и на сбыте они регулярно попадались, беря на себя зачастую вину за то, против чего они боролись… Но иногда достаточно искры, чтобы разгорелось пламя… особенно если подлить бензина в нужном месте!
И тут у мистера Моннера было изумительное преимущество, которого не было у других сторонников суда Линча — статус владельца звездной системы. Этот статус, хоть мы и упоминали как-то его общую бесполезность, все же давал своему владельцу кое-какие права и преимущества, кроме гипертрофированного самомнения. Например, право иметь свои вооруженные силы и бороться с пиратами, притом не только внутри системы, но и вне ее, аргументируя это, скажем, обеспечением безопасности торговых маршрутов, пусть даже перспективных и ноне не существующих… Как говорит древняя пословица: «Quod licet Iovi, non licet bovi». Что позволено Юпитеру, то не позволено быку.
Общий сбор назначили на задворках системы Нигасис — достаточно удобное место для формирования группы кораблей, которая не вызовет лишних вопросов. Мистер Моннер много думал о самом виде сбора. Сначала он вообще планировал мотаться всем вместе, но быстро понял, что это никуда не годится — от них будут попросту удирать, не вступая в бой, как от обычных охотников за пиратами. Его облик космического лопуха — лучшая гарантия интереса к его персоне со стороны любителей легкой наживы, так что от добра добра не ищут.
Не хотел мистер Моннер оставлять все возрастающие силы без внимания по довольно простой причине — не пришло бы им в голову пуститься на поиски приключений самостоятельно… Так что вопрос о подборе кадров стал острым, как никогда. Не секрет ведь, что среди желающих бороться с социальной чумой четвертого тысячелетия достаточно двойных агентов, получающих за своевременные сведения кругленькие суммы. Вот и получается, что за мирный тыл мистер Моннер боялся больше, чем за острие атаки. Но именно теперь, в эти нелегкие и напряженные дни давала результат вся прошлая жизнь Круна Моннера — бесконечные новости, слухи, сплетни, тщательно собранные, просеянные и проверенные, позволяли выуживать из своей огромной базы имена.
Имена. Не корабли. Корабли — это металл, которого полно. Есть старше, есть новее… Все это временное. Люди — вечная ценность. Именно в людей можно вкладывать бесконечно, и бесконечно получать, если объекты вложения были выбраны правильно. За время, которое не снилось вербовщикам флота, мистер Моннер собрал себе армию.
Он быстро осел в безымянной, подвешенной в холодном космосе ставке, полностью уйдя в подбор людей, и доверяя Сергею Воронину доставлять корабли. Капитан корабли доставлял — когда фрегат, когда корвет, когда звено истребителей, когда вообще непонятно что — продукт отравленного этанолом воображения конструкторов пиратских верфей. Несколько кораблей они продали, чтобы было из чего финансировать операцию. Выловили по ходу несколько двойных агентов — ребята хорошо законспирировались, но, учитывая возможности мистера Моннера по проверке легенд и сопоставлению данных (в том числе и о провалах карательных экспедиций), раскрыли их быстро… Они просто исчезли.
Формально их группа находилась вне системы. Реально — пряталась за скоплением астероидов. И, скажем откровенно, если прятаться там было еще можно, то вот поманеврировать, чтобы минимально отработать взаимодействие группой, уже сложно. О большем и говорить было нечего, а стоило бы — корабли нуждались в обслуживании, да и с людьми, то бишь их растасовкой, и удовлетворением всех потребностей, было сложно. Короче, под нож отправлялся второй план — висеть в космосе, копя силы для удара. Сил-то на самом деле у них было уже не занимать — одиннадцать фрегатов, шесть корветов, три корабля-матки и двадцать шесть истребителей. Вполне себе неплохой флот, и со своей задачей он наверняка бы уже справился. Но у мистера Моннера была полезная привычка рассчитывать свои действия дальше, чем на один ход. А в данной ситуации расчетами не следовало пренебрегать.
— То есть, ты хочешь таким вот нехитрым способом прикрыть свою задницу? — подвел итог капитан Воронин длительным рассуждениям мистера Моннера.
— Именно. События в мире не стоят на месте. Наш подарочек, то бишь четыре десантных бота с боевой техникой, изрядно перетасовал всем карты…
— В смысле?
