Мой путь снова лежал в незнакомый мир. На этот раз моей целью были трупы... Трупы как легкодоступный товар. Когда мое зрение сфокусировалось, то оказалось, что я стою в довольно тесном и грязном проулке. Получить много полезной информации от него мне не удалось, разве что такую, что обитатели этого мира сходны со мной по габаритам, уровень технического развития был приблизительно такой же, как и в том мире, откуда я только что пришел, и что обитателей этого места ну никак нельзя назвать чистоплотными... И тихими - когда ко мне вернулся слух, я понял, что воздух буквально насыщен гулом людских голосов. Такое впечатление бывает тогда, когда находишься посреди гомонящей толпы.

   Я набросил на себя покров незаметности и вышел на улицу... И тут же врезался в невесть откуда взявшегося мужчину с корзиной яблок. Мужчина - вполне привычного для нас вида - удивленно поглядел на место, где я стоял, потом обернулся по сторонам, убеждаясь в том, что неведомая преграда не отступила в сторону, пожал плечами и спешно продолжил свой путь. Пока он проделывал все эти нехитрые манипуляции, меня успели толкнуть еще четыре раза. "Не, так дело не пойдет!" подумал я, и отступил обратно в проулок, где снял с себя покров. На улице я успел убедиться, что мой костюм не вызовет пристального внимания - тут вполне носили одежду из кожи в целом, и черные плащи в частности.

   Народу на улице было тьма тьмущая! Все куда-то спешили и неслись. В основном, пешком, но были видны и повозки. В основном с разнообразными товарами, но были и пустые... Вот только это все не было похоже на рынок - это была просто улица, разве что лоточников на ней было раз в десять больше, чем я привык видеть на улицах Синдара, где их тоже было не мало... Я решил просто прогуляться для начала, а заодно и найти тихое местечко, чтобы можно было спокойно залезть кому-нибудь в голову. Эта деликатная процедура требовала времени и уединения - любая помеха могла здорово помешать, и все пришлось бы начинать сначала.

   Какое-то время я действительно просто гулял. Как я и заказывал - это явно был мир торговцев. Огромный город, во много раз больше Синдара, и по площади напоминавший большие города нашего мира, был битком забит торговцами всего, что только можно себе представить.

   Поначалу я решил, что, поскольку, торговцы равномерно распределены по улицам города, то никакого более-менее централизованного скопления, вроде рынка у них нет. Потом я вышел на площадь, и понял, что ошибался - рынок имелся, и еще какой. Потом, в течении дня я понял, что ошибался и тогда - это был не рынок, а просто обычная площадь, которую облюбовали торговцы как и любой другой пяточек свободного места. Рынок тоже был, и он сам по себе был больше Синдара по площади.

   Торговали тут всем подряд... Вообще всем! Специи, травы, живая рыба и медузы, животные и продукты их переработки, краски, кожи, одежда, оружие, рабы... Совершенно обычный набор слов, но, когда конкуренция достигает абсолюта, то в ход идет многообразие и реклама. У меня довольно быстро начала болеть голова от непрекращающегося шума, и я покинул рынок и отправился дальше.

   Город располагался на берегу моря в месте впадения в него большой реки. Река была разделена на множество искусственных каналов, что обеспечивало город водой и оттоком нечистот, что для города такого размера было совершенно необходимо. Порт был просто гигантским. Фактически, все морские и речные берега были плотно застроены всевозможными причалами, на которых без устали грузились и разгружались корабли.

   В любой части города сновали толпы людей. Все были чем-то заняты, куда-то спешили, что-то тащили... Неудивительно, что я, без своей обычной маскировки довольно скоро привлек ненужное внимание. Давненько меня не пытались ограбить... Последний раз такое было в самом начале моей карьеры Темного Властелина, и на меня тогда напала стая мальчишек. В этот раз на меня нацелилась довольно матерая банда. Почувствовал я их внимание сразу же - все атрибуты Темного Владыки остались при мне, в частности, умение чувствовать людскую жадность, страхи и пороки. А так же безошибочное чутье на любую опасность.

   Я изучил своих потенциальных противников намного быстрее, чем они меня. Больше всего им хотелось, чтобы странноватый путешественник, за которого они меня приняли... Правильно, в общем-то, свернул в один из узких проулков... Я не стал их разочаровывать, и так и поступил. Меня взяли в кольцо ровненько посередине проулка. Путь вперед мне перегородили три мордоворота, а сзади неожиданно материализовалось еще двое.

   - Экскурсии по городу денег стоят, дорогой гость! - Сказал глава банды с неприятной, и такой знакомой ухмылочкой.

   - А ты у нас гид, или стюардесса? - Моя реакция была явно не такой, которую можно было ожидать от одинокого и не слишком грозно выглядящего человека в окружении пяти головорезов. Глава шайки последнего слова не понял, но что он понял точно, так это то, что его оскорбляют.

   - Да я тя ща на на лоскутки порежу!

   - Так чего ты языком треплешь?

   В отличие от обычного невезучего туриста, увидевшего оборотную сторону жизни крупного мегаполиса, мне эта ситуация была только на руку. За мной, в конце концов, стояли навыки десятка опытнейших бойцов в разных видах сражений, тщательно мною перенятые и усвоенные, нечеловеческая скорость и реакция, а так же феноменальная физическая сила, полученная мною благодаря постоянным исполнениям кровавых ритуалов в Синдаре. В самом начале своей работы на должности Темного Властелина, я понял, что животные в некоторых аспектах вполне могут заменить людей на жертвенных алтарях, просто нужно понимать кто и зачем нужен. Я немного подсуетился, и "королевская стальная гильдия" под чутким руководством Мастера Тобиаса наладила выпуск разнообразных ножей и инструментов для животноводства. На ножи в процессе ковки наносились специально разработанные мною заклинания, которые закреплялись кровью все тех же животных. В результате этого обычный мясницкий нож, которым забивали скот, превращался в настоящее ритуальное орудие церемониального убийства, которое передавало мне часть силы убиенного существа. Небольшую часть, потому, что все остальные условия ритуала не выполнялись, но, учитывая, что этими ножами были снабжены большинство животноводческих хозяйств страны... Вы поняли, да? А если я добавлю, что, то же правило работало и в отношении растений? Косы и топоры "королевская стальная гильдия" делала вообще безостановочно... Исключительно качественные косы и топоры... Практически из дамасской стали... Которые практически бесплатно раздавались всем желающим!!! От дерева я скорости и реакции не получу, зато жизненная сила у старого дуба поистине уникальна... Короче, я уже давно мог спокойно поймать стрелу на лету и раздавить пальцами кирпич в пыль, так что пять здоровых мужиков для меня не представляли ни малейшей опасности. Более того, вход и выход из переулка наверняка охранялись коллегами этих ребят, чтобы чужие глаза не увидели то, что им видеть не полагается, поэтому, я мог быть уверен, что нас не побеспокоят.

   Все было кончено через несколько секунд. Четверо бойцов лежали на земле, а глава стоял передо мной на коленях, обеими руками вцепившись в мою руку, сжимавшую его горло. Он уже понял, что его сил не хватит, чтобы разжать мою хватку и теперь просто со страхом смотрел на меня. Процедура впитывания чужих знаний, когда нет необходимости сохранять человеку жизнь и целостность сознания, происходит намного быстрее, чем когда источник информации надо тщательно оберегать. Благодаря главе этой банды я быстро узнал все основные и необходимые вещи об этом мире, и еще раз отметил, что попал туда, куда надо.

   Это действительно был город, где покупалось и продавалось все. А так же все производилось и потреблялось. Центр мира, столица огромного государства, управляемого старыми торговыми домами. Кстати, тут существовали довольно серьезные институты правопорядка - преступность вредит торговле, по крайней мере, неподконтрольная преступность. Поэтому криминальные элементы, вроде этих ребят всегда действовали быстро, четко и свидетелей не оставляли. Узнав все, что мне надо, я покинул переулок и отправился в ту часть города, где упор делался на работорговлю.

   Возле одного из помостов, на котором выставляли рабов, я остановился. Точнее не перед помостом, а напротив него. Напротив, была небольшая лавочка, в которой были выставлены... Отрубленные головы. Аккуратно выделанные, чистые, раскрашенные отрубленные головы. Я перевел взгляд в энергетическую проекцию и снова посмотрел на выставку. Так и есть - почти все, кроме нескольких голов источали остаточную энергетику смерти... Мою задержку у стенда истолковали неправильно:

   - Подходите, молодой человек, не стесняйтесь! У меня только качественный товар, можете сами убедиться! Никакой подделки!

   - Кроме той, что во втором ряду слева, и посередине снизу... - Сказал я малость онемевшими губами.

   Торговец осекся и внимательно посмотрел на названные мною головы. Затем он быстро снял эти головы, со стенда и повернулся ко мне:

   - А у Вас наметанный глаз! - Заговорил он с уважением, и исподтишка оглядываясь по сторонам на предмет свидетелей его нечестной торговли. - Вот уж не думал, что можно заметить разницу! Вы только не подумайте, что я их собирался продавать - что вы! - Он притворно замахал руками. Я-то видел, что он врал напропалую... Торговцы, они и есть торговцы... Тем временем, продавец продолжал вешать мне лапшу на уши:

   - Эти головы делает мой двоюродный брат... Он попросил проверить меня, воспримут ли их покупатели как качественный товар... Вы не подумайте, он продает их как муляжи, никак иначе!!! Если бы Вы выбрали их, то я, конечно бы Вас предупредил... Вы знаете, я был уверен, что Вы приезжий... Скажите, если не секрет, а откуда Вы? Чтобы вот так с лету выделить два муляжа из целого набора голов? Такое надо уметь!

   - Я издалека... Я действительно приехал сюда по делам... И я действительно хорошо разбираюсь в смерти, атрибутах и ритуалах, с ней связанных... Хм, возможно, вы сможете мне кое-что подсказать, раз уж у Вас такой специфический товар...

   - Консультации стоят денег...

   - Не сомневаюсь... А грамотные консультации стоят больших денег, как и та информация, что у Вас на стенде висело целых два муляжа...

   - Конечно, спрашивайте, разумеется, я Вам помогу! - Торговец, еще секунду назад почуявший возможность наживы, мигом сник. Его настроение и интонации менялись каждую секунду. Было видно, что к преуспевающим его отнести было нельзя. Чересчур роскошный халат, вычурный тюрбан, ожерелье из полудрагоценных камней... Все это производило впечатление неумелого показушничества. Думаю, он мне подойдет.

   - Мне нужно купить достаточно необычный товар в очень большом количестве...

   - Да неужели! - Торговец язвительно скривился. - Сразу видно, что Вы издалека и тут впервые. Здесь ежедневно носятся толпы приезжих, которые тут специально для того, чтобы купить что-то, что у них купить нельзя... - Он кивнул на свой товар. - Те же головы, к примеру, в большинстве стран мира такое просто запрещено, а в остальных - можно, но только у нас они делаются настолько качественно, чтобы долго просуществовать, а не сгнить через месяц. Но сюда каждый день толпами валят люди, которые прячась и озираясь выспрашивают нечто, что лежит навалом на соседней улице. Контрабандные специи, наркотики, редкая сталь... И крупные объемы в их представлении меньше, чем дневной оборот среднего продавца. Давайте так, если Вы мне сейчас назовете товар, который у меня не спрашивали в течении недели, я дам вам эрну (довольно крупную местную монету, как я уже усвоил).

   - Мне нужны трупы. Много трупов. - Лицо торговца вытянулось. - Давайте сюда вашу эрну.

   Торговец нехотя протянул мне монету.

   - Да, такого я не слышал... Просто трупы? Тела? Не чучела, не головы, не кисти? И много?

   - Полмиллиона.

   - СКОЛЬКО????

   - У вас проблемы со слухом или со счетом?

   - Наверно, и с тем и с другим... Я думал, Вам пара тел для исследований нужна...

   - Можно и так сказать, просто исследования намечаются крупномасштабные.

   - Совсем крупномасштабные... - Шепотом подтвердил торговец.

   - Давайте скажем так... Мне нужно организовать закупку товара. Какого и сколько - я уже сказал. Я не местный и, если честно, мне просто лень вникать во все здешние нюансы и подводные течения. Зато у меня очень много денег. Больше, чем вы можете себе представить (золото в этом мире ценилось даже больше, чем в Синдарии). Вы в местной кухне частично разбираетесь...

   - Да я тут все и всех знаю... - Попытался уверить меня торговец, поняв куда я веду. Я остановил его жестом и продолжил

   - Не настолько хорошо, учитывая на какой улице Вы стоите, и что большую часть средств к существованию вы получаете от стоящего напротив помоста с рабами - его хозяева прекрасно понимают, что, видя такой вариант развития событий, их живой товар старается показать себя в лучшем виде, чтобы не превратиться в товар мертвый...

   - Но... - Похоже, я ненароком сболтнул главный секрет этого пройдохи.

   - Мне безразличен источник вашего существования. Я предлагаю вам работу. Вам, потому что у вас достаточно схожий товар. Учитывая деньги, которые я плачу, - я продемонстрировал ему один из золотых слитков, при виде которого глаза торговца вылезли из орбит, - я могу обратиться напрямую к любому из торговых домов. Если вас это не интересует - я так и сделаю, но мне кажется, что вы вполне справитесь с этим заданием.

   - Конечно...

   - Замечательно. И еще одно но - я возьму с Вас особую клятву, после которой вы не сможете меня обмануть.

   - У меня это и без клятвы не получилось...

   - Тем более. Вы согласны?

   - Да, Господин! - Дело было сделано, и мой знак лег на этого торговца.

   - Хорошо. Как вас зовут?

   - Салан, Господин!

   - Салан, вам предстоит следующее - купить большое помещение на окраине либо вообще за городской чертой, которое будет выступать как склад. Нанять довольно много персонала - от охранников, до грузчиков. На охранниках экономить не советую - когда кое-кто проведает о тех денежных потоках, которые потекут через ваши руки, то вас наверняка попытаются просто убрать. Вам предложат сотрудничество - соглашайтесь и всем говорите, что, когда прибудет хозяин, он всех выслушает. Думаю, основную работу и так сделают за вас, а мне останется только прибрать ее к рукам на своих условиях. Дальше - мне нужны скелеты. Притом, желательно мужские и крепкие. Но главное - целые. Куски меня мало интересуют. Думаю, вы знаете, как плоть отделяется от костей?

   - Конечно, Господин!

   - Хорошо. Значит, очистка тоже ложится на вас. Чистые скелеты должны аккуратно храниться. В ящики их можно не упаковывать. Что делать с ними дальше, я сообщу, когда вы выполните все, что я до этого сказал. Дальше. Приобретите мне какой-нибудь приличный особняк. Желательно в тихом месте. Цена значения не имеет. Вопросы?

   - Деньги, мой Господин... Мне понадобится много денег...

   - Разумеется. - Я полез во внутренний карман и стал доставать оттуда один слиток за другим.

   - Думаю, этого должно более чем хватить.

   - Конечно, Господин. Я и представить себе не мог столько золота сразу...

   - Хорошо. Тебе понадобится охрана.

   - Да, господин... Думаю, хорошая охрана... Совсем хорошая и верная...

   - Сейчас этим и займемся. - Я повернулся к помосту с рабами и позвал хозяина:

   - Эй, почем твои мешки с костями? - Боюсь, это была не грубость, а констатация факта. Похоже, такая статья расходов как кормление рабов тут на балансе не числилась.

   - Кого вам показать? Они все разные! Но все отменного качества, не сомневайтесь... - Где-то я это уже слышал, притом не так давно... Выставленные на помосте и прикованные к столбам люди едва только от голода не падали. Хотя, на вид некоторые были вполне ничего. Тут были все - мужчины, женщины, старики, дети, юноши, девушки всех цветов кожи. Кто-то посильнее, кто-то совсем дряхлый. Отдельно от всей кучи стояли две небольшие группы - с одной стороны девушки, предназначавшиеся явно в гарем, и бывшие весьма ухоженными, и с другой стороны несколько довольно здоровых на вид ребят. И тех и других явно кормили и содержали в более приемлимых условиях.

   - Меня интересует оптовая закупка. - При этих словах хозяин засиял как бриллиант. Он мигом подлетел ко мне и подобострастно заглянул в глаза:

   - Кого желает прикупить знатный господин?

   - Это весь твой товар?

   - Если Господину будет мало, я тут же организую все, что Господин соизволит в лучшем виде!!!

   - Хорошо. Мне нужно два десятка вот таких вот ребят. - Я ткнул пальцем в громил.

   - Гладиаторов?

   - А они гладиаторы? Хорошо, пусть будут гладиаторы. Так, дальше... образованные есть?

   - Да, господин, найдем.

   - Штук пять образованных... Ну и еще штук десять обычных крепких мужчин и пару-тройку женщин... Надо же все это безобразие будет в чистоте поддерживать...

   - Господин не желает прикупить для себя красотку? Посмотрите, это же просто персики! Украшение любого дома!

   Девушки и вправду были хороши, вот только развлекаться я в этом мире пока не планировал, а никакой работы я для них придумать не мог... Хотя...

   - А что они умеют кроме основного назначения?

   - О, они обучены игре на музыкальных инструментах, знают поэзию, разбираются в искусстве...

   "И нафига мне поэзия?" Я жестом подозвал Салана:

   - Слушай, нам девушки нужны? Скажем, на роль разведки или для соблазнения кого-нибудь из недоступных глав домов? - Салан глазел на девушек в предвкушении, и энергично кивал...

   - Отставить пускать слюни! Учти, они не будут рабынями, так что развлекаться с ними не получиться, да и вообще - сам найдешь в свободное от работы время! - Во мне вдруг проснулся блюститель нравственности... Откуда он, интересно вообще взялся?

   Идея найти какую-нибудь Елену Троянскую у меня как-то уже возникала, да все руки не доходили, да и надобности особой не было - я легко проникал туда, куда надо и доставал того, кого надо... Единственное, для чего мне мог понадобиться такой вот фигуристый эскадрон, так это если моим противником будет кто-нибудь вроде сеньора Карло - падкий на прекрасный пол могущественный маг... "Потом найду, если понадобиться. Не самый недоступный товар, что в этом мире, что в любом другом".

   Так что я отказался от красоток, и потребовал привести ко мне всех купленных мною рабов. Хозяин попросил меня немного подождать и отправил своего помощника за недостающими гладиаторами. Вскоре их привели и хозяин назвал мне общую цену. От названной суммы глаза у Салана в очередной раз вылезли из орбит, и он поспешил шепнуть мне

   - Мой Господин, Вас пытаются гнусно обобрать! Позвольте мне с ним поговорить!

   - Валяй, тем более, что это теперь твоя основная работа - представлять тут мои финансовые интересы. - Два торговца ожесточенно заспорили. Мне цена покупки была по-барабану, вот только переплачивать не следовало скорее из соображений конспирации, чем экономии... Но самому торговаться было лень... Тем временем, страсти накалялись: изо рта спорящих летела слюна, вскоре на землю полетели тюрбаны, жестикуляция была такая, словно они собирались взбить воздух как сливки. Я старался не прислушиваться, но спор происходил на настолько повышенных тонах, что волей-неволей до меня что-то долетало:

   - Да если б не я, он бы вообще к тебе не подошел! Где твоя благодарность, овечий выкормыш! Он у тебя покупает больше, чем ты за месяц продаешь!

   - Мне что их теперь, даром отдавать? Да ему привели отборных гладиаторов - ты посмотри, это ж эксклюзив, ты много таких видел?

   - Да за такую цену можно тридцать гладиаторов купить и надсмотрщика впридачу!... - И так далее.

   Наконец, спор был улажен. Конечная сумма была и вправду значительно меньше изначальной. Я подозвал Салана и уточнил у него, сколько это будет в чистом золоте. Выслушал ответ и призадумался - пилить слиток напополам прямо тут было неудобно. Бегать куда-то менять - сложно. Переносить сюда монеты из Синдара не хотелось - светить совершенно чужую чеканку - последнее дело.

   - У тебя, я так понимаю, товара еще хватает?

   - Конечно, Господин! Кого еще изволите?

   - Пока - никого. - Я достал из кармана слиток, на который уставились все без исключения присутствующие при этом событии. - Но, скоро понадобиться. Когда понадобиться - Салан придет и заберет. И не рекомендую исчезать - ты потеряешь больше, чем приобретешь.

   - Да, Господин, конечно Господин... - Лепетал хозяин, с поклоном принимая от меня слиток. Его глаза горели совершенно безумным блеском.

   - А теперь ступай. - Уже бывший хозяин рабов все понял и мигом испарился.

   - Значит так, дамы и господа, - Я обратился к своим "покупкам", - мне нужна помощь в некоем деле. Кому интересно - получает свободу и приличное жалование за работу. Добровольцы шаг вперед. - Строй не пошевелился. Меня такая реакция немного удивила. Ситуацию разъяснил Салан:

   - Господин, вы собираетесь дать им свободу и деньги? Зачем? Они и так будут делать все, что Вы прикажете - они же рабы!

   - Мне нужно, чтобы они сотрудничали со мной добровольно. Это обязательное условие.

   - Думаю, они буду работать более чем добровольно - учитывая какая непыльная работенка им предстоит, они Вам будут ноги целовать безо всякой зарплаты. У нас рабов прямо скажем - особо не ценят - их много и всегда можно заменить... И убежать они не могут - беглых рабов тут ловить умеют, а наказание за побег чрезвычайно жестокие.

   - Я понял. Тем не менее, убеди их, чтобы они стали добровольцами.

   - Как прикажете, Господин. - Салан повернулся к рабам и торжественно провозгласил:

   - Великодушный иноземный Повелитель желает, дабы свершилось чудо в честь святого праздника, и купленные им сегодня рабы обрели свободу. Господин готов взять освобожденных сегодня рабов к нему на службу за достойное вознаграждение, ибо это будет угодно богам! Великая удача улыбнулась вам сегодня, ибо именно на вас пал выбор сего блистательного заморского Господина!

   Теперь его поняли - на меня смотрели с обожанием и восхищением... Даже неловко как-то. Я решил продолжить переговоры с помощью Салана, а то вдруг меня опять не так поймут!

   - Скажи им, чтобы поклялись мне в верности - в любой форме. - Тот Грозно сверкнул очами на новообретших свободу людей и гаркнул:

   - Клянитесь в верности своему Господину и Повелителю!

   Раздался не стройный, но бодрый хор голосов. Я убедился, что все они приняли мой знак и, таким образом действительно стали моими преданными слугами - на мой взгляд, это намного практичнее, чем оставлять их рабами - и пользы больше, да и дело хорошее сделать не вредно... Подумал Темный Властелин...

   - Так, пошли куда-нибудь спрячемся, мне надо поколдовать.

   - Господина устроит внутреннее помещение моей лавки? Там тесно, но посторонних глаз точно нет!

   - Замечательно! То, что надо. - Я укрылся в тесном закутке и сосредоточился на арсенале, который хранится в крепости - бойцы у меня уже были, теперь требовалось их вооружить. Я открыл портал, и с потолка на пол лавки посыпалось разнообразное оружие.

   - Значит так, - сказал я, выходя из палатки, - Бойцы, разбирайте оружие. Дальше. Всем нужна цивильная одежда, еда и место для ночлега... Короче, - я повернулся к Салану, - отправляйтесь за город и купите там какое-нибудь здание для начала, а потом обустроитесь как надо. Среди вас есть кто-нибудь, кто знает город? - Спросил я уже у рабов. Таких не оказалось.

   - Плохо. Тогда так, Салан, отведи меня на какой-нибудь приличный постоялый двор, а затем занимайся всем остальным.

   - Как прикажете, Господин! Следуйте за мной.

   Для начала мы разместили нашу "армию" на большом постоялом дворе. Тут мои рекруты могли отъесться, отоспаться и ждать начала работы. За них можно было не беспокоиться - на вооруженную толпу вряд ли кто-то покуситься с целью снова обратить в рабство. Выйдя на большую улицу, мы остановили карету.

   - В "Тенистый сад"! - Скомандовал Салан, и кучер послушно тронулся.

   - Останетесь довольны, Господин. Лучшее место столицы. Сам я там никогда не бывал - просто поесть там один раз стоит примерно столько же, сколько вся моя лавка.

   - Слушай, а кому вообще нужно продавать отрубленные головы? Зачем они нужны?

   - Считается, что это лучший охранный амулет - ни один злой дух не сунется в дом, около которого висит отрубленная голова и все несчастья, таким образом, пройдут стороной...

   - На счет злых духов сомнительно, а вот живой вор, пожалуй, и вправду не рискнет в такой дом соваться, а то его еще и присовокупят к охранным амулетам... Жестко, нечего сказать...

   Ехали мы довольно долго. По дороге Салан выступал в роли экскурсовода и рассказывал что и где тут располагается. Я старался запоминать и задавал кучу вопросов. Похоже, я периодически буду тут бывать - уж очень много всего интересного тут можно купить.

   Богатый район города отделялся от остальных довольно широким каналом. Вообще, каналов в городе было много, и они выполняли роль своеобразных границ между районами, но этот канал был намного шире, и мостов через него было очень мало. Поскольку мы ехали в довольно приличной карете, то нас не остановили, но было видно, что стража по обе стороны моста бдительно следит, чтобы всякий сброд эту границу не пересекал, таким образом, мы буквально за минуту из царства вечного шума попали в относительно тихое и респектабельное местечко.

   Фактически, это был большой остров, неплотно застроенный поистине роскошными особняками и дворцами. Тротуары, вымощенные мозаикой, аккуратно подстриженные живые изгороди с зелеными скульптурами, красивые фонари на изящных столбах - ничего не напоминало ту толкотню, из которой мы только что приехали. Улицы были свободны... Ну, по сравнению с той стороной канала - пешеходов было очень мало, и было видно, что они именно неспешно прогуливаются, а не спешат по каким-то делам. В основном улицу занимали повозки самых причудливых форм, но все очень дорогие, или всадники на породистых скакунах. Я в лошадях не разбираюсь, но эти скакуны были поистине великолепны. "Надо будет привезти в подарок сеньору Карло", подумал я именно в тот момент, когда мы остановились.

   Кучер высадил нас около изящной ограды, за которой был самый настоящий тенистый сад, как и следовало из названия, написанного на потемневшей бронзовой табличке у входа. Старые деревья с разросшимися кронами почти не пропускали солнечного света, образуя плотную крышу над головой. Довольно высокий, густой и очень живописный кустарник играл роль стен, разделяя немалую площадь сада на уютные закрытые со всех сторон "полянки". В каждой полянке были установлены очень красивые открытые павильоны, в которых помещался стол, стулья и вообще, все, что только может захотеться. Павильоны и их содержимое очень отличались друг от друга, дабы усладить любой вкус - от тяжелых, потемневших от времени столбов, массивной, почти черной мебели, устланной выделанными шкурами и сложенного из крупных камней камина, до почти невесомых тоненьких арочных переплетений сливочного цвета, опутанных вьющимися растениями. На каких-то полянках были искусственные озерца с водопадами, на других - сад камней, третьи утопали в невероятных цветах. В общем - на любой вкус! На каждую полянку вела узенькая дорожка, выложенная из камней явно более дорогих, чем пошли на ожерелья Салана. В центре сада возвышался большой старинный особняк, окна которого светились даже в дневное время. Особняк был почти незаметен, так как был по самую крышу опутан вьющимися растениями. Надо отдать должное - впечатление это производило...

   - Неплохо... - Сказал я задумчиво, и обратился к Салану, который только что расплатился с кучером. - Слушай, а у нас денег хватит тут посидеть - я понимаю, что золото тут везде в ходу, но мне кажется, что слиток - не самая удобная форма оплаты.

   - Воистину так, Господин, вот только в "Тенистом Саду" привыкли иметь дело с большими деньгами. Большая часть крупных сделок в городе заключается именно здесь - это, своего рода, хороший тон и почти что ритуал - как бы символ того, что сделка чистая и ее не стыдно "показать". Поэтому владельцы сада еще несколько веков назад позаботились, чтобы, с одной стороны, клиенты могли полностью уединится, и быть уверенными в конфиденциальности своих разговоров, а с другой, как бы пребывать на виду. И, поскольку тут постоянно из рук в руки переходят довольно большие ценности, то разменять здесь золотой слиток не представляется сложным - это сделает сам персонал, притом быстро и качественно. В свое время часть земель вокруг "сада" старались скупить три банковских дома, притом война за них шла самая настоящая... Пожалуй, самая серьезная финансовая и кровавая война внутри Города за всю его историю... Потому, что все понимали, какую немалую прибыль получит тот, кто будет сопровождать заключаемые в саду сделки.

   - И чем она кончилась?

   - Как ни странно, миром. Все-таки банкиры в своем большинстве довольно прагматичный народ, и, когда стало понятно, что из-за их деятельности под угрозой оказалось само существования "сада" как финансового центра мира, ибо все меньше и меньше желающих было в нем "отдыхать", то они договорились так, что все спорные территории делятся на равные части, и кому какая достается, определяет жребий. Так все и разрешилось.

   - Неплохо... Так что к нашим услугам сразу три крупнейших банка этого мира?

   - Именно так!

   - И к какому ты склоняешься? Думаю, нам так или иначе понадобятся их услуги.

   - По моему - без разницы... Я никогда особо не собирал про них сплетни - не тот уровень был...

   - Ладно, разберемся... А пока, давай все таки войдем внутрь, а то топчемся тут на пороге...

   Как только мы вошли под арку, к нам из тени выступили несколько человек - двое явно охранников, хотя они и не были такими уж большими ребятами, и одеты они были почти что в костюмы, но в их упругих движениях чувствовалась серьезная угроза.

   - Могу я Вам чем-то помочь, Господа? - Обратился к нам третий из появившихся из тени людей. Он выглядел как распорядитель, хотя его костюм был точно такой же, как и у охраны. В его голосе звучало серьезное сомнение - с одной стороны, он не допускал, что репутация "сада" может быть кому-нибудь неизвестна, но с другой стороны, наш внешний вид явно не соответствовал тому уровню, который был здесь принят.

   - Можете. Во-первых, нам нужен столик на двоих и хорошая трапеза, во вторых, мне нужны покои на ночь и в третьих, будьте так добры, разменяйте, пожалуйста, это золото на эрны. - С этими словами я протянул слиток встречающему. Тот мигом все понял, с поклоном принял слиток и щелчком подозвал еще одного человека, который так же неожиданно материализовался прямо из кустов. Как им ветки одежду не портят? Распорядитель вручил слиток только что появившемуся человеку и шепнул ему пару слов. Посыльный бережно упаковал слиток в небольшой саквояж и в сопровождении двух охранников вышел из "сада"

   - Следуйте за мной, Господа. - С поклоном, и совершенно новой интонацией обратился к нам распорядитель. - Какой павильон желают Господа?

   Мне по большому счету было все равно - они все были безусловно хороши и уютны, но, интереса ради, я выбрал максимально "эльфийский" стиль, дабы сравнить ее с беседкой в глубине внутреннего сада сеньора Карло - тот довольно ревностно относился к исключительности своего положения. Будет интересно посмотреть на его реакцию, если я скажу, что где-то есть местечко не уступающее, а то и превосходящее его обитель, и местечко это доступно любому желающему... Ну, не любому - любому очень богатому, но, в представлении сеньора Карло, это все равно, что любому.

   Нас провели в невероятно красивый уголок, который, как мне кажется, даже по местным меркам предназначался для VIP персон. Тут не то, что каждая травинка была выщипана пинцетом под лупой, тут бабочки летали чуть ли не строем, рыбки плавали в синхронном танце, а птицы пели как профессиональный хор. Ну-ну, похоже, сеньору Карло предстоит пережить некоторое серьезное разочарование...

   - Господа желают музыку, танцы, какое-нибудь иное развлечение?

   - Нет, благодарю вас, для начала - организуйте нам трапезу...

   - Что изволят Господа? - Я повернулся к Салану. От него помощи, похоже, было не дождаться - с того момента, как мы переступили порог "сада" и как к нам вышла охрана, он здорово стушевался - явно сказывалась крепко засевшая в глубине классовая разница, и выйти из этого "ступора" пока не мог.

   - На ваше усмотрение... Я не отсюда и в вашей кухне не разбираюсь... - Распорядитель кивнул. - Трапеза должна быть обильной, можно какую-нибудь дичь с подходящим сопровождением...

   - Как пожелаете, если Вам что-либо еще понадобится - я к Вашим услугам! - С этими словами распорядитель удалился.

   - Мда, сервис тут у них на уровне... - Сказал я почти в пустоту. - Ау, просыпайся уже! - Я почти рыкнул на Салана - тот вздрогнул и посмотрел на меня:

   - А, что? Что такое? - Похоже, он и действительно слегка уснул.

   - Просыпайся, говорю. Мне бы хотелось, чтобы ты все-таки оказывал мне посильную помощь - я-то тут новичок!

   - Не знаю, Господин... Мне кажется, что я тут больший новичок, чем Вы - Вы так спокойно с ними разобрались, будто всю жизнь только и делали, что приказы отдавали таким вот ребятам, а я от них только пинки всегда получал.

   - Не всю жизнь, а только пару лет. Привыкай - пригодится.

   - Спасибо, Господин! - Прочувственно сказал Салан. Он уже понял, что уцепившись за меня, он получил шанс преодолеть ту бездонную пропасть, которая разделяет правящие классы и уличных торговцев.

   - Надеюсь, у вас тут не принято есть огненно-острые блюда... А то всякое бывает...

   - У нас есть разная кухня, в том числе и острая... Я, например, люблю острые блюда. Но в саду приготовят все, что только пожелаете - у них трудятся лучшие повара мира. Среди правящих домов любителей острой кухни не так уж и много, но сюда часто заезжают представители южных домов, которые без ложки перца вообще ничего съесть не могут. Так что все будет, как Вы захотите!

   - Это хорошо... Слушай, если уж тут к нашим услугам все, что только можно, может, нам стоит сразу тут уладить массу вещей?

   - Например?

   - Например, покупку места, в котором будет происходить подготовка, очистка сортировка, хранение и прочее тел, а так же еще кое-какая жилплощадь, транспорт... Плюс, думаю, мне стоит прикупить на этом острове особнячок для себя - на будущее...

   - Думаю, это вполне можно тут устроить... - Задумчиво сказал Салан, а я просто повернулся к ближайшим кустам, поднял руку вверх и щелкнул пальцами. Тут же на дорожке, ведущей к нашей беседке, показался уже знакомый нам распорядитель. Он двигался довольно странным образом - вроде неспешно и как-то "респектабельно", но довольно приличное расстояние, отделяющее павильон от входа на "поляну" он преодолел удивительно быстро. На всякий случай я проверил его ауру - никакой магии. Вот, что значит высокий уровень мастерства.

   - Чего изволят Господа? - С поклоном осведомился этот удивительный человек.

   - Подскажите, можно ли тут оперативно организовать покупку нескольких объектов недвижимости... В частности, на этом "острове" и около города... - Распорядитель всерьез задумался. Прочитать его мысли было совсем не сложно, собственно, для этого было даже необязательно вообще читать мысли. Распорядитель понял, что я - некий заезжий и очень состоятельный лопух, который подцепил в порту первого попавшегося лоточника на роль экскурсовода, а теперь, когда он привел меня в "нужное место", я искал серьезного контрагента. И еще он понимал, что в зависимости от того к кому он сейчас меня направит, у него появиться один "должник", с которого можно истребовать некую сумму, в зависимости от размеров будущей сделки и много "обиженных" - конкурентов предполагаемого "должника", которые будут очень недовольны, что клиент попал не к ним. Я решил сузить его выбор - Думаю, нам нужен один из крупных банков Города... Насколько я понял, они достаточно влиятельны, в том числе и в сфере недвижимости.

   Распорядитель нерешительно кивнул - то, что я поднял ставки на максимум, его скорее устраивало, чем нет. Он еще немного поразмыслил, а потом произнес нечто вроде "минуточку" и испарился.

   - Сначала я думал, что эти красавцы сами почуют запах золота и выйдут на нас. - Сказал я вконец обалдевшему Салану. - А теперь думаю - зачем? Пусть с самого начала начинают на нас работать - потом они нам будут уже ни к чему...

   - Я совсем перестал понимать, Господин...

   - Объясняю: организация любого дела включает в себя ряд этапов - регистрация, улаживание всех бюрократических нюансов и так далее, а только затем непосредственная деятельность предприятия - ты и сам это знаешь, просто у тебя масштаб поменьше. Новичкам всегда тяжело - у них, как правило, нет ни опыта в таких делах, ни денег. Поэтому они не знают куда идти и что делать, а нанять "знающего" человека с нужными связями у них попросту нету средств. У нас ситуация другая - средств у нас немеряно... - Я посмотрел на Салана и усмехнулся, - действительно немеряно, можешь мне поверить, так что разумно будет сразу нанять для своих нужд самую влиятельную местную структуру - это лучше, чем человек - возможностей больше. Пусть они сами позаботятся обо всех проволочках и проблемах, а ты сможешь приступить непосредственно к самой работе. Более того... Они помогут уладить все вопросы в будущем, которые обязательно возникнут, учитывая специфический род планируемой нами деятельности.

   - Какие вопросы?

   - Ну, скажем так... Какие-нибудь отморозки решат, что "производить" трупы намного выгоднее и легче, чем копаться в огороде по уши в навозе... Я ясно излагаю? - Салан вздрогнул и кивнул. Природа взяла свое, и он стал потиху отходить от "культурного шока", и включил свои мозги в процесс. - Сам понимаешь, найдется сразу много псевдогосударственных организаций, которые захотят попаразитировать на заезжем остолопе, у которого куча денег, а уж нужный закон или постановление они быстро организуют. Так вот - пусть разбираются все между собой и не мешают нам работать. Это, конечно, скажется на сумме конечного счета, но мне это действительно безразлично. "Если понадобиться - они мне его сами и оплатят, не будь я Темный Властелин!", подумал я, но на всякий случай вслух говорить не стал - в конфиденциальность наших разговоров "в кустиках" я не очень-то верил.

   Через некоторое время к нашей беседке подошел курьер, которого отправляли в банк за разменом денег. Он с поклоном выложил на столик из своего саквояжа аккуратные столбики монет и маленький чек, выписанный на кусочке пергамента. Монет было существенно больше, чем "влезло" бы в слиток, из чего можно было заключить, что они сильно "разбавлены" посторонними металлами.