— Нуу… Как тебе сказать… Во время одной из наших больших стоянок, а еще точнее, когда мы оставляли боты дома, а сами мотались за «мусором», я попросил Арка подчистить историю посадок. Мне очень тогда не понравилось, что открыл наш бал Васкасис — я, может, не бог весть какой патриот, но мне очень не хотелось, чтобы в этой истории фигурировали миры Визарской империи… Включая наш! Так что эти боты помнят посадки в мирах Андо… Сам понимаешь, идентифицировать мир по его «портрету» и бортовым самописцам условий посадки — раз плюнуть! Так вот, боты помнят посадку в мирах Андо, загрузку многочисленных ящиков с оружием, рейд по мирам Гунуров, возврат к Андо, погрузку бронетехники, провокацию у Андо, после которой они строили из себя невинных и оскорбленных, новую загрузку, опять-таки у Андо и наш демарш. Понимаешь? Ни Визарсой империи, ни Мазарийского союза, ни Савастии! Только последовательная Андо-Гунурская провокация! Сам понимаешь, черные ящики всех четырех ботов были моментально вскрыты и информация в них стала общественным достоянием! Координатор Танаки не понял, что все пошло наперекосяк… А если бы и понял — перепрошить память десантботов непростая задача! Короче, галактической войны удалось избежать, но все теперь ищут некий шибко крутой «Пульсар». И нам, как ты понимаешь, самое время исчезнуть, но исчезнуть красиво, А перед тем как исчезнуть — залегендировать свое отсутствие на станции. Например, войной с пиратами. Собранный нами флот — прекрасное доказательство, но… Во всей этой схеме не хватает цели. Одной большой красивой цели этого крестового похода. И я планирую в качестве этой цели выставить одну из баз пиратов. Я уже даже выбрал, какую — одну из ближайших к системе Милена.
— Угу. Понятно. Типа, пока вы там воевали, мы там воевали, но не там! Так что знать ничего не знаем, и все остальное подгоняем под результат…
— Именно. Но главное, что мы подгоняем под результат — это то нападение, которое произойдет на систему Милена. Понимаешь, мы вынуждены страховать задницы наших же врагов, чтобы не попасть самим. Если все пройдет гладко, то это будет выглядеть, как месть пиратов за разгромленную базу, и все будут довольны… Ну, кроме наших жертв.
— Ясно. Так значит, идем громить логово пиратов?
— Да. Притом, громко, и с песней! Нуу… в смысле, песня тоже будет, но потом, а поначалу работаем тихо.
— Крун, — устало вздохнул капитан Воронин, — ты не мог бы определиться!
— Ты ведь пиратов никогда не штурмовал?
— Нет, знаешь, как-то не приходилось… Да и ты вроде бы «крестоносцем» никогда не был…
— Не был. Но так уж получилось, что я немного в курсе, как обычно комплектуется оборона пиратских баз в астероидных полях…
— Сам же, небось, поставлял! — поддел капитан.
— Не без этого… — спокойно согласился мистер Моннер. — так вот, ты наверняка в курсе, что на больших кораблях к ним не подобраться. Ну, это и ребенок знает. А вот не знает он того, что, кроме астероидов, пираты обычно используют целую систему сенсоров и спутников защиты. И что у них всегда есть несколько потенциальных путей к отступлению… Понимаешь, доктрину обороны пираты не сильно жалуют, предпочитая смыться даже из глухой западни. Ну, а чтобы перекрыть все астероидное скопление, нужен действительно большой флот… Ну, короче, все как обычно. Хохма в том, что вывести из строя эту их систему обороны и оповещения вполне можно, и даже не слишком-то сложно. Настроена она, как правило, из рук вон плохо — астероиды мешают жить не только силам вторжения, но и самим обитателям скопления. Так что один хороший спец… Лучше, конечно, парочка, да где ж их возьмешь… Так вот, один хороший спец вполне в состоянии пробить брешь в обороне скопления и не поднять шума… В теории… Практика обычно сложнее, ну так всегда… Это я все к чему виду. С одной стороны, мы вполне можем нанять такого вот спеца на спецкорабле — маленьком, юрком, вооруженном мощной ЕМП пушкой для вывода техники из строя, Но… Но это, во-первых, дорого, во-вторых, далеко не так надежно, как считается, а в третьих — мы и сами с усами.
Капитан Воронин хмыкнул, а мистер Моннер продолжил:
— Смотри. Благодаря предосторожностям инженеров Насаги у нас как раз есть очень мощная ЕМП пушка. Можно даже сказать, помощнее, чем у многих, так что спутник или сенсор мы вышибем запросто. У нас есть отличная система маскировки и подавления сигнала, опять-таки на зависть… Нас изрядно подводят размеры — мы просто не проникнем туда, куда пролез бы корабль меньших размеров, а в случае с астероидами это важно… Такой вот расклад…
— И? — Капитан все же ждал четких инструкций.
— И я думаю, что пора нам блеснуть нашей деткой… Возможно, в первый и последний раз.