   Где-то еще через полчаса к нашей беседке приблизилась некая официальная делегация. Ее возглавлял чрезвычайно респектабельный пожилой джентльмен, чьи серебристые виски, высокий лоб и исключительно хорошо сидящий костюм говорили об очень больших деньгах. Сопровождали этого господина, на мой взгляд, секретарь - мужчина помоложе, который со временем станет точной копией своего начальника, и пара охранников уже знакомого мне вида - они были похожи на тугие пружины, в любую секунду готовые высвободить свою немалую энергию. Одежда охранников отличалась от всех остальных типов одежды, которую я уже видел в этом мире. Если костюмы "начальства" были отдаленно похожи на привычные мне фраки, то одежда охранников напоминала скорее водолазные костюмы. Раскрашены эти костюмы были в волнистую серебристо-коричневую полоску.

   - Цвета дома Ранаван. - Шепнул мне Салан. - Один из трех главных Домов.

   - Имеешь что-либо против?

   - Нет, тем более, что они владеют большей частью недвижимости тут.

   - А остальные?

   - Дом Каралан контролирует большую часть морской торговли, а Дом Санакан имеет больше влияния в колониях...

   - Логично - у каждого своя сфера влияния и все довольны...

   - Скорее, все мечтают прибрать к рукам имущество остальных. Равновесие, я бы сказал, весьма хрупкое...

   Тем временем процессия приблизилась и остановилась прямо у столика.

   - День добрый, Уважаемые Господа. - Приветствовал нас седовласый глава делегации с аристократическим полупоклоном.

   - День добрый. - Я повторил полупоклон и приглашающе указал на свободный стул. Надеюсь, манеры этого мира не слишком отличаются от тех, к которым я привык. До сих пор вроде так оно и было, но кто его знает, как оно принято в высшем свете... Джентльмен церемонно сел, а остальные остались стоять - секретарь непосредственно за спиной у начальника, а охрана на некотором отдалении, притом один из них сосредоточился на нас, а второй на возможных подходных путях.

   - Я - представитель Старого Дома Ранаван. - С достоинством начал свою речь джентльмен. - С кем имею честь и удовольствие сидеть в "саду"? - В этой фразе было скрыто очень много информации - и статус гостя, и уровень сделки.

   - Я - путешественник, у которого имеются определенные интересы в этом месте. - Я постарался скопировать интонации моего собеседника, давая понять, что и его статус и предполагаемый уровень сделки для меня не играет роли. И не так важно почему - являюсь ли я неотесанным варваром либо бесконечно могущественным владыкой. Мой собеседник кивнул, прекрасно поняв мое сообщение, и продолжил:

   - Чем Вам может помочь Старый Дом Ранаван? - Меня очень устраивала эта безличная форма общения - я уже давно к ней привык. Сейчас между собой общались не люди, а довольно большие структуры, что изначально налагало на собеседников соответствующий уровень ответственности. Поскольку моему собеседнику наверняка было известно, что на входе я потребовал разменять немаленький слиток золота, то подтверждать мою платежеспособность и соответствующий уровень, похоже, не требовалось.

   - Для начала мне нужно приобрести несколько объектов недвижимости.

   - Если можно, конкретнее...

   - Особняк в пределах этого острова и ферму около городской черты... желательно близко к морю с готовой инфраструктурой. Земельные угодия не обязательны - меня интересуют строения и возможность расстройки. Позже, на территории этой фермы будет организовано некое дело, и я бы хотел, чтобы Старый Дом Ранаван взял его под свою протекцию.

   -Какого рода дело?

   -Закупка обработка, хранение и последующий вывоз за пределы государства... Некоторых остатков от человеческой жизнедеятельности. Более подробно имеет смысл говорить, если Старый Дом Ранаван согласится принимать во всем этом мероприятии участие.

   - Какого рода участие? И куда будет осуществлен вывоз? Мне необходимо знать какие интересы других Домов будут затронуты.

   - Роль дома Ранаван - протекция и содействие. Интересы других Домов могут быть только в поставке сырья. Продукция производства не появиться ни на одной подконтрольной Домам территории. Транспортировка готовой продукции будет так же проходить без участия других Домов.

   - Интересно... - Задумчиво сказал седой джентльмен. Было видно, что ему хочется задать массу дополнительных вопросов, начиная с того, каким это образом я собираюсь организовывать вывоз и распространение неведомого товара в обход Домов, но он понимал, что это делать не следует - я озвучил достаточно информации - если бы я просил денег в долг под развитие бизнеса, то это одно, а так я давал понять, что сам собираюсь тратить деньги, и вполне могу найти более сговорчивого и менее любопытного контрагента. Потеря клиентов такого уровня никогда не прощалась, поэтому мой собеседник свернул в сторону.

   - Вы желаете приобрести какой-то конкретный особняк?

   - Нет. Меня вполне устроит выбор из имеющихся в наличии свободных домов. Я не буду появляться здесь так уж часто. Дела в мое отсутствие будет вести мой управляющий Салан... - Я кивнул на сжавшегося в комочек торговца. Повисла некоторая пауза. Если представитель дома Ранаван и сумел сохранить каменную физиономию, то несколько мускулов на лице его секретаря предательски дрогнули. Салану в его халате, который был хорош для мелкой лавочки на маленькой улице близ порта, хотелось буквально сгореть от неловкости.

   - Что-то не так? - Я осведомился у гостей достаточно сухо, чтобы заранее предотвратить любые вопросы относительно кандидатуры моего управляющего. Мне не ответили. - Нет? Замечательно. Я продолжу. Сегодня я остановлюсь на ночь в этом месте. Завтра в это же время я желаю, чтобы мне был предложен выбор имеющихся объектов. Я выберу особняк, а мой управляющий - ферму. Оплату я произведу сразу же на месте. Думаю, как - вы уже знаете.

   - Разумеется. - Кивнул представитель. - Старый Дом Ранаван с удовольствием окажет вам посильную помощь во всех Ваших начинаниях. Он поднялся со стула и отвесил прощальный полупоклон. - Желаю Вам приятного отдыха, Господа.

   - Благодарим Вас. - Я проследил за чинным отбытием делегации и повернулся к Салану:

   - Опять стушевался, да?

   - Да. - Выдавил он из себя и опустил голову. - Представители Старых Домов на такую мелочь обычно вообще не смотрят... К счастью...

   - Да уж, вид у них был тот еще... После того, как устроишь на ночь наших ребят, купи себе чего-нибудь поприличнее, а то завтра тебе предстоит разбираться с ними уже без меня.

   - Ох!

   - Хочешь отказаться? Имеешь право, но не советую - ты быстро привыкнешь.

   - Конечно, я не собираюсь отказываться - я еще покажу этим высокомерным олухам, кто тут разбирается в торговле!

   - Не сомневаюсь. Зачастую те, кому удается выжить на улице, намного более компетентны, чем представители разнообразных Домов, как бы они не назывались, на которых все богатство свалилось с рождения. Управлять деньгами тоже надо уметь, но это все же проще, чем создать все с нуля. Поэтому любые Дома и становятся со временем только сильнее, разве что наследнички уж очень стараются растратить все достояние предков.

   - Так что мы будем делать дальше?

   - Надеюсь, что мы все-таки будем есть! Прошло уже достаточно времени, чтобы можно было кого-нибудь запечь и я уже такой голодный, что у меня в животе "черная дыра" образовалась.

   - Что образовалось?

   - Не обращай внимания.

   Похоже, мое ворчание было услышано, потому, что на дорожке, ведущей к нашей беседке, появились официанты с нашей трапезой. Ну что ж, голодным я точно не останусь - первая пара официантов, следующая за нашим знакомым распорядителем, волокла блюдо, на котором был целый запеченный кабанчик... Ну, наверное это был местный кабанчик, размерами, правда, меньше нашего, но все равно достаточный, чтобы накормить целую компанию. Все правильно - я сам заказал дичь, притом обильную. Кабанчик возлежал на аккуратном ложе из овощного гарнира. Идущие следом официанты несли большие подносы, плотно уставленные разнообразными тарелками мисками и мисочками, будто одного кабана нам было мало. В целом, этой едой можно было накормить человек десять.

   Наконец, я вдоволь набил брюхо. Как только я наелся, меня, как и следовало ожидать, потянуло в сон - денек был тот еще... Я подозвал распорядителя и потребовал счет за обед и за апартаменты. Счет был моментально предоставлен. Я глянул на него и присвистнул - зажарить и съесть раба было бы дешевле. Я расплатился и разделил остальные деньги пополам. Одну из половин я вручил Салану:

   - Держи. Купи к завтрашнему костюм поприличнее, и разберись со своей лавкой - думаю, теперь тебе будет не до нее. Понятно, когда приходить?

   - Да, Господин. - Сказал Салан, аккуратно сгребая в карман немалую сумму.

   - Хорошо, тогда до завтра. - Я подозвал распорядителя и велел ему проводить меня в мои покои. Я уже так клевал носом, что на обстановку номера внимания вообще не обратил - нашел по очертаниям кровать, и отрубился.

   Проснулся я, как обычно после прыжка, часов через двадцать. Меня очень радовало, что с каждым новым прыжком неприятных ощущений все меньше и меньше, оставалось только надеяться, что и в норму я буду приходить быстрее. Я привел себя в порядок, и спустился в "сад"

   - Господин желает завтрак? - Осведомился возникший из тени распорядитель.

   - Да. Можно не в таком объеме как ужин - я буду один.

   - Как Вам будет угодно. Желаете тот же павильон?

   - Нет, давайте для разнообразия посидим вон там - я указал на павильон в другом краю "сада", выполненный в тяжелых и мрачных тонах.

   - Как прикажете. Что желаете на завтрак?

   - На ваше усмотрение.

   -Благодарю за доверие. - Распорядитель с поклоном растворился, как только я переступил порог павильоны. Похоже, и сам павильон, и мебель внутри него была выполнена из мореного дуба. Очень тяжелая и основательная, она производила своим видом впечатление абсолютной надежности и неприемлела суеты. Я устроился на застланном выделанными шкурами кресле и щелчком пальцев зажег камин. Камин в этой беседке смотрелся очень уместно. Вообще, создавалась интересная атмосфера - с одной стороны комфорт и уют эдакого дорогого охотничьего домика, а с другой стороны - единение с природой за счет отсутствия стен. Массивные черные сваи поддерживали тяжелую крышу над головой. Погода была пасмурной, и накрапывал легкий дождик. Воздух поэтому был свеж и прохладен, и был слышен лишь шум дождя. Я тихо ловил кайф, и наслаждался собственным пребыванием в этом раю.

   Еду подали где-то через полчаса. На этот раз моему вниманию была представлена запеченная рыба и рис. Благодаря мастерству поваров, а так же совершенно неизвестным мне специям блюдо было исключительно нежным и вкусным. Расправившись с огромной порцией этого лакомства, я стал всерьез задумываться о том, чтобы похитить местного повара, ну или, по крайней мере, совершить рейд на кухню с целью сбора информации и навыков - мне еще не доводилось пробовать таких шедевров.

   Когда я закончил завтракать, появился распорядитель.

   - Господин желает еще что-нибудь?

   - Нет, благодарю вас. Передайте мои комплименты повару - его искусство выше всяческих похвал!

   - Всенепременно! - Распорядителю было приятно услышать похвалу. - Господина у входа ожидает карета Старого Дома Ранаван.

   - Благодарю вас. - Я расплатился за завтрак и покинул "сад". У входа меня ожидала не только карета, но и Салан.

   - Добрый день. Почему не зашел? - Я отметил, что Салан существенно преобразился - он прикупил себе вполне приличный костюм, который, может и не сидел на нем так хорошо, как на представителях дома Ранаван, но все же лучше, чем его вычурный халат и тюрбан. - Хорошо приоделся, молодец.

   - А зачем? Вы все равно тут появитесь, когда решите начать заниматься делами. Я за это время успел расспросить этого типа, - он кивнул на карету, - какие фермы они подобрали. Я довольно неплохо знаю округу, так что ориентируюсь легко. Он, мягко скажем, не хотел сначала со мной общаться и даже обращать внимание на факт моего существования, но я ему напомнил, что дела в Ваше отсутствие ему предстоит вести со мной... Я правильно сделал?

   - Правильно. И что он сообщил?

   - Он назвал несколько мест. Одно из них нам точно подойдет - когда Вы вчера вводили меня в курс дела, я как раз подумал, что лучше всего было бы прикупить именно ту ферму - она большая, удобная, надежные постройки, чистая - не надо будет навоз разгребать полгода. Плюс, там очень удобные подъездные пути со стороны главных трактов и от грузовых причалов. Ее использовали то как зернохранилище, то еще как-то. На мой взгляд - лучше не придумаешь.

   - Хорошо. Если ты так уверен, то так и сделаем. Ты ее все-таки осмотри перед покупкой - мало ли чего.

   - Как скажете. - Салан немного помялся. - Может, осмотрим тогда вместе? Вам же виднее, для чего Вам на самом деле нужны разные строения?

   - Давай так - ты отправляйся вперед, а я потом присоединюсь.

   - Хорошо! - Салан просветлел. Ему не очень-то хотелось брать на себя ответственность за выбор такого важного элемента. - Объясни кучеру, куда потом двигаться... Кстати, а где карета для тебя?

   - Похоже, эти господа вообще очень удивились, увидев меня сегодня среди живых вообще, и тут в частности... Они были уверены, что я уже отыграл свою роль и благополучно исчезну, как это иногда случается.

   - Понятно, учту на будущее, как у вас тут принято вести дела... - Сказал я и направился к карете. Как только я приблизился, сверху спрыгнул один из охранников и молча, с поклоном, открыл мне дверцу. Я сел внутрь, где уже сидел мой вчерашний знакомый - представитель Старого Дома Ранаван.

   - Добрый день, Господин. - Церемонно поздоровался он со мной.

   - Добрый день.

   - Желаете начать осмотр особняков?

   - Да.

   Пожилой джентльмен хлопнул рукой по дверце кареты, и мы тронулись в путь. Минут пять мы ехали молча - мой собеседник явно ждал, что я начну беседу, но я лишил его такого варианта развития событий. Пришлось вступать ему:

   - Скажите, Господин впервые в Городе? - Вкрадчиво начал он.

   - Впервые.

   - Допустимо ли будет, если я посмею дать Вам, как приезжему несколько рекомендаций, которые наверняка сделают Ваше пребывание тут более комфортным...? - Похоже, мы начинаем переходить на личности - следующий шаг развития крупных переговоров... Ну-ну.

   - Это рекомендации Старого Дома Ранаван или Ваши лично? - Вопрос был несколько более прямой, чем ожидал мой собеседник. Он немного помолчал, обдумывая мою реакцию, и продолжил:

   - Старому дому Ранаван чрезвычайно важно, чтобы такой ценный партнер как Вы не испытывал ни малейших затруднений в чем бы то ни было, дабы сделать наше сотрудничество наиболее благоприятным и плодотворным. Я, как представитель дома Ранаван обязан об этом позаботиться. - Выкрутился он.

   - Слушаю.

   - Столь состоятельному Господину не следует пренебрегать охраной. Если Господин не возражает, Старый Дом Ранаван представит для него лучших специалистов в данной области.

   - Возражает. Я благодарю Старый Дом Ранаван за заботу о моей безопасности, но в его услугах не нуждаюсь. - Снова повисла пауза - снова ответ, на который мой собеседник явно не рассчитывал. Он попытался меня переубедить:

   - Пребывание на острове совершенно безопасно, но за его пределами с гостями Города могут произойти самые разные вещи...

   - Да, я в курсе - меня уже вчера пытались ограбить ваши соотечественники. - После моих слов седовласый джентльмен вконец опешил:

   - Как? Где? Когда? Кто? - Он явно представил себе картину, как из его цепких лап самым прискорбным образом уплывает такой перспективный денежный мешок.

   - Где - не знаю - я не ориентируюсь в названиях вашего Города. Где-то в часе езды от острова по направлению к морю. Когда - часа за три до нашего знакомства. Кто - они не успели представиться...

   - Их было пятеро? - Спросил джентльмен побелевшими губами.

   - Да.

   - Понимаю... - Тихо продолжил он.

   - Нет, не понимаете. - Повисла совсем неловкая тишина. За окном тем временем неторопливо проплывали особняки самых разных типов постройки. Какой-то один стиль тут был явно не в чести, скорее напротив - соседние дома принципиально не походили друг на друга. Нечто похожее можно было найти только улицы через три - примерно так они и чередовались.

   - У Вас есть еще какие-то рекомендации? - Осведомился я.

   - Ммда... - Голос моего собеседника звучал отнюдь не так уверенно, как раньше. - Быть может, Господин желает, дабы Старый Дом Ранаван подыскал ему на роль управляющего несколько более... Компетентную кандидатуру?

   - Я желаю, чтобы мой управляющий действовал исходя из моих интересов, а не интересов Дома Ранаван. Я понятно выражаюсь? - Сухо отрезал я. Меня этот разговор начал утомлять. Попытка этого товарища влезть во все мои дела меня поначалу забавляла, но он перешел допустимую грань. Он это понял по моей реакции, как понял и то, что извинения за бестактность либо попытки выкрутиться только ухудшат ситуацию. Тем временем мы остановились у первого предлагаемого мне дома.

   - Поехали дальше. - Сказал я, едва глянув в окно. Перед нами располагался огромный дворец, широкий и длинный, с беломраморной колоннадой, большим парком и прочими атрибутами показушничества. Меня определенно продолжали принимать за падкого на роскошь заезжего богача. - Мне не нужен дворец на целую армию слуг. Я буду прибывать сам, иногда - с несколькими сопровождающими. Мне нужен уютный тихий особняк, скрытый от посторонних глаз.

   - Как пожелаете... - Мой спутник высунулся из окна и скомандовал кучеру поворачивать направо и ехать сразу к пятому объекту.

   - Скажите... - Нерешительно начал он, когда мы тронулись. - Сейчас Старому Дому Ранаван позволено будет узнать, какого рода деятельностью будет заниматься Господин?

   - Позволено. Я буду закупать человеческие тела. - Я решил окончательно добить своего собеседника.

   - Тела? - Вконец побелел джентльмен и почти сравнялся цветом своего лица со своими сединами.

   - Да. Человеческие тела. Желательно - скелеты, но сойдет что угодно. На приобретаемой мною фермы скелеты будут освобождаться от ненужной плоти и проходить остальную обработку.

   -Это будет что-то вроде охранных амулетов, которые варвары делают из отрубленных голов? - Совсем нерешительно уточнил мой спутник.

   - Можно сказать и так.

   - Ээээ... А много вам надо скелетов?

   - Много. Не меньше чем полмиллиона.

   - Ох... - Снова воцарилось молчание. Через некоторое время пожилой банкир все-таки собрался с духом - работа есть работа, а в этом мире главный язык - это язык золота.

   - Может ли Старый Дом Ранаван помочь Вам в поставках этого... Сырья?

   - Может. Более того, если Старый Дом Ранаван сможет поставлять сырье стабильно и в достаточно большом количестве, то это увеличивает возможность получения Старым Домом Ранаван некоторой дополнительной платы за старание и помощь в предстоящем деле... - В первый раз с начала нашей беседы мой собеседник удовлетворенно кивнул.

   - Может ли Старый Дом Ранаван получить право на эксклюзивную поставку данного сырья?

   - Маловероятно. Это может быть только в том случае, если Старый Дом Ранаван сможет полностью загрузить производственные мощности предприятия по обработке сырья и приведении его в надлежащую кондицию. Что достаточно сложно, учитывая, что мощности будут подстраиваться под возможный поток поступающего сырья. Меня интересует именно количество, а не цена за единицу. Если я узнаю, что Старый Дом Ранаван каким-либо образом препятствует свободному поступлению сырья, наши отношения со Старым Домом Ранаван будут пересмотрены.

   - Разумеется... - Кивнул представитель дома Ранаван. В целом картина его устраивала, но оставались некоторые важные детали.

   - Господин, поскольку Старый Дом Ранаван, с одной стороны, обязуется оказывать Вашему делу всяческую протекцию, но, с другой стороны, несет большую ответственность за безопасность и благополучие Города...

   - Понимаю. Могу гарантировать, что сырье, а так же все возможные сопутствующие ему вредоносные элементы вроде болезней или даже запаха никоим образом не коснутся жителей Города. По крайней мере, если считать возможным источником перерабатывающее предприятие и место хранения. Я не могу гарантировать этого, если, скажем, какая-нибудь партия груза не будет довезена до места, а, по каким-либо причинам... Скажем, действиям недоброжелателей или конкурентов, будет свалена в городской черте. Но и в этом случае я окажу посильную помощь при ликвидации возможных последствий, учитывая, что именно я косвенным образом стал причиной подобного происшествия. Но, все же, я надеюсь, что у вас в Городе культура торговых взаимоотношений несколько выше подобных действий.

   Мой собеседник кивнул, а мы подъехали к новому дому. Он понравился мне намного больше первого - небольшой двухэтажный особнячок прямо на границе острова. Моста в этом месте не было, поэтому, можно сказать, что дом располагался на своеобразном полуострове на острове... Странный каламбурчик. Не скажу, что дом меня так уж восхитил, но он меня устраивал.

   - Сойдет. - Сказал я выходя из кареты.

   - Желаете осмотреть дом?

   - Ну, давайте посмотрим. - Согласился я, и мы прошли через небольшой, малость запущенный садик.

   - Жилые дома на острове довольно часто переходят из рук в руки - это что-то вроде символа достижения успеха - переехать на остров. Но мир торговли переменчив - сегодня ты на коне, а завтра остался ни с чем, поэтому, пустых домов всегда хватает. - Задумчиво проговорил мой собеседник.

   - И Старый Дом Ранаван старается по возможности скупать освобождающиеся дома... - Как бы между прочим вставил я.

   - Да, именно так. Притом Старый Дом Ранаван не скупает их за бесценок, как Вы наверняка подумали. Просто Старый Дом Ранаван предлагает в придачу... Нечто вроде помощи в дальнейшей деятельности...

   - Берет под крылышко обедневший малый дом?

   - Что-то в этом роде... У нас считается, что если уж малый дом смог пробиться на остров, то это не просто так - что-то в нем есть. Кто знает... Причины для краха могут быть самые разные, и не всегда являться следствием неправильного управления...

   - Разумно... В таком случае Старый Дом Ранаван должен обладать поистине колоссальными связями и возможностями...

   - Так оно и есть. Со временем эти "вложения" дают о себе знать и вновь становятся на ноги, но уже как часть Старого Дома Ранаван. Не все, конечно, но многие - лучшие. И этого достаточно!

   - Этот дом не производит впечатление недавно освободившегося...

   - Так оно и есть. Это один из самых старых пустующих домов. Он скромнее остальных и, поэтому, на него редко кто зарится. Все хотят быть поближе к "саду", вокруг которого стоят и резиденции Старых Домов.

   - А как же мечта въехать на остров любой ценой?

   - А этот дом как бы и не острове - вы же видите - он сам по себе. На острове очень важно с кем ты соседствуешь, а этот дом не соседствует ни с кем.

   - Меня это более чем устраивает.

   - Я так и подумал. После того, как Вы отказались от первого здания, я полностью переиграл наш маршрут - я вообще не планировал сюда заезжать.

   - Хорошо, что мы друг друга поняли.

   - Я чрезвычайно этому рад. Как я уже сказал, моя основная задача - обеспечить наиболее плотное взаимодействие между Вами и Старым Домом Ранаван, а угадывание Ваших желаний - вернейший путь к этому.

   Дом внутри был примерно таким же, как и снаружи - немного запущенным и каким-то отстраненным. Мне это вполне пришлось по душе.

   - Меня устраивает этот дом. Теперь давайте займемся фермой.

   - Как я понял, Ваш управляющий уже определился с выбором.

   - Да, я лишь удостоверюсь, что это здание соответствует моим требованиям, а они не так уж жестки.

   Мы покинули дом и снова уселись в карету. Путь предстоял довольно долгий - сначала через весь остров, а затем - через весь город. По дороге мы преимущественно молчали - основные деловые вопросы были решены, а болтать о пустяках я не собирался.

   Как и описывал Салан, ферма идеально подходила для нашей задачи. Осталась самая малость - провести небольшой ремонт и подготовится к приему первой "партии сырья". Я согласился на предложенную помощь Дома Ранаван в этих вопросах - так будет явно быстрее, чем искать всех специалистов самостоятельно и поодиночке.

   - Вам нужны рабочие на Ваше предприятие?

   - Нет, я их уже набрал.

   - Те рабы, которых Вы прилюдно освободили?

   - Да.

   - И Вас устраивает их преданность и квалификация?

   -Скажем так, я сделал с ними нечто, после чего они будут абсолютно преданы мне... Абсолютно.

   - Ясно... Как и управляющий?

   - Как и управляющий.

   - Воистину бесценное умение... Ваши таланты так же загадочны, как и сама тайна Вашего появления...

   - Не пытайтесь их разгадать - это не Ваши тайны. У Вас все равно ничего не получится, а если бы и получилось - Вам нет никакого проку от этих знаний. Зато прок есть от нашего с Вами взаимовыгодного сотрудничества... Вот на нем и сосредоточьтесь!

   - Можете не сомневаться! Старый Дом Ранаван знает, что такое взаимовыгодное сотрудничество, и не упустит столь чудесную возможность получить нежданную выгоду.

   - Вот и хорошо. Значит, с этим разобрались. Сейчас я отдам несколько распоряжений, а затем я попрошу Вас доставить меня в мой новый дом. Где мы уладим финансовые вопросы.

   - Как Вам будет угодно. - Сказал седой банкир и направился к карете.

   Я велел Салану организовать переезд "рабочих" и заниматься перестройкой. Похоже, я правильно решил доверить ему вести свои дела - как только Салан покинул пугавший его остров, он снова стал практичным и язвительным торговцем, всерьез взявшимся за дело. Похоже, я действительно мог не сомневаться, что все будет сделано в лучшем виде.

   Через некоторое время я с представителем Дома Ранаван, чего имени я так и не знал до сих пор... Да, похоже, и не надо... Снова переступил порог почти что моего очередного дома.

   - Думаю, тут я вашей помощи все-таки попрошу... - Сказал я, проведя пальцем по толстому слою пыли на каминной полке. - Мне понадобиться прислуга для этого дома, вернее, один толковый дворецкий, который сможет поддерживать дом в чистоте и готовить, когда я буду тут гостить.

   - Разумеется, сию же минуту. - Пожилой джентльмен вышел из дома и через мгновение вернулся. Я услышал, как карета спешно отбыла от калитки в неизвестном направлении. - Очень скоро слуга будет доставлен.

   - Большое спасибо. Теперь о деньгах: во сколько вы оцениваете эту недвижимость и все сопутствующие услуги? - Банкир назвал цену. Нулей в ней было много, но мне это ничего не говорило. - Давайте переведем расчеты в чистое золото. Вы знаете, какими слитками я плачу. - Банкир сразу же назвал мне новое число - похоже, он был готов к этому вопросу. Сумма показалась мне завышенной, но меня это вполне устраивало. С собой у меня столько золота не было, но оно имелось в Синдаре.

   - Одну минуточку. - С этими словами я вышел из комнаты и уединился в небольшом помещении по соседству. К счастью, это был не туалет, а то получилось бы довольно забавно. Я сосредоточился и открыл портал, из которого на пол посыпались слитки. Я взял с избытком - тут предстояло еще много расходов. Когда процесс перемещения золота был закончен, я пригласил в комнату пожилого банкира. Когда он увидел груду золотых слитков на полу, он слегка пошатнулся и присел на краешек стула.

   - Этого я тоже не понимаю...

   - Ну а я что говорил?

   Пожилой банкир молчал. Было видно, что его терзают масса вопросов, на этот раз не деловых, а вполне человеческих, но накопленная годами мудрость и острый ум говорили ему, что ответы на эти вопросы ему не нужны, и лучше их не знать.

   - Скажите, эти трупы... Для Вас имеет значение их источник? Я имею ввиду, как они умерли?

   - Безразлично. Меня волнует состояние самих скелетов - гнилые и трухлявые мне не нужны.

   - Хорошо... Я просто обдумываю, где их брать...

   Я пожал плечами:

   - Люди умирают всегда и везде. Я не знаю, как у вас принято относиться к умершим - где-то к этому относятся с большим почтением, где-то - с брезгливостью, где-то - с безразличием. Вы правильно сегодня сказали - Ваш Дом действительно несет ответственность за этот Город. Мне бы не хотелось, чтобы ради нескольких монет стали убивать на улицах. Люди умирают постоянно - соберите тех, кто уже никому не нужен и будет более, чем достаточно. На похоронах люди любят говорить красивые и высокопарные слова, но они зачастую являются неправдой. Предложите им за тело любимого родственничка пару монет, и все сразу станет на свои места.

   - Да, пожалуй Вы правы... А уж сколько народу лежит по кладбищам... Надо только усилить охрану... Чтобы не воровали тела...

   - Можете включить эти расходы в общий счет, а то одни убытки получаться...

   - Спасибо...

   Снаружи раздались шаги - к дому приближалось несколько человек. Мы вышли в холл как раз тогда, когда открывалась парадная дверь. На пороге оказалась пожилая темнокожая леди.

   - Это Маранда. - Представил ее джентльмен. - Она много лет была служанкой в моем доме... Если Вы не возражаете, она будет присматривать теперь за Вашим домом. - Я посмотрел на представителя дома Ранаван и вопросительно поднял бровь. Тот истолковал мой жест правильно:

   - Я бы хотел отблагодарить ее за десятилетия безупречной службы. Но на покой она ни за что не хочет - сколько раз пытался, а у меня дома слишком много работы. Если я правильно понял, то кроме Вас в этом доме редко кто будет, да и Вы сами будете тут не слишком часто, а присматривать за небольшим пустым домом не так уж сложно, и я могу быть уверен, что Вы получили лучшую прислугу, которая только возможна... - Он замолчал. Ох уж мне эти торговцы - и отовсюду им надо извлечь выгоду и пристроить на тепленькое местечко собственного протеже.

   - Вы понимаете, что после того, как я возьму с нее клятву, она навсегда станет моей? - Он покачал головой:

   - Страшный Вы человек...

   - А я не человек.

   В комнате повисла абсолютная тишина, но, на удивление, не надолго. Джентльмен вдруг воспрял духом:

   - Да, а так даже проще... Я весь день пытался понять кто Вы, но мне этого не удалось, а так все понятно - не нужно пытаться втиснуть Вас в какие-то известные мне рамки, подстроить под какую-то схему... Да, так и вправду лучше. Вы разговариваете на понятном мне языке коммерции, а все остальное мне и вправду знать не обязательно...

   - Вот и хорошо. Думаю, мы уладили все вопросы?

   - Да, Господин... Спасибо Вам еще раз.

   - Не за что... Как Вас все-таки зовут? "Представитель Старого Дома Ранаван", это конечно звучит солидно, но раз уж меня будет досматривать Ваша нянька... - Джентльмен улыбнулся:

   - Конечно, Вы правы... Это уже больше, чем деловые отношения... Меня зовут Кран... Кран Ранаван. Ваше имя, я так понимаю, лучше не спрашивать?

   - Да, я стараюсь не произносить его в слух с некоторых пор... И далеким Вы родственником приходитесь нынешнему Главе Дома?

   - Достаточно, чтобы спать спокойно, не боясь за свою жизнь, которую так часто любят отнимать честолюбивые наследники, отстоящие от вожделенного кресла на несколько ступеней.

   Я ухмыльнулся. В разоткровенничавшемся состоянии этот джентльмен нравился мне больше, чем в официально-деловом:

   - Хорошо. Завтра днем я наведаюсь на ферму, а затем отбуду по своим делам. Прибуду еще через несколько дней, чтобы провести тут еще кое-какую работу.

   - Как скажете. На ферме всегда будет представитель Старого Дома, который окажет Вашему управляющему любую помощь, а со мной Вы сможете связаться через посыльного - он будет всегда ожидать Вас снаружи.

   - Доброго Вам вечера, Кран.

   - И Вам Доброго вечера, Господин!

   Помощники господина Крана в несколько ходок перенесли золото, он заверил меня, что все бумаги будут готовы в самое ближайшее время и откланялся.

   И все же интересно, чего в его показательно "человеческом" жесте большего - желания решить семейные проблемы или надежды на получение хоть какой-то информации... Подозреваю, что все-таки второго - он так до конца и не поверил, что мое колдовство может оказаться сильнее многолетней преданности... Ну что ж, вот и посмотрим.

   - Маранда, Вы готовы служить мне? - Глянув в довольно суровое лицо женщины, я подумал, что у господина Крана есть еще и третья причина пересадить мне нашею свою домоправительницу - похоже, она была весьма непростой женщиной, ворчливой и язвительной...

   - Готова. - Сухо ответила она. Тем не менее, знак лег четко - похоже, она и вправду собиралась служить мне верой и правдой, по крайней мере, так, как она сама это себе представляла.

   - Маранда, Вам нужна помощь? Я не сомневаюсь, что вы сможете прекрасно поддерживать дом в порядке, но сейчас, чтобы его в такое состояние привести, надо немало потрудиться, и я могу оперативно организовать еще несколько рабочих рук...

   - Нет уж, спасибо! - Проворчала эта леди, насупив брови и наморщив лоб. - Чтобы кто-то посторонний копался в доверенном мне доме - ни-за-что! - Раздельно и четко проговорила она. - Заодно сама буду знать, что и где тут находится, а то, небось, последний раз тут все приводили в порядок ДО его постройки! - Похоже, на счет ворчливости и язвительности я сказал слишком мягко. Еще немного, и мне поставят условие, чтобы я возвращался не позже восьми часов...

   - Хорошо. Тогда начните с той небольшой комнаты, вход в которую располагается слева в углу гостиной. После того, как вы приведете ее в порядок, дайте мне знать - я буду наверху. Я нанесу на полу некоторые символы, и вот их нельзя будет трогать, даже пыль с них стирать. Это повредит вам, а не им. Вам понятно?

   - Понятно. - Согласилась женщина на удивление спокойно и даже посмотрела на меня с некоторым уважением. Я поднялся наверх в комнату, которая станет моей спальней. Раздеваться и укладываться я не стал, а просто начал проводить цикл энергетических упражнений. Где-то через полчаса в дверь постучались:

   - Господин, комната готова.

   - Замечательно. - Я довел упражнение до конца и спустился вниз. Небольшая пустая комнатка и вправду выглядела идеально чистой - ни пылинки, ни соринки. Вооруженная шваброй, ведром и тряпкой Маранда отправилась в решительное наступление на гостиную, а я приступил к своей работе.

   Хотя дверь была закрыта, я буквально спиной чувствовал любопытство, исходящее от домоправительницы... Назвать Маранду по другому у меня язык не поворачивался. Но любопытство не рабочее, как если бы она шпионила в пользу Крана Ранавана, а свое собственное - глубокое и какое-то очень личное...

   - Если Вам интересно, то можете посмотреть... - Крикнул я через закрытую дверь. Своим острым слухам я расслышал отчетливое "Хм!" и очень ясно представил себе поджимание губ пожилой леди, которой не пристало проявлять любопытство, и стоило бы даже оскорбиться, что ее в этом заподозрили... Но оскорбиться и обидеться на меня она из за знака не могла, и любопытство победило. Через пару минут дверь тихонько отворилась и на пороге эбонитовым изваянием застыла пожилая женщина, в которой всю жизнь дремала придушенная тяга и вера в чудо, но так и не задушенная до конца.

   Я размечал на полу точку телепортации. Маранда старалась даже не дышать, чтобы не помешать мне, и очень пристально следила за моими движениями. Я решил дать пару пояснений:

   - Рисунок - это всего лишь помощник. Набор вспомогательных элементов, которые можно использовать в готовом виде и не создавать каждый раз заново. Без магической энергии этот рисунок так и останется рисунком - ничего более. Так что если его воспроизведет кто-нибудь другой, ему это не сильно поможет... - Повисло молчание. Минут через десять Маранда тихо начала говорить:

   - Когда я была совсем маленькая, я жила в деревне далеко на юге. У нас в деревне был шаман. Ему все верили, а я знала, что он обычный шарлатан и ничего не может. Я пыталась объяснить это всем вокруг, но на меня только шикали, и говорили, что я маленькая и ничего не понимаю... Потом меня похитили... Я уверена, что это было дело рук шамана - он как то чувствовал, что я его насквозь вижу...

   -Правильно, кстати, чувствовал... Я сегодня посматривал по сторонам - во всем Городе почти нет следов магии, разве что совсем микроскопические... А у вас явно есть способности, притом, довольно неплохие. Думаю, мы с вами немножко позанимаемся... - Я мог и не ставить на нее свой знак - после такого она действительно была готова отдать за меня жизнь.

   - Это - точка для телепортации - мгновенного перемещения на расстояние. Во-первых, она фиксирует в моем сознании четкое место и мне будет проще вернуться сюда. Во-вторых, как я уже говорил, этот рисунок содержит много элементов заклинания, которые можно исполнить рунами - это значительно ускоряет процесс. В третьих - я могу насытить эту точку энергией заранее, и использовать в любой момент даже будучи полностью истощенным, или просто - не расходуя энергию на перенос перед важным мероприятием.

   Маранда кивнула и вдруг спохватилась:

   - Ой, что это я тут засмотрелась, дом то не убран, еда не готова, а я рот раззявила... Стыдно-то как, простите, Господин...

   - Ничего, все в порядке...

   - Что желаете на ужин?

   - Я не знаю ваших блюд, но, похоже, наши представления о том, что вкусно, вполне совпадают, так что на ваше усмотрение.

   - Как пожелаете. - Кивнула женщина и удалилась воевать с беспорядком.

   После того, как я закончил с точкой телепортации, я принялся заниматься безопасностью дома в целом. Вообще, это довольно скользкая штука. Дом - это не запертый сейф, и мне бы не хотелось, чтобы заклятья убивали любого курьера, или просто ошибившегося адресом человека, который переступил бы границу моих владений. Опираться на "злые намерения" тоже без толку - как это ни парадоксально, большинство преступников совершенно искренне не считают себя виноватыми, будь они даже убийцами и насильниками. "И что с того?" удивленно вопрошают они на вопрос "За что?" и совершенно недоумевают, когда их пытаются наказать... Психология - сложная штука.

   С безопасностью дома я провозился до глубокой ночи. К счастью, меня не позвали на закате "Кушать и Спать!!!", чего я внутренне опасался. Я, конечно, бывший Темный Властелин и все такое, но и у Темных Властелинов есть свои бабушки... Я красочно представил себе бабушку Темного Властелина и содрогнулся. На столе меня ожидал прекрасный горячий ужин. Я спокойно поужинал и отправился спать.

   Мой следующий день начался с того, что меня разбудили... Это было настолько неожиданно, что я даже не рассердился... Вообще, я терпеть не могу, когда меня будят... Наверно, как и любой другой человек. Надо отдать должное - последний раз судьба подсовывала мне такую падлянку очень давно. Какие бы дела на мне не висели, я всегда старался выспаться, потому, что выспавшийся человек соображает намного лучше, и может в результате больше. Но, вернусь к случившемуся. В дверь моей спальни постучали и, когда я проснувшись спросил, что случилось, снаружи раздался голос Маранды:

   - К Вам важный посетитель, Господин...

   Я потряс головой, кое-как привел себя в порядок, натянул свои вещи и, пошатываясь, спустился вниз. Я не то чтобы был готов голыми руками разорвать непрошенного гостя, но моя обычная позиция "нейтралитета" заявила о своем полном и безоговорочном согласии о переходе на "темную сторону". В гостиной меня ожидал... Седой представительный джентльмен в идеально сидящем дорогом костюме. Нет, это был не Кран Ранаван, но я готов был поспорить на голову этого непрошенного господина, что он полномочный представитель одного из оставшихся старых домов. В моих мыслях Старые Дома как то сами собой трансформировались в старые дома, а затем и в ветхие лачуги. Еще немного, и я почувствую себя волком из сказки "Три поросенка", который эти самые ветхие лачуги сейчас просто сдует нафиг!

   - Дайте-ка я догадаюсь, вы представитель Старого Дома. - Без предисловия начал я.

   - Господин проницателен. - Попытался сделать комплимент этот тип.

   - Господин достаточно не в духе, чтобы равномерно распределить непрошенного гостя по фасаду его обожаемого Дома.

   - Приношу свои извинения, Господин, могу я как-то загладить свою вину? - Гость понял свой конфуз и старательно пытался выкрутиться.

   - Сомнительно. Приступайте сразу к делу и без хождений вокруг да около. У меня не то настроение, чтобы развлекаться дипломатией.

   - Понятно. Еще раз приношу свои извинения за ранний визит, но на этом настоял сам Глава Старого Дома Каралан.

   - Похоже, глава дома Каралан нуждается в отдыхе. - Произнес я холодно. Очень холодно - я вплел в голос несколько элементов магии смерти, так что моего собеседника буквально передернуло. Как говориться, мороз прошел по коже. А точнее, пробрал до костей. Я ждал, пока мой собеседник восстановит дыхание. При этом он лихорадочно пытался выработать новую стратегию поведения. Раз уж меня не проняло упоминание самого Главы, то чем уж меня можно заинтересовать?

   - Я уже сказал - переходите к делу. - Сухо повторил я. Гость еще больше побледнел. Теперь он думал, что я читаю его мысли.

   - Да. - Полный нокаут. Дядя был на грани обморока. Я решил сбавить нажим, иначе мне же придется его и откачивать.

   - Старый Дом Каралан готов предоставить Вам свои услуги, Господин.

   - Если бы мне были нужны услуги дома Каралан, то я бы к нему обратился.

   - Не сомневаюсь, Господин, но, может, Господину до конца не известны все возможности дома Каралан...

   - Ну что ж... Давайте посмотрим какие у вас возможности... - Сказал я, откидываясь на спинку кресла. - Для начала расскажите, что вам удалось узнать обо мне. Так мы и проверим ваши возможности. Если ваш визит - это просто выстрел наугад, то глава дома Каралан получит от меня в подарок замечательный амулет, отгоняющий духов. - Мой собеседник прекрасно понял, какой амулет я имею ввиду и трясущимися губами заговорил:

   - Ваше имя никому неизвестно - Вы никому его не называли. Вы прибыли в Город позавчера днем, точнее, не прибыли, а появились. Поскольку все морские перемещения, а в особенности перемещения состоятельных господ так или иначе контролируются домом Каралан, то я могу с уверенностью сказать, что Вы именно появились. Вы некоторое время гуляли по городу, а затем на вас напала банда Кривого Сида

   - Он не представлялся.

   - Не успел, я так полагаю. Вы убили их, притом самого Сида вы убили каким-то совершенно непонятным образом - на его лице застыло совершенно жуткое посмертное выражение. Затем Вы отправились в нижний город, где наняли Салана Карагута и купили тридцать восемь рабов, которым тут же дали свободу. Более того, буквально через пять минут рабы оказались вооружены оружием отменного качества. Оружием, которого в Городе никогда не появлялось. Вы устроили бывших рабов на постоялый двор, а сами направились в "Тенистый сад". Там вы затребовали встречу с одним из Старых домов. На тот момент для Вас не играло роли, какой именно Дом придет к Вам на встречу. Это - одна из причин моего визита. Возможно, Старый Дом Каралан окажется лучше, чем Старый Дом Ранаван. Особенно, если учесть, что Вы заинтересованы в неких закупках...

   - Неплохо. Но в закупках чего именно, вы не знаете?

   - Нет, Господин. - Спокойно признал тот. Было видно, что он абсолютно уверен, что вся информация, которой он располагал - это максимум, и нет ничего зазорного в том, что он не знает большего. - Мне продолжать?

   - Не вижу смысла. Я говорю Вам то же самое, что сказал представителю Старого Дома Ранаван. Если встретите на пороге представителя Старого Дома Санакан, то, будьте добры, повторите им то же самое. Я осуществляю закупку трупов для своих нужд. Да-да, именно трупов. Мертвых тел, желательно скелетов. Количество не ограничено. Я отказал дому Ранаван в праве эксклюзивной поставки. Меня интересует количество и качество. Если Дом Каралан сможет поставлять мне требуемый товар надлежащего качества в достаточно большом количестве, то получит существенную премию "за старания". Если же он каким-либо образом будет препятствовать другим поставщикам... Надеюсь, мне не нужно доказывать, что мои возможности выходят за рамки "обычных"... - Гость быстро покачал головой. - Хорошо. Да и еще, Я знаю, что Вы планировали мне угрожать, если я не соглашусь иметь дело с домом Каралан... - Гость снова в испуге затряс головой. - Не нужно отнекиваться. Это не важно. Вполне могу вас понять. Вы поступили мудро, что быстро сменили стратегию поведения. Поверьте, выполнение моих условий принесет большую выгоду Дому Каралан. На этом я и предлагаю вам сосредоточить свои усилия. Мне безразлично, кому платить за товар. Доброго вам дня.

   Гость моментально раскланялся и поспешно ушел. На меня его "осведомленность" впечатления абсолютно не произвела - умение сотрудников "Тенистого Сада" зарабатывать на ценной информации не вызывала сомнения с самого начала, а раскрутить все события, предшествовавшие этому вообще пара пустяков - найти карету, сопоставить мой облик со странным "освободителем рабов" и тем, кто заходил в тот переулок, ставший местом смерти для пяти головорезов. Такие события не каждый день случаются, а мой внешний вид все-таки отличается от общепринятого здесь. По меньшей мере видно, что я иностранец. Так что обычная детективная работа. То, что он не знает товара, означает, что кучер и охрана Крана Ранавана не куплены, а все остальное достигается путем обычной слежки. Думаю то, что помощники Дома Ранаван вчера выносили отсюда кучу золота, притом в открытую, и стало тем спусковым крючком, который побудил Дом Каралан взяться за меня с утра - они испугались, что такая куча золота проплывает мимо них. В любом случае, для меня это скорее плюс, не считая того, что меня разбудили. Я поразмыслил, не отправиться ли мне досыпать, но отказался от этой мысли и решил наведаться на ферму.

   Еще немного подумав, я отказался от телепортации - я никуда особо не спешил, а вот энергию беречь надо, так что для начала мне пришлось найти транспорт. Это оказалось несложно - свиснуть посыльного, дежурившего недалеко от дверей и дать ему соответствующее поручение. Я велел кучеру сделать крюк и заехать в место, где торговали оружием и броней. Мда... Выбор, прямо скажем, невелик. Довольно странно, учитывая горы всевозможных изделий из стали, но именно оружие было представлено просто убого... особенно, качественное оружие. Хватало разнообразных вычурных клинков, которые бы сломались от одного удара, но зато были украшены обилием позолоты и камней разной степени ценности. Похоже, с оружием в этом мире напряженка. Видимо, они слишком давно серьезно не воевали, сведя боевые действия к использованию хорошо подготовленных профессионалов. Я вспомнил охрану Дома Ранаван - они не носили оружия, по крайней мере открыто, а в их облегающих костюмах, которые совершенно не сковывали движений, длинную железяку и не спрячешь, скорее уж какой-нибудь стилет, метательный нож или духовую трубку. Это объясняло многое - хорошие убийцы, но не воины... С другой стороны - моих рабов их бывший хозяин назвал "гладиаторами", да и оружие они разбирали вполне умело... Видимо, все-таки кое-кто умел тут пользоваться мечом, но это явно не культура в целом.

   На ферме царил рабочий переполох. Повсюду сновали мои рабочие, разгружались телеги со стройматериалами, проводилась генеральная уборка. По всем помещениям с дикой скоростью носился Салан - он старался все везде успеть, знать, проконтролировать и вообще, быть в центре всех событий одновременно. Было видно, что сейчас он чувствует себя как рыба в воде.

   - Как успехи? - Спросил я его после должного приветствия.

   - Замечательно, Господин. Работы начались еще два часа назад. Думаю, такими темпами мы очень быстро приведем эту ферму в порядок. Дом Ранаван уже прислал нам все материалы для текущего ремонта - накроем полы, сделаем перегородки, приведем в нормальный вид жилые помещения и понеслась!

   - Оперативно... Дом Ранаван, значит? А ведь я его об этом не просил... Как все хотят быть вокруг полезными, когда у тебя в кармане много золота...

   - Что-то не так, Господин?

   - Не обращай внимания. Значит так, перед тем, как проводить массовый ремонт и перепланировку, учти, что мне понадобиться следующее... - И я подробно объяснил Салану про обелиски, размеры комнаты для телепорта и прочие магические вещи, которые он явно не знал.

   - Хорошо, Господин. Как скажете. Тем более, что такое помещение уже и так есть, и располагается оно как раз рядом с предполагаемым хранилищем!

   - Вот и замечательно. Кстати, а за чей счет поступают стройматериалы? Хотя, стоп... Дай-ка догадаюсь... Старый Дом Ранаван открыл для нас неограниченную кредитную линию типа под минимальный процент... И любезно взял на себя все закупки... Ну разумеется, только у самых проверенных поставщиков, которые доставляют только самые высококачественные товары... Что почти не отражается на конечной цене, разве что самую малость...

   - Изумительная проницательность, Господин! - С притворным восхищением сообщил мне Салан.

   - И почему я не удивлен?..

   - Мне не следовало пользоваться их услугами? Вы сами говорили, что для Вас важнее скорость и качество, а не стоимость...

   - Нет, ты все правильно сделал... Просто я думаю на счет универсальности некоторых законов природы... Например, законах торговли и выгоды...

   Я как следует поколдовал над фермой, с одной стороны превращая ее в неприступную магическую крепость, а с другой принимая превентивные меры против любой возможной заразы, которая может распространяться вместе с трупами. То же самое, на всякий случай, я сделал и с дорогой, накрыв ее своеобразным "антибактериальным" куполом. Чего мне тут точно не надо, так это стойко-сладкая вонь мертвечины.

   Похоже, дела мои тут были завершены, по крайней мере, сейчас. Нужно дать им пару дней, пока они установят обелиски, и тогда вставить туда энергетические камни. С остальным они и сами тут справятся, нужно только следить, чтобы сюда поступало достаточное количество золота, ну а с этим проблем не будет. Я пожелал всем удачи и откланялся, сказав, что появлюсь через несколько дней.

   Дома я предупредил Маранду о том, что отбываю, и в качестве домашнего задания показал парочку самых простых упражнений на концентрацию и фиксацию магической энергии. Для начала - достаточно. Я не планировал сделать из нее ведьму себе в помощники, но кое-чего пусть умеет на всякий случай. После того, как все было сделано, я телепортировался обратно в Синдар.

   Тут без меня прошло несколько дней - столько же, сколько я и провел в другом мире. Это означает, что Мастер Юзуф сейчас трясется в карете на пути в Моравол, а остальные дела идут своим чередом. Я отоспался после прыжка и велел кучеру собираться в дорогу по тому же маршруту.

   В крепость я приехал почти одновременно с Мастером - его караван с разобранной на части мастерской двигался медленнее, чем моя карета, так что я его почти нагнал. Заодно дал четкие указания что, где и куда разгружать. В последнее время в долине воцарился сущий бардак - увеличившиеся поставки продовольствия, новые склады, примостившаяся в углу арена, которая постоянно отвлекала людей от работы... Я, может, и не совсем изверг, но пора бы и порядок навести, а то вид горы невывезенной породы прямо около главной дороги меня порядком рассердил. Я поискал взглядом начальника работ и поманил его к себе пальцем.

   - Это что, твой погребальный курган? - спросил я его, кивнув на гору

   - Ээээ, не успели вывезти, Господин...

   - Судя по его виду, насыпали его отнюдь не один день и даже не два. Какие-то проблемы с транспортом?

   - Ммм...эээ...нет, Господин. Просто мы перераспределили транспорт на доставку продовольствия, по Вашему приказу и других вещей...

   - И...?

   - Ну и возницы немного подзадержались, делая ставки на бои на арене и ожидая результатов...

   - Ясно, а почему ты не дал им пинка под зад? Кажется, раньше тебе это неплохо удавалось? - Спросил я уже из чистого любопытства - само собой, начальник работ носил мой знак, и попросту не мог действовать мне во вред... Значит, должна была существовать некая причина, по которой образование этого завала должно быть явно мне на пользу...

   - Иначе они не успеют сделать ставки... А мне объяснили, что с каждой ставки идет налог в казну Господину... А землю они вывезут, никуда не денутся!

   - Так-так... ясно... И кто придумал взимать налог с боев?

   - Господин Салкам, разумеется! - Вы его назначили старшим.

   - Все ясно... Ох уж эта его голодная молодость и девиз "все на благо Повелителя!". Значит так, гору разобрать, иначе она будет использована по вышеупомянутому назначению.

   - Так точно, Господин! - Рявкнул начальник работ и помчался выполнять поручение, а я направился в крепость.

   - Салкам, тебе что, денег мало? - Спросил я у моего самого старого помощника, когда я его нашел.

   - Что-то не так, Господин?

   - Ты зачем арену налогом обложил?

   - Так пусть с нее хоть какая-то польза будет... А то как рабочий день окончился, так все сразу туда бегом! Там же теперь все, что угодно проводят, от боев собак до травли крыс...

   - Ясно, шоумен ты недоделанный... Какие еще новости?

   - То, что прибыл Мастер Юзуф, Вы уже наверняка знаете, а в остальном - никаких новостей... Подземелья роются, солдаты тренируются, Оокотон теперь отрабатывает боевые заклинания... Возникли, правда, некоторые проблемы...

   - Надеюсь, без жертв?

   - Ммм... Человеческих... Но в результате его экспериментов разбилась одна из каргазийских ваз...

   Я похихикал:

   - Шрам был очень расстроен?

   - Ммм... Очень... Как-то даже слишком... Боюсь, он некоторое время даже гонялся по крепости за вашим помощником с ремнем...

   - И не догнал? - Я был немало удивлен.

   - Как ни странно, да... Видимо Оокотон как-то сразу прочувствовал, что его жизни угрожает реальная опасность, и проявил такую прыть, которой от него никто не ожидал... Плюс, он выбирал в качестве пути наиболее узкие лестницы с крутыми поворотами, где комплекция Шрама здорово мешала правильно в эти самые повороты вписываться...

   - Не Темная Башня, а Цирк какой-то... Нездоровый...

   - Ну, не все так прискорбно, Господин... В какой то момент Оокотон все-таки вспомнил, что он специалист по некромантии, и призвал себе на помощь армию скелетов, так что Шрама смогли спеленать и в конце концов совместными усилиями кое-как утихомирили. - Я уже хохотал вовсю:

   - Потери среди скелетов?

   - Значительные, Господин... Шрам проявил... Особенно яростное сопротивление... До сих пор кости по всей деревне собираем...

   - Бедный... Где он сейчас?

   - Думаю, пристально наблюдает за процессом реставрации вазы... Один из наших рабочих родом из Каргазии, и когда-то занимался восстановлением ваз... Он шепнул мне по секрету, что однажды восстанавливал ростовую вазу в доме одного из каргазийских влиятельных вельмож, так вот, ему там было отнюдь не так страшно, как тут, с Шрамом над душой...

   - Могу себе представить... - Я уже устал смеяться!

   - А в остальном без происшествий! - Окончил доклад Салкам.

   - Ясно, пойду посочувствую суровому войну... У него была большая потеря...

   Как и предсказывал Салкам, Шрама я нашел в одном из подвалов, где был оперативно организован пункт по восстановлению каргазийской вазы... Почти что красный крест.

   Шрам обернулся, чтобы посмотреть, кого это там принесло, но, увидев меня, немного оттаял.

   - Ну как, больной будет жить? - Участливо осведомился я. Шрам воспринял мой вопрос более чем серьезно:

   - Будет... Правда, у нас тут нет настоящих Каргазийских красок... Придется подождать, пока их привезут...

   - Может, пусть сразу привезут еще парочку ваз, специально для тебя?

   - А можно? Вот спасибо, Босс! - Шрам буквально засиял изнутри.

   - Можно. Главное, не буянь так больше, а то стыдно...

   - Мне тоже стыдно, Босс - Шрам заметно сконфузился...

   - ?

   - Поймали, как зеленого новобранца...

   - Я имел ввиду, инцидент в целом, а не твое пленение...

   - А что такого?

   - Ладно, проехали...

   Хорошо вернуться домой... Тут не дадут заскучать. Вечером я собрал "военный совет", чтобы все участники этого бедлама были в курсе, на какой стадии мы вообще находимся.

   - Значит так... - Не слишком оригинально открыл я этот импровизированный симпозиум. - Процесс заготовки тел пошел. Процесс финансирование этого дурдома, а так же всех будущих проектов пошел. И там, и там еще нужно установить стационарные порталы, но уж с этим я справлюсь быстро - собранных нами во мгле запасов энергии на это как раз хватит, чтобы не заморачиваться в будущем. Остаются открытыми вопрос о месте создания армии - он отложен до тех пор, пока Мастер Юзуф не огранит камни, и вопрос о сборе энергии.

   - А можно узнать, как Вы разобрались с телами? - Поднял руку Оокотон, сидящий на всякий случай подальше от Шрама. Я в двух словах пересказал всем мой последний поход.

   - А зачем так сложно? - Высказал общее недоумение все тот же Оокотон. Остальные уже как то привыкли, что у моих поступков, как правило, есть рациональные причины, и молча ждали продолжения.

   - Ты имеешь ввиду, почему я не устроил там какую-нибудь чуму, а потом не организовал на главной площади портал с большим плакатом "Трупы грузить сюда", и цветочек с боку не пририсовал?

   - Да, но можно и без цветочка...

   - Причин несколько. Во-первых, я предпочту, чтобы сразу мы получали скелетов в нужном состоянии. Возиться с очисткой самому - это еще больший геморрой. Во-вторых, если организовать чуму, то мы просто захлебнемся в потоке гниющих трупов - мы не будем успевать их поднимать, да и просто разгребать - столько трупов попросту не поместятся в долине, а так мы будем сами регулировать поступающий поток - сколько надо, столько и будет. В-третьих - сюда не проникнет никакой заразы или еще какого-нибудь привета от обиженных нами обитателей другого мира. Представьте себе на секундочку какую-нибудь бомбу или повозку ядовитых змей... Зачем нам такое счастье? И в четвертых... У нас нет никакой гарантии, что в том мире не действует какой-нибудь свой Голос... Или просто - любое могущественное существо, которое будет очень не довольно, что мы так гадим на его территории. Чужие правила надо уважать - если они любят торговлю - мы с ними поторгуем. Золото для нас теперь ценности особой не имеет, так что мы можем спокойно тратить его в любых объемах... А что же до всего остального... Если мне сейчас кто скажет, что это не очень-то в духе Темных Властелинов и всякое такое прочее, то я попрактикуюсь лично на нем. Для того, чтобы такой сложный механизм хорошо работал, его нужно поддерживать в чистоте и хорошо смазанным, притом золото в этом случае - отличная смазка. Если сидеть на троне и пинать этот самый механизм ради удовольствия что-нибудь попинать, то он долго не проработает, и останутся у нас в распоряжении против любой армии неприятеля только свои понты, а с ними много не навоюешь... Еще вопросы?

   - Босс, а какие у нас проблемы со сбором энергии? Ну сходим еще разок, или сколько надо... Или я что-то не уловил?

   - Не уловил. А я не успел тебе рассказать - после нашего похода я отправился к сеньору Карло. Так вот, зомби - отнюдь не единственные обитатели тамошнего мира... И далеко не самые опасные. Мы тогда так срочно вернулись, потому что к нам подкатывались новые гости. Я снял одного из них и мы дали деру. С ними могут возникнуть некоторые проблемы.

   - И что будем делать?

   - Немного подумаем, потом немного поколдуем, а потом я сунусь в этот мир и проведу разведку боем... Один.

   - Один? - Шраму это совсем не понравилось. Он отлично справился со своими страхами и теперь рвался в бой.

   - Один. Но ты мне поможешь в подготовке.

   - Как прикажете, Босс.

   Хорошо. Еще вопросы?

   - Так что мы будем делать дальше?

   - Запустим порталы. Обелиски готовы?

   - Да.

   - Склады и прочая инфраструктура?

   - Все готово, Господин.

   - Хорошо. Тогда поставим точку в этих вопросах, а потом будем двигаться дальше.

   Поставить точку оказалось даже проще, чем я ожидал - я просто вставил камни, содержащие множество душ в подготовленные обелиски, и они "ожили". Потом я отправился в мир гномов, используя портал, так что мне не пришлось тратить на это свою энергию. Гномы обрадовались мне как деду морозу, и сразу же сообщили, что готовы начать отгрузку. Я сообщил им, что сначала будут поступать продукты, а затем - эквивалент в золоте. Если у них возникнут вопросы или предложения - пусть шлют сообщения на бумаге, прикрепленной к какому-нибудь слитку, чтобы не потерялись. И еще я их предупредил, чтобы не пихали сразу много - по чуть-чуть, тогда и работать будет дольше и лучше. О том, что партия закончена они тоже узнают по прикрепленной записке. Чего мне точно не хотелось, так это организовать "аварию" встречных грузов где-то посреди пространства между мирами. Не знаю, чем это может закончиться, но пробовать точно не хочу.

   Из этого мира я своими силами перепрыгнул в Торговый Город, где мне тоже очень обрадовались. Я постарался сделать так, чтобы мое отсутствие не длилось больше четырех дней. Мой эксперимент удался - по местным меркам меня не было ровно четыре дня. Я отправился на ферму, чтобы оценить масштабы работы. Моим глазам открылась чрезвычайно радостное зрелище - вереница повозок, стоящая в очереди к главным воротам фермы.

   В первом помещении оказалось нечто вроде "приемного пункта", где я и обнаружил Салана. Его внешний вид мне не очень понравился - похоже, дядя напрочь забыл о сне и еде, но зато выглядел довольным донельзя, когда рапортовал мне об успехах предприятия.

   Оказалось, что процесс уже удалось запустить - в главном помещении, бывшем некогда хранилищем, стояли несколько десятков больших аквариумов, в которых без устали трудились какие-то жучки. Эти жучки старательно объедали всю плоть с покойников. Затем очищенный скелет окунали ненадолго в ванну с чем-то вроде соляной кислоты, и готово - на выходе получался прекрасный беленький чистый скелет, хоть на выставку его отправляй.

   - И долго эти жучки объедают одно тело?

   - Зависит от тела. День, два. Реже - три, если совсем свежий да упитанный...

   - Получается, что это - первая партия?

   - Да, господин. Несколько штук уже на складе готовых скелетов. Я прошел на склад, в углу которого сиротливо лежали пять одиноких скелетов. В большом пустом помещении они выглядели как-то совсем грустно, словно прижались друг к другу.

   Я прочитал специальное заклятие, чтобы скелеты, очищенные жучками, не распались на отдельные фрагменты костей. Скелет - хрупкая штука. Заклятье будет действовать на все помещение, так что мне не придется читать его над каждой ванной, а потом, в процессе поднятия это заклятье будет автоматически заменено на более сильное... Мне важно чтобы они тут не развалились, а то собирай их потом по косточкам... И не перепутай с другими...

   - Ничего, ребята, сейчас папочка вас заберет... - Проговорил я, а потом сам оценил уровень бреда - разговаривать с еще не поднятыми скелетами, тем более, обещать им забрать с собой, будто они и вправду нуждаются в защите и опеке... Похоже, у меня поехала крыша...

   - Ты бы все-таки отдыхал иногда... - Сказал я Салану, который едва не падал с ног.

   - Да когда тут отдохнешь... Только-только ремонт закончили, а уже целая толпа желающих выстроилась... Думаю, это только начало. Весь город о Вас судачит. Совет города хочет внести законопроект, запрещающий продавать, а нас, соответственно, принимать свежие трупы, чтобы не возникло проблем... Но, вы знаете, Господин, они его пока так и не приняли - боятся Вас! В верхах уже все знают, что Вы чуть не довели посланника Главы Старого Дома Каралан до смерти от испуга, а ведь до сих пор он считался одним из самых жестких дельцов Города...

   - Не правда, я лишь немного рассердился за то, что он меня разбудил...

   - Вот и я про что... У нас в Городе все просто - у кого сила, тот и прав... А Вы очень четко продемонстрировали, у кого тут сила... Вчера весь городской совет приезжал сюда, что "присутствовать при открытии"... Хотели пообщаться с Вами, я так думаю... Им было здорово не по себе - повозки с трупами стали приезжать еще позавчера. Но когда они поняли, что тут трупы почему-то не воняют, как Вы и обещали, им здорово полегчало.

   - Торжественное открытие фермы скелетов... Ну и ну! - Я представил себе торжественное перерезывание ленточки, выкрашенной по случаю в черный цвет с маленькими черепами... И перерезывающему на голову надо одеть колпак палача... Для полной гармонии...

   - Да, Господин, примерно вот так...

   - А чего конкретно они от меня хотели?

   - Не знаю, Господин. Поначалу они со мной разговаривать не собирались, а потом им стало уже не до того, и они хотели только унести ноги подальше.

   - Ну и ладно - захотят, найдут. Какие-нибудь еще дела есть?

   - Ммм... Если тела будут поступать такими темпами, то мы не будем успевать их обрабатывать, а у меня есть все основания предполагать, что скоро поток тел станет значительно больше.

   - Поясни...

   - Все эти тела - из Города. В Городе живет почти миллион человек, сорок покойников в день для него - ничто. Даже из города поток тел станет больше, когда все, кто уже получил плату, раззвонят об этом. Платим то мы немало... Имеет смысл двигаться, да и народ у нас такой, что, когда почует возможность заработать, то идет на все... Это еще пока не вскрывали старых кладбищ и никого не привозили из округи, а ведь и вскроют, и привезут... А если учесть, что в дело вступили Старые Дома, то, я уверен, скоро в порту появятся большие корабли, груженные трупами, прибывшие из колоний... Вот там то уж точно никто не запретит разворачивать старые кладбища... А то и чего похлеще...

   - Я понял. Смотри сам - земли у нас много, никто не мешает начать достройку. К тому же и меня сорок тел в день не устраивает. Мне нужно существенно более высокие темпы, так что давай, действуй.

   - И я о том же. Просто хотел спросить вашего разрешения на это.

   - Молодец. Все правильно... Кстати, про кладбища - а как смотрят на нашу деятельность владельцы разнообразных похоронных бюро и прочих ритуальных услуг - наверняка у вас имеется все необходимое, ведь на этом можно сколотить неплохие деньги.

   - Думаю, они нам только спасибо скажут, ведь к нам повезет трупы беднота, у которой в любом случае на похороны денег нет. Мы им не конкуренты, скорее даже, наоборот - их деятельность станет еще прибыльнее - подчеркнет особое уважение родственникам к усопшим. У нас слишком разный контингент.

   - Тогда почему "спасибо скажут"?

   - Потому, что раньше такие вот трупы зачастую просто сбрасывали в каналы... И городской совет постановил, что за похороны таких "утопленников" отвечает та контора, которая находиться ближе всего к месту обнаружения трупа. Городские власти очень не любят тратится на "социальные нужды" вроде похорон, и предпочитает перепоручить это кому-нибудь, кто не сможет отвертеться.

   - Все понятно. Очень хорошо... Как приятно доставлять людям радость...

   - Издеваетесь?

   - Немножко... Ну или не немножко... Короче, ты себе кабинет уже организовал?

   - Пока нет, я же все время на приемке...

   - Организуй. А на приемку найди еще кого-нибудь толкового. Людей пока хватает?

   - Да, Господин, хотя Старые Дома наперебой предлагают лучших специалистов в любых областях, да и парочка похоронных дел мастеров наниматься приходила.

   - Если нужно - записывай их координаты. Когда в следующий раз прибуду, приведу их к присяге. Вот тебе средства на расход - я протянул Салану четыре слитка. Тот не подумав, попытался их взять одной рукой, а это все-таки двадцать кило...

   - Мда, детский сад... После дурдома... - Прокомментировал я танцы Салана на одной ноге - вышеупомянутые двадцать кило, не удержанные одной рукой, упали прямехонько ему на ногу, что и стало причиной такой самодеятельности. Подлечив несостоявшегося танцора, я отправился в небольшое помещение, где уже должны были быть установлены обелиски. Они там и вправду стояли, да и в целом вся комната выглядела именно так, как надо - идеально ровный пол и никаких окон. Я занялся настройкой телепорта. Когда все было готово, я поинтересовался:

   - Слушай, золото-золотом, а как у вас в мире ценятся драгоценные камни?

   - Какие?

   - Например, крупные алмазы?

   - Исключительно высоко... Это, то немногое, что у нас не купишь даже за золото...

   - А что ты скажешь про это? - Я протянул Салану один из камней, который собирался вставлять в обелиск. Тот недоверчиво покрутил камень в руках, посмотрел сквозь него на меня и уточнил:

   - Это алмаз?

   - Представь себе...

   - Не представляю... - Салан покачал головой. - Я не разбираюсь, но если это и вправду алмаз, то он намного больше самых крупных камней, какие только существуют у нас в мире... Я думал, что у всех крупных камней внутри трещины, из-за чего их невозможно цельно огранить...

   - Не у всех, как видишь.

   - Я понял. - Салан кивнул... - Лучше, чтобы эти камни никто не видел...

   - Как и сам процесс телепортации. На словах, конечно, все понимают, что тут замешана магия, да еще какая, но увидеть, как материальные объекты буквально растворяются в воздухе... Короче, я хочу, чтобы сюда никто посторонний не совался, а доступ имели только мои люди. И еще я организую специальную защиту, чтобы сюда непосвященный попросту не смог зайти.

   - Как прикажете, Господин.

   Я установил на место камни и активировал портал.

   - Ну что, давай опробуем...

   - Сию секунду, Господин. - Салан вышел из комнаты и быстро отдал нужные распоряжения. Через несколько минут в комнату вошли десять человек с носилками - как раз принесли те пять трупов, что я видел на складе.

   - Хорошо. В портал ровно пять скелетов и войдет. Грузите. - Пять скелетов аккуратненько сложили в портальном кругу, и я показал Салану как активировать портал. После активации, скелеты буквально "всосались" в пространство.

   - Вот и замечательно. Если ко мне вопросов больше нет, то я пошел следом...

   - Вроде, пока нет, Господин.

   - Если возникнут - просто отправьте через телепорт послание.

   - Как прикажете.

   Немного поразмыслив, я решил отправиться домой не через телепорт, а своим ходом - просто чтобы убедиться, что он работает без проблем, а то мало ли что - вот на скелетах и проверим. Я произнес заклинание и переместился в Моравол.

   Все-таки два прыжка подряд - это тяжело. Я, конечно, не размахивал мечом в промежутке, но все равно - ничего хорошего. Отказавшись от помощи недавно поставленного дежурного, я сам, пошатываясь, спустился из башни вниз, где и встретил Салкама

   - Господин, Вы не очень хорошо выглядите...

   - И чувствую себя примерно так же. Скелеты пришли?

   - Да, Господин. Час назад из второго портала вывалилось пять скелетов.

   - Вывалилось?

   - Да, Господин. Упали где-то с высоты в один метр... Разбились...

   - Ясно... Ну да, все правильно - они-то теперь в другом помещении, и наложенной мной там заклятье уже не действует... Я подкорректирую портал и продублирую заклятье, а пока подстелите туда что-нибудь мягкое.

   - Уже.

   - Молодцы. Тогда начинайте потиху отгрузку продуктов в первый портал и ждите приветы из второго.

   - Да, Господин.

   Удовлетворенный новостями, я отправился отдыхать с чувством выполненного долга.

   Когда я проснулся, на улице была глубокая ночь. Я не спеша привел себя в порядок и решил сделать важное дело, которое планировал уже давно, да все руки никак не доходили - проверить, насколько хорошо моя крепость на самом деле охраняется.

   Когда я ее только покупал, мне очень понравилась ее потенциальная обороноспособность - крепость располагалась на небольшой дороге, бывшей некогда торговым трактом между государствами, но затем границы государства резко изменились, и довольно большой промежуток времени крепость простояла без дела. Долина была небольшая и не слишком плодородная, ценных полезных ископаемых тут тоже не было, зато было исключительно удобная возможность эту самую долину превратить в неприступную цитадель. На многие десятки километров вокруг были только горы, и дорога была только одна. Никаких возможных ударов с тыла тут не могло быть даже в теории. Сама дорога среди скал с обеих сторон перекрывалась небольшими, но очень грамотно спроектированными воротами с мощными бастионами по бокам. Я в свое время нашел одного чокнутого архитектора, который пришел в восторг от поставленной задачи и всю душу вложил в проект обороны моего маленького дурдома. Сама крепость располагалась ближе к центру долины на возвышении так, что из нее просматривалось все вокруг. А обойти ее было нельзя. Но это все было в теории, а на практике я знал, что неприступных крепостей не бывает, так что, накинув на себя покров незаметности, я направился инспектировать собственные владения.

   В первую очередь я посетил те ворота, которые располагались с дальней стороны долины - тут я ни разу не был с момента их постройки. К моему удовольствию все часовые были на месте и службу несли как полагается - все-таки мой знак - надежная штука. Оставаясь незамеченным, я поднялся на ворота и оценил ночную панораму гор. Луна давала много света, да и мое зрение уже давно было незаурядным. Все-таки красивое место. Пустынное. Не люблю шум. Единственная дорога располагалась как на ладони. В нескольких местах на последнем километре были разожжены костры, сами же ворота были погружены в абсолютный мрак, потому что кроме отсутствия иллюминации, они были прикрыты от лунного света горами, располагающимися по обе стороны укрепления. Штурмовать такие ворота живой силой можно только в том случае, если есть минимум десятикратное превосходство, иначе - бесполезно. Архитектор знал свое дело. Мимо костров подойти незаметным невозможно, а штурмовать ворота в слепую... Сомнительное удовольствие. Казалось бы, зачем мне все эти ухищрения, если в этом мире нет ничего, что могло бы мне угрожать, а если и появиться, то обычная фортификация против обычных солдат его уж точно не остановит? А просто так - немножко - ради тренировки, немножко - про запас, чтобы было... Мне может быть приятно жить с мыслью, что у меня есть неприступная крепость.

   Сама долина тоже спала мирным сном. Ночью, когда никаких работ не велось, в долине бодрствовали лишь часовые, которые оберегали честный сон всех остальных.

   Не удовлетворяясь горами, в качестве защиты с флангов, я в свое время разместил на вершинах окружающих гор несколько серьезных амулетов, которые помогли мне буквально накрыть долину куполом, обеспечивающим как магическую безопасность, так и контроль за возможным проникновением отряда альпинистов-камикадзе... Все-таки паранойя - тяжелая штука. Удостоверившись, что все происходит именно так, как хотелось бы, я направился назад в крепость, тем более, что уже светало.

   Крепость просыпалась медленно. Первыми обреченно вставала кухня, чтобы накормить завтраком ораву голодных мужиков, потом по коридорам поползли уже самые разные люди. В этот момент крепость бы отлично подошла для съемки какого-нибудь фильма про замок с привидениями. Замок есть, притом натуральный. Привидения, судя по их виду - тоже.

   - Жуть! - прокомментировал я, а потом представил, как бы сам выглядел на их месте... Лучше бы не представлял. Наконец по лестнице спустился сонный Салкам.

   - Какие новости? - Спросил я у него после того, как он удостоверился, что я не плод его воображения.

   - Портал сломался, Господин...

   - Какой?

   - Первый... - Это тот, который вел к гномам-золотодобыдчикам.

   - Так-так... А вы отдыхать ему давали?

   - В смысле?

   - В смысле, что основой его функционирования служат магические сущности существ, а их сила не бесконечна, и нужно время, чтобы они восстановили силу, как и любое другое существо... Вы, небось, туда сразу кучу мешков наложили, вот он и сдох...

   - Да, Господин...

   - Ничего, за ночь должен был немного набрать энергии... Только не переусердствуйте... Обратную "посылочку" хоть получили?

   - Да, обратно все прошло...

   - Все правильно, значит израсходовалась энергия только на наших камнях... Надо будет сегодня подзарядить - запас еще есть. Закачаем побольше душ - пусть пашут... Как проклятые...

   - В смысле?

   - Шутить пытаюсь...

   - Ясно...

   - Хорошо тебе... - Окончательно смутив невыспавшегося Салкама, я направился в свое маленькое хранилище и взял оттуда еще парочку камней. Я берег их про запас, но, думаю, этот канал будет пока самым загруженным. По крайней мере, пока не настанет пора массовой переброски войск... Этот вопрос последнее время мне все чаще приходил на ум - моих сил - на данный момент отнюдь не маленьких, хватило на переброску сорока семи мешков... один скелет в полном боевом облачении будет весить... Интересно, сколько... Но, думаю, не меньше, чем мешок с мукой. Это ж сколько нужно энергии, чтобы перебросить целую армию? Ой, что-то мне не по себе...

   Я направился к порталу, дабы удвоить его пропускную способность и скорость восстановления энергии, попутно продолжая обдумывать эту проблему. Предположим, я смогу организовать охоту на более серьезных магических существ. Не важно - тех летающих гадов или еще кого-нибудь... Волшебные феи цветов, если они будут того же размера, тоже вполне подойдут. Я попытался представить себе "фею" с размахом крыльев почти в четыре метра... Не, уж лучше те жутики... От них, по крайней мере, ясно чего ждать.

   Мои мысли, таким образом, прямо переползли на предстоящую охоту на энергетических вампиров. Меч на них действует - уже хорошо. Мечом владеть благодаря Шраму я умею отлично, но хватит ли у меня скорости их переиграть? Вернее так: хватит ли у моего вполне физического тела возможностей переиграть эту энергетическую субстанцию? Поясню: хоть я и стал за время моего пребывания в этом мире многократно сильнее и быстрее обычного человека, предел у меня все-таки есть. Предел суставов, которые не могут двигаться быстрее определенного уровня, пределы мышц, которые не могут сокращаться быстрее и так далее. Может, в дальнейшем и смогут, но мне то надо сейчас... Идея об аватаре, как я уже описывал его сеньору Карло, родилась у меня очень давно, когда я в какой-то научно-популярной книжке вычитал, что если бы воробей был бы размером с человека, то он был бы сильнее его в восемьдесят раз. "Ого!" подумал я тогда. Позже, когда я более подробно изучал биологи, я посочувствовал представленному мной тогда существу - у него был бы совершенно невозможный обмен веществ, и это далеко не единственная его проблема. Скажем так, ему было бы не до демонстрации силы. Когда я создавал себе образы для трансформации, я все это учел, и у меня получились вполне боеспособные оборотень и птичка. Сейчас мне требовался мечник-виртуоз.

   Я направился в свой рабочий кабинет, уселся на пол и ушел в медитацию. Процесс создания образа трансформации не требует затрат энергии, но зато требует абсолютной концентрации и последовательности. Шаг за шагом создается образ - от кончиков ногтей (и скорости их роста, соответственно структура ногтя, а это белок, отсюда аминокислотный состав и так далее для каждой мелочи) до кончиков шипов (пусть будет - мало ли без оружия останусь). Необходимо, чтобы этот образ отпечатался в особой матрице памяти, иначе его бы пришлось создавать заново. Весь процесс отнимает много дней и много сил, но я уже хорошо научился концентрироваться на магии, плюс, я уже знал, какой дорогой мне нужно идти, поэтому, я уверено продвигался к намеченной цели.

   Не скажу, чтобы это получилось быстро... Не скажу, что мне понравилось это времяпрепровождение, но с гордостью скажу, что у меня, наконец, получилось! Все это время я почти не покидал кабинета - еду мне оставляли под дверью а естественную нужду я справлял в пристроенном рядом санузле. Спал я сидя. Когда я покинул кабинет, был где-то полдень. Мне срочно требовался Шрам - для эксперимента.

   Шрама я нашел на улице, муштрующим своих ребят. Я отвлек его от этого занятия и потащил в замок. Мы устроились в каминном зале:

   - Метни этот нож. - Я протянул ему обыкновенный метательный нож - В... - Я поискал глазами удобную цель. - В спинку кресла.

   Шрам отошел шагов на пятнадцать и метнул нож. Я его поймал. Не скажу, что это был предел моей скорости и реакции, но все таки... Скажем, с несколькими ножами одновременно я бы не справился...

   - Теперь жди меня здесь... Ждать придется долго - может, пару часов. И проследи, чтобы сюда никто не входил... Откачивать их потом, да и сам будь готов ко всему - видон у меня будет тот еще...

   Я снова пришел в кабинет, где уже все было готово для трансформации - я заранее начертил пентаграмму, которая поможет мне не сбиться на полпути. Процесс трансформации отнял часа полтора... Не так уж и плохо... Но... многовато. Как я со временем выяснил, многократная практика значительно уменьшает время, требуемая для трансформации - то ли тело привыкает, то ли образ лучше отпечатывается. Так что со временем, надеюсь, это будет происходить быстрее.

   По дороге я заглянул в большое зеркало, висящее на лестничном пролете еще со времен прошлых хозяев. Оттуда на меня недобро смотрело... Как бы это описать... Росту в нем, точнее, в моем новом облике было под два метра, телосложение довольно крупное, но отнюдь не перекачанное - тот же Шрам производил более "массивное" впечатление... Рук было две, ног тоже, голова одна и все составные части на ней были в комплекте... Но на этом сходство с человеком ограничивалось. Мое тело было глянцево-черным, но это на та чернота, которая бывает у темнокожих. Тело покрывала вообще не кожа. Покрытие моего тела превосходило по прочности любые доспехи. Кроме того поверхность тела покрывали магические руны, сплетенные в довольно сложные заклинания, защищающие меня от всех возможных опасностей. На коленях, локтях и предплечьях у меня росли шипы.

   С особенно большим удовольствием я полюбовался на свой кулак - руки я вообще очень долго продумывал. Кулак в сжатом состоянии представлял собой бронированную перчатку с сложными костяными наростами, работающими лучше любого шипованного кастета. Мда... Ну, посмотрим, как на это отреагирует Шрам.

   Шрам отреагировал ворчливыми матюгами. После моих слов, он уже заранее был вполне подготовлен к восприятию увиденного.

   - Ну и зачем Вам этот цирк? Если уж на то пошло, то Ваша маска более зловещее впечатление производит.

   - Тут дело не в зловещности. Внешний вид - результат физических преобразований...

   - Можно подумать, нужны они Вам были... Как будто Вы по жизни мечей боялись...

   - Не ворчи, а кидай нож. Вот и посмотрим, зачем оно мне надо. Если окажется, что я зря мучился - верну все обратно и буду неделю в плохом настроении.

   Шрам молча бросил нож. Сначала я спокойно наблюдал за его траекторией, раздумывая за какой конец и как интереснее его схватить. Потом я нагнулся, выдрал из ковра нитку, натянул ее перед пролетавшим рядом ножом, полюбовался на красивый разрез и на две медленно опадающие ниточки, а затем зубами ухватил нож... И перекусил лезвие пополам - думаю, кариес мне не грозит.

   - Эффектно... - Шрам был изрядно ошарашен.

   - Ты что-нибудь заметил?

   - Вы, вроде, успели наклониться и что-то сделать, но что - я так и не понял.

   - Вырвал из ковра нитку и натянул на траектории полета...

   - Зачем?

   - Скучно было... Надо же было чем-то заняться...

   Шрам сокрушенно покачал головой.

   - И на что это похоже? Такая реакция? А в обычной жизни что?

   - Как ни странно, в обычной жизни все почти нормально - лишь немного заторможено... Реакция как бы сама ускоряется, когда я этого хочу...

   - Хм... То есть, в принципе, к вам можно будет подкрасться незаметно и нанести удар, когда Вы этого не ждете - его вы блокировать с такой скоростью не сумеете?

   - Как тебе сказать... Думаю, отчасти ты прав, вот только подкрасться ко мне незаметно будет очень сложно - у меня обострены все органу чувств, включая магическое восприятие окружающего мира... Я даже тактильно чувствую вибрацию от походки людей, которые ходят в соседней комнате... а ведь там толстый ковер на каменном полу!

   - А Вам от этого не плохо? Свет глаза не режет? Шум не оглушит?

   - Ммм - нет... Отчасти. Но вообще - ты прав - пожалуй, это самое уязвимое место этого существа - ему на адаптацию требуется какое-то время - секунды две...

   - Две секунды - это много! Весьма много!

   - Все равно, намного быстрее, чем пришел бы в себя человек после оглушения, а интенсивность воздействия потребуется большая!

   - Ясно... Страшненькая штука...

   - Так ведь и противник не простой.

   - Когда отправляетесь на охоту?

   - Скоро. Энергию я уже подкопил. Подготовлю все необходимое и потренируюсь немного в этом превращении и отправлюсь во мглу.

   Я сменил обратно облик и присоединился к обществу, которое как раз собиралось на обед.

   - Какие новости?

   - У нас уже есть тысяча скелетов!!! - вместо здрасте выпалил Оокотон.

   - Поднятых?

   - Да!

   - Замечательно... Тренируетесь?

   - Эээ... нет.

   - Почему?

   - Доспехи закончились... Скелеты все голые.

   - У нас запасной арсенал был на роту - двести скелетов. - Пояснил Шрам.

   - Ясно. С экипировкой я еще разберусь. Просто тренируйтесь в маневрировании и управлении.

   - Мы так и делаем. После того, как Вы посоветовали переложить управление на офицеров, стало намного проще, так что я еще смогу довольно много поднять.

   - Очень хорошо. Значит, процесс пошел. А как с золотом?

   - Справляемся потиху. - Проинформировал Салкам. - Уже так много не грузим, но и работаем без срывов.

   - И сколько у нас в наличии?

   - Примерно пятнадцать тонн.

   - Изумительно... Хоть ты золотые унитазы отливай... - Это тоже была шутка - сказал я не дожидаясь обычных выпученных глаз на подобные мои ремарки. - В таком случае, продолжаем двигаться по плану. Камни готовы?

   - Еще нет, Мастер Юзуф говорит, что такой большой камень требует совершенно особого подхода, но он очень старается. Весь ушел в работу - даже вот на обед к нам не пришел...

   - Как там его супруга? Не зверствует?

   - Нуу... Как сказать... - Салкам пожал плечами, а Шрам заметно помрачнел. - Госпожа Роза вполне смирилась с тем, что ее жизнь теперь протекает вдали от столицы... В первую очередь это произошло благодаря тому, что она вдруг поняла, что вокруг нее находятся десятки молодых, сильных и привлекательных мужчин... Которые буквально жить не могут без ее бесценного жизненного опыта и мудрых советов... Особенно Шраму достается - поскольку он в свое время ошивался при разных дворах, а на Госпожу Розу этот факт оказывает особое воздействие...

   - Понял... - Я не удержался от ехидного хихиканья, представив себе осаждаемого Госпожой Розой несчастного Шрама...

   - Угу, а Вам смешно. - Проворчал Шрам.

   - Еще бы, видел бы ты себя в зеркале... Не переживай - я с этой дамой общался и тоже пребываю в легком ступоре!

   - Как он ее вообще терпит?

   - Он ее еще и любит в придачу...

   - Ужас...

   - Господа, мы немного отвлеклись. Я рад, что Мастер Юзуф активно трудится. Значит, как только большой камень будет готов, можно приступать к следующей фазе.

   - А какая у нас следующая фаза? - Снова Оокотон.

   - Не у нас, а персонально у меня... А потом еще одна, а ты пока поднимаешь прибывающих скелетов. Сам жаловался, что работы нет, теперь будет.

   - Вот и хорошо.

   Еще где-то с недельку я осваивал новое тело. Любой специалист скажет вам - оружием нужно уметь пользоваться, а уж своим собственным телом - в первую очередь. Печальный опыт выступления моего коллеги в теле дракона на недавнем турнире прочно засел у меня в голове и не давал расслабляться. Я не планировал заменять им свое старое тело, возможности которого постепенно росли, да и колдовать в старом удобнее, но я хотел уметь владеть своим новым телом в совершенстве, потому что задача передо мной стояла нешуточная.

   В основном мои эксперименты проходили по ночам - днем я или отсыпался, или практиковался в трансформации. А по ночам я выходил наружу и в прямом смысле скакал по горам. "Козлик, блин, горный" - думал я, перепрыгивая очередное ущелье. Вообще, в горы никогда не рекомендуется отправляться в одиночестве - оступился, поехал камень под ногой и готово - в лучшем случае, лежишь где-нибудь со сломанной ногой и ругаешь себя нехорошими словами. В худшем - со сломанной, шеей и уже никуда не торопишься... Но в моем случае это правило не работало - с одной стороны, мне практически не страшны падения (маленькие не повредят, а если высота большая, то я успею телепортироваться), а с другой - ни у кого не было решительно никаких шансов за мной угнаться. Я легко прыгал с камня на камень, балансировал на вершинах скал и делал прочие глупости, которые доставляют большое удовольствие разным экстрималам.

   Точно так же мне никто не мог помочь в упражнениях по фехтованию - даже Шрам не мог уследить за моими клинками, а уж про остальных и говорить было нечего. Я тренировался тем, что поддерживал в воздухе несколько камушков, подбивая их мечами, притом поддерживал их не группой, а по разные от себя стороны - это была неплохая тренировка, но, все-таки не то, что мне надо.

   Когда я посчитал, что уже достаточно овладел новым телом, я стал собираться в поход. Взял два меча и почти все свободные камни на всякий случай. Мой набор амулетов и метательных ножей был и так при мне, а больше, вроде, ничего и не надо. Кроме этого я взял с собой посох - необходимо проверить, смогут ли эти твари прорваться вглубь защитного периметра. Полностью экипировавшись, я стартовал из телепортационной башни.

   Этот мир ничуть не изменился с момента нашего поспешного отступления. Первое, на что я обратил внимание, было отсутствие трупов. "Значит, их все таки кто-то подъедает... Интересно, кто?", думал я, устанавливая посох. Камень на его вершине ярко засиял, озаряя окрестность желтым светом. Попавшие в радиус света зомби начали корчиться, и я не торопясь добил их. "Счет открыт".

   Мне нужна была толковая приманка, благодаря которой зомби будут сами сюда стремиться, а, заодно и неведомые твари - я не собирался тратить время попусту, ожидая их. Я поступил довольно просто - наложил на одного из зомби, неподалеку от купола парочку "ярких" заклинаний. Не знаю, для кого там я старался, скорее всего для себя любимого, но в результате моих манипуляций зомби стал выглядеть как яркий беленький барашек... Вы представьте себе картину - жуткое поле, кишащее зомби и неведомыми тварями, ночь, туман, зловещая мгла... И яркий мультяшный беленький барашек посреди всего этого... Признаюсь честно - ржал я долго, пока не пришла пора отбивать барашка от своих же коллег. В смысле зомби, а не других барашков. В новом теле охота на зомби была сплошным удовольствием.

   Однажды я видел запись того, как Брюс Ли играл в настольный теннис нунчаками. Кто знает, что такое нунчаки, и кто хоть раз играл в настольный теннис, поймет - это почти невозможно, и уж во всяком случае, на грани человеческих возможностей. Тем не менее, Мастер делал это с такой непринужденной легкостью, отрабатывая по ходу еще кое-какие движения, что разум отказывался верить в реальность происходящего на экране. Сейчас я кружил вокруг своего "барашка" в тихом танце, неспешном для меня и стремительном для любого зрителя, окажись он неподалеку на свою беду. Зомби буквально разлетались на куски от ударов моих клинков, а я все продолжал и продолжал нарезать ровные круги, и мысленно прикидывал, на что пойдут новые запасы энергии.

   Летуны появились, как и в прошлый раз - часа через два после моего появления и с той же стороны. Видимо, сеньор Карло оказался как всегда прав, предполагая, что у них там гнездо. К этому времени мне пришлось несколько видоизменить траекторию своего движения - я двигался как электрон вокруг ядра, чтобы не создавать совсем уже непроходимых завалов из тел. Кстати, мой "барашек" вел себя очень интересным способом - он, как и остальные зомби чуял магию и стремился к ней приблизиться, но поскольку центром был он сам, то ему приходилось постоянно крутиться на месте, как волчку. "Хорошо, что у бедняги нет вестибулярного аппарата, а то бы уже давно рухнул"! Я расчистил вокруг "барашка" свободное пространство и отскочил в сторону, чтобы понаблюдать за действиями летунов и заодно сменить камни.

   Все произошло именно так, как и предсказывал сеньор Карло - оказавшись метрах в десяти от "барашка", энергетические вампиры стремительно спикировали и буквально комом облепили мою приманку. Будь они материальными, то им бы этот фокус не удался - они бы мешали друг другу... А тут им это как-то удалось. Они словно наслаивались друг на друга... Они двигались очень стремительно - намного быстрее, чем смогло бы живое существо из плоти и крови при таких габаритах крыльев. Но, вполне приемлемо для меня. Им понадобилось меньше секунды, чтобы "выпить" силу моего заклятия, а заодно и силу самого зомби. "Лихо" - подумал я. Если они с такой скоростью поглощают магию, то к ним действительно лучше не соваться.

   А вот что мне действительно не понравилось, так это то, что осушив "барашка", эти твари развернулись прямехонько в мою сторону. Если бы их было всего пара штук, то я бы спокойно с ними справился. А поскольку их было штук тридцать, то самое время начать шевелить извилинами.

   Для начала я переместился так, чтобы между мной и ними был защитный купол - надо все-таки посмотреть, как они на него отреагируют. Энергетические вампиры немного полетали вокруг него, пробовать на вкус не стали и решили все же начать с меня. По большому счету, настоящей опасности для меня они не представляли - я мог легко уничтожить их заклинаниями на расстоянии, но мне хотелось непременно завладеть их сущностями.

   "Надо будет сделать в будущем какое-нибудь подобие бумерангов, или чего-то в этом роде". В метательные ножи я камни не вставлял - это нарушило бы баланс, поэтому придется покидаться мечами. Я быстро накинул на еще одного зомби вид барашка. Новый "барашек" располагался ближе, чем я, но перпендикулярно по направлению, так что летуны сменили траекторию и устремились к нему. Я прицелился и запустил свой меч. Скажу честно - я промахнулся... Уж чего-чего, а вот метание мечей я не практиковал. В тот раз я подпускал их в плотную, а сейчас дистанция была приличной... Да и глазомер в этой мгле немного сбоил. Я притянул меч, накинул на нового зомби новую приманку и повторил попытку. С тем же успехом. Тогда я решил немного сменить тактику - я наложил приманку так, чтобы твари летали не перпендикулярно мне, а чтобы летели прямо на меня - так будет значительно проще попасть, да и есть шанс убрать сразу несколько целей. Я подпустил их на довольно близкое расстояние и снова метнул меч. Вот теперь я добился успеха, который, к тому же перекрыл мои прошлые промахи - я снес сразу четырех тварей.

   "Стоп! А чего я дурью маюсь?" - Подумал я нехорошими словами. Уж чего-чего, а умение левитации у меня натренировано очень хорошо - я могу просто управлять в полете мечом как ракетой! Похоже, пребывание в новом теле действительно немного притупляет мои умственные способности - оно просто ищет физический путь решения проблемы, а не магический. Обругав себя дополнительно парочкой слов позаковыристее, я воплотил свой замысел в жизнь, и уже через пол минуты разобрался со всей стаей.

   "Удобный способ". И к тому же, все летуны у меня теперь в одном кристалле. Теоретически, задача была выполнена, и можно было возвращаться назад. Но, благодаря новому телу, усталости я не чувствовал, и решил прогуляться в том направлении, откуда появились летуны, тем более, что их теперь можно было не боятся.

   Интересно, в этом мире есть еще какие-нибудь ценные и очень голодные создания? Нутром чую, что есть! Тридцатикилометровая пробежка сама по себе штука не простая. В таком теле она прошла быстро и почти незаметно. На протяжении почти всех тридцати километров ландшафт был абсолютно однообразным - ровная долина, заполненная зомби. Где-то к концу моего путешествия наметился какой-то подъем - не то холм, не то земля в целом становилась выше - не все же ей быть ровной как стол. Через какое-то время я набрел на развалины. Я уткнулся в них почти вплотную, прежде чем заметил. Судя по всему, когда-то это была небольшая крепость. На серьезный форт или замок, она явно не тянула. Крепость была разрушена, причем разрушена была давно. И разрушена весьма основательно - башни (судя по остаткам, она была одна) давно не было, в стенах проломы, на месте ворот зияющая дыра. Никакого рва или подобных ухищрений. Я аккуратно обошел всю крепость, тщательно сканируя ее и весь окружающий ландшафт. Похоже, кроме ставших уже привычными зомби, никого, хотя от крепости немного "фонило" незнакомой энергией, похожей на энергию вампиров.

   Я осторожно вошел в крепость. Мое внимание привлекли крупные бледно-фиолетовые сгустки, висящие в разных местах внутри крепости. Похоже, это и вправду было гнездом тех существ. У меня не было желания копаться в этой слизи руками, так что я оторвал от остатков ворот какую-то гнилую щепку и зачерпнул эту субстанцию. Полученный "леденец" я аккуратно упаковал в небольшую поясную сумку, которую прихватил как раз на такой случай. Затем я продолжил осматривать крепость. Я прихватил с собой еще парочку "трофеев" - ржавый обломок меча, кусок совершенно сгнившей балки, стеклянный осколок, отколупал от стены камушек и еще что-то непонятное. Возможно, это когда-то было свечей. Хотел еще оторвать кусок портьеры, но она буквально расползлась у меня в руках.

   Нехорошее это было место. Во всех смыслах проклятое, притом, я был уверен, что сила проклятия в крепости ощущается сильнее, чем снаружи. На всякий случай, я решил это проверить, прежде чем отправляться домой. Я вышел из крепости и еще некоторое время продолжил двигаться в том же направлении, что и раньше, теперь уже удаляясь от крепости с приличной скоростью. Так и есть "снаружи", несмотря на то, что полуразрушенные стены вряд ли можно считать серьезной преградой, давление проклятия ощущалось слабее. Я решил пока завязать с этим экспериментом, призвал посох с места прибытия и отправился назад.

   Прибыв домой, я вздохнул с небывалым облегчением. Я сменил облик и завалился спать, оставляя все дела на потом. Кое-как очухавшись, я привел себя в порядок и отправился вниз.

   - Ну? Как? - Едва увидев меня, набросился с расспросами Шрам.

   - Отлично. Чудесная прогулка, свежий воздух, хорошая компания и масса впечатлений.

   - Издеваетесь...

   - Как всегда. Нет, рейд действительно можно считать весьма успешным - я собрал кучу энергии, притом как зомби, так и тех неведомых тварей, о которых я тебе рассказывал, а так же немного прогулялся по этому миру. Гаденькое местечко... Я набрел там на развалины крепости, которая была гнездом этих тварей... Тебе бы это зрелище не понравилось... Разве что если ты жить не можешь без фиолетовой слизи...

   - Уж как-нибудь проживу! А Вы еще планируете туда рейд?

   - Конечно. Энергии нам понадобиться невообразимо много, так что парочкой рейдов мы не отделаемся. Посмотрим. Я сейчас поеду потолкую с сеньором Карло, а дальше будем решать, что делать в первую очередь. Пора уже переносить наше безобразие на нейтральную территорию.

   - Вы имеете ввиду этот Ваш "астральный карман"?

   - Да. Возможно мы и так с этим задержались... Сколько у нас сейчас войск?

   - Тысяча двести.

   - Замечательно! Такими темпами мы быстро справимся.

   - А как на счет экипировки? Если войска будут поступать такими темпами, то Мастер Тобиас не сможет нам помочь, даже если переведет на эту работу всю стальную гильдию...

   - А я и не планировал взваливать эту работу на Мастера Тобиаса. На этот счет не беспокойся.

   - Как скажете, Босс. Опять какой-нибудь другой мир? - Понимающе уточнил Шрам.

   - Именно. Но это действительно чуть позже, хотя уже скоро.

   Я быстро убедился, что все в крепости идет как надо и направился в гости к сеньору Карло.

   Бывший глава культа "Черного Паука" встретил меня как всегда радушно и как всегда потирая руками в предвкушении новостей.

   - У меня целых две истории! - Начал я, удобно устраиваясь на любимом шезлонге на берегу отделанного перламутром бассейна. - Одна про мои коммерческие похождения, а вторая - про рейд во мглу. С какой начинать?

   - Конечно про рейд. После того, как ты стал менять золото на картошку, я уже ничему не удивлюсь... Тем более, что я, кажется, и так знаю, что ты учудил... - Сеньор Карло заговорил как-то задумчиво и обеспокоенно. Я вопросительно поднял бровь.

   - Я чувствую нарастающее напряжение магического поля, если можно так выразится... Увеличивающуюся концентрацию магии, которая идет как раз с направления твоей "Черной Башни"... Могу предположить, что ты воплотил в жизнь свой замысел о приобретении скелетов...

   - Именно так.

   - И сколько их уже у тебя?

   - На сегодняшний день должно быть около полутора тысяч...

   - Много. - сеньор Карло покачал головой. - Видишь ли... Некромантия - не свойственна этому миру... У меня было достаточно времени поразмышлять на эту тему с тех пор, как ты ввязался в эту авантюру... Это не плохо и не хорошо... Просто свойство местности... Как и магия смерти, кстати. А вот магия стихий очень даже свойственна... Вот почему тут так мало специалистов нашего профиля, а вот хороших элементалистов хватает... Кстати, возможно, это еще одна из причин, почему Голос выбирает именно нас... Он же сам говорил - некое, обогащение мира. Но это пока что голые гипотезы, вернемся к твоим скелетам. Тут самостоятельное поднятие нежити происходит крайне редко - одного полнолуния явно недостаточно... Думаю, ты со своей армией уже перекрыл всех остальных поднятых в этом мире вместе взятых, и это не может не сказываться на равновесии. Поднятый скелет - это тебе не мертвый человек - это определенная концентрация совершенно определенной магии, и когда такой концентрации становиться много, она просто продавливает ткань мироздания, тем более, что эта магия этому мирозданию не соответствует... Не думаю, что ты достиг критической точки, еще нет, но я не вижу особого смысла ее достигать...

   - Я понял. Я и так собирался переносить это безобразие в "астральный карман", если получится, а если нет - в какой-нибудь нейтральный пустынный мир.

   - Хорошо, тогда рассказывай про рейд...

   - Минуточку, Вы еще не услышали окончание рекламного ролика про мои коммерческие похождения! - Лукаво продолжил я.

   - Это еще зачем?

   - А если я скажу, что ваша скромная обитель несколько уступает по своим условиям неким, вполне таки, общедоступным местам в некотором мире?

   - Как?!! - Возмущению сеньора Карло не было предела. Я рассказал ему о "Тенистом Саду", а заодно и обо всем моем походе в целом.

   - И лошади, говоришь?.. - Особенно больное место сеньора Карло.

   - Вот только в лошадях я не специалист... Я хотел привести Вам одну в подарок, да как то не сложилось...

   - Обязательно привези! Что значит, "не сложилось"?! Как картошку с мукой туда-сюда тоннами гонять, так у тебя силы есть!

   - Извините, сеньор Карло - забегался со всеми этими фокусами...

   - Нет, не извиню, пока не приведешь сюда лошадь! - Не на шутку разбушевался бывший Темный Властелин. - Пришел, тут, понимаете, настроение попортил, да еще и без подарка оставил! Дескать, некогда ему! - Да уж, как то и правда бестактно вышло с моей стороны... Похоже, придется исправлять...

   - Ну, хорошо, только не гневайтесь, приведу я Вам сейчас лошадь. - Я решительно поднялся из кресла.

   - Что, прямо сейчас? - Удивился сеньор Карло.

   - А почему бы и нет? Только точку размечу под телепортацию, чтобы с конем сразу к Вам свалиться на голову...

   - Давай хоть помогу тогда... - Сеньор Карло очень оживился. Перспектива получить нового породистого коня (притом совсем неизвестной породы), его очень воодушевила.

   Мы нашли тихий уголок неподалеку от его конюшен и приступили к делу. Сеньор Карло так рвался вперед, что чуть было не начал весь процесс прямо у бассейна, но я его образумил. Вдвоем мы быстро справились с задачей и, более того, сеньор Карло сам зарядил портал на предстоящий прыжок, пробурчав, что мне еще его коня везти, а я и так шатаюсь. Это было некоторым преувеличением, но все же приятно. Когда все было готово, я уточнил:

   - А может, все-таки, отправитесь со мной? Точка старта есть, точка финиша - тоже, так что неприятных последствий от прыжка будет минимум. Места там интересные, да и вдруг я не того коня выберу?

   -Хм... - Сеньор Карло поколебался. До сих пор он каждый раз отказывался наотрез прыгать неизвестно куда, непонятно зачем с угрозой для жизни и гарантированно плохим самочувствием. Но в конце концов он пробурчал:

   - Ладно, была не была, а то и вправду приведешь не того... К тому же я хочу воочию убедиться, что твои хваленые "Сады" действительно так хороши. Если нет - пеняй на себя!

   - А если да?

   - Тогда пусть они пеняют на себя... Я, между прочим, страшен в гневе!

   - Могу себе представить. - Похихикал я, и мы отправились вперед. По сравнению с моим первым прыжком, это была просто легкая прогулка, потому что путешествие между двумя фиксированными, да еще и заранее заряженными точками несоизмеримо проще. Но все равно, сеньор Карло здорово поморщился, когда мы очутились в подвале моего скромного особняка в мире торговцев.

   - Ну что, с первым путешествием Вас, сеньор Карло.

   - Да уж, ощущение не из приятных... Что ж тогда происходит, если прыгать наугад...

   - Обычно все в первый раз теряют сознание, и я не исключение. Благодаря тонизирующему настою моего помощника Салкама, этого удалось избежать во время массового рейда во мглу, но ребятам тогда все равно досталось.

   - Да уж... - Снова повторил сеньор Карло.

   - Ничего, все последующие разы это проходит все легче и легче.

   - Ты думаешь, я стану сюда захаживать? С чего бы вдруг?

   - Не думаю, а уверен. Вам же там скучно, в этом вашем поместье! А тут - целый новый мир, огромный город, многие вещи в котором явно придутся вам по вкусу - не планируете же вы осмотреть всех лошадей за один прием? Я считал, что это нужно делать более тщательно.

   - Да, да, ты прав. - Проворчал сеньор Карло.

   Мы вышли в холл, и мой спутник брезгливо осмотрелся:

   - Судя по твоим рассказам, это должны были быть райские сады, а тут какая-то старая, припыленная хаза!

   - Найдите мне тут хоть одну пылинку для начала! - Раздался из кухни гневный возглас, и заслышались спешные шаги. Из кухни вышла Маранда в переднике и с поварешкой наперевес. В ее руках это выглядело как очень серьезное оруже. Вторую руку она уперла вбок и с вызовом посмотрела на сеньора Карло. - Ну, и где вы видите пыль?!

   Сеньор Карло ответил ей долгим тяжелым взглядом, который Маранда вынесла на удивление стойко, что отнюдь не так просто:

   - Взгляд у Вас замечательный, но Вы не туда смотрите! Уж на мне пыли точно нет! - К этому времени я уже кусал губы, чтобы своим хихиканьем не испортить такое представление... Думаю, давненько на "Черного Паука" так не наезжали, тем более, с поварешкой наперевес! Сеньор Карло неторопливо отвел взгляд от моей домоправительницы, и так же неторопливо осмотрел весь холл. Я чувствовал, что он не просто смотрит, а буквально ощупывает каждый квадратный сантиметр поверхности. Он сделал полный оборот и в финале снова уперся взглядом в Маранду, в позе которой появилось угрожающее торжество.

   - Я должен извиниться за свои слова, Сударыня. - С легким поклоном произнес сеньор Карло. - Должен признать, помещение пребывает в идеальной чистоте, и, несомненно, это ваша заслуга. Прошу Вас о снисхождении, ибо мой друг обещал мне несколько более... Роскошную обстановку и я оказался здорово разочарован при виде этого... Достаточно скромного жилья.

   - Так Вы думали, что мы вывалимся прямо там? Хорошо, что хоть не в конюшне, а то такой казус бы получился... - Я уже не мог сдерживаться...

   - Нет, я просто предполагал, что ты приобретешь несколько более... Интересное жилье?

   - Зачем? Я же тут так редко бываю... Хотите - сами приобретайте, тут такие дворцы есть... Сами сейчас увидите.

   - Тем не менее, прошу еще раз меня извинить за грубые и некорректные слова. - Снова с легким поклоном обратился сеньор Карло к Маранде.

   - Извинения приняты. - Сухо ответила она. - Господа желают что-нибудь на обед?

   - Ммм... На ужин. - Твердо сказал я, понимая, что Маранде в любом случае нужно достаточно времени, чтобы достойно подготовиться к такому ответственному мероприятию. - Сейчас мы уедем по делам, а вечером приедем.

   - Что Господа желают на ужин? - Вопрос адресовался больше сеньору Карло, чем мне, тем не менее, ответил все же я, зная вкусы моего старшего товарища:

   - Желательно не мясо. Рыбу, овощи. В остальном - на ваше усмотрение. - Маранда кивнула и скрылась на кухне.

   Мы покинули особняк, когда, наконец, сеньор Карло соизволил прокомментировать этот инцидент, чего я ждал с нетерпением:

   - Интересная особа...

   - Более чем. - Я хихикал, уже не особо стараясь это подавить.

   - Я так понял, что ты разглядел в ней талант и дал парочку упражнений? Она могла бы стать довольно могущественной ведьмой.

   - Да. Кстати, в этом мире магии довольно мало.

   - Это скорее плюс, чем минус.

   Мы взяли карету (сеньор Карло скептически хмыкнул при виде запряженных в нее лошадей) и я скомандовал кучеру везти нас в "Тенистый Сад". По дороге сеньор Карло, скрипя зубами, признал, что "архитектурка тут ничего..." - для начала - более чем достаточно.

   Остановившись у "Тенистого Сада", мы выгрузились и вошли под арку. К нам тут же из тени вышел распорядитель (совершенно новый незнакомый мне молодой человек. Интересно, это его смена, или у того, что обслуживал нас в прошлый раз случились в жизни какие-то неприятности?), и вежливо поклонился. Сеньор Карло выглядел как всегда более чем импозантно, а вот я свой гардероб так и не сменил, но, похоже, это уже не имело значения. Думаю, меня опознали, как только я покинул карету. Я попросил распорядителя проводить нас в тот самый павильон, в котором я обедал тут впервые. Нас тут же провели и поинтересовались, что нам угодно. Выслушав заказ, а так же пожелание видеть после обеда представителя Дома Ранаван, распорядитель испарился, как и его предшественник.

   - Ну как? - поинтересовался я у сеньора Карло, когда мы остались одни.

   - Эффектно... Надо отдать должное, ты был прав. - Проворчал он с неохотой.

   - Ну вот, а Вы уже приготовились брюзжать.

   - Есть немного. - Примирительно сказал мой спутник. - Я действительно не предполагал, что меня можно вот так превзойти, и, тем более, чтобы это место было общедоступным.

   - Это не совсем общедоступное место... - И я принялся излагать сеньору Карло историю "Тенистого Сада", а заодно и в целом историю моих похождений в этом мире. История эта моему спутнику вполне пришлась по вкусу, как и блюда, которыми нас угощали. А угощали нас чем-то невероятно изысканным - местная аналогия фазана, фаршированного утиной печенью и трюфелями... Ну и выпендреж, если честно! Или это я просто не в состоянии оценить... Тем не менее, сеньор Карло остался обедом очень доволен, что и требовалось.

   Как я и заказывал, на выходе из "Тенистого Сада" нас поджидал Кран Ранаван:

   - Добрый день, Господа! - С достоинством поздоровался с нами представитель Старого Дома Ранаван. Мы ответили ему тем же и сели в карету, дверцы которой услужливо были распахнуты перед нами лакеем, одетым в цвета дома Рнаван.

   - Чем Вам может помочь Старый Дом Ранаван? - Осведомился Кран. На донышке его сознания все же мелькнуло некое беспокойство. Видимо, столь скорое появление второго неведомого существа заставляло задаваться вопросом о том, сколько их, точнее нас там всего. И не начнется ли в скором времени целая экспансия?

   - Ммм, господин Ранаван, во время моего прошлого визита, мне показалось, что я видел на улице несколько очень породистых коней. Я не очень в этом разбираюсь, но вот мой друг, большой знаток и любитель лошадей, очень заинтересовался моим рассказом и хочет все увидеть своими глазами. Скажите, это можно устроить?

   - Только посмотреть? - Чуть-чуть улыбнувшись, уточнил господин Ранаван.

   - Разумеется, нет. - С аналогичной улыбкой ответил я. - Если моему другу кто-нибудь приглянется, я попрошу Вас организовать покупку.

   - Это может оказаться немного сложнее... - Задумчиво проговорил Кран - У нас много хороших лошадей, это правда... У каждого Старого дома есть своя конюшня, в которых лошади выводятся уже несколько столетий... Вы наверняка видели кого-то из наследников Старых Домов - в основном они могут позволить себе выехать на такой лошади в Город. Разумеется, я проведу Вас и Вашего друга в конюшню дома Ранаван, но, вы сами понимаете, что конюшни остальных Домов для меня недоступны.

   - Давайте начнем с того, что для вас доступно.

   - Как скажете. - Сказал Кран Ранаван и коротко отдал приказ кучеру. Мы ехали в загородную резиденцию Старого Дома Ранаван.

   Ехали мы довольно долго - сначала покинули остров, затем - сам Город и еще какое-то время ехали по пригороду. Дорога была очень ухоженная и растительность по бокам напоминала скорее парковую, чем сельскую. При виде Резиденции Старого Дома Ранаван сеньор Карло хмыкнул. И было от чего - его собственный дворец был похож на тот, к которому мы сейчас подъезжали по парковой дорожке как две капли воды.

   - Мне хочется задать Вашему архитектору парочку вопросов... - Задумчиво проговорил я, сравнивая по памяти мелкие детали строения.

   - Мне тоже... Ты, кажется, собирался устраивать практикум по некромантии? Вот и потренируешься заодно...

   Мы вышли из кареты. К нам тут же подошел камердинер и вежливо поздоровался. Он коротко переговорил с Краном Ранаваном и обернулся к нам:

   - Какие напитки желают господа?

   - Прохладительные.

   - Господа желают отобедать?

   - Нет, благодарю Вас. Мы бы хотели приступить к цели нашего визита.

   - Разумеется.

   - Пройдите за мной. - Сказал Кран Ранаван, и мы отправились в обход большого дворца по узенькой дорожке, выложенной полудрагоценными камнями. Нас провели в небольшую беседку, где все-таки был накрыт небольшой фуршет:

   - Господин Сайон Ранаван прибудет с минуты на минуту. - Сообщил камердинер с поклоном. Я вопросительно посмотрел на Крана.

   - Сам Почтенный Глава Старого Дома Ранаван! - Шепотом проговорил он мне. - Он уже давно изъявлял желание познакомиться с Вами, а уж если вдруг Вы сами приехали в его резиденцию, да еще и по поводу лошадей... Лошади - это единственное, что Сайон Ранаван любит больше денег... Так что, сами понимаете...

   Я кивнул. Похоже, без светского раута и впрямь не обойтись... Ждать пришлось минут двадцать - явно больше, чем хотелось бы. Но, наконец, к беседке подкатила довольно своеобразная конструкция. Сайон Ранаван передвигался в чем-то, напоминающем инвалидную коляску, если вы можете себе представить инвалидную коляску класса "люкс", сделанную в эпоху возрождения... Коляску толкал слуга, точнее, охранник, судя по гибкости и плавности его движений. Сам Сайон Ранаван не производил впечатления невменяемой старой развалины, о чем я успел подумать, едва заметив на дорожке коляску. Просто достаточно старый человек, которому трудно ходить, и который может себе позволить этого не делать. Взгляд его блеклых глаз был бритвенно-острым, так что о старческом маразме можно было не беспокоиться.

   - Я рад, что Вы выбрались ко мне в гости, Господа! - Вполне четко произнес старик после того, как Кран Ранаван его торжественно представил. От нас представления не требовалось - тут с пониманием относились к моему желанию оставаться инкогнито. Мое золото говорило за меня, и это было достаточно.

   - Я с удовольствием покажу Вам моих лошадей! - И мы отправились в путешествие.

   Конюшня дома Ранаван была похожа на большой стадион - огромная арена в центре и строения вокруг. На арене выгуливались несколько десятков скакунов. Сеньор Карло удовлетворенно кивнул. Это не осталось незамеченным Главой Дома Ранаван, и уже через минуту эта парочка углубилась в свои дебри, в которые я даже боялся соваться. Мы долго гуляли по конюшне - наблюдали за выгулом, купанием, ходили по стойлам. Я смиренно следовал за идущими впереди профессионалами и думал, на кой я вообще отправился в этот вояж? Отправил бы сеньора Карло одного, о его безопасности можно не беспокоится, а сам бы проверил свою ферму или еще чего полезного сделал бы... Я хорошо отношусь к лошадям, но уже через три часа я порядком заскучал, чего нельзя было сказать про этих чокнутых.

   Наконец, мы надолго застряли у одного из главных стоил. Вообще, если это стоило и не дотягивало до президентских апартаментов в пятизвездочном отеле, то самую малость. В разговоры о лошадях я перестал вслушиваться еще два часа назад, но, судя по накалу страстей, началась самая суть - похоже, что сеньор Карло безошибочно выбрал самого лучшего скакуна дома Ранаван, с которым владелец не собирался расставаться ни за какие деньги. Поскольку деньги Главу Старого Дома Ранаван не интересовали как таковые, я решил вмешаться, а то, чего доброго, сеньор Карло прибегнет к более серьезным методам убеждения...

   - Думаю, у меня есть кое-что, что может Вас заинтересовать, Господин Ранаван. - Вклинился я в ожесточенный спор. На меня в упор уставились две пары гневных глаз - судя по всему, я был не вовремя, а эта парочка получала от своей перебранки массу удовольствия. Но у меня создалось впечатление, что эта перебранка может затянуться до бесконечности, затем, плавно перейти в ужин, затем - в завтрак и так далее. А у меня, между прочим, дела - армию нежити на ноги ставить надо, и всякое такое прочее. Я молча достал из кармана бриллиант, ограненный мастером Юзуфом. Почтенный Глава Старого Дома Ранаван уставился на камень как завороженный. Я поймал камнем лучик заходящего солнца, который вызвал восхитительную игру света на идеально обработанных гранях. - Что Вы скажете на счет такого обмена? - Просто предложил я.

   - Мда... Это можно назвать равноценным обменом... - Пробормотал Сайон Ранаван через несколько минут. - Совершенство на совершенство... Никак не меньше... Вы знаете толк в ценностях! - С уважением посмотрел он на меня.

   - Благодарю Вас. - Я слегка поклонился. - Если Вы согласны на такой обмен, то, давайте на том и порешим.

   - Ты куда-то спешишь? - Уточнил сеньор Карло.

   - Можно и так сказать. И Вы, если уж на то пошло, тоже. - Сеньор Карло нахмурился, а потом вдруг смутился. - Ой, а ведь правда... Мы немного увлеклись...

   - Вы сможете продолжить Вашу беседу в другой раз... Более того, Вам ничто не мешает последовать моему примеру и прикупить себе неподалеку жилье, со всеми вытекающими отсюда удобствами...

   - Пожалуй, ты прав... - Задумчиво проговорил сеньор Карло. - Вот кого-кого, а собеседника, сведущего в скакунах, тем более, не только в теории, но и на практике, мне и вправду не доставало... А сейчас - поспешим! - Как будто это я тут трепался три часа кряду...

   Сеньор Карло вдруг нагнулся и что-то прошептал Сайону Ранавану, все это время делавшему вид, что наша беседа ему не интересна, впрочем, не очень старательно. Выслушав моего спутника, Глава Дома Ранаван с энтузиазмом кивнул, и заговорщицки подмигнул моему другу. Я начал немного беспокоится - о чем эти два старых хрыча уже успели договориться?!

   На пути к карете я размышлял над еще одной оговоркой сеньора Карло - с чего это он вдруг решил не "отправиться", или еще чего-нибудь в том же духе, а именно "поспешить"? Ответ материализовался сам собой в виде огромного букета роскошных цветов, судя по всему, только что срезанных. Букет доставил слуга и почтительно погрузил в багажное отделение кареты.

   - Вы никак на свидание собрались... - Сказал я, будучи несколько сбитым с толку.

   - Не только на свидание, а на ужин!... И только попробуй поехидничать на этот счет! - Пригрозил мне сеньор Карло, видя выражение моего лица. Я мужественно держался... Минуты две... Ну, почти...

   - А как же Ваш гарем?

   - Да ну их всех... Надоели! Красивая обертка и ничего больше. Это я в молодости мечтал - вот стану богатым, обзаведусь гаремом. Ну а потом у меня было много времени, чтобы повоплощать в жизнь все свои мечты, включая и эту. Мне этот их вечный пустой щебет уже поперек горла сидит!

   - Вы что, вообще жениться собрались? Я думал, мимолетный флирт, очень даже в вашем духе - галантный джентльмен и домоправительница... классика... А тут - даже гарем разгонять...

   - А почему бы и нет! - Решил меня окончательно добить сеньор Карло. Женатым я еще не был, можно и попробовать. И я впервые встретил женщину, с которой могу быть на равных... В принципе...

   - Вы уверены? - Я начал сомневаться в здравомыслии своего друга. - На счет женитьбы я вообще-то пошутил... Вы все-таки общались пять минут, да и семейная жизнь не всегда соответствует нашим ожиданиям, особенно если у Вас нет опыта...

   - Не забывай, четыре из пяти минут мы буравили друг друга глазами, а уж в чем-чем, а в гипнозе и умении считывать по глазам я собаку съел. Поверь, я знаю, о чем говорю. Если бы не эти лошади, я бы думал об этом непрерывно...

   - Так что все-таки важнее? - Не удержался я от ехидной вставки.

   - Ну я же все-таки не малолетний Ромео! - Рассердился сеньор Карло. - У человека вполне может быть хобби, и заметь, если хобби пережило стопятидесятилетний юбилей, то о нем можно говорить с уважением. К тому же, мы так и рассчитывали - до вечера смываемся, а потом появляемся на торжественный ужин, так что все в порядке...

   - За исключением того, что вдруг стали оправдываться... - Вот на это моему другу возразить было нечего. Сам факт того, что глава культа, практиковавшего в свое время человеческие жертвоприношения вдруг стал оправдываться, говорил о том, что зацепило его крепко... Вот такого варианта развития событий я не мог себе представить даже в бредовом сне. Мда... Забавно оно все получилось...

   В мой скромный особняк мы прибыли, когда уже окончательно стемнело. По дому витали упоительные ароматы, пробуждавшие урчание в желудке и желание немедленно отужинать. Сеньор Карло со своим букетом смотрелся просто неотразимо. Я уже подумывал, чтобы втихаря смыться и не мешать почтенным людям, но, мой друг буквально почувствовал это мое намерение и велел не дергаться.

   Маранда встретила нас в холле. Ее внешний вид можно описать просто - эталон строгости. Ничего лишнего. Я уже начинал жалеть, что не испарился по дороге, сославшись на какие-нибудь дела.

   - Еще раз прошу простить меня, сеньорита за мою грубость. - Затянул сеньор Карло свою волынку, вручая цветы моей домоправительнице. Ее реакция была весьма показательной - левая бровь горизонтально сместилась ближе к центру, а сжатые губы сжались еще немного плотнее. Затем она перевела взгляд с цветов на меня. Я всем своим видом давал понять, что я тут ни сном, ни духом, мое кладбище с краю, и вообще - меня тут нет.

   - Ужин готов, Господа. - Именно такой комментарий на все вышеописанные действия мы получили. В гостиной был накрыт небольшой, безукоризненно сервированный столик на двоих. Принесенные сеньором Карло цветы были гармонично расставлены в большой серебряной вазе на отдельном столике недалеко от нас.

   - Что-нибудь еще, Господа?

   Сеньор Карло решительно не желал мириться с такой расстановкой дел, и тут же ответил:

   - Мы были бы совершенно счастливы, если Вы составите нам компанию...

   Я молча смотрел в потолок, пытаясь разглядеть там какие-нибудь интересные комбинации трещин.

   - Если Господа настаивают. - Сухо проинформировала нас Маранда, и удалилась на кухню за третьим набором столовых приборов. Ужин получился очень своеобразным. Надо отдать Маранде должное - готовила она исключительно хорошо. На первое нам подали весьма интересный суп - предварительно запеченные овощи, залитые сливками, с сыром, гренками и зеленью. На второе было уже знакомое мне блюдо - рыба, запеченная в листьях, с пряным рисом в качестве гарнира. Исполнено это все было не хуже, чем "Тенистом Саду", честное слово. Сеньор Карло от угощения пришел в полный восторг и всячески старался это подчеркнуть. Марнда сухо благодарила его за очередной комплимент, и все начиналось заново.

   Мне пока что не доводилось снимать с людей свои знаки. Как правило, я полагал, что это навсегда и колдовал соответственно. Но если моему другу так приспичило жениться, то, боюсь, придется попотеть. Я очень глубоко ушел в расчет выкладок, так что даже не очень замечал вкус поглощаемой еды и не обращал внимания на происходящее вокруг. В какой-то момент, не выпуская из головы сложную магическую многоходовку, я поинтересовался у сеньора Карло его мнением о соотношении магического давления на заклинание двух абстрактных элементов, соединенных каждый со своей руной. Сеньор Карло, в который раз пытающийся начать с моей домоправительницей светский разговор, резко осекся и пристально посмотрел на меня. Он мигом понял задачу и задумался. Зато в глазах Маранды впервые появилось "живое" выражение. Через несколько минут сеньор Карло выдал мне свой ответ, и внес несколько дельных предложений по ступенчатому накладыванию. Мы обсудили их плюсы и минусы, и дальнейшую разработку заклятия продолжили вместе и вслух. Маранда слушала нас с огромным интересом, что не укрылось от внимания сеньора Карло. Похоже, ключик к сердцу неприступного эбонитового идола мы все-таки подобрали. Разбор заклятья занял где-то полчаса. За это время мы успели умять ужин с добавкой и принялись поглощать десерт. Когда все нюансы заклятья были разработаны, и откинулся на спинку стула и прикрыл глаза. Поскольку заклятье накладывал я, то и снимать его надо было мне - маленькая перестраховочка на тот случай, если кому-нибудь захочется снять подобное заклинания без моего ведома. Я решил не просить Маранду расслабиться - до сих пор она понятия не имела, что разговор шел о ней. Скажи я ей, это мгновенно привело бы к обратному эффекту, а так - самое оно. Мой знак сошел достаточно легко и без последствий, что и требовалось.

   - Готово! - Кивнул я, и сеньор Карло облегченно выдохнул, после чего внимательно уставился на Маранду. Та поняла, что стала объектом такого пристального внимания не просто так, и уточнила:

   - Что-то не так?

   - Напротив, сеньорита! - Поспешил уверить ее в обратном сеньор Карло и повернулся ко мне:

   - Отлично сделано. Я немного беспокоился, ведь знак был довольно плотно вплетен в структуру души, так что снять его просто так попросту невозможно. Твоя идея разделить заклятье на части - это нечто!

   - Вы снимали с меня какое-то заклятье? - Обеспокоенно спросила Маранда.

   - Да, именно так. Теперь все в порядке. Притом, без сеньора Карло это бы не вышло! - Приврал я для пущего эффекта. - А теперь я приношу свои извинения за бестактность, но я отправляюсь спать - завтра предстоит куча работы, а я немного не в форме. Маранда - еще раз спасибо за ужин - он был просто великолепен! - После чего решительно встал и покинул гостиную, предоставляя сеньору Карло самому объяснять, что там было за заклинание, и вообще, я свою часть работы выполнил. Дальше все в его руках. Пусть сам разбирается со своей пассией.

   Утром я спустился в гостиную и застал там одного сеньора Карло, задумчиво что-то дегустирующего. Увидев меня, он поднял бокал и откомментировал:

   - Все-таки возраст мира имеет большое значение. Я имею ввиду, возраст цивилизации, а не тектонических плит. Это вино прислал нам в подарок сегодня утром Сайон Ранаван, вместе с приглашением посетить торжественный обед в его загородной резиденции. У нас в мире таких вин нет...:

   - Вы имеете ввиду мир, в котором мы родились, или тот, в котором провели активную часть жизни?

   - Второе... У нас на родине как раз, может быть, и есть, просто там я никогда не был настолько богатым, чтобы позволить себе такую роскошь. В этом мире, в отличие от нашего, искусство виноделия шлифовалось тысячи лет, и вот результат... Похоже, я тебе крупно должен... - Сменил тему сеньор Карло:

   - Вы имеете ввиду, в целом, или за что-то конкретное?

   - И то и то... Про скакуна я молчу - подарок есть подарок... Но вот про Маранду... Ты знаешь, я никогда не думал, что я настолько беспомощен в отношениях с женщинами... Если бы ты вчера не перевел разговор на магию, я бы так и топтался у порога... Похоже, я слишком привык общаться с юными дурочками, которые покупаются на светский высокопарный треп... Но я имею в виду еще и то, что ты меня все-таки вытащил в другой мир. Знаешь, если я за один день получил столько доказательств собственной неисключительности, то игнорировать это просто нельзя... И что же, в таком случае, я могу узнать завтра?! Или не узнать, если буду продолжать сидеть, как гордая лягушка на собственной кочке, посреди забытого всеми болота.

   - Хорошее сравнение.

   - Еще бы...

   - Так Вы намерены немного расширить свой кругозор?

   - Именно так... Но не думай, что я ринусь с тобой на пару в поисках приключений. Я уже говорил, что у тебя это и так прекрасно получается. А вот освоить хорошее место... Почему бы и нет?

   - А если конкретнее, какие у Вас планы?

   - Ммм... Посетить господина Ранавана в его резиденции, уговорить твою домоправительницу выйти за меня замуж, прикупить тут домик поприличнее, ну, и так далее... А что?

   - Просто я собираюсь обратно - мне еще "астральный карман" открывать и прочие радости жизни. Но я так понимаю, что Вы тут и без меня неплохо справитесь?

   - Почему бы и нет... Точку телепортации мы настроили, как путешествовать, я понял, судя по твоим рассказам, материальные предметы перемещаются между мирами еще проще... Так что проблем возникнуть не должно... По крайней мере, не у меня.

   - Ясно. Просто есть еще кое-что, что я хотел с Вами обсудить, да не успел - я приволок из мглы несколько трофеев, которые было бы неплохо изучить на предмет влияния заклинаний на предметы и окружающий мир...

   - Понятно... Значит так, где у меня дома мое устройство для разложения заклятий, ты помнишь?

   - Подвешенное в воздухе?

   - Оно самое. Сейчас я объясню, как оно работает, там нет ничего сложного, а для тебя полезно будет самому покопаться.

   Сеньор Карло объяснил принципы работы устройства. Я и сам предполагал нечто в таком роде, но проверить себя никогда не лишне. Я быстренько съездил на ферму, убедился, что там все в порядке, работа кипит и новый "цех" достраивается, пополнил финансы Салана, который так и не нашел время выспаться, и вернулся в поместье сеньора Карло.

   "Интересно получается, теперь, чтобы быстрее добраться до поместья от моей крепости с меньшими затратами энергии, надо пройти по двум порталам - из крепости на ферму, с фермы отправиться в мой тамошний особняк и оттуда перепрыгнуть в поместье... Поскольку оба портала можно запитать энергией нежити, то собственные расходы сил нулевые..." - Думал я, спускаясь в подвал, где было размещено исследовательское устройство.

   Я активировал приспособление и подвесил в центр щепку со слизью. Возился я с ней долго. Устройство действительно здорово облегчало задачу, но задача изначально была очень сложной. Потом я быстренько просмотрел остальные предметы, выискивая общие черты и расхождения, и снова вернулся к слизи. Потом подвесил в центр алмаз с душами летунов.

   - Ну, что там интересного? - Раздался у меня за спиной знакомый голос. Я обернулся. В дверном проеме, привалившись к косяку, стоял сеньор Карло и с интересом заглядывал в устройство.

   - Вы бы все-таки взглянули на досуге... У меня такое ощущение, что это заклятье дало ощутимый толчок в магической эволюции, со всеми вытекающими отсюда последствиями... И давно Вы тут?

   - Нет, не очень... Я решил сразу проверить, не копаешься ли ты до сих пор у меня в подвале... В Городе прошло довольно много времени - где-то две недели с тех пор, как ты отбыл.

   - А тут?

   - Три дня. Надо будет плотнее заняться вопросом времени между мирами...

   - И что Вы тут делаете?

   - Ты не поверишь - даю расчет своему гарему и слежу, чтобы они не оставили тут приветов... Думаю, моей невесте не очень понравится, если она найдет в нашей спальне какие-нибудь предметы, свидетельствующие о пребывании молодых девушек...

   - Уже невесте?

   - Именно так... Ну... Почти... Если честно, нужно еще твое благословление... Остаточные последствия знака и разрешение работодателя, как мне кажется. Но я не думаю, что ты станешь возражать...

   - Пусть только подыщет себе замену - я уже привык, что в доме чисто, и вкусно кормят. - Я заговорщицки подмигнул сеньору Карло. - Но что касается пребывания девушек, могу Вас расстроить - она их учует. Даже обычная женщина чует такое на расстоянии, а уж такая...

   - Да, конечно. - Отмахнулся сеньор Карло. - Я же не строю из себя невинного агнца, да и она не дура... Но одно дело - что было до, а другое - после. Мой долг как бы подчистить концы... Это скорее ритуал, а не попытка спрятать очевидные вещи.

   - Ну тогда ладно... И когда у Вас свадьба? И где?

   - Пока не решили. Тут важен сам факт ее согласия. И еще мне нужно, чтобы ты все-таки отпустил ее с работы - а то она наотрез отказывается переезжать в новый дом, даже на правах хозяйки - дескать, не имеет права.

   - Не проблема, сейчас все устроим.

   Мы отправились в Город, где я торжественно отпустил Маранду под ее обещание найти достойную замену. После чего сеньор Карло пригласил меня посетить их новый дом.

   - Дайте-ка я догадаюсь - такой здоровый, с множеством белых колонн, неподалеку от "Тенистого Сада"? В нем еще можно было бы расквартировать половину моей армии...

   - Откуда ты знаешь?

   - Мне его предлагали купить, когда я только тут появился... Я еще тогда подумал, что этот домик скорее для Вас, но уж никак не для меня...

   - Предсказатель, блин.

   Мы сели в карету, запряженную лошадьми, которые показались мне смутно знакомыми. Сеньор Карло понял мой вопросительный взгляд правильно и ответил:

   - Да, ты прав. Это лошади из конюшни дома Ранаван... Вернее, теперь из моей собственной конюшни. Уж чего-чего, а драгоценных камней у меня хватит...

   - Вы купили себе всю конюшню?

   - Конечно, нет... Только несколько по-настоящему хороших экземпляров... Я имею в виду, что уже начал создавать тут свою собственную конюшню и выезд. Кстати, - сеньор Карло понизил голос, - тут выводят не только лошадей...

   - Вы про охрану?

   - Именно.

   - Да, я заметил, что они двигаются не по-человечески...

   - Ты очень точно подметил... Я пока не знаю нюансов... Но, судя по тому, что я видел и слышал, селекция охранников тут началась еще раньше, чем селекция лошадей и винограда...

   - Чтобы было кому охранять и то, и другое...

   Новый замок сеньора Карло на меня впечатления не произвел... Ну, большой, ну, беломраморный... Этого не достаточно, чтобы жилище стало родным и уютным... Мрамор редко способствует созданию комфорта.

   - Да, тут предстоит много работы, но меня это не смущает. Будет чем заняться... Ты спешишь?

   - Да. Не хочу задерживаться - я уже и так оттянул создание "кармана" больше, чем следовало...

   - Ну, тогда удачи...

   Я распрощался с хозяевами замка и отправился домой, на этот раз - в Моравол. Действительно удобно.

   Крепость встретила меня обычным шумом и суетой. Я быстро проверил все текущие дела и уединился в своей лаборатории в компании с ограненным, наконец, Мастером Юзуфом большим камнем. Он был действительно очень красив. Я не падок на различные побрякушки, но это было нечто неописуемое. Создавалось ощущение, что камень буквально сияет изнутри. Я аккуратно закачал в камень энергию, собранную мною во мгле. Так получилось, что три десятка энергетических вампиров дали куда больше энергии, чем две сотни зомби. Значительно больше. Похоже, надо будет поискать их еще... Закачав энергию, я стал оформлять поддерживающее заклинание, а потом хлопнул себя по лбу... Видимо, я очень уж распыляюсь на разные дела, если раньше мне не пришло в голову, что неплохо было бы попрактиковаться на небольшом кармашке, а не замахиваться сразу на огромный.

   Ритуал создания "астрального кармана" достаточно прост... Другое дело, что далеко не у всех хватит концентрации и сил на его материализацию. Это именно тот случай, когда решающим фактором является запас энергии, ибо, "карман" нужно не только создать, но и поддерживать его существование каждую долю секунды, и, чем больше "карман", тем больше энергии уходит на его поддержание. Вполне логично...

   В качестве тренировки я создал максимально простой и маленький "кармашек" - буквально емкость, в которой бы мог поместиться сам. Эту емкость я представил в виде небольшой комнаты, без окон и дверей, с серыми стенами, полом и потолком. Закрепив в своем сознании образ, я прочитал заклинание перемещения между мирами и очутился в кромешной тьме... все правильно - осветительных приборов я тут не создавал. Сделав на скорую руку небольшой светящийся шарик, я огляделся - комната была именно такой, как я ее себе представлял - небольшой и серой. Затраты энергии на ее поддержание были минимальны, что меня очень порадовало. Я немного походил по комнате - поковырял стены, потопал по полу и, убедившись, что за ними ничего нет, отправился назад.

   Итак. Первый эксперимент можно считать успешным. Более того, переход в "астральный карман" не сопровождается такими неприятными ощущениями, как переход в другой мир. Теперь можно было усложнить эксперимент. Я позвал Шрама и еще нескольких ребят.

   В качестве "кармана" в этот раз я создал намного большее помещение - типа большого каминного зала. Кроме размеров, там был довольно сложный интерьер, что тоже потребовало некоторых усилий. Прочитав заклинание перехода, мы переместились в "карман". В этот раз было немного сложнее, и затраты энергии стали ощутимее. Я велел ребятам расслабиться и побездельничать - нам предстояло задержаться тут на некоторое время.

   - И что это за место? - Спросил Шрам после того, как мы уселись в удобные кресла у негорящего камина.

   -"Астральный карман", что-то вроде микромира, созданного в воображении и материализованного в абстрактном пространстве...

   - И тяжело это?

   - Не очень... Но и не очень просто... Скажем так, не думаю, что мне захочется создавать таким образом место жительства...

   - А как на счет укрытия?

   - Сомнительно... Для создания кармана нужна довольно высокая концентрация... Если я дерусь с серьезным противником, от которого мне нужно скрыться, то он просто не даст мне это сделать... Разве что в совсем простой "карман"... Но смотри - даже если я сумею уйти в такой ситуации в карман, то что мне делать дальше? - из кармана я смогу вернуться только в то же место, из которого ушел... Представляешь, что меня там ждет?

   - Тепленькая встреча... - Ухмыльнулся Шрам.

   - Во-во! А укрываться там от каких-нибудь назойливых преследователей... Теоретически можно, но, практически - проще разобраться с самими преследователями. Но тут все относительно - разные бывают условия. Но в целом ты прав - это достаточно многофункциональное явление и использовать его можно по-разному. В том числе и так.

   - Босс, вот Вы сказали, "абстрактное пространство"... Это вообще что?

   - Думаю, что за этими стенами ничего нет. Вообще ничего. Весь мир - это эта комната, со всеми вытекающими последствиями. Думаю, не стоит пытаться сделать дырочку в этой стене... Не хотелось бы задумываться о последствиях...

   - А камин? Что будет, если разжечь дрова?

   - Думаю, дым пойдет внутрь, потому, что никакого "наружу" попросту не существует. Камин - это моя ошибка, ошибка стереотипа - я привык, что в комнате должен быть камин, вот и создал его по привычке, а то, что он тут не нужен - свидетельство того, что этот мир не совершенен...

   - А воздух?

   - Вот это мы и проверяем...

   - Ой... - Каждый мой ответ заставлял Шрама ежиться. Уж очень ему неприятно было думать о том, что находится так близко от него.

   - Не бойся, я в любой момент вытащу нас отсюда. Но, думаю, с воздухом будут проблемы - я создал его тут изначально, но я не создавал ничего, чтобы его продуцировало...

   - Чтобы его что? - Переспросил Шрам.

   - Ну, производило, делало... Это надо будет учесть в будущем...

   В собственной правоте я убедился где-то через полчаса... Дышать стало затруднительно, и я быстро вернул всех назад. Нужную информацию, помимо проблемы с воздухом, я и так собрал - количество энергии, требуемое для создания и поддержания "кармана", и затраты на переноску. Все это здорово поможет мне, когда я буду создавать уже реальный карман. Но, все-таки, что делать с кислородом? Насколько я знаю, одно дерево (странная, такая штука - среднее дерево... Что-то между секвойей и карликовой елкой...) вырабатывает кислорода столько, сколько надо в день для трех человек... Хорошо, что мои скелеты не дышат... Можно еще создать парочку водоемов с водорослями, но это слишком уж "утяжелит" карман - не потяну... Ладно, сделаю траву и деревья, а дальше разберемся.

   Я снова расположился в своем кабинете и сосредоточился на большом кармане. В моем воображении строилась большая и плоская как стол равнина, заросшая густой травой. Деревья я решил не представлять - во-первых, это оказалось слишком сложно (попробуйте-ка представить себе во всех подробностях дерево), во-вторых - намного проще будет привезти их туда "вживую" и там посадить... Эээ... А будет ли там вода в земле? Как они расти-то будут? Ох, сложно быть демиургом, даже такого элементарного проекта. Тогда точно, никаких деревьев. Когда равнина в моем воображении была готова, я выдохнул, и совершил прыжок.

   Интересное ощущение... Равнина... Ровнее не бывает... Под ногой нечто, напоминающее траву... Мне не удалось создать жизнь - похоже, это выше моих сил... У меня под ногами было нечто, больше похожее на зеленый ковер, притом тут это было очевидно сразу - приглядываться не требовалось...Оно было совершенно неживое, но не сухое и ломкое, как мертвая трава, а просто нечто другое... Изделие из углерода, или чего-то там. Сомневаюсь, что оно способно производить кислород... Елки, ну и проблемы у меня... Но странности на этом не ограничивались. Мое внимание сразу привлек горизонт. Что-то с ним было не так. Я магически усилил и без того острое зрение и вгляделся в даль. Вместо того, чтобы отодвинуться, как и положено линии горизонта, она как-то расплылась. Я еще добавил резкости и снова уставился вперед. Похоже, что, начиная с какого-то места, а точнее, расстояния, одинакового во всех направлениях от той точки, в которой я находился, появлялся какой-то туман, который со временем становился все гуще и превращался в непроницаемую стену. Жутковатое, скажу я вам, зрелище... Меня даже передернуло.

   М-да... Первой моей мыслью было бросить все это и валить поскорее домой, но я собрал волю в кулак и приказал себе отставить паникерские настроения, тем более, что опасностью тут не пахло... По крайней мере, если не всматриваться в туман.

   Я извлек из кармана большой алмаз, активировал его и запустил в небо. Теперь он будет держать этот "карман", паря в его центре, как маленькое солнце. Мне сразу стало как-то спокойнее - алмаз убирал любую возможность неприятных инцидентов... Так мне казалось, по крайней мере.

   Теперь следовало наладить портал. Я посмотрел еще раз на "траву" и выругался. Ну и где была моя голова, спрашивается? Рисовать пентаграмму следовало на ровной твердой поверхности, а уж никак не на траве... Я выжег на земле круг нужных размеров и поморщился - лучше, чем ничего, но не идеал. Ладно, пока - сойдет, а потом сделаем получше. Саму пентаграмму я нанес на полном автомате - я уже столько раз это проделывал, что мне не требовалось даже напрягаться, чтобы вспомнить всю последовательность элементов. После того, как все было сделано, я перенес сюда из крепости два заранее заготовленных трехметровых столба - им предстояло стать обелисками... Потом я еще немного поупражнялся в ненормативной лексике, доставая оттуда же лопату и самостоятельно вкапывая эти бревна так, как мне надо.

   Справившись с черной работой, и вытерев трудовой пот, я нанес на столбы магические символы и вставил алмазы. Будем считать, что портал готов... Я, пожелав себе удачи, и все перепроверив раз десять, шагнул в портал и оказался в конце большого пустого склада.

   Этот склад я приказал построить специально, именно с целью сделать в нем ворота в "астральный карман" Тут может храниться все то, что понадобится мне там, и мне не нужно будет беспокоиться в будущем - догадаются мои помощники принести нужную вещь, или нет. А так все просто - что внутри - то в портал. Если есть очередность и приоритет, то согласно очередности и приоритету, а если нет - то все подряд. Рядом с этим складом размещались два других - один - в Город торговцев, из которого каждый день поступали новые скелеты, и второй - в мир гномов, из которого шло золото. Золото мне в кармане было не нужно, но проще все склады было разместить в одном месте, чтобы не ходить по всей долине.

   Я поздравил себя с успехом и вышел наружу. По дороге я увидел Оокотона, принимающего очередную партию скелетов.

   - Доброе утро! Как жизнь молодая?

   - Замечательно! Прямо сердце радуется, когда сюда каждый день прибывают скелеты. Никогда о таком даже мечтать не смел! Теперь я понимаю, что это намного лучше любой чумы или войны - сразу в нужной кондиции, встал - и в строй!

   - Как у тебя с силами?

   - Пока хватает! Уже две с половиной тысячи поднял! - Похвастался юный некромант.

   - Очень хорошо! Я тебе что хотел сказать - собирай потиху вещи. Скоро ты переезжаешь в "астральный карман"

   - У Вас получилось? - Оокотон посмотрел на меня с восхищением.

   - Достаточно коряво, но получилось... Похоже, там надо будет довольно много всего обустроить, прежде чем можно будет полноценно работать, так что не торопись.

   - Хорошо, мне недолго собираться. Скажете, когда пора будет двигаться.

   Затем я нашел начальника складов и велел ему доставить в "карманный" склад строительный лес, цемент и камень, а заодно сказать главному прорабу, чтобы направил туда бригаду. Равнина-равниной, но жить-то там не под открытым небом... Тому же Оокотону там придется провести много времени, да и мне, если уж на то пошло, так что прежде чем начинать обширную компанию под кодовым названием "вставай, проклятьем заклейменный", нужно хотя бы обустроиться. Да и нормальные обелиски вместо деревянных столбов было бы неплохо возвести заранее, так что работы там предстоит - уйма!

   Я нашел Шрама и Салкама в каминном зале и рассказал о своем проколе с "карманом":

   - И вот теперь не знаю, туда что, деревья в кадках завозить? И воду ведрами таскать? Как-то оно все коряво вышло...

   - А не проще было бы все-таки перенести все это безобразие в любой другой пустынный мир? - Осторожно спросил Салкам после моей исповеди.

   -Я уже тоже начинаю сомневаться... Но как-то не хочется... Нарвемся на какие-нибудь неприятности...

   - Босс, - изумленно посмотрел на меня Шрам, - на какие неприятности может нарваться армия нежити? Да еще и с Вами во главе? Это у других могут быть с нами неприятности! И будут, если полезут... И то, это только в том случае, если Вы решите обосноваться в обитаемом мире. До сих пор Вы попадали именно туда, куда надо - в мир нежити или мир торговцев... Сейчас задачка вроде попроще - найти какую-нибудь безлюдную степь, и дело с концом...

   - Так-то оно так... Просто когда мы с сеньором Карло обсуждали нюансы поднятия такого количества мертвых, он не раз упоминал про напряжение магического поля, концентрацию некроэнергии, нарушение равновесия и прочую метамагическую муть. В "кармане" обо всем этом можно не беспокоиться, а вот в реальном мире...

   - Стоп... А как же нарушение равновесия в мире Оокотона?

   - Ну, тот мир вроде как более приспособлен для нежити... Там еще и не такое творилось, если я правильно понял историю той долины, где произойдет столкновение...

   - Тогда найдите мир, который тоже приспособлен... Неужели таких мало? И уже в нем - безлюдный, пригодный для нас регион...

   - А фиг его знает...

   Я уселся в кресло перед камином и стал размышлять. Похоже, Шрам все-таки прав. Я, как и все, не очень люблю давать задний ход в своих замыслах, признавая собственную неудачу, но это был как раз такой случай, когда отойти на шаг назад будет мудрее, чем мучиться с последствиями моей гордости. Я велел дать отбой строителям, а сам пошел в свои покои - отсыпаться и набираться сил перед новым прыжком.

   Набравшись сил, я решил для начала устранить все результаты моей неудачной попытки с "карманом". Я отправился туда через портал и забрал обратно большой алмаз, парящий в воздухе, и два портальных камня. Еще раз осмотрел горизонт и поежился... Ну его на фиг, эту туманную стену и то, что за ней... Я вернулся через портал, расходуя остаток той энергии, что я влил в него во время прошлого визита, и позволил карману схлопнуться. Подождав пару минут, я решил провести еще один небольшой эксперимент - призвать те портальные столбы, что так старательно вкапывал в мертвый грунт. Задача не самая сложная - известен совершенно конкретный объект и вполне точное место его нахождения, но, как я и предполагал, меня постигла неудача - столбов попросту не существовало... Они "схлопнулись" вместе с карманом и перестали существовать...

   "Интересный способ уничтожения... Учту на будущее... А на людях он работает? Вряд ли, сильный маг будет способен поддержать существование "кармана", а со слабым есть способы справиться и попроще, а вот уничтожение материальных предметов хорошее... Тоже мне, "астральная помойка", блин!".

   Разобравшись с "карманом", я отправился в свой кабинет, откуда планировал начать новое путешествие. Итак, параметры поиска - степь, безлюдность (а так же отсутствие любых других разумных форм жизни), устойчивость к высокой концентрации некроэнергии и стабильное энергетическое равновесие. Последние два пункта было сложнее выразить в магических формулах, но мне вроде бы это удалось.

   Совершив переход, я оказался в куда более симпатичном месте, чем мой неудавшийся "карман". В лицо мне ударил теплый ветер, принесший с собой множество запахов летнего луга, травы и цветов. Ветер был сухой и горячий, но не обжигающий, а просто теплый... Эдакий ветер в пустыне, но не летом, а ранней весной, когда в нем еще есть жизнь. Да уж, ветра и запахов в моем "кармане" тоже не было. Только сейчас я действительно почувствовал разницу. Стебли высокой желтоватой травы покачивались на ветру, мешая шустрым насекомым выполнять свою нелегкую работу по опылению. Высокое небо поражало своей яркостью. Надо все-таки сказать "спасибо" Шраму за то, что вправил мне мозги. Куда приятнее будет окопаться в этом мире, чем в том сухом, безжизненном, стерильном пространстве.

   Прежде чем начинать строить портал, я решил убедиться, что этот мир достаточно безлюден, по крайней мере, эта его часть. Я трансформировался в большую птицу и взлетел в воздух. На сколько хватало птичьих глаз, способных рассмотреть букашку с высоты птичьего полета, во все стороны расстилалась степь. Она была живой и населенной всеми обитателями флоры и фауны, которые только могут повстречаться в степи, но разумных форм жизни тут не наблюдалось. Где-то вдалеке угадывались горы, но я даже боялся представить себе то расстояние, на котором они от меня находились. Я вернулся на землю, сменил облик на привычный и стал строить портал. Для этого снова пришлось выжечь круг, а заодно я оценил, что земля все-таки имеет хоть какой-то рельеф, в отличие от "кармана". Окончив все приготовления и вставив камни, я активировал портал и вернулся через него в крепость, точнее, в тот же самый склад, который как был стартовой точкой для грузоперевозок, так ею и остался.

   В этот раз меня поджидали Шрам и Салкам. Я пригласил их на прогулку в новый мир, чтобы они сами его оценили - а то уж больно негативно их впечатлил мой рассказ о "кармане".

   - Ну вот, совсем другое дело! - Одобрил местность Шрам.

   - Симпатично. - Сказал Салкам и уткнулся в какую-то траву. - Если не возражаете, я тоже тут немного поживу - тут такое разнотравье, что грех этим не воспользоваться, а то у нас в долине я уже со всем, чем только можно, поэкспериментировал. - Салкам был заядлый алхимик, что давало хорошие, и, главное, полезные результаты.

   - Конечно, без проблем. Только для начала все-таки надо будет тут обустроиться.

   - Так ребята уже руки потирают от нетерпения. У нас в долине становится холодно, а тут - сущая благодать. Да они передерутся за право тут работать!

   - Заодно будет место, где можно погреться и всем остальным. Зима в горах - то еще удовольствие.

   - Это точно!

   Мы вернулись в крепость и дали отмашку бригаде грузчиков и строителей. Те бодро похватали свои грузы и потащили через портал. Я задержался, чтобы посмотреть на сам процесс перехода. Я сразу же заметил, что объект перемещается сразу весь и целиком, притом неважно, летит этот объект в воздухе или несется грузчиком. Во втором случае грузчик с грузом становятся едины, и исчезают вместе. Особенно хорошо это было видно, когда я попросил одного детину отволочь длинную доску. Казалось бы, она должна исчезать постепенно, проходя через портал, но нет - когда грузчик вошел в портал, то исчез вместе с доской, при том, что доска выходила за обе границы портала. Похоже, тут дело в некоем "центре" перемещаемого объекта... Центре тяжести, или, может, сущности... Но исчезли они именно тогда, когда "центр" грузчика достиг центра портала. Не края. Учту на будущее.

   Можно было расслабиться и какое-то время ничего не делать. Я уже начал забывать, что значит просто валять дурака. Я много гулял по новому миру, посматривая краем глаза за установкой больших обелисков и возведением небольшого городка для нас. Когда мне надоело просто гулять, я стал разрабатывать новые трансформации, в частности, большую кошку - эдакого саблезубого тигра, и дракона. Облик дракона хранился в моей памяти со времен магического турнира, когда я справился со своим "коллегой" довольно простеньким заклинанием ветра. Я очень хорошо усвоил тот урок и не хотел повторять ошибок покойного Темного Властелина. Покумекав над задачкой, я решил ее просто, избавившись сразу от двух наиболее проблемных частей - я лишил своего дракона крыльев и, соответственно, полета. Полет был даже большей проблемой, чем крылья, потому что сделать крылья несложно, а вот сделать их функциональными - почти нереально, потому что поднять на крыльях такую тушу попросту невозможно. Полет дракона - результат действия сложной магии, а мне не очень-то хотелось тратить столько сил попусту. Если мне надо будет полетать, я превращусь в птицу или воспользуюсь левитацией. Летающий дракон - это, конечно, прекрасное и величественное зрелище... И грозная боевая сила, не спорю, но пребывание в полете делает его уж больно уязвимым... Летающая разновидность в любом случае останется в моем распоряжении, так что, если мне вдруг приспичит полетать и попыхать огоньком, то я могу быстро это реализовать!

   Я видоизменил конечности, превратив крылья в еще одну пару ног. Итого их получилось шесть. Верхнюю пару я сместил повыше и сделал ее многофункциональной - ею можно было манипулировать, как руками, для чего пришлось сделать когти втягивающимися, можно использовать в бою в виде сжатого кулака, что давало эффект наподобие удара тяжелого пушечного ядра, и оставил классическую боевую форму с применением когтей и широких круговых ударов. Осталась и функция бега. На шести конечностях моя пятнадцатитонная туша развивала скорость примерно шестьдесят километров в час! Увеличил хвост, сделав его более толстым и сильным, и в придачу добавил здоровенную шипастую булаву. Булава получилась на славу - любого конного рыцаря раздавит всмятку и отправит в долгий незабываемый полет вместе с конем. Немножко побаловался с формой рогов на голове. Раньше это были просто рога, а я превратил их в нечто наподобие костяного шлема, добавив к основным рогам на лбу вспомогательные, спускающиеся по скулам вниз к челюсти, и шип на носу, разложив, таким образом, прямой удар головой на пять точек. Это давало несколько дополнительных возможностей и преимуществ, начиная с полной защиты головы и заканчивая возможностью использования головы в качестве капитального тарана. Мне всегда говорили, что нужно работать головой...

   Чтобы не возникло проблем при применении такого "прямолинейного" подхода к противнику, я тщательно укрепил позвоночник от основания непробиваемого черепа до кончика хвоста. Теперь он мог вынести любую нагрузку, даже если на меня обвалится крепостная стена вместе с башнями защиты. Долго думал, оставлять ли мне спинной гребень... Достойного применения для него не нашел, скорее, наоборот - за него можно как-нибудь уцепиться, что никак не входило в мои планы, посему убрал. Зато добавил костяные наросты на коленях и локтях, чтобы в случае прорыва через вражеский строй сметать не только тех, кто оказался передо мной, но и по бокам. Ну и, разумеется, в качестве главного оружия дракона оставался огнемет. Тут уж мой предшественник поработал на славу. Думаю, у меня бы не получилось сделать настолько универсальную вещь, меняющую дальнобойность, температуру и ширину поражения. Чувствовалось, что создатель этого живого огнемета потратил на его разработку мноооого времени. Шкура так же не требовала моей корректировки - создатель позаботился, чтобы она была просто эталоном непробиваемости. Думаю, эти пластины не возьмет даже тяжелый пулемет, не говоря уже о более мелких угрозах. Что получилось в итоге - можете себе представить, Добавив к вышеописанной картине милый оскал тиранозавра с двумя рядами алмазно-твердых и бритвенно-острых зубов. Вот такая вот милая зверюшка!

   Мне пришлось отвлечься от своих экспериментов, чтобы наконец переместить сюда мою, уже вполне внушительную армию нежити. Перед "марш-броском" мы немного посовещались с Оокотоном и Салкамом. Проблема была простой - не потеряет ли Оокотон связь со своими скелетами, когда те будут проходить через портал.

   - Думаю, если задать им команду идти вперед, то они и пойдут. Энергию они не потеряют, ведь я закачиваю ее в них в процессе ритуала поднятия. Вот управлять ими из другого мира я не смогу, что да, то да. Но это и не требуется. Отдаю всем приказ топать вперед, или, еще проще, поручаю это офицерам, а сам прыгаю в портал и там принимаю их на месте, так что проблем возникнуть не должно.

   Так оно и вышло. Сама транспортировка уже четырехтысячной армии заняла почти две недели- ворота пока были не настолько широкие, чтобы пропустить сразу большую колонну, да и энергетический потенциал портала не был рассчитан на такую нагрузку. Так что к моменту окончания этой переброски численность войск возросла уже до пяти тысяч.

   Я успешно установил магический купол, призванный поддерживать поднятых в активном состоянии, когда силы Оокотона иссякнут. На роль главного кристалла я использовал тот, что остался невостребованным после неудачи с "астральным карманом". Он оказался даже лучше того, который я хотел изначально использовать для этой цели. Яйцевидная огранка дала более надежный купол, а множество граней обеспечили лучшую связь с алмазами периметра, так что все получилось просто замечательно.

   Некий диссонанс в наш быт внесла госпожа Роза, непонятно как просочившаяся сквозь портал. Вообще, в самом факте ее визита нет ничего странного - в Синдаре как раз начиналась зима, а в этой степи царило вечное лето, так что все больше и больше желающих перемещались сюда почти на постоянное место жительства. Поселок рос, чтобы вместить в себя всех обитателей, но, как-то никто особенно не старался сделать его уютным, поскольку все его обитатели были или рабочие, вечно занятые на стройках в Мораволе, или воины, постоянно тренирующиеся и тоже не склонные тратить свое время на создание домашнего уюта. Пожалуй, именно это объясняет тот негодующий вопль, который однажды разнесся по поселку в один прекрасный день.

   Я прибывал в этот момент в образе тигра, и резвился на некотором отдалении от поселка. Тем не менее, вопль я расслышал отчетливо, распознал его автора сразу и, повинуясь кошачьей натуре, не иначе, вжался в землю, прижал уши к голове и закрыл голову лапами. Но совесть заставила меня встать и направиться в поселок, ведь я был единственным, кто был способен кое-как совладать с этой ведьмой!

   Я высунулся из-за угла дома, чтобы оценить обстановку. Госпожа Роза бушевала прямо на главной улице, буквально в пяти шагах от портала. Судя по выражениям лиц несчастных жертв, они молили небо, чтобы из портала вдруг появилось стадо разъяренных быков, которые бы затоптали вредную бабку, но, похоже, быкам тоже хотелось жить, и они не показывались.

   Поводом для негодования была, собственно, сама улица, точнее, ее внешний вид:

   - Бардак тут развели! Пылюка столбом стоит, грязное все, ни тебе клумбочки не сделали, ни цветочка не посадили!!! - Она обернулась и увидела мою кошачью морду, высовывающуюся из-за угла, - И хищник у них не на привязи, вот раззявы! Да это ж форменная помойка, как так можно!!! - Одного из не успевших убраться подобру-поздорову строителей ухватили за ухо и ткнули носом стоящую рядом повозку - Телег понаставили, ни проехать, ни пройти! А лошадь-то некормленая, нечищеная, колеса у повозки грязью обросли...

   Мадам явно пошла вразнос. Справедливости ради отмечу, что наш поселок и вправду был далек от того идиллического состояния, которым можно похвастаться, но вот лошадь была ухоженная и накормленная - тут мадам погрешила против истины. Я сменил за углом облик, вздохнул, и вышел на поле брани.

   - Госпожа Роза, от шума еще ничего не становилось чище. Работники заняты, и если у Вас есть свободное время и силы, то Вы вполне можете заняться приведением поселка в надлежащий вид.

   Госпожа Роза смерила меня изучающим взглядом. Уж чего-чего, а такого слова, как "согласие", в ее лексиконе явно не было.

   - Это кто тут занят? Эти бездельники и лоботрясы только и делают, что снуют туда-сюда без дела! Им бы лопаты в руки, метелки, да присмотр нужен хороший, иначе мигом убегут. Уж я бы им показала, что значит делом заниматься!

   - Хм... А почему бы и нет... - Дело в том, что пару дней назад в поселке произошел небольшой инцидент. Я вообще не устанавливал тут жестких правил поведения и трезвости, ограничившись общими требованиями того, что в рабочее время рабочие должны быть на работе и выполнять работу надлежащего качества и с надлежащей скоростью, а что они делают все остальное время и на что тратят свое более чем приличное жалованье, меня не касается. Так до сих пор и было: спросив моего позволения, в долине открыли небольшой трактир, в котором всегда имелся приличный набор крепких напитков, где и проводили свой досуг большинство работяг. Драк не возникало - профессионалы Шрама держали себя в руках, а работяги на головорезов не лезли. Если же возникали проблемы между собой, то дерущихся моментально растаскивали. Установилось железное правило - хочешь помахать кулаками - ступай на арену и там твори все, что хочешь, а точнее то, что еще можешь. Такая система дуэлей себя отлично оправдала, сведя на нет пьяные дебоши, и обеспечив ребятам неплохое развлечение. Но, поскольку в долине сейчас мела вьюга, а тут было тепло, многие работяги предпочли провести очередной выходной на солнышке, а заодно хорошенько отметить получку. И отметили. Хорошо отметили. Слово за слово, и понеслась...

   Ни меня, ни Шрама в этот момент в поселке не было - я как раз проверял в Мораволе платежные ведомости за полгода, а это - то еще удовольствие. Оокотон был погружен в свои дела и вообще ничего не слышал. Короче, дебоширы успели хорошенько побуянить, разломав при этом пару столов, скамеек, выбив окно, и сломать друг другу носы. Носы им вправили быстро. Разрушения тоже устранили оперативно, но оставлять инцидент без внимания мне не хотелось - непедагогично. Разнятых дебоширов посадили протрезветь в сарай подальше от моих глаз и разъяренного Шрама, который очень серьезно воспринимал нарушение дисциплины во вверенном ему лагере. Там они и сидели с позавчерашнего дня.

   - У меня как раз есть парочка бездельников, которым не помешает надежный присмотр...

   - Уж я-то с них глаз не спущу! - Госпожа Роза приосанилась и сверкнула глазами, поняв, что я назначаю ее начальницей. И тут же поспешила мне наябедничать:

   - А у вас тут огромный кот шастает! Зубастый! Без ошейника!!! - Я удержал улыбку, стараясь выглядеть серьезным:

   - Это мой кот. Не обращайте внимания, он никого не трогает без моего приказа.

   - А, ну тогда - ладно! - Госпожа Роза немного остыла, но тут же снова подобралась. - Так где эти дармоеды?

   - Сейчас приведут! - Я кивнул рабочему с распухшим от внимания госпожи Розы ухом. Судя по выражению его лица, я проявлял просто чудовищную жестокость. Содрать с них кожу было бы намного гуманнее. Где-то я даже был с ним согласен. Думаю, работяги надолго запомнят этот урок.

   Получилось даже еще лучше. Слух о страшной каре, постигшей драчунов, распространился как лесной пожар, и степь быстро стала "территорией трезвости", потому что все как-то дружно поняли, что следующие провинившиеся заменят этих на своих постах. Госпожа Роза терроризировала дебоширов как заправский инквизитор, заставляя копать грядки, собирать конский навоз, рассаживать цветочки и красить дома примерно двадцать часов в сутки. Сама она могла бы и больше, но ребята просто засыпали стоя. Результаты ее бурной деятельности стали заметны очень быстро, и поселок понемногу приобретал живописный вид, хорошо вписывающийся в окружающую его степь.

   Салкам тоже внес свою лепту, посоветовав Госпоже Розе несколько местных видов флоры, которые явно хорошо приживутся при пересадке. На исходе второй недели каторжных работ два дебошира приползли ко мне на коленях, умоляя освободить их от этой ведьмы, или убить, взывая к моей гуманности. Замены им за две недели так и не образовалось - все вели себя тише воды, ниже травы, но я так и не стал совсем законченным злодеем, поэтому велел Госпоже Розе придерживаться основного рабочего графика и не нагружать работяг сверхурочно. Та поворчала, но согласилась... Уж больно ей не хотелось терять полюбившееся место начальника.

   Наш быт протекал спокойно и размеренно. Я включился в процесс поднятия скелетов, выкроив, наконец, время для освоения некромантии, ради чего и затевался весь процесс. У меня вполне неплохо получилось, но тут, как и везде, нужна в первую очередь практика. Практики у меня хватало выше крыши.

   Из Города торговцев поступила весточка, что Салану хотелось обсудить со мной кое-какие дела. Оказалось, что в игру решил активно включиться третий Старый Дом, привезший из своих колоний несколько кораблей, груженых трупами. Трупы были старые, так что никаких подозрений у меня не возникло. Представитель старого дома спросил, не буду ли я возражать, если они и дальше будут поставлять товар именно такими объемами - кораблями, благо у них интересующего нас товара хватает. Я горячо поприветствовал эту инициативу и усилил возможность портала. После этого пришлось организовать еще один рейд во мглу, где мы совместными усилиями собрали еще некроэнергии. Летуны через два часа не объявились, так что можно было предположить, что они таинственным образом не воскресли после моего к ним визита. Сбор энергии прошел без эксцессов и, собрав запланированную порцию, мы вернулись домой.

   Пора было приступать к последнему белому пятну в моей программе - экипировке. Я уже давно решил, где я буду брать нужное мне количество комплектов оружия, брони и экипировки - в своем родном мире!

   Я не был на родине около двух лет. Сказать, что я изменился за это время, значит не сказать ничего. Я покидал ее, будучи больным без шанса на выздоровление, а планировал вернуться практически всесильным Темным Властелином. Неплохой карьерный и личностный рост за два года... В нашем мире у меня оставались друзья, знакомые, но мне не хотелось возобновлять старые связи. Я не знаю, как было обставлено мое исчезновение... Скорее всего предсказанной смертью, так что не стоит воскресать... Вкупе с моими новыми возможностями, это может дать немного неверные толкования... Поэтому, местом своего визита я выбрал сразу столицу самого богатого на полезные ископаемые государства с более чем развитой сталелитейной промышленностью и условиями, в которых человек, обладающий деньгами, может позволить себе практически все, что пожелает.

   Город-герой встретил меня дождливой ночью. Грязная темная арка жилого дома укрыла меня от мелкой мороси. Запах кошачьей мочи резко ударил в нос... Да уж, встреча прославившегося земляка могла бы быть и попышнее... Нет? Ну и ладно, не очень-то и хотелось!

   - Чувак, закурить не найдется?! - Ну вот, заказывал встречающий эскорт? Получите-распишитесь! Интересно, и почему, как только я совершаю прыжок между мирами, я сразу ухитряюсь нарваться на неприятности, пусть даже такие мелкие. Я не стал устраивать кровавое побоище, а просто отвел глаза кучке подростков, промышляющих в этой арке. Можно, конечно, было бы и размяться, но я решил не опускаться до их уровня: издеваться над слабыми для удовольствия - не мой профиль, а сведения об этом мире мне были не нужны. Я вышел из арки и стопорнул таксиста. Велел ему ехать в ближайшую приличную гостиницу.

   Местных денег у меня с собой не было, так что пришлось промыть мозги таксисту, как и администратору в гостинице. Видимо, мой внешний вид был, мягко говоря, не ахти, потому что в качестве "приличной гостиницы" мне было предложено нечто третьеразрядное, чьего названия я не разглядел, перебегая под усилившимся дождем из машины в холл. Тем не менее, меня это устраивало - мне надо было выспаться после прыжка, и ничего больше.

   Маленький номер, старенький телевизор, вытоптанная ковровая дорожка и отсутствие туалетной бумаги... Как все это знакомо... Я завалился на скрипящую постель и проигнорировал противный телефонный звонок, наверняка предложивший бы мне нехитрую возможность согреться этой промозглой ночью.

   Утром я покинул гостиницу, так и не посмотрев на ее название. Мне предстояло много дел, но, прежде всего, мне нужно было сделать две вещи - приобрести одежду, а заодно узнать, как действуют мои фокусы на электронные системы слежения и прочие достижения нашей технологии. Обидно будет пускаться во все тяжкие, если окажется, что каждый мой шаг фиксируется бдительным оком камер слежения, которых тут понатыкано на каждом шагу.

   Я зашел в первый попавшийся магазин, торгующий аудио и видеотехникой. Как обычно, в демонстрационном зале стояло несколько камер, изображение из которых транслировалось на выставленные тут же телевизоры. Заодно, посмотрев сводку новостей, я узнал, что сейчас конец августа, кто-то кого-то опять где-то взорвал, разразился страшный телескандал между очередными новоявленными звездами, произошел очередной скачок доллара и евро, американцы опять кого-то бомбят, аргументируя это нарушениями прав человека... Как будто никуда не уезжал, честное слово! Встав перед большим экраном, в котором можно было прекрасно рассмотреть весь зал, я накинул на себя покров - мое излюбленное заклинание, отводящее глаза. Фигушки! Чхать хотела камера на мои ухищрения. Оставался, конечно, вопрос, видят ли меня люди? Но на записи точно увидят, а этого мне не хотелось. Тогда я применил намного более сложное заклинание невидимости. Вот так уже лучше - я буквально растаял посреди зала. Забавно было наблюдать все это со стороны. Таким образом, опытным путем я установил, что невидимость обманывает даже камеры, что меня очень радовало.

   Теперь мне следовало немного прибарахлиться, чтобы сойти за очередного олигарха, которых тут пруд пруди. Странная это штука - кризис. Вроде, денег ни у кого нет, у всех убытки, а количество миллиардеров, судя по новостям в два раза увеличилось...

   Вообще, с моими возможностями, достать деньги - не проблема. Вопрос в том, как этих проблем меньше наплодить вокруг, чтобы не создавать вокруг себя очаг суеты. Я мог с равным успехом зайти в банк и обменять стограммовый слиток золота на родные рубли. Слитки я подготовил заранее, приказав наплавить мне несколько десятков таких вот удобных прямоугольничков для обмена. Но золото - штука нетипичная, особенно тут. Сразу возникнет куча вопросов, откуда оно, почему на нем нет обязательного государственного клейма и пробы... Короче, шум поднимется еще больший, чем если я этот банк пойду грабить. Похоже, лучше провернуть все по старинке, обратившись к тем, у кого денежка водится всегда, и кто лишних вопросов не задает.

   Нужного человека я нашел очень быстро. Около дорогого джипа, припаркованного у одного из местных рынков, с видом хозяина стоял гордый сын гор, весь увешанный золотыми цепями, перстнями и прочими изделиями из желтого металла. Я хмыкнул, прикинув, что на нем этого золота, небось, побольше, чем у меня. Я просто подошел к нему, отвел я взгляд его охране и без лишнего вступления предложил купить золото. Он здорово струхнул, обнаружив меня на "своей" территории и видя бездействие охраны. Я немного подождал, а потом повторил вопрос, порекомендовав при этом не обращать внимания на всякие пустяки и кивнув на охрану. На этот раз мой вопрос был понят и он уточнил количество, цену и пробу. Цену я назвал на тридцать процентов ниже, чем сегодняшняя покупная, добавил, что золото чистое и нигде не светилось. Это он тоже понял верно, и попросил час на сбор наличности. Мы условились о встрече, и в придачу я добавил, что если все пройдет хорошо, то будет и еще партия. Я не боялся, что этот красавец решит просто отнять золото - выгода была очевидна, а если партия будет не одна, то он выиграет от этого намного больше. Ну а если решится - ему же хуже.

   Часик я погулял по рынку, скушал шаурму (ради интереса, чтоб проверить свою устойчивость к отравлениям) и персик. Мой компаньон появился через час, как и обещал. В руке у него был классический кейс с долларами, а на лице - предельная сосредоточенность. Я снова отвел глаза охране и неожиданно появился прямо у него перед носом. В его глазах я прочел, что нас "крышуют" еще несколько человек, но меня это мало волновало. Я уже знал, что деньги он принес настоящие и буянить не собирается. Я молча выложил перед ним десять стограммовых слитков и забрал чемодан. На вопрос, откуда золото, я глубокомысленно пожал плечами и свернул мановением руки ненужную дискуссию. Больше мне этот товарищ не понадобится, так что и говорить не о чем.

   Вообще-то, я мог его и изначально загипнотизировать, чтобы он мне просто так эти деньги принес, вот только мой опыт подсказывал, что загипнотизированные куклы практически не на что не годны. Они тупо выполняют полученный приказ и не обращают внимания на все остальное, даже если их связывают. Загипнотизировать сейчас и забрать деньги просто так, как требовала моя темновластелинская сущность, тоже не лучший выход - это поднимет кучу шума в местах, где этот красавец собирал деньги. Не то чтобы это страшно, но создавать ненужный шум сразу по прибытию - дурной тон. Ну а поскольку на золото я не обеднею, а вешать на этого красавца свой знак (дабы выкручивался по своему разумению, не "светя" меня) мне попросту лень, то такой выход представлялся мне наиболее простым.

   Итак, теперь у меня был кейс с пятьюдесятью тысячами долларов. Для начала - хватит. Я легко стряхнул "хвост" и зарулил в ближайший бутик. Там мне приглянулся костюм цвета мокрого речного песка. Стоил он, конечно, неоправданно много, но мне было на это глубоко наплевать. Из бутика я вышел, принарядившись, но чувствовал себя я в этом неуютно. Свой любимый плащ я положил в большой пакет. Работники бутика предлагали мне его выкинуть, но я отказался наотрез. Теперь надо бы обзавестись транспортом... Опыта вождения автомобилей у меня толком не было, да и сложновато это - сразу сесть за руль после двухлетнего перерыва. Тем более в городе, славящимся своими пробками. Я приобрел телефон, долго пытаясь вспомнить, как им вообще пользоваться, и оставил все свои вещи в камере хранения одного из вокзалов. Я взял такси и велел ехать на Красную Площадь. Чего зря резину тянуть...

   Вообще, признаюсь честно - оказавшись на Красной Площади, мне захотелось набедокурить... Зря я, что ли, некромантию осваивал? Мне стоило немалых усилий взять себя в руки и не довести до разумного завершения идею о том, что вождь мирового пролетариата живее всех живых... Вот бы шухер поднялся... Собственно, именно мысль о переполохе, который вдруг поднимется, если главный обитатель мавзолея самостоятельно покинет свое привычное место, остудила мой пыл. Так что вместо хулиганства (я решил оставить это напоследок, если будет настроение), я обеспечил свою полную незаметность для человеческих и электронных глаз и в нахалку пошел прямо в главные ворота политического, исторического, культурного и прочая и прочая центра...

   В воротах Кремля я неожиданно остановился. Моя чуткая интуиция подсказывала мне, что, собственно тут мне делать нечего, разве что экскурсию себе устроить или развлечься как-нибудь еще. Первые лица государства мне не нужны, даже если бы они были и на месте, а не на очередном форуме или открытии отремонтированного коровника, что по сути одно и то же. В любой структуре есть серый незаметный человек, обычно именуемый "управляющий делами", или кто-то в этом роде, кто реально ведает этими самыми делами, а не вынужден часами убеждать телекамеры в том, что все в порядке... Этот человек сам потом все всем объяснит, утрясет, договорится с кем надо, ну и так далее... Мне ведь нужны совершенно конкретные вещи, а все остальное меня тут не касается. И нужный мне человек сидит не тут. Кремль - слишком общественное место, и серьезные структуры давно разъехались по всей столице, оставив старому замку в основном представительскую функцию.

   Ноги сами повели меня в сторону, а я принялся рассматривать центр Москвы. Если уж мне предстоит пешая экскурсия, то надо по крайней мере получить от этого удовольствие... Ну и наметить будущие безобразия, куда уж без этого... Через какой-то промежуток времени я остановился перед внушительным зданием с вывеской "Министерство финансов Российской Федерации". Ну да, все правильно - я ведь собираюсь покупать недвижимость за драгметаллы, а с этим явно сюда... Да и информация о деятельности хозяйствующих субъектов тоже стекается вся сюда, и только потом отправляется наверх, где будут принимать ключевые и громкие решения.

   Не скажу, чтобы я легко нашел нужный мне кабинет. Народу тут было довольно много, но все были вышколены до предела, так что любой сбой ритма их движения был бы заметен внимательному глазу, коих тут тоже было в избытке.

   Наконец нужный кабинет я все-таки нашел. Охрана у двери была серьезная, и камер висело предостаточно, поэтому я решил не открывать дверь, а просто телепортировался внутрь, предварительно прощупав, что там никого нет. Кабинет и вправду был пустой. Будет забавно, если нужный мне человек тоже умотал куда-нибудь к черту на кулички, и будет только через неделю, хотя я прекрасно чувствовал, что очень уж долго ждать мне не придется. Впрочем, время меня не поджимает, ждать я умею и у меня всегда есть чем заняться, пребывая в неподвижном состоянии.

   К счастью, интересующий меня субъект никуда не умотал. Он появился на своем рабочем месте часа через три после меня. Его сопровождала целая куча секретарей и помощников, которые судорожно записывали всевозможные поручения. С этой своей ватагой он разобрался минут за двадцать, но, к этому времени под дверью уже скребся очередной чиновник с очередной новостью о том, что все пошло не так, как планировалось. Эдак я тут до выборов просижу...

   Я решил ускорить процесс и организовал следующему высокопоставленному визитеру небольшое несварение желудка, так что он быстро оставил свой пост и вместе со свитой умчался в известном направлении. Выслушав от секретаря информацию о случившемся конфузе, "большой человек" уже поднял трубку, чтобы насытить освободившееся время полезной деятельностью, но тут я деликатно прокашлялся и возник в кресле, стоящем у стены.

   - Я не помешал? - Осведомился я максимально невинно, стараясь, чтобы ехидства в голосе было поменьше. Чиновник резко вскинул голову, встал из кресла и уставился на меня своим тяжелым взглядом. Но сейчас это был немного другой взгляд... Взгляд человека, который давно привык считать, что ему известны все тайны мироздания и половина из них подконтрольна. Притом, не безосновательно. А тут выползла у него перед носом одна неучтенная единица и нахально расселась в кресле напротив.

   - Кто Вы? - Сухо осведомился чиновник, когда пауза несколько затянулась.

   - Можно сказать, что я - тот самый таинственный внешний инвестор, которого так любят поминать вслух все ваши коллеги... - Похоже, я немного перегнул палку, потому что брови чиновника угрожающе сдвинулись.

   - Как Вы сюда попали?

   - А какая разница? Я - тут. А привезли меня в багажнике правительственного лимузина или я поднялся сюда на лифте прямиком из преисподней, уже не важно. - В моих глазах полыхнул очень характерный огонек, и теперь брови изумленно поползли вверх.

   - Из преисподней? Вы Сатана?

   - Польщен, но нет... Увы. Я по другому ведомству, и тут исключительно по делам земным и материальным, так что Ваша душа меня не интересует.

   - И что же Вы хотите?

   - Приобрести в собственность кое-что, а заодно помочь Вам залатать несколько зияющих дыр в Вашем немного прохудившемся бюджете...

   - Каких дыр?

   - Мне без разницы... Может, у Вас опять отопительный сезон начнется без объявления войны, может, какая-нибудь дорога по непонятным причинам нуждается в ремонте... Ну, или как всегда - на премирование особо отличившихся героев народно-телевизионного фронта. Повторюсь - мне без разницы.

   - И что Вы хотите приобрести?

   - Мне нужен завод, способный вырабатывать малогабаритные изделия из высококачественной стали. Оружейной.

   - А почему не сразу готовое оружие? - Чиновник явно почувствовал под ногами знакомую почву и попытался взять ситуацию в свои руки.

   - Потому что нужного оружия у Вас нет. Пока просто поверьте - это не тайна, тем более, что завод, по сути, все равно ваш и все, что там будет происходить, будет вам известно. Могу только сказать, что его продукция никогда не всплывет ни на какой, известной Вам, территории.

   - Это как? Зачем тогда Вам целый завод?

   - Я же сказал - известной Вам. Это к вопросу, кто я и откуда. На этом предлагаю эту тему закрыть и перейти к более приземленным вопросам - повисла гнетущая тишина. "Управляющий" продолжал сверлить меня взглядом, но, постепенно приходил к выводу, что лишних вопросов пока действительно лучше не задавать.

   - Что конкретно вам надо?

   - Холодное оружие и доспехи максимально возможного качества. В количестве миллион комплектов. Плюс-минус.

   - Нехилая у Вас там заварушка намечается... - Тихо проговорил чиновник, медленно садясь обратно в кресло.

   - Именно. Но, к счастью, время вполне терпит, так что подгонять я никого не буду... Сами справитесь...

   - В смысле?

   - В смысле, что я готов более чем щедро платить за оказываемые мне услуги.

   - И чем Вы намереваетесь платить?

   - Вы будете сильно удивлены - Российскими Рублями!!!

   Такой кислой мины на лице чиновника, думаю, не было никогда. Он только поверил в сказку, бедняга... Я насладился зрелищем и продолжил:

   - А чему Вы, собственно, удивляетесь? По Вашим же законам, на территории Вашего государства в расчет принимается только Валюта этого самого государства. А я, Вы можете мне не верить, чту законы территории, на которой нахожусь... - Снова повисла пауза. Я не стал ее затягивать и все-таки вытащил из-за пазухи ту конфетку, на которую так тщательно намекал:

   - А вот как я получу эти самые рубли в нужном количестве - уже другой вопрос. Более интересный. И тут я уж точно пришел по адресу, ведь оборот драгметаллов проходит как раз по Вашему ведомству, не так ли?

   - Драгметаллов? - Чиновник просветлел. Просто чудо какое-то!

   - Да. Ведь у Вас можно обменять золото на рубли, не так ли? - С этими словами я вытащил из внутреннего кармана пятикилограммовый слиток золота. Внутренний карман пиджака на такие нагрузки рассчитан не был, но я над ним хорошенько поколдовал, сделав его более вместительным. Слиток хорошо гармонировал с цветом моего пиджака. Чиновник перевел на слиток свой взгляд. Чтобы дополнить впечатление, я плавно пролевитировал слиток прямо на стол ему под нос.

   - Будем считать, что это - плата за визу, а так же некоторые дополнительные услуги, которыми я намереваюсь воспользоваться, если Вы не возражаете... - Хорошенькая виза... Пять кило золота на сегодняшний курс - это чуть больше трехсот тысяч долларов... И ведь это даже не взятка, что обидно, а так... Вот что значит "гулять - так гулять..." - Заодно Вы можете убедиться, что золото высокого качества... Для начала - сойдет. Когда Вы уладите все вопросы и решитесь на дельнейшее сотрудничество - дайте мне знать - я поднялся из кресла и неторопливо направился к выходу.

   - А где Вы остановились?

   - Пока - нигде. Я сразу к Вам. А сейчас как раз направлюсь куда-нибудь... - Это прозвучало достаточно определенно. Чиновник мой намек понял правильно, и тут же предложил помощь в размещении, а так же транспорт. Я с благодарностью принял предложенную помощь и уже через полчаса вселялся в президентский люкс шикарной гостиницы, расположенной на берегу Москвы-реки. Знаменитая сталинская высотка, некогда - гостиница "Украина" а ныне Рэдиссон-какой-то-там... Пережила недавно капитальный ремонт и обещала своим посетителям все мыслимые и немыслимые блага, доступные непростым смертным за непростые деньги.

   Президентские апартаменты по суммарной площади напоминали футбольное поле, а по обстановке - музей царской эпохи, если на секунду предположить, что цари любили смотреть спутниковое телевидение на широких плазменных панелях. Я из интереса глянул в проспект, лежащий на журнальном столике. Площадь президент-люкса - триста семьдесят квадратов... Не хило, не хило.

   Вообще, я не большой ценитель роскоши. Мое сердце не забьется сильнее, если мне скажут, что на этом кресле сидела задница какого-то короля. У меня один критерий - удобство. А если это кресло неудобное, то будь это хоть трон китайских императоров, я предпочту ему любое обыкновенное кресло. То же самое и с остальным, будь то еда, одежда или что-нибудь еще.

   Ладно, роскошь - роскошью, но вот что я сделал с превеликим удовольствием, так это принял нормальную ванну. До сих пор я грел воду специальным термозаклинанием, но вот только в деревянной лохани лежать не особенно удобно, в каменной ванне вода моментально стынет, а самого себя сварить не хочется, так что приходилось все время как-то выкручиваться. Так что я в прямом смысле слова окунулся в эту роскошь и отмокал часа два.

   Приведя себя в порядок, я задумался, в какой из местных ресторанов пойти. Мой выбор пал на ресторан Иранской кухни, к которой я всегда был неравнодушен. Мне также было интересно, как меня будут пасти. При заселении "доверенный человек" упомянул, что все мои пожелания будут выполняться незамедлительно, стоит мне только дать о них знать. Но не будут же меня зажимать плечами фальшиво улыбающиеся мордовороты, которым приказано глаз с меня не спускать. Охрану мне тоже предлагали, притом настойчиво, но я решительно от нее отказался.

   Спускаясь на лифте в ресторан, я пытался предугадать, сколько моему государственному деятелю понадобиться времени, чтобы понять, что никакой информации обо мне нет. Ну, в принципе - нет. Я понимаю, что на выходе из здания, когда меня не скрывали никакие заклинания, меня примерно две с половиной тысячи раз сфотографировали и засняли, вот только выглядел я совсем не так, как покидая этот мир. Ничего необычного, скорее, наоборот - моя внешность представляла собой самое тривиальное зрелище, какое можно себе вообразить. Забавно будет, если окажется, что где-то есть реальный человек с такой же внешностью. Тем не менее, я именно для этого дал время чиновнику, а уж никак не для какой-то там мистической "подготовки". То, что золото высочайшей пробы, они проверят быстро. Все остальное, вкупе с демонстрацией моих нестандартных способностей, должно максимально ускорить процесс принятия решения, а уж золотая блесна никого не оставит равнодушной. Думаю, завтра меня уже пригласят для уточнения деталей.

   Иранская кухня порадовала. Я с удовольствием съел одну из разновидностей иранского плова со свежей зеленью, кисло-сладкий рис с изюмом, миндалем и апельсинами, и овечье сердце с грибами. По ходу дела вычленил кучу соглядатаев, таки не спускающих с меня глаз. Отлично покушав, я вернулся в номер.

   Надо было заняться моими финансами. Поскольку лишних гостей у меня не намечалось, я решил устроить из одной из спален склад. Но для начала следовало избавиться от ненужных глаз и ушей. Пока я рассиживался, ожидая "управляющего", я придумал небольшое заклинание, которое должно вывести из строя всю аппаратуру слежения. Ну, или не только слежения, а просто - всю аппаратуру. Но я рассиживаться перед телевизором в этой комнате и не собирался. Я прошептал нужную формулу и хлопнул в ладоши, активируя заклинание. Ради проверки я все-таки включил телевизор. Снег на экране гарантировал, что все прошло замечательно. Я выключил бесполезный теперь телевизор и принялся за дело.

   Итак, мне требовалось золото. Много золота, и оно у меня было. Бесперебойные поставки от гномов снабдили меня таким количеством золота, что можно было бы скупить половину сталелитейных заводов всего государства, а если не хватит - перебросить эшелон с картошкой и докупить все остальное.

   Но дело в том, что для переброски такого количества материалов нужен стационарный портал. Тут я такого устраивать не хотел, и рассчитывал обойтись своими силами, а это значило, что действовать нужно аккуратно. Неудачный опыт в шахте гномов многому меня научил. Я использовал кровать как подушку для погашения шума. Мне не хотелось, чтобы весь отель слышал, как я тут грохочу. Я буквально на несколько секунд открывал маленький портал, через который в комнату вываливалось по нескольку слитков. Я собирал слитки, аккуратно складывал их в стопочки и повторял процедуру. Так было намного проще - маленький портал расходовал мало энергии, и я вполне неплохо справлялся.

   Пару раз я подзарядился от своих амулетов-аккумуляторов, но сделал это, скорее, на всякий случай, чем из большой необходимости. На всю эту красоту я угробил весь вечер и ночь. Уснул я лишь под утро и то - только для того, чтобы через час в мою дверь постучали и сообщили, что со мной желают встретиться. Я быстро привел себя в порядок и отправился на встречу. Небольшое заклятье гарантировало, что мою маленькую "заначку" никто не обнаружит без моего ведома и желания.

   Меня проводили в уже знакомом мне кабинете. Было видно, что "управляющий" старается быть вежливым, вот только не знает, с какой стороны ко мне лучше зайти. Так же было видно, что поспать этой ночью ему не удалось. Трудно это, когда вдруг меняется картина мира. Я решил не растягивать вступительную часть:

   - Если Вы не возражаете, то давайте сразу перейдем к делу. Вас удовлетворяет качество золота?

   - Абсолютно. Прекрасная очистка.

   - Вот и хорошо. Предлагаю следующий план действий: Вы даете мне в помощь человека, который будет курировать все мои финансовые операции. Мне все равно - это будет официальный представитель Минфина или Ваш личный помощник. Важно, что, если я захочу что-нибудь купить, он бы мог в скорейшие сроки провернуть эту сделку. Вы организовываете мне рублевый счет, который я могу пополнить опять же через этого человека. Мне не нужны никакие кредиты, но я бы хотел, чтобы процедура зачисления проходила быстро. Если что - какие у Вас тут цены на золото и основные валюты, я в курсе. Все мои расходы будут списываться также с этого счета, и Вы всегда будете в курсе, что я делаю.

   Дальше, расходов у меня будет много, и они будут в самых разных сферах... Мне бы хотелось, чтобы Вы включили в эти расходы сумму за Ваше... Покровительство. Я примерно представляю, что у Вас существует множество ведомств, которые считают своим основным долгом именно разнообразные сборы... Так вот, мне проще сразу выдать эту сумму лично Вам, а не разбираться каждую неделю с какими-нибудь зелеными, которые примутся утверждать, что моим оружием убивают белых медведей Заполярья, или еще что-нибудь в том же духе. Я также надеюсь, что человек, которого Вы мне выделите, сможет разобраться со всеми подобными проблемами самостоятельно. Как я уже говорил раньше, меня не особо волнует конечная сумма затрат, так что можете смело включать туда налоги на воздух и все, что Вам заблагорассудится.

   - Слишком хорошо все звучит. Даже подозрительно.

   - Это потому, что для Вас золото представляет собой большую ценность. А для меня - нет... Ну а с другой стороны я очень быстро пойму, если меня попытаются нагреть, не исполняя свою часть сделки.

   - Интересно, а что еще для Вас не представляет ценности? И наоборот? - Намек про "нагреть" чиновник пропустил мимо ушей, но моя вчерашняя демонстрация была достаточно эффективной, чтобы он не зарывался.

   - Возможно, мы обсудим это позднее. Но для начала давайте разберемся с текущими делами. У Вас есть какие-нибудь возражения касательно предложенного мною плана?

   - Нет. Вы довольно четко все расписали. Вы, случайно, не финансист?

   - На данном этапе существования - нет. Но мое первое образование было именно экономическим.

   - Это чувствуется.

   - Если у Вас нет возражений, то давайте приступим. Я готов внести первоначальный взнос... Вот только Вам понадобится несколько мускулистых ребят, чтобы его перенести.

   - Даже так?

   - И несколько инкассаторских машин... Если только в Вашем распоряжении нет инкассаторских большегрузов.

   - До сих пор такой необходимости не возникало. Думаю, мы справимся обычными средствами.

   - Хорошо. В настоящий момент золото находится в том номере, где я остановился. Если Вы не возражаете, я бы хотел снять его на весь срок своего пребывания тут.

   - Конечно... Значит, в пентхаусе гостиницы "Украина" находится столько золота, что его нужно вывозить на нескольких машинах?

   - Именно так. Согласен, расположение не очень удобное, и вашим ребятам придется изрядно попотеть, стаскивая его вниз, но, думаю, это не худшая из бед.

   - Да, конечно... И сколько там золота?

   - Примерно один метр кубический. Двадцать тонн. По Вашим ценам - примерно один миллиард двести миллионов долларов. Ну, или тридцать шесть с четвертью миллиардов российских рублей.

   Глаза чиновника все-таки вылезли из орбит. Приятно.

   - А вы неплохо разбираетесь в текущих курсах.

   - В президент-люксе все-таки есть интернет. Не скажу, что я большой специалист в этих вопросах, но уж узнать курсы валют и стоимость золота я смог.

   - Понятно. Что касается завода... Сами понимаете, у нас нет готового завода, который бы производил такие изделия. Но, по большому счету, под Ваши нужды переоборудовать можно любой. Поэтому дело за местом... Но это, если я не ошибаюсь, тоже не проблема?

   - Да, Вы правы. Меня устроит любое захолустье. Так даже лучше - меньше будут совать нос... Да, насчет сования носа... Я бы попросил Вас организовать вокруг меня своеобразное слепое пятно в Ваших СМИ. Думаю, это реально?

   - Вполне.

   - Вот и хорошо. На самом деле, это в Ваших же интересах... Объяснять мои выходки может быть несколько затруднительно.

   - А что Вы рассчитываете устроить? До сих пор мне казалось, что Вы планируете только наладить выпуск холодного оружия... Вы надумали что-нибудь еще?

   - Да, небольшое представление в Варьете... - Чиновник не подал виду, но я был уверен, что намек он понял, и он ему не понравился.

   - Вместе со свитой? И прогулкой по Москве с заходом в ресторан в доме Грибоедова?

   - Не обязательно. Можно обойтись и без прогулок.

   - Может, организовать Вам билет на футбольный матч в VIP-ложу? Оттуда все очень хорошо видно, и народу на стадионе побольше, чем в театре!

   - Нет, спасибо. Я, может, не совсем точно подобрал аналогию. Я действительно хочу организовать некоторое сборище, но не с целью полюбоваться на Москвичей, а, скорее, использовать их коллективный разум... - Я поспешил продолжить, чтобы устранить крепнущие опасения. - Не беспокойтесь, от этого никто не пострадает, скорее наоборот. А аналогию я использовал еще и потому, что деньги на приглашенных будут буквально сыпаться с потолка, вот только потом никуда не исчезнут. А разум может быть поврежден только неуемным потреблением алкоголя, но это уже не от меня зависит.

   - Вы не могли бы выражаться яснее: что Вы хотите?

   - Я хочу организовать слет образованных людей... Образованных в первую очередь исторически. А так же разбирающихся в холодном оружии и нюансах его производства. Вы правильно сказали - я собираюсь только наладить выпуск холодного оружия. Но перед тем, как запускать производство, я хочу найти или создать оптимальный набор нужных мне предметов. А для этого мне нужны специалисты, которым я задам вопрос вопросов: так что же все-таки лучше? Катана? Гладиус и широкий щит? Эспадон? Я знаком с классификацией Оакшотта, но там приведено описание, притом только определенного региона и исторического периода. А я хочу найти идеал. Или нечто, к этому идеалу максимально близкое.

   - Все еще затрудняюсь с пониманием... Да и как можно сравнивать столь разные вещи?

   - Да все очень просто. - Я вздохнул. - Я снимаю весь отель "Украина". Думаю, в моей кредитоспособности Вы уже не сомневаетесь. Под эгидой министерства культуры и образования организовывается международная конференция, посвященная... Да чему угодно, хоть юбилею Ильи Муромца, на которой будут разбираться вопросы, связанные с холодным оружием, а также нюансами его применения. Спонсором конференции выступаю опять же я в лице покупаемого мною завода или еще чего-нибудь. Да любого исторического фонда, на худой конец! Задача конференции - выдать мне ворох проектов, схем и чертежей, которые и будут воплощаться в металле на моем заводе. Меня интересуют именно чертежи. Пусть их будет много. Пусть девяносто девять процентов из них будут точными копиями всем известных доспехов, которые есть в любом музее, начиная с Вашего Эрмитажа. Но если там будет хоть одна толковая идея, то все это безобразие будет иметь для меня смысл. Я хочу посадить за один стол историков, инженеров и бойцов, чтобы они вместе выдали мне что-то стоящее. Так понятнее?

   - Да... Ну и безобразие... - Чиновник покачал головой.

   - Вы мне за это еще "спасибо" скажете - я подкормлю Ваших вечно голодных учителей, больше все равно некому.

   - И когда Вы хотите провести это мероприятие?

   - Сейчас мы разберемся с финансами, и я отправлюсь осматривать предложенный Вами завод. Это займет некоторое время. Я хотел бы, чтобы все было готово к тому моменту, когда я вернусь.

   - Думаю, это осуществимо...

   - Конечно, осуществимо... Уж что-что а собрать пару сотен специалистов, имея под рукой все министерство... Есть задачки и посложнее. Тем более, что все будет оплачено.

   - Хочется верить, что все это золото не исчезнет, как пресловутые червонцы...

   - Вам нужны гарантии? Думаю, уж Вы-то понимаете, что никаких гарантий нет нигде и никогда. Могу только сказать, что я пришел сюда по делу, а не развлечься. Я намерен оставить за собой всю собственность, которую я приобрету тут. С целью использовать ее в дальнейшем, если возникнет такая надобность. Думаю, это достаточно веское основание, чтобы Вы были спокойны - мне невыгодно с Вами ссориться, скорее уж наоборот. Как и Вам - где Вы еще найдете идиота, который станет менять золото на рубли в таком количестве? До тех пор, пока я могу получить тут все, что мне необходимо, мне нет смысла искать другое место. А что же касается развлечений, то я собирался Вам Ленина поднять из мавзолея, да раздумал.

   - Не надо!

   - Ну... Могу тогда Сталина! - Я был сама сговорчивость!

   - Только не это!

   - Вот и я о том же.

   Мы распрощались с государственным деятелем, и я отправился назад, в отель. Думаю, мы хорошо друг друга поняли, и проблем не возникнет. В конце концов, если так пойдет и дальше, то я им тут здорово курс рубля подниму... Как раз к выборам.

   Где-то через полчаса после того, как я вернулся в номер, в дверь постучали. На пороге стоял мужчина среднего возраста, роста выше среднего и непримечательной внешности. В глаза бросались только очки в тонкой золоченой оправе и тонкий нос. Одет он был в строгий костюм и в руках держал достаточно обыкновенный кейс. Впрочем, глаза за стеклами очков притаились внимательные, острые и холодные. То, что надо.

   - Добрый день, господин... Инвестор. Прибыл в Ваше распоряжение.

   - Замечательно. Как к Вам обращаться?

   - Зовите меня Виктор.

   - Договорились. Вы тут один?

   - Нет. Мне передали, что тут нужна бригада грузчиков особого назначения... Идеологически подготовленная и надежно проинструктированная. Они ожидают внизу вместе с транспортом.

   - Желаете оценить груз?

   - Если Вы не возражаете.

   Мы прошли в комнату, весь пол которой был замощен золотыми слитками. Выглядело это внушительно. Мягко говоря.

   - Ого! - Маска невозмутимости на лице Виктора дала изрядную трещину.

   - Я собирался сначала сложить все в аккуратный кубик, но потом подумал, что этот кубик просто проломит пол. Так что пришлось вспомнить "волшебника страны Оз", ну или "Волшебника изумрудного города" по-Вашему. И замостить комнату.

   - Вы Все это сделали сами? - Удивился Виктор.

   - Собственными руками! - Подтвердил я. - Так что вашим грузчикам, если их не пара человек, а больше, будет все-таки легче.

   - Мне сказали, что тут двадцать тонн...

   - Сложно поверить, правда? Золото - плотный металл. Вы можете легко проверить - каждый слиток весит ровно пять килограммов. Тут в номере есть весы. Они не предназначены для взвешивания драгметаллов, но подойдут. Ну, и пересчитать количество слитков.

   - Что Вы, я Вам верю, конечно! С такими вещами не шутят. Просто трудно представить, что в номере гостиницы вдруг может оказаться такой груз...

   - Без ведома охраны и армии соглядатаев...

   - Да. - Немного помявшись признал мой собеседник.

   - Ничего, привыкайте...

   - Скажите, а можно будет посмотреть, как Вы это делаете? - Разговор явно вышел за рамки положенного протокола. Виктор сразу это понял, но давать задний ход было уже поздно.

   - А что тут смотреть... - С притворным безразличием пожал я плечами. Пока я проделывал эту нехитрую гимнастику, я произнес в своей голове заклинание, открывающее портал между мирами, поднял руку вверх и поймал падающую с потолка тарелку с моими любимыми крылышками в меду. - Угощайтесь - протянул я блюдо под нос Виктору и сам свободной рукой взял с него крылышко и откусил от него кусочек. От маски невозмутимости не осталось и следа. Он немного помялся, а затем взял с блюда другое крыло. Покрутил его, осмотрел со всех сторон, понюхал и, наконец, нерешительно откусил кусочек.

   - Вкусно. - Прокомментировал он.

   - Еще бы, цыпленок ведь не бройлер, да и приготовлен по всем правилам на живом огне. Впрочем, у Вас тут тоже вкусно готовят. Был вчера в ресторане на третьем этаже. Очень рекомендую. Повар - большой Мастер своего дела. - С неофициальной частью разговора было покончено, и Виктор подтянулся и снова перешел к делу.

   - У меня для Вас кредитная карточка, Господин Инвестор. Она дает доступ к безлимитному счету в российских рублях.

   - Так уж и безлимитному? - Я усмехнулся, припоминая наш разговор с "управляющим".

   - Безлимитному. - Подтвердил Виктор, явно будучи не в курсе насчет наших с его шефом договоренностей.

   - В таком случае забирайте эти слитки и все-таки оформите, пожалуйста, учет. Не люблю залезать в долги.

   - Как скажете. - Виктор кивнул, достал мобильник и позвонил. - Поднимайтесь. - Велел он, и положил трубку. Затем он достал из кейса еще один навороченный мобильник. - Вот - это для Вас. Тут уже есть все важные номера. Телефон защищен от прослушки.

   - Так я Вам и поверил! - Усмехнулся я, принимая трубку и вертя ее в руках. - Надеюсь, разберусь... Если что - поможете.

   - Разумеется. - Кивнул Виктор, проигнорировав мое недоверие к его словам насчет прослушки.

   Через пару минут в номер вошла бригада крупных ребят с каменными лицами. Одеты они были в строительную униформу, а в руках у них были разнообразные сумки и чемоданы для переноса инструментов. Они глянули на пол и каменные заточки куда-то испарились, сменившись обычным недоумением. Тем не менее, они молча (и с благоговением) стали собирать слитки в сумки и тащить их вниз.

   Ребята хоть и были тренированы, тоже недооценили работу. Восемь пятикилограммовых слитков легко помещается в небольшую сумку. А весит это уже сорок килограммов, что не каждый может тащить в одной руке, и не каждая сумка на это рассчитана. А поскольку храбрые ребята похватали по сумке в каждую руку, то на человека пришлось по восемьдесят - сто кило, что уже совсем проблематично, если нужно перенести дальше, чем на десять метров. А им еще через весь холл пилить. Короче, от вторых сумок пришлось избавляться и тащить по одной. В следующий раз будут умнее, а пока ребята не пискнули, а продолжили свой путь, краснея и пыхтя от натуги. Мы с Виктором это шоу никак не прокомментировали.

   Процесс перетаскивания ценностей затянулся, и я решил использовать этот момент для приведения Виктора "к присяге".

   - Виктор, Вы согласны помогать мне в моих делах?

   - Разумеется, для этого я здесь. - Ага. Два раза! С таким же успехом можно клеймить бронзовый памятник.

   - Ммм... Не совсем. Вы тут по прямому приказу своего начальства и выполняете данные Вам инструкции. В первую очередь - это контроль и сбор обо мне любой информации. И только по форме - выполнение моих распоряжений.

   Виктор попытался изобразить оскорбленную невинность. Я предостерегающе поднял руку:

   - Как, по-вашему, что проще, достать из ниоткуда двадцать тонн золота или понять, что человек говорит неправду?

   - Второе... - Выдавил из себя Виктор.

   - Вот именно. А теперь смотрите фокус: - я поймал взглядом проходящего мимо грузчика и слегка "приморозил" его. - Стукнись головой о косяк. - Не говоря ни слова, грузчик с остекленевшими глазами подошел к двери и хорошенько приложился головой о косяк. Я молча снял с него "заморозку". Парень как-то сразу скривился и потер рукой ушибленное место.

   - Что, голова болит? - Участливо поинтересовался я у бедняги? Тот неловко покосился на меня и смущенно кивнул. Вступать в разговоры ему явно не полагалось. - Переборщил вчера? - Я продолжил издеваться над беднягой; ну, и кто я после этого? Парень снова смущенно кивнул. Впрочем, на лице бедняги читались мучительные попытки вспомнить, это что ж он такое вчера творил, что напрочь вылетело у него из головы. Он даже хотел было поинтересоваться у вошедших в комнату товарищей, но при нас постеснялся. - Ладно, давай я тебя подлечу. - Я подошел к парню и провел ему рукой по голове. Его головная боль мигом прошла, и "инкассатор" просветлел. - Вот так. Теперь ты как новенький!

   - Спасибо! - С чувством сказала несчастная жертва моих экспериментов и поспешила присоединиться к своим коллегам.

   - Ну, как? - Тихо спросил я у Виктора, чтобы остальные не слышали нашего разговора. Судя по его посеревшему лицу, представление прошло "на ура". - Как видите, мне ничего не стоит добиться прямого подчинения, но если захотите работать на меня, дайте мне знать... - С этими словами я дружески улыбнулся, и буквально растаял перед ним в воздухе - телепортировался в туалет по почти что сверхъестественной нужде. Я хотел еще изобразить что-то в духе улыбки Чеширского кота, но я такими делами не занимался, а баловаться надо красиво. Без практики иллюзии работают плохо, так что пришлось ограничиться простым исчезновением. Думаю, тоже ничего... Теперь этот товарищ побежит докладывать своему руководству о моих проделках, в том числе и о попытке вербовки. Получит на это одобрение и прибежит ко мне "проситься в ученики", ну, или в советники по финансам. После этого его можно будет брать голыми руками, если он не проходил какую-нибудь спецподготовку по контролю над своим сознанием. А если проходил - все равно возьмем, просто чуть позже.

   После того, как процесс переноски тяжестей был завершен и улажены все формальности по банковской карточке (я с чистой совестью поставил крестик на месте подписи, и пусть только кто-нибудь попробует придраться), меня пригласили прокатиться. В аэропорту уже стоял частный самолет, готовый доставить меня в город... N-ск, пусть будет так, как сказали классики, где находится металлургический завод, до которого так и не докатилась волна перестройки и реформ. По словам Виктора, процесс оформления документов о купле-продаже на завод двигался полным ходом, но, даже с приданием процедуре максимального ускорения в виде наивысшего пинка, она требовала некоторого времени. Впрочем, в том, что с документами будет полный порядок, я с самого начала не сомневался.

   Вот уж чего я точно терпеть не могу, так это летать на самолетах. Эта вечная мелкая тряска меня здорово раздражает и мешает сосредоточиться. Лететь пришлось часа два. К счастью, никаких заминок и проволочек на входе-выходе не было. Хорошо быть важной персоной. Городок был весьма небольшой - типичное поселение вокруг градообразующего предприятия со всеми вытекающими отсюда социальными явлениями. Сам завод тоже не поражал воображения - такое я уже видел, притом не раз. Похоже, о правительственных программах по восстановлению промышленности тут не слышали, а если и слышали, то воспринимали как несмешной анекдот.

   Очень старое оборудование, промаринованный в плохом алкоголе рабочий класс. Даже у руководства - более чем посредственные машины... Если с предприятия уже нечего воровать, то это о многом говорит. Руководство завода дружным составом ожидало меня в освободившемся кабинете директора. Они держали в руках папочки с докладами, как и положено, а в глазах читались очень разные чувства. Было интересно бегло пробежаться по их мыслям. От теплящихся надежд на возрождение когда-то неплохого завода в голове у главного инженера, до вполне тривиальных мыслей о том, как бы меня раскрутить на бабки - в голове у начальника сбыта... Работа у него такая, что уж тут поделать...

   Только у одного человека из присутствующих голова была занята совсем другими мыслями. Чуть в сторонке от всех стояла чуть полноватая женщина лет сорока пяти. Она невидящими глазами уставилась в пол и думала о своей матери. Мать лежала в больнице и ей срочно была нужна операция на сердце, которую она не переживет. Да и денег на нее нет, но о каких деньгах идет речь, когда на кону жизнь любимой мамы?

   - Здравствуйте дамы и господа, нам предстоит много работы! - Начал я свою вступительную речь. Виктор, следовавший за мной все время как тень, дипломатично остался стоять у двери, не вылезая на первый план и не мешая общаться со своими новыми подчиненными. Это хорошо.

   - Заводу предстоит значительная реконструкция и реорганизация. Сколько у завода текущих договоров? - Все посмотрели на женщину в стороне. Та не заметила общего внимания, будучи погруженная в собственные мрачные мысли.

   - Марина! - Шепнул инженер. Женщина встрепенулась и взволнованно посмотрела на нас.

   - Сколько у завода текущих договоров? Вы главбух, я так понимаю? - женщина кивнула и твердым голосом произнесла:

   - Восемнадцать активных договоров и двадцать семь замороженных. Это по продукции. Сырье и транспорт Вам нужны?

   - Пока нет. Договора расторгнуть. Аккуратно. Если нужно выплачивать неустойку, выплачивайте...

   - Там достаточно большие суммы, кроме того, часть договоров мы расторгнуть не можем - это часть госзаказа и прямые указания губернатора области.

   - Ясно. - Я посмотрел на Виктора и кивнул ему. Он кивнул мне в ответ и тихо вышел из комнаты, доставая на ходу телефон. - С этим проблем не будет. Действуйте в рабочем порядке. Некоторое время у Вас есть, пока произойдет переоборудование.

   - Простите, как к Вам следует обращаться? - Спросил один из замов. - Нас только поставили в известность, что завод продается частному лицу и переходит в полную Вашу собственность, но даже не сказали кто вы.

   - Все правильно, они и сами не знают. Можете называть меня Господин Инвестор, если Вам удобно. По крайней мере, так называют меня все остальные. Не удивляйтесь, будут еще много странностей.

   - Скажите, пожалуйста, что мы будем производить? - Осведомился все тот же зам.

   - Холодное оружие и доспехи.

   - Сувениры?

   - Нет, высококачественные изделия. - По представителям завода прокатилась волна удивления, но комментировать никто не стал.

   - Скажите, по каким чертежам будут производится эти изделия? - Уточнил инженер касающийся его напрямую вопрос.

   - Чертежей пока нет, но они скоро будут. Но конкретные детали ведь не очень важны, не так ли? Закажите станки лазерной резки, гибочные, гидравлические молоты и все остальное, что может понадобиться для этого.

   - Сколько? - Сухо уточнила главбух. - И каких?

   - Каких - на усмотрение главного инженера, он лучше в этом разбирается. По соотношению цена-качество - максимум качества, невзирая на цену. Сколько - по максимуму. Все старое оборудование распродать или сдать на металлолом. По Вашему усмотрению, но быстро. - Вот теперь они зашевелились сильнее. Больше всего глаза загорелись у начальника сбыта.

   - Простите, Господин Инвестор... - Вкрадчиво начал он. Он мог бы и не продолжать - я уже и так знал, что этот тип собирается мне сказать. - Я знаю очень хорошего поставщика, который мог бы снабдить Вас лучшими станками, и я мог бы договориться о хорошей скидке... - Я пронзил этого дельца взглядом и немножко покопался у него в голове. То, что я там обнаружил, меня не порадовало, но и не удивило.

   - Это Вы о своем брате, Владимире Юрьевиче?

   - Эээ... Да... - Начальник сбыта здорово растерялся.

   - Значит, вот что, господа и дамы, так дело не пойдет... - Я откинулся на спинку кресла и уставился в потолок. Все остальные, в свою очередь, уставились на меня, но мне не было до этого никакого дела. Мне предстояла сложная работа - впервые я собирался колдовать на большом расстоянии. Сами заклинания, которые я собирался применять, были очень простыми... Для меня, естественно. Я уже очень давно их применял. Но расстояние и отсутствие прямой видимости десятикратно усложняли задачу, но я любил подобные вызовы. Я полуприкрыл глаза и сосредоточился. В комнате повисла напряженная тишина. Тихо вернулся Виктор и снова занял свое место у входа. Когда я все сделал, я снова принял нормальное сидячее положение и внимательно посмотрел на главбуха. Пытаться клеймить их прямо сейчас бесполезно. Они еще не готовы. Пока.

   - Марина Олеговна, позвоните, пожалуйста, Вашей маме. - Главбух непонимающе вытаращилась на меня. - Да-да, прямо сейчас.

   Главбух кивнула и достала из кармана телефон. Быстро набрав маму, она напряженно вслушалась в гудки. Как и все остальные - слышимость была прекрасной. Наконец трубку сняли

   - Мама, с тобой все в порядке? - Дрожащим голосом спросила женщина.

   - Ой, Мариночка, ты не представляешь! - Тут же ответил бойкий голос - У меня вот только что отпустило сердце. Пять минут назад. Я даже позвала врачей, и мне сделали кардиограмму. Они не могут поверить, говорят, что это невозможно - сердце функционирует идеально... Сказали, завтра будут делать подробный анализ... - В трубке продолжал щебетать бойкий голос, но Марина его уже не слышала - она пристально смотрела мне в глаза. Ее собственные глаза расширились от удивления и осознания того, что сейчас произошло. Я кивнул и перевел взгляд на начальника сбыта.

   - Сергей Юрьевич, а теперь Вы позвоните своему брату... Да, тому, кто занимается перекупкой оборудования. - Начальник сбыта дрожащей рукой достал свой телефон и набрал номер. Телефон долго не отвечал, но, наконец, его подняли, и женский голос всхлипывающее заговорил:

   - Сереж, это ты? Я не знаю, что случилось, Но Володя только что побелел и упал. Вот, прямо на месте, все в порядке, и вдруг бац! Похоже, у него инсульт. Вызвали скорую, но она не едет, ты же сам знаешь, как они ездят... - В трубке продолжалась истерика, а начальник сбыта смотрел на меня, но совсем не так, как только что смотрела его коллега. В его глазах отлично читался страх. Как и в глазах всех остальных, включая Виктора, превратившегося в соляной столб.

   - Значит, так, - повторил я тихо, - Как я уже говорил, нам предстоит много работы. Я буду давать указания, общие и конкретные. Ваша задача - их выполнять. За добросовестную и качественную работу, я буду очень хорошо награждать. Думаю, Вы уже поняли, что возможностей у меня много. А за саботаж я буду наказывать. Думаю, это Вы уже тоже поняли. Теперь основные моменты. Я хочу, чтобы в кратчайшие сроки этот завод заработал на полную катушку. Как это сделать. Первое - с настоящего момента все оклады на заводе утраиваются. Начиная от тут присутствующих и заканчивая дворниками и собаками охраны. Но за малейшие проступки, сбои, присутствие на работе в нетрезвом виде и брак работники будут увольняться. Любые - от и до. Это ясно? - Все кивнули. - Можете спокойно привлекать работников из других областей. С полным соцпакетом, разумеется... - Я посмотрел на зама:

   - Как у нас с общежитием? - Судя по скривившемуся лицу зама, никак. Этого можно было ожидать, но я все же уточнил. - Ясно. Общежитие привести в пристойный вид. Действительно пристойный, а не как обычно. С такими окладами желающих работать будет много, поэтому принимать профессионалов, а не всех знакомых подряд - я внимательно посмотрел на зама по кадрам. - Ясно? - Тот сглотнул и судорожно кивнул.

   - Продолжим. Сырье... - Я перевел взгляд на зама по закупкам. - Наладить бесперебойную поставку лучшего сырья. Лучшего. Никаких тендеров. Чтобы склады были заполнены под завязку. Если возникнут проблемы - к Виктору... - Я кивнул на вытянувшегося в струну помощника. - Это касается и остальных вопросов. Думаю, общие направление Вы уяснили. Максимум качества - Ваш новый девиз. Про финансирование... - Я посмотрел на главбуха. В ее глазах читалась решимость свернуть горы, если я прикажу. - Прямо сейчас уладите все с Виктором - он оформит все счета и будет осуществлять перевод средств. Если что - звоните мне.

   Завершив таким образом общий инструктаж, я поднялся из кресла и покинул кабинет. Надо было бы подобрать толкового управляющего. Прошлый директор завода, увешанный всеми трудовыми наградами еще при Советском Союзе, наконец-то ушел на пенсию нянчить правнуков. Не скажу, что это была большая потеря для завода, это был скорее партийный работник, нежели крепкий хозяйственник, что и позволило ему усидеть так долго на своем месте. Ну и родство с губернатором области, не без этого, конечно же. Из всех присутствующих мне вполне приглянулись главный инженер, главбух и старший зам. Думаю, этого будет вполне достаточно. Зама повысить до директора, и пусть курирует общие вопросы.

   Пока я так думал, мы отошли на некоторое расстояние от кабинета и Виктор почтительно прокашлялся:

   - Простите, Господин Инвестор, можно вопрос?

   - Да Виктор. Можете задавать без предварительных вступлений. Если Вас интересует, зачем я это сделал, то могли бы и сами сообразить - я показываю всем этим красавцам, что наше взаимодействие с ними будет происходить не на том уровне, на котором они привыкли. Меня классическая схема "распил-откат и концы в воду" не устраивает. Мне нужно, чтобы они качественно работали и без моего присмотра.

   - Тогда почему Вы не купили завод на Западе? Там у Вас таких проблем бы не возникло...

   - Там возникла бы масса других проблем, которых не возникнет тут. В первую очередь то, что я только что назвал "концы в воду". Тут проще затеряться, и нужная "крыша" обеспечит меня всем необходимым. Там эта система сложнее. Можно справиться и с ней, но в совокупности проще тут. Это касается всех деталей, начиная от сырья и заканчивая специалистами - тут не принято задавать лишних вопросов. Платят - и ладно. Более, чем достаточно. А задавать лишние вопросы опасно - можно лишиться прямой выгоды, потому что всегда есть менее любопытные.

   Виктор понимающе кивнул, и дальше мы пошли молча. Но я все ждал, когда он задаст следующий вопрос. Наконец, он тихо осведомился:

   - И что станет с тем человеком?

   - Братом начальника по сбыту? Ничего, он оклемается. Это был показательный щелчок, а не порка. На будущее. И я наказываю провинившихся, а не их близких. Так что следующий инсульт произойдет с ним самим, если что. Думаю, его вообще следует убрать - мне отдел сбыта совершенно ни к чему, а думать этот человек может только о личной выгоде. Это мне тоже ни к чему. - Виктор снова кивнул. У него на языке вертелся еще вопрос, но он не решался его задать, так, что пришлось его подбодрить:

   - Ну, давай, спрашивай, чего уж там. Мне, знаешь ли, лень каждый раз читать твои мысли, так что потрудись уж их озвучить... - Я специально перешел на "ты". Это довольно важный элемент установления контакта и постановки "знака". Виктора аж передернула от такой формулировки - "лень читать мысли", это ж надо же...

   - Вы достаете золото из воздуха, можете буквально раствориться в пространстве, становитесь невидимыми для любых систем слежения, можете перемещаться сквозь преграды, способны полностью подчинить человека своей воле, стереть у него память, читаете мысли, можете копаться в голове и доставать оттуда разные сведения, можете на расстоянии вылечить смертельно больного и убить человека так, чтобы это выглядело, как несчастный случай... Это только то, что вы успели тут продемонстрировать за короткий срок своего пребывания, и как бы по ходу... Не отвлекаясь... Что Вы еще можете?... - Вопрос был скорее риторический. Виктору больше было нужно подтверждение, что все это произошло на самом деле, а не является плодом его больного воображения.

   - Много чего... Ходить по воде, например... - У Виктора буквально остекленели глаза от такого заявления. - Я специально так сказал, мне было интересно посмотреть на твою реакцию. Я действительно могу очень много чего... Особенно в области уничтожения, в том числе и массового... - Виктор побелел... Думаю, я его скоро сломаю. Я продолжил. У него на языке вертелось много всего недосказанного, и с этим надо разобраться.

   - Не нужно так таращиться, и трепетать при слове "массовое уничтожение". Поясняю - Вот вы - майор ФСБ, так? - Виктор кивнул. Он уже не удивился, что я знаю эту милую подробность его биографии. - У вас под пиджаком спрятана кобура, в которой находится пистолет с глушителем, так? - Он кивнул, тоже не удивляясь. - Ну так почему Вы не достанете свой пистолет и не перестреляете всех встреченных нами воров и алкашей? Ведь это вроде как Ваша обязанность - бороться с преступностью и спасать нацию, которая все больше и больше спивается? - Мне пришлось снова перейти на "вы", потому, что разговор свернул из личного русла в официальное, и включал в себя не только его, но и всех его доблестных коллег, что без страха и упрека.

   Виктор глубоко задумался. Но не на предмет своего "предназначения", а на тему, как бы объяснить мне, человеку (условно), хоть и разбирающемуся в тутошних заморочках, но все-таки не местному, разницу между "ворами и алкоголиками", и почти половиной населения его Великого Государства.

   - Можно не отвечать на мой вопрос. У каждого из нас свои представления о своих задачах. И никак иначе. Я пришел в этот мир, чтобы решить одну из своих текущих проблем. Ни больше, ни меньше. Все остальное я делаю исключительно в этом же аспекте - чтобы улучшить или ускорить решение этой проблемы. Я хочу здесь все наладить и отправиться дальше, потому что мои проблемы адекватны моим возможностям. Я предпочитаю говорить "спасибо" тем, кто мне помогает, потому что не исключено, что мне пригодится их помощь и в будущем, и устранять помехи, которые мне мешают. Вопросы?

   - Но Вы могли бы столько всего сделать... - Это вырвалось из Виктора само собой... Видимо потому, что он уже "снял ограничитель", потому что я все равно прочитаю его мысли, так что нет смысла их скрывать.

   Я остановился и очень внимательно посмотрел ему в глаза. Без магии - просто. Он был выше меня, так что классической картины не вышло, но все равно неплохо. В его глазах теплилась надежда и вера.

   - А ты? Что ты сделал в этой жизни хорошего? - Я спрашивал тихо и спокойно, показывая, что мне отлично известен ответ. - Вчера? Сегодня? Год назад? У тебя большая зарплата, но ты хоть раз подал милостыню? Ведь не обеднел бы? Да, я знаю, что у вас сбор милостыни - это один из самых жестких видов криминала, но уж ты-то мог бы разобраться? Ты хоть раз купил игрушку и отнес ее в детский дом, где тощие голодные дети волком смотрят на всех взрослых, потому что ничего, кроме горя, они от них не видели? Ты, здоровый сильный мужик, хоть раз отнес своей бабушке-соседке сумку с продуктами? Да, я знаю, что эта бабушка - мама Влиятельного Человека, и в сумке не картошка, а вполне-таки дорогие фрукты и мясо, которое не всем по карману, и у нее нет такой уж необходимости ходить за ними в магазин самой, а это просто привычка с прошлых времен. Это не важно. Важно, что у нее болит спина, а ты не помог. Ты хоть раз вмешался, когда из-за очередного чиновника пострадали люди, которых просто назначили виноватыми? А ведь такое происходит каждый день, и ты все это знаешь. Нет - ты беспокоишься за свою карьеру, и правильно - она может очень быстро закончиться, если начать проявлять ненужное рвение. Твой сын учится в хорошей школе, у тебя хорошая машина и все в порядке. Зачем что-то делать? А вдруг придет какой-нибудь дядя со стороны и сделает так, чтоб вот сразу всем стало хорошо и замечательно. А мы ему "спасибо" скажем... Вот только не скажем, понадеемся, что скажут другие... Ведь нам даже на это не хочется расходовать свои драгоценные силы и время, правда? Вот только и другие не скажут. А что скажут и что сделают - тебе известно... У вас один уже пытался... Да и не один, просто именно у вас чтут одного. Странное слово - чтут. Знают "как надо" все, а поступают наоборот... А еще у вас есть один великий писатель. Его тоже очень чтут. Так же, как и того, кто пытался сделать этот мир лучше. Он очень точно писал картину второго пришествия. Думаю, что он абсолютно прав. Знаешь, меня на костре сжечь не получится... Я ведь и обидеться могу... И устроить небольшой Армагеддон. У меня есть некоторый опыт в этом деле... Так что поверь, будет лучше, если я не стану вмешиваться в ваши дела, а вы, наконец, сами сделаете хоть что-то. Для самих себя...

   Я отправился дальше. Виктор молча пошел следом. На ночь нам сняли лучшие номера местной гостиницы... Осмотрев мой "Люкс", Виктор предложил вернуться в самолет - там было куда комфортнее. Но я решил остаться тут - было в этом крошечном номере и протертом половике что-то знакомое, что вызывало ностальгию, которой я, к счастью, не страдаю. Даже графин с мутной водой, которую не меняли полгода, вызывал улыбку. Я уже по привычке грохнул все жучки, а заодно и тараканов, которые очень чувствительно отреагировали на мое заклинание. Ночь прошла спокойно и тихо - это вам не столица, которая не засыпает ни на секунду.

   Утро принесло новые приключения. Ну, ладно я - мне-то не привыкать разогревать воду заклинаниями, да и к бритью я отношусь без лишнего пиетета, а вот Виктору пришлось несладко. Слух у меня хороший, да и стенка, которая разделяла ванные комнаты наших номеров, была не очень толстой, так что я пополнил свою коллекцию парочкой новых ругательств и не без злорадства похихикал над его рожей с многочисленными порезами. На мой вопрос "с кем он успел подраться?" он ответил, что пока не успел, но обязательно доберется.

   Завод тоже гудел... Вот только не в том значении, в котором мне бы хотелось. Выслушав вчера от руководства новости и вычленив в них главное - увеличение зарплаты, и полностью проигнорировав запрет на пьянство, посчитав это очередной директивой об укреплении трудовой дисциплины, и отнесясь к ней так же, как и к предыдущим, то есть никак, завод отправился отмечать! И отметил с размахом. В ход шли заначки, и сколько можно, брали в долг - еще бы, ведь теперь только жить начинаем! Так что наутро цвет "завода" был сизо - багровым... Ну, у тех, кто дополз...

   - Ну, и что мне с этим делать? - Спросил я вслух самого себя, когда очередной рабочий блеванул едва мне не под ноги... Да ладно бы под ноги, хорошо, что вчера уже отключили все станки, потому что сегодня было бы столько травм, что не справилась бы и нормальная больница, а не то, что тут было под этим названием. Многие рабочие спали прямо на них, лишь во сне видя правила техники безопасности и получая премию за их неукоснительное соблюдение.

   Я закончил беглый осмотр территории и поднялся наверх в заводоуправление. Там тоже стоял переполох, но совсем по другому поводу. В отличие от ударников нелегкого труда, дирекция вчера отлично поняла, что я не шучу, поэтому ожидала страшной кары за сегодняшнее состояние дел. Ожидала, но, понятно, ничего поделать с этим не могла. Когда я вошел, все притихли и вжались в свои рабочие места. Я сухо поздоровался, зашел в кабинет директора, оставив за собой дверь открытой, сел в кресло во главе конференц-стола (ну, так это произведение советского мебельного искусства стало называться лет через тридцать после своего изготовления) и громко осведомился, у открытой двери:

   - Ну и что мы будем делать? - Те шорохи, которые возникли после того, как я вошел в кабинет, моментально стихли. Никто даже не дышал. На пороге нерешительно возник зам. Похоже, правильно я его наметил. Его никто ответственным не назначал, так что мог бы прикинуться валенком, а он решил самоотверженно сунуться в пасть к дракону, то есть ко мне. Я вспомнил свою трансформацию и улыбнулся. Внутренне, разумеется. Я кивком указал заму на кресло рядом со мной. Он деревянным шагом прошел к указанному месту и сел, как на электрический стул. Я с любопытством уставился на него, ожидая, что же он все-таки скажет в такой ситуации. Мое молчание в совокупности с приподнятой бровью, и заинтересованным лицом патологоанатома перед вскрытием, сделали свое черное дело:

   -Гхм... Похоже... Сотрудники завода не совсем верно поняли сделанное вчера объявление... - Моя бровь поднялась еще выше. Патологоанатом нашел интересную штучку внутри объекта. Остренькую такую.

   - Гхм... Совсем неправильно... - Изумительно... В придачу к остренькой штучке нашли чудесный напиток с привкусом миндаля... Цианистый калий, называется...

   - Объявление проводил я, поэтому вся вина за сегодняшнее состояние рабочих завода на мне... - Ну а то, что объект сам повесился, да еще и записку перед смертью написал о тяжком раскаянии, то это уже не так интересно.

   - Ну что ж. Ваше признание может быть засчитано, если в след за ним Вы предложите способ исправить случившееся... Так, чтобы эта прискорбная ситуация в дальнейшем не повторялась. Итак, я слушаю. Очень внимательно.

   - Нуу... Надо поставить на проходной аппараты по измерению уровня алкоголя в крови... И чтобы результаты фиксировал компьютер... Ну, это чтобы на жалость не давили, и не просили "войти в положение" по поводу усопшей тетушки... У кого выше нормы - не пускать с занесением... Три занесения - уволить...

   - Неплохо... Я так понимаю, что в этот раз всем все простить? Непедагогично...

   - Да, но если сегодня всех уволить, то вреда от этого будет больше, чем пользы. Они ведь почти пятнадцать лет только и делали, что пили. А некоторые - намного больше. У нас не Штаты. Тут просто никто не поверил, что времена поменялись... Наконец... А в городе другой работы нет, поэтому, если уволить всех местных и взять на их место всех иногородних... Представляете, что тут начнется? Вряд ли Вам это надо...

   - Приемлемо... Не насчет ситуации в городе, а насчет Вашего объяснения. Я рад, что Вы сами не стали давить на жалость и просить войти в положение, а нашли рациональное объяснение, и как своим помочь, и как ситуацию исправить. Я так понимаю, что и в остальных аспектах работы завода Вы тоже неплохо разбираетесь...

   - Нуу...

   - Ясно. Значит так. Назначаю Вас ответственным за все это мероприятие со всеми вытекающими. Думаю, у Вас это вполне получится. Вы готовы мне помогать?

   - Да... Господин.

   - Замечательно. По основным вопросам - к Виктору. По нестандартным - ко мне. Желаю успехов. - Я поднялся из кресла, похлопал бывшего зама, а ныне - директора, по плечу, и покинул территорию завода, дышать на которой из-за перегара было затруднительно.

   По большому счету, можно было двигаться обратно. Думаю, новый директор с командой вполне неплохо справятся с задачей и без меня. Но все-таки можно еще задержаться на денек - гляну завтра, как произойдет "естественный алкогольный отбор".

   Я не спеша прогуливался по городу. Следом за мной на небольшом отдалении шел Виктор. Моя вчерашняя проповедь эффекта не возымела, да я на это и не рассчитывал. Не такой он был человек, чтобы раскаяться в своих поступках и исправиться в лучшую сторону от одной проповеди. Такие карьеру "при дворе" не сделают. Мне его раскаяние было и не нужно, просто интересно посмотреть на реакцию человека, которого ткнули, как котенка, в только что наваленную кучу на дорогом ковре. Реакция была такая же - обида и поиск самооправдания. Ну и главный вывод, что я "ничего не понимаю". Каждому свое. И, если уж на то пошло, не мне проповеди читать.

   Стоял отличный солнечный день. Листья уже начали желтеть, и в воздухе чувствовалась осенняя прохлада, но солнце все еще прикрывало спешное отступление лета. К моему удивлению, на улице почти не было детей. Это наблюдение я сделал случайно и не придал ему большого значения, пока до моего слуха не донесся, а затем стал нарастать шум детских голосов, запальчиво что-то вопящих. Проходя мимо одного из зданий, я отчетливо расслышал нюансы:

  -- Он за ящиками затихарился!

  -- Мочи гада!

  -- Пацаны, какой код на броньку?

  -- Во уроды, через трубу все пролезли!

   Ну и так далее... Все сразу понятно - детки ловили последние предшкольные дни по-своему. Интереса ради, я заглянул в открытую дверь. Большое помещение, очень плотно уставленное компьютерами, ломилось от детворы. Преимущественно мальчишки, но были и девчонки. Дышать было совершенно невозможно, но, судя по всему, их отсюда не выгонит и ядерная война. Они ее сами кому хочешь устроят.

   За столом админа сидел паренек лет двадцати и делал вид, что ужасно занят. Особенно порадовала стена сбоку от админа. Она была вся увешана фотографиями детворы, сделанными в уголовном стиле. Над коллекцией была прикреплена большая надпись - "Бан Лист". Я спросил у админа:

   - За что в черный список попадают? - Админ, все это время искоса буравивший меня взглядом тут же отчитался:

   - Смотря в какой период. Если во время школы, то не пускаем почти всех! Сначала пускали по письмам от родителей, но уж больно эта детвора ловко научилась подделывать подписи. А в остальное время - за мат, сигареты, пьяных, за драки ну и прочее в том же духе... На самом деле - очень хорошо помогает, потому, что больше - ничего не действует.

   - Кто придумал такие меры?

  -- Меры самые обычные, просто у меня отец - директор школы, а владелец клуба - мой дядя - его двоюродный брат. Так что они быстро между собой договорились, где прибыль, а где - социальная польза. Ну и я смотрю за порядком.

   Я усмехнулся, покачал головой и прошелся вдоль рядов. Изображение на одном из стареньких мониторов заставило меня резко остановиться. На экране происходил странный поединок - блондинистая девица в более чем условном комплекте брони сражалась против огромного живого доспеха. Живой доспех был выше ее больше чем в два раза - она даже не достигала ему до пояса. Вооружен доспех был огромной обоюдоострой глефой... Ну... в обычной классификации такого оружия нет точно, но я хорошо знаю, откуда пошла на него мода - после появления четвертых "Звездных Войн", где главный отрицательный герой был как раз вооружен "лазерным шестом" и демонстрировал очень красивую технику его использования. После этого разнообразные "двойные мечи" стали появляться везде, где только можно - в книгах, играх и других фильмах, но уже в изначальном, то есть стальном виде. В этой игре меч был явно гипертрофированных размеров. Я не удержался и поинтересовался у игрока - мальчика лет двенадцати:

   - Слушай, он ведь должен снести тебя одним ударом и размазать по той скале!

   - Нифига, у меня бронька крепкая! Да я его как щенка ща уделаю! - Слова с делом не расходились - полоска здоровья доспеха стремительно таяла, а вот девица была почти без повреждений. Но мне это было не очень интересно. Я внимательно смотрел на доспех. Уж больно красиво он двигался. Раскрутив свою жуткую штуку над головой, он нанес мощный круговой удар. Фигура двигалась красиво и, как ни странно, грамотно - я видел этот прием в школе У-шу. Там техника работы с шестом была действительно отработана. Если бы в игре была хоть капля физики, то от такого удара не спасло бы ничего.

   - Можешь мне показать еще раз? - Cпросил я парня, когда гигантский доспех был сражен, а хрупкая девица, как ни в чем ни бывало, побежала дальше.

   - Не вопрос! - Парень явно был польщен вниманием "большого дяди". По его команде начался очередной поединок - доспехов на равнине было много, но они не интересовались тем, что губят их товарища. Хотя они и перебегали с места на место, притом стремительно. И опять-таки грамотно заводили шест за спину. Интересно, конечно... Физику движения делали явно с хорошей натуры, а вот с пропорциями не удержались. Пробегая мимо дерущейся парочки, доспех все же среагировал и ринулся на помощь товарищу. Свою атаку он начал с прыжка и попытки поразить хрупкую девицу ударами сразу обеих ног. Тоже, приемчик мне известный, и крайне непростой. Впечатление немного смазалось тем, что перед прыжком доспех все же остановился... Но нельзя очень уж придираться к графике игры. Думаю, можно сделать и атаку с ходу, но это здорово перегрузит алгоритм. Еще один недочет, на этот раз обидный - доспехи друг другу не мешали, хотя должны были бы сбивать друг друга своими широкими круговыми ударами. Да уж. Тут точно никакого сомкнутого строя не получится. Но он и не нужен, если подойти к делу грамотно. У меня в голове уже вовсю крутились магические расчеты. Я ведь уже упоминал, что меня очень беспокоит потенциальная хрупкость моих скелетов в сражении с большим и сильным противником, таким, как урфы. А не сделать ли мне заодно и гвардию?

   - Как игрушка называется?

   - Линяга!

   - И много тут еще таких вот интересных штуковин?

   - Хватает!

   Я вышел из клуба и побрел дальше, не видя ничего у себя под ногами. Было о чем задуматься. Что и говорить - задачка непростая. Из наследства Харга "Сотрясателя" я знал, как можно оживить доспех. По сути - железный голем. В библиотеке сеньора Карло тоже было парочка трудов по этому вопросу. Вот только все они рассматривали обыкновенный доспех и сходились в одном - это слишком энергозатратно и малоэффективно. Та же сила, вложенная в боевое заклинание или амулет, даст намного больший эффект. Если уж так хочется создать неживого воина, то лучше классического голема - они менее уязвимы.

   Доспех - не такая уж и прочная штука, как с физической, так и с магической точки зрения. С физической - в нем много уязвимых мест и сочленений, а с магической - его можно относительно легко победить наложением заклинания, разрушающего чары. Дальше, как всегда - степень защиты, наложенная создателем против уровня атакующего заклинания. Кто кого. Можно создать супер-доспех. Но сколько проку в одной-двух сверхбоевых единицах? Но...

   Все эти авторы не учитывали одного - возможности постановки в доспех по-настоящему большого алмаза, питающего доспех энергией... Это для них такой алмаз - невообразимо большой. По меркам сеньора Карло он маленький, и у него их - целый сундук... Мрачное поле битвы на зомби тоже не оскудеет. А если оскудеет, то можно прогуляться и подальше. Если зарядить такой доспех камнем, в который вложена сила стаи энергетических вампиров, то он снесет своим ударом не только щупленькую девочку, но и матерого урфа!

   Теперь вопрос: где лучше изготавливать такие доспехи? Проще - тут... Но в такой доспех желательно вложить энное количество заклинаний еще в процессе создания, да и желательно отдельно закалить его в крови. А эти фокусы лучше проделывать в Синдаре... Но мне будет довольно трудно объяснить Мастеру Тобиасу, чего я хочу. Он не очень-то любит новаторские идеи, а я не ахти какой инженер, чтобы объяснить ему тонкости. Значит, решено - проект делаю тут, а выполнять его будут в "королевской стальной гильдии" Синдара.

   Весь оставшийся день я был занят разработкой нужного комплекса заклинаний. Да и ночь, если честно, тоже. Виктор мне на глаза старался не попадаться, и телефон молчал, что устраивало меня абсолютно. На следующий день я все-таки нашел в себе силы оторваться от проекта и посмотреть, как успехи у моего нового директора в нелегком деле борьбы с пьянством.

   Директор свой план в жизнь воплотил. Это стало понятно еще на подходе к проходной, где стояла длинная матюгающаяся очередь. Наверняка за сутки это было непросто сделать, но я придал управлению хорошее ускорение...

   Не дождавшись вчера карательных мер, народ поздравил себя с очередной победой над бюрократией, и тут же отметил... Кто еще мог, и у кого было на что. А сегодня нарвался на проверку. И тут же начал отстаивать свои права на культурный отдых. Притом отстаивать их яростно, и с огоньком. Я много раз слышал, что лучшая защита - это нападение, но чтоб так... Если бы бунтующие работяги обладали магической энергией, то я бы уже тридцать раз скончался от совершенно жутких несчастий и хворей... И это только за последние пять минут.

   Проходная держала оборону как могла, но, было видно, что еще немного, и ее просто возьмут штурмом. Что интересно - трезвые (условно) товарищи - те, кто так перебрал позавчера, что не смог продолжить вчера, поддерживали своих не слишком уверенно стоящих на ногах коллег. Надо было вмешаться, впрочем это пришлось бы сделать и так и эдак - мое появление было воспринято не как приход кормильца и спасителя, а как явление садиста и убийцы детей. Такой ненависти во взглядах я давно не ощущал. Я встал так, чтобы меня всем было хорошо видно и тихо, и очень холодно осведомился:

   - Ну и на хрена мне алкаши на производстве? - Свой вопрос я сопроводил небольшим магическим пассом, чтобы меня услышали все присутствующие. - Хотите бухать? Идите, бухайте. За свой счет. А я найму тех, кто хочет работать.

   - Это шоб руки не дрожали! - Раздался из толпы гневный рокочущий голос, в котором не было и капли раскаяния. Ну еще бы...

   - Угу, и в глазах не двоилось. - Произнес я так же сухо. - Условия дальнейшей работы вам известны. Не устраивает - до свидания. Желающих найдется предостаточно. - Я развернулся и прошел через проходную на территорию завода. Следом за мной шел побледневший Виктор. Он малость струхнул перед плотным строем своих гневно настроенных соотечественников. Еще бы... Голодные бунты - страшная сила, но это ничто по сравнению с Трезвыми бунтами... Ну или Трезвеющими, или Недоопохмеленными, выбирайте как Вам больше нравится.

   На территории завода было удивительно тихо. Единственные, кто трудился - это приехавшие за старыми станками рабочие из центра. Они шустро демонтировали старое оборудование и грузили его в грузовики. Еще бы, для них время - это деньги, поэтому не было смысла их подгонять или следить за качеством работы - их косяк отразиться на их зарплате, и они это прекрасно понимали.

   В заводоуправлении тоже было тихо, но не потому, что администрация отсутствовала на своих местах, а потому, что делать было особо нечего. Новое оборудование уже заказывалось, со старыми договорами разобрались... Все контрагенты предпочли получить солидную неустойку от мертвого завода и искать другого поставщика. Директор и главный инженер склонились над планом переоборудования цеха и размещения нового оборудования. У них был жаркий спор, но проходил он очень тихо, чтобы не мешать остальным. Я вежливо поздоровался. Все вежливо поздоровались со мной. Я одобрительно кивнул в ответ на немой вопрос, читавшийся в глазах нового директора и поинтересовался, нужен ли я еще для решения каких-либо вопросов, или я могу спокойно отбывать в столицу. Выслушав заверения в том, что все отлично и ничего не нужно, я покинул завод, пройдя мимо нетрезвой толпы. Похоже, они решили бастовать, отстаивая фундаментальное право человека не работать и получать за это деньги. Думаю, эта забастовка продлится ровно до того момента, когда появится информация о первых уволенных - тех, кто не соизволил вчера явиться на работу.

   Мы быстро собрали немногочисленные разобранные вещи, отправились в аэропорт, и уже к вечеру были в столице. Тут уже вовсю кипели приготовления к предстоящей конференции. Больше всего меня шокировал транспарант над входом: "1242-1942. 700 лет великих битв!" Я остановился и почесал голову, пытаясь вспомнить школьный курс истории. 1242 - это, кажись, Ледовое Побоище. Ну ладно... В 1942 было очень много чего... Но скорее всего автор лозунга имел ввиду Сталинград... Более чем сомнительная выборка, особенно учитывая более поздний разбор и того, и другого сражения... особенно если ради интереса всунуть нос не только в Большую советскую энциклопедию, но и в немецкие источники. Никогда не догадаешься, что речь идет об одном и том же событии... Я хмыкнул и подозвал Виктора. Тот сократил дистанцию, и вопрошающе на меня посмотрел.

   - И что за умник это придумал? У вас что, лозунг невостребованный остался? И нашли способ, куда его пристроить, чтобы не пропадал? Да написали б хоть "к двухсотлетию Бородинского сражения!", блин... Или вообще "к Отечественной Войне 1812 года"

   - Сейчас заменим... - Сказал Виктор и достал свой телефон. Минутку порычал туда и повернулся ко мне. - Они и сами хотели написать сначала "к двухсотлетию Бородино", но там же применялось и огнестрельное оружие тоже, а не только холодное... - Я схватился за голову:

   - Ну какая разница?! Вывеска должна быть настолько банальная, чтобы ее завтра уже забыли, а этот шедевр проживет в памяти поколения! Оно вам надо? - Виктор кивнул и снова забурчал в трубку. Через минуту переговоры завершились, и он доложил мне, что сегодня же привезут новый.

   Остальные приготовления шли своим чередом. Да и приготовлений особых не было - конференц-зал и так был пустой и чистый, аппаратура была, свободных номеров полно... Только надо было заготовить поистине огромное количество закусок... На подобных мероприятиях приглашенных гостей принято кормить, а сколько может съесть Русский человек НА ХАЛЯВУ, вошло уже во все мировые анекдоты. Тем более неизбалованные работники науки... Хотя они, как раз, могут и постесняться и проявить воспитанность. Эта категория людей тут к роскоши не приучена.

   Конференция началась чрез два дня. Все это время я просидел в своем люксе, поглощенный решением задачи о поднятии гигантских доспехов. Похоже, это все-таки реально будет сделать. Хотя и в ограниченном количестве и при выполнении многих условий. Народ на конференцию начал съезжаться еще со вчерашнего дня. Меня это не слишком беспокоило - люкс, слава Богу, изолирован от наружного шума, но, когда я спускался окинуть взором все приготовления, меня то и дело пыталась сбить с ног очередная толпа студентов и их преподавателей. Студентов могло бы быть и поменьше... Когда я говорил, что "всех", я не имел ввиду весь истфак МГУ поголовно... Но, может, они окажутся более полезными, чем я думаю. Ведь работа пойдет на воображение, а не только на академическое знание, да и с академическими знаниями у них все в порядке...

   В холле досрочно начала работать регистрация. Присутствующих заносили в компьютер и выдавали им скромненький конвертик, в котором была весьма приятная сумма "за беспокойство" и в благодарность за то, что "откликнулись на зов науки"... Потом в коридоре был затор... Как раз в том месте, где вскрывающие на ходу конверт люди столбенели от не свойственной для науки щедрости...

   Эти люди были мне намного симпатичнее, чем те, с кем мне приходилось иметь дело до сих пор. У этих людей в глазах жил интерес и жажда знаний, а не жажда наживы на ближнем своем. Несмотря на долгие годы издевательства, наше образование по-прежнему осталось очень сильным. Не могу сказать - лучшим или не лучшим - для этого надо обладать большей реальной информацией чем та, что подается в сатирических рассказах, повествующих о поголовной глупости всех, кому не посчастливилось родиться на бескрайних просторах Советского Союза. И заслуга в этом не наших любимых слуг народа, которые глаз не сомкнут из-за вечного радения о благе простых людей, а вот таких вот замечательных учителей, для кого работа - это призвание и долг, а не просиживание от начала до конца. Мало таких. И в этой отрасли, и в других. Но именно на них все держится. Кого-то потом обласкают и восхвалят в веках. Кого-то придадут забвению, но они не ради памяти о себе стараются. Ради чего-то большего... Ладно, хватит лирики!

   К официальному открытию конференции в отеле уже было не протолкнуться. Если я правильно понял, то вскрыв конвертик с денюжкой, все бросились наперебой звонить своим коллегам и друзьям, приглашая их поскорее припасть к рогу изобилия. Конференц-зал был рассчитан на триста пятьдесят человек, но набилось туда тысячи полторы, и это были далеко не все присутствующие. Когда положение дел стало очевидным, я распорядился наладить видео и аудио аппаратуру, чтобы происходящее в центре зала было доступно всем, а не только поместившимся... Им ведь еще и работать предстояло, а не только стоять как в автобусе в час пик. А как можно работать, если даже на столах сидели с ногами?

   Я вышел на небольшую трибуну и постучал в микрофон. Мне не надо было собирать внимание аудитории - все и так буравили меня взглядами, пытаясь понять, что здесь вообще происходит?

   - Добрый вечер, Дамы и Господа. - Произнес я в микрофон. Это было немного непривычно - звук из динамиков шел с запозданием в долю секунды и отражался у меня в ушах. Я сморщился и продолжил:

   - Благодарю всех, кто прибыл на нашу научно-историческую конференцию. Человечество сражалось всегда. От начала своего существования, вне зависимости от теории происхождения, и до сегодняшнего дня, не прекращая ни на минуту. Оно использовало для этого все, что подворачивалось под руку, и вкладывало в это всю свою силу, как физическую, так и силу своего интеллекта, вне зависимости от эпохи или региона. Во многом именно совершенствование оружия и средств защиты определило путь, по которому пошло человечество. Его эволюцию, формирование мировоззрения и культуры. Ведь даже культура пацифизма и отрицания насилия есть защита от давящей культуры доминирования силы. История смерти неотделима от истории жизни, а вместе это и есть вся история. А история смерти неотделима от истории оружия и средств защиты от него.

   Сегодня, в преддверии дня знаний и накануне юбилея знаменательного для Русского народа сражения, мы собрались здесь, чтобы найти ответ на очень непростой вопрос. Большую часть своей истории человек использовал свою силу, чтобы поразить врага. Для этого он использовал самые разнообразные инструменты, именуемые оружием. Эти инструменты были самой причудливой формы и конфигурации, размеров и массы. Для их эффективного применения требовалась серьезная подготовка и упорная тренировка, и побеждали зачастую умением, а не числом. Но все-таки, какое холодное оружие является наиболее эффективным? И какая защита? Вот вопрос, на который Вы должны дать ответ. В Вашем распоряжении - вся мудрость и знания, накопленные тысячелетиями. Сейчас Вы можете абстрагироваться от личных и национальных предпочтений, и взглянуть на все оружие объективно. Что лучше? Можно даже не так: Что лучше в своем классе? Так будет точнее. Нельзя сравнить рапиру и эспадон. Но можно понять, какой из двуручных мечей лучше остальных. Клеймор? Фламберг? Но-Дати? Да-Дао? Я желаю Вам всяческих успехов в вашей нелегкой задаче. Тут собрались специалисты разного профиля - от историков до металлургов. Ваша задача - объединиться в команды... Не важно, какие, по количеству и качеству, не обязательно постоянные... Это все не важно... Важно сесть голова к голове и выдать не одно голое слово... Слова меняются со временем, и Вам это известно лучше, чем кому-либо. Ваша задача дать законченный проект оружия и средств защиты. Чертеж со всеми расписанными параметрами, начиная от кривизны клинка и заканчивая размером гарды. Все параметры, потому, что мелочей не бывает там, где решается вопрос жизни и смерти. На входе Вы уже получили небольшую благодарность. Эта скромная сумма должна уверить Вас, что Ваша тяжелая работа не останется незамеченной и неоплаченной. Все сданные проекты должны содержать имена их авторов... Только я прошу, не очень усердствуйте, записывая поименно всю группу и всех знакомых, а то чертежа не видно будет... - По залу прокатился небольшой смешок. Похоже, я продемонстрировал сеанс массового чтения мыслей. - ВСЕ авторы всех проектов получат существенную награду. - Снова гул, на этот раз одобрительный. - Более того, в каждой номинации будет проведен своеобразный конкурс, и призовые места получат солидные денежные вознаграждения. Могу сказать сразу - очень солидные, так что Вам есть за что бороться, Дамы и Господа. Все проекты сдаются тут, в конференц-зале. Сейчас, когда тут станет немного попросторнее... - Снова смешок; похоже, я могу начинать карьеру комика, если карьера Темного Властелина вдруг оборвется. - Будет организован информационный центр, где Вы также сможете получить ответы на все Ваши вопросы, которых у Вас наверняка очень много. Вся общая информация будет выводиться на экраны для массового обозрения. Там Вы сможете увидеть, какие будут номинации и какие они предусматривают награды. Сами понимаете, Максимиллиановский доспех состоит из большего числа сложных деталей, чем стилет. Награды будут соответствующие, но, гарантирую, никто из активных участников конференции не останется обделенным. Желаю Вам удачи и успехов!

   Я покинул сцену и направился к выходу. Ну, тут и духотища! Как только я смолк, зал сразу взорвался гомоном разговоров и вопросов. На многие из них я старался по ходу ответить:

   - Да, доспехи кавалерии нужны, но не на боевых слонов... Да, и не на жирафов!..

   - Да, на работу неделя...

   - Нет, никто не ограничивает Вас одним проектом, чем больше, тем лучше. Можете выиграть хоть все номинации, купите тогда свой собственный остров... Нет, я не шучу!..

   - Большие! Очень большие. Точная сумма еще не определена, но уж всяко больше, чем годовая зарплата профессора в ВУЗе!..

   - Не желательно! За повторы вознаграждение будет существенно меньше. За копию не будет вообще, но если повтор будет лучше первого экземпляра, то главная награда будет именно ему...

   - Обязательно! Луки - очень важны! Но к ним необходима технология создания, сами понимаете!

   Ну и так далее. Вырвавшись из этого окружения, я поднялся к себе, чтобы немного перевести дух. Нужно было решить еще несколько важных проблем - в первую очередь, этот самый информационный центр. Техники там хватало, и персонал уже был... Особый персонал, разумеется, знаменитые искусствоведы в штатском. Ничего, так даже лучше - им одно и то же впихнуть будет посложнее, да и мертвых душ поменьше будет. Основная сложность была именно с ответами на вопросы, которые мог дать только я. Поэтому, отдохнув немного, я снова спустился вниз и окунулся в этот бедлам.

   Сейчас мой облик, как и во время выступления на сцене, был немного иным, чем все остальное время пребывания тут. Неброский серый костюм, скучная физиономия - словом, обычный работник из министерства.

   Работа кипела вовсю. И везде. Разбившись на спонтанные группу, люди оглушительно тараторили и жестикулировали. Все горизонтальные поверхности, включая части пола в стороне от проходов, были завалены разложенными книгами и рисунками. По коридорам носились толпы людей, выискивающих "нормальных" инженеров и чертежников. Бедлам нарастал. У лифта меня встретил Виктор, который был в курсе насчет изменения моей внешности. Когда я поделился с ним моим наблюдением насчет царящего вокруг хаоса, он скептически хмыкнул:

   - Думаю, это еще цветочки! Ягодки пойдут часа через три.

   - Почему?

   Потому, что выслушав, наконец, задачу, половина участников конференции разбежалась по городу в поисках нужной литературы, а также привлекая знакомых специалистов... А часа через три они вернутся...

   - Ой!

   - Вот именно!

   Его прогноз полностью оправдался. К полуночи настал форменный беспредел! Оккупировали не просто все свободное пространство, но еще и все коридоры на всех открытых этажах. Те немногие посетители, кто еще жил в гостинице, даже не жаловались - понимали, что бесполезно.

   Особенно меня проклинали официанты. Один из ресторанов комплекса полностью выделили под зал с фуршетом. Его открыли часа через полтора после моей приветственной речи. Ресторан был доверху забит всякой едой и был готов принять весь удар разбушевавшейся стихии...

   Его сил хватило на полторы минуты. Виктор засекал по часам. Хлынувшая толпа прорвала все заграждения и смела, подобно цунами, все, что хоть сколько-нибудь напоминало еду. Голодные студенты - страшная сила! А потом кто-то догадался, что еду можно забрать с собой... После этого еда стала исчезать подносами, а все коридоры кроме оживленных дискуссий наполнились громким чавканьем. Думаю, уборщицы мне "спасибо" тоже не скажут...

   К счастью, во втором часу ночи накал все-таки схлынул. Многие сообразили, что, собрав нужную команду, проще переместиться куда-нибудь еще, где побольше места, поудобнее и нет любопытных глаз конкурентов. Я с облегчением перевел дух и отправился отдыхать. Завтрашний день обещал быть не менее сумбурным и горячим.

   Практика показала, что я немного ошибся - утро выдалось тихим и спокойным - все явно отсыпались после бессонной ночи. Картина "сонное царство" радовала глаз - на диванах, на креслах, друг на друге, по пять человек на койке, дружно храпя и посапывая, спал ученый люд. На самых стойких - накачавшихся кофе до икоты, и слоняющихся по коридорам коллег, спящие не обращали никакого внимания.

   Я спустился вниз в центр всего этого безобразия и подошел к Андрею - начальнику моего импровизированного "информбюро":

   - Ну как у вас тут дела? - Спросил я клюющего носом ФСБшника.

   - Полный атас! Нас вчера тут штурмом едва не взяли, особенно с вопросами о деньгах. Да и остальными тоже... Дали бы Вы нам более четкие инструкции, а то ж мы сами не знаем, что Вам надо, а что нет.

   - Разберемся... - В словах Андрея был здравый смысл. Но я не хотел давать этим господам лишнюю информацию - им это ни к чему, но и самому сидеть тут двадцать четыре часа в сутки неохота. Надо что-то придумать, но, для начала, надо все-таки утрясти вопрос с наградами. Не особенно заморачиваясь, я ввел самую обычную классификацию для оружия и доспехов - колющее, рубящее, режущее, метательное, дробящее; древковое, одноручное, двуручное, ну, и так далее. С доспехами было чуть сложнее, но я не стал мудрствовать - мне нужны идеи, а не грамотная классификация. Не забыл я включить отдельными пунктами кавалерийские доспехи и сбрую, а так же живой доспех - типа фэнтэзи-конкурс. С награждением я тоже не мучился - написал, что за оружие - эквивалент пятистам долларам, а за полный доспех - пять тысяч. Ну и так далее. Главным призом в каждой номинации стала сумма в сто тысяч долларов. Плюс - призы за второе и третье место, пятьдесят и двадцать соответственно. Когда вся эта информация появилась на плазменных экранах, со всех сторон раздался недоуменный приглушенный мат. Люди расталкивали спящих соседей, чтобы те сказали им, не двоится ли у них в глазах. Когда у спящих получалось сконцентрироваться на цифрах, сон слетал сам собой, и появлялась безудержная жажда действий. Начинался новый рабочий день.

   Часам к четырем начали поступать первые проекты. В смысле, первые более-менее нормальные проекты. Попытки всунуть ксерокопию учебников и энциклопедий были сразу, но они безжалостно пресекались информцентром.

   Отобрав, на мой взгляд, самую хорошо оформленную работу - чертеж русской кавалерийской сабли восемнадцатого века, я вывесил его повыше как образец оформления. Так же успели сделать рубрику "наиболее часто задаваемые вопросы и ответы". Не скажу, чтобы это помогло - наш русский человек предпочтет прорваться с боями к центру и задать вопрос, чем спокойно пролистать пару страниц. Страсти накалялись. Пришлось еще раз подчеркнуть и вывесить это на всеобщее обозрение, что мне нужны не только схемы готового оружия, но можно и пофантазировать, лишь бы было грамотно и практично.

   Часам к девяти я взял тайм-аут и пошел к себе в номер, где переоделся и сменил облик на предыдущий. В более привычном облике я спустился в лобби-бар, чтобы выпить чашечку кофе и спокойно посидеть. Усевшись за столик в уголке и сделав первый глоток, я, наконец, расслабился и потянулся, не смущаясь присутствующих. Впрочем, им до меня не было никакого дела. Бар, в отличие от остальных мест, был относительно тихой территорией - тут было запрещено работать и мешать посетителям. Несмотря на запрет, прямо около меня была небольшая группка студентов и молодых преподавателей, тихо обсуждающих загвоздки в очередном проекте. Придя к какому-то общему согласию, группа распалась и разошлась в разные стороны. На месте, полуоборотом ко мне, осталась стоять только одна девушка. Ее густые темно-каштановые вьющиеся волосы спускались до самой талии, и фигура была такая, что я невольно залюбовался.

   - Интересно, и кому все это надо? - Задумчиво произнесла девушка вслух, ни к кому не обращаясь.

   - Вопрос неверный. - Вырвалось у меня непроизвольно. Девушка резко обернулась и посмотрела на меня. У нее была очень необычная внешность - явно восточные корни, смешанные с... Непонятно кем. Смуглая кожа, потрясающие миндалевидные карие глаза, образцово правильный нос и аккуратный рот. Но впечатления куклы она совершенно не производила - высокий лоб, твердый подбородок и очень внимательное выражение глаз очень многое о ней говорило. Эта девушка мне решительно нравилась.

   Девушка смотрела на меня внимательно и настороженно. Агрессии в ее взгляде не было, скорее опаска, поэтому я продолжил без риторических вопросов:

   - Предположим, Вы узнаете имя организатора всего этого мероприятия. И что Вам это даст? Уверяю Вас - это имя Вам не знакомо, в печати не мелькало и никакой информации из него Вы не извлечете. - Девушка не спешила вступать в дискуссию, взвешивая все возможные "за" и "против".

   - И какой вопрос в таком случае верный? - Спросила она через несколько мгновений. Вопрос был задан спокойно, без вызова и той интонацией, которая давала понять, что задающий не особо заинтересован в ответе, так что шантажировать его наличием информации не имеет смысла.

   - Подумайте... - Я поддержал интонацию. - Вся необходимая информация у Вас есть.

   - Зачем это кому-то понадобилось?

   - Уже лучше. Но и это вопрос, ответ на который лежит на поверхности. Вы вполне можете его взять самостоятельно...

   - Зачем мне это делать? - Девушка нахмурилась и явно приготовилась к отступлению, потому что разговор тянул ее в другое русло.

   - Давайте так: Вы порассуждаете, а я буду говорить, правильно Вы идете, или нет. Если Вы пройдете верно, то я отвечу на Ваш первый вопрос и покажу Вам человека, который все это организовал.

   - Мне это неинтересно...

   - Это - да. Но Вам интересна подоплека всего этого мероприятия. Если, бы не была - Вы бы не стали задавать вслух таких вопросов. - На это возразить было труднее, и девушка все еще колебалась - не избавиться ли ей от странного хмыря, приставшего к ней в баре. Но место было общественное и людное, вокруг было много ее друзей, да и смотрел я на нее не как на жертву, а с вызовом ее интеллекту, и она приняла вызов.

   - Вы уверены, что эта конференция не является прикрытием для чего-то еще?

   - Абсолютно. Можете брать это за исходную точку.

   - В таком случае кто-то заинтересован в том, чтобы получить огромное количество детально расписанных схем оружия. Странный способ, особенно если учесть все затраты на это мероприятие. Проще и дешевле было бы покопаться в интернете... Даже нанять кучу специальных людей, чтобы они покопались в интернете.

   - Не очень, если Вы введете в свое уравнение тот факт, что финансовые затраты в данном случае не важны.

   - Хорошо, предположим. Тогда организатор получает огромный ворох схем. Зачем ему это? - Я пожал плечами:

   - Ну как по-Вашему, зачем бывают нужны чертежи оружия?

   - Чтобы его производить. - Уверенно сказала девушка. Все это время она стояла не шелохнувшись, и я все продумывал, как бы пригласить ее за столик, чтобы она не сбежала.

   - Правильно, продолжайте.

   - Продолжать?

   - Конечно. Там есть еще много, до чего можно докопаться... Подумайте еще раз про финансирование...

   - Финансирование?.. В конференцию вложено невероятно много денег... Значит, всего вложено в этот проект намного больше... Намного... Значит, и оружия будет произведено очень много... Но зачем?

   - Зачем бывает оружие?

   - Чтобы воевать... Но где оно будет применяться? Кто будет сегодня воевать холодным оружием? Какая армия им будет вооружена? И против кого она будет воевать? - Девушка уже спрашивала с недоумением. Холодная отстраненность отошла на второй план.

   - Ну вот, Вы уже и докопались до подоплеки всего этого мероприятия. Я же говорил, что все на поверхности. А теперь оформите из этих вопросов утверждение, чтобы можно было засчитать Вам окончательную победу. - Девушка сосредоточилась и выдала:

   - Существует некая невооруженная армия, которую надо срочно вооружить холодным оружием и одеть в металлические доспехи. Настоящие и максимально эффективные. Существует некий запрет, из-за которого нельзя применять более современные виды вооружения. Можно предположить, что условный противник вооружен аналогично... По крайней мере, с точки зрения времени... То есть огнестрельное оружие применяться не будет... Армии достаточно большие... А эта конференция - попытка выиграть за счет лучшей экипировки... Бред какой-то!

   - Ну почему же? Напротив, Вы очень точно все описали. Так все и есть! Я, в свою очередь, выполняю обещание и показываю Вам устроителя всего этого бедлама. Собственно, я - он и есть! Организатор всего этого мероприятия. - Глаза девушки расширились от изумления. Она мне не поверила. - Не верите? Смотрите... - Я достал телефон и набрал Андрея. Когда он ответил, я велел ему внести пару правок в информацию, которая выводилась на общие экраны. Информация на экранах изменилась, и глаза у девушки стали еще шире.

   - Если хотите, я могу ответить и на другие ваши вопросы. - Девушка неуверенно кивнула. - Могу я угостить Вас чашечкой кофе? Его тут чудесно готовят! - Девушка сразу подобралась и решительно сказала:

   - Мне это не по карману! - И это был явно не намек на угощение, скорее, наоборот. Ладно, мы тоже не лыком шиты... Не разрывая зрительного контакта с девушкой я достал телефон и набрал Виктора.

   - Алло, Виктор? Я покупаю лобби бар гостиницы. Оформи, пожалуйста... Часть всего комплекса? Ладно, тогда я могу взять весь комплекс... В довесок. Ну и что, что руководство "Рэдиссон" в Америке? Ради такой сделки и проснутся... Тем более, что там уже утро. Ну, предложи им двойную стоимость, жалко мне, что ли? Да, и еще... Когда оформишь сделку, позвони в лобби-бар и скажи, чтобы установили отпускную цену на кофе в один рубль... Алло, ты там в порядке? Просто поперхнулся, да? Ну бывает... Выполняй. - Я отключил трубку. - Теперь - по карману. - Сказал я совершенно спокойно, продолжая смотреть ей в глаза. Это не было хвастовство - просто информация об изменившихся условиях.

   - Вы все вопросы так решаете? - Сухо уточнила девушка.

   - Нет, только текущие. Важные вопросы я решаю намного жестче.

   - Что же для Вас является важным вопросом?

   - Создание и вооружение армии, например. - Я подозвал официанта:

   - Уважаемый, вам сейчас придет новая цена на кофе. Подайте, пожалуйста, чашечку за этот столик, и проследите, чтобы за него пошла новая цена - Официант кивнул и удалился, а я выразительно посмотрел на девушку. Она еще секунду размышляла, а потом все-таки села напротив.

   - Как Вас зовут?

   - Стелла. А Вас?

   - Маркус. Но этого имени не знает никто, и я попрошу Вас не упоминать его в слух. Ко мне тут обращаются "Господин Инвестор", так что не удивляйтесь. - Официант принес кофе и испарился. Стелла поблагодарила его, покосилась на меня и сделала небольшой глоток.

   - Так что, это действительно армия? Я не ошиблась?

   - Нет, Вы все правильно разложили по полочкам. Это действительно армия, она действительно большая и она действительно будет вооружена холодным оружием, потому, что для этого существуют веские причины. Достаточно абстрактные, но веские.

   - И какому государству может понадобиться такая армия?

   - Таких государств довольно много, но эта армия не принадлежит ни одному из них. Это моя личная армия.

   - Ваша личная армия? Странно звучит... И большая она?

   - Полмиллиона... Единиц.

   - Ого!.. Когда Вы сказали, что эта армия Ваша личная, то я подумала, что это просто прихоть богатого человека... Сделать себе потешный полк... Но это действительно армия...

   - И, уверяю Вас, не потешная.

   - И где она квартирует? Где-нибудь в Африке?

   - Нет. Африка, конечно, довольно отсталое место, но автомат Калашникова освоила давно. Да и согласитесь, жарковато там будет в латах.

   - Да уж... Но тогда где?

   - Попробуйте предположить. Это немного посложнее, чем предыдущий раунд, но Вы справитесь. Только не увлекайтесь с перечислением. - Девушка немного подумала, а затем покачала головой:

   - Нет, не представляю. Вы меня переоценили.

   - И все-таки. Давайте еще раз порассуждаем, но не с позиции географии, а с позиции здравого смысла.

   - Если предположить, что все это мероприятие имеет смысл...

   - Имеет. Возьмите это за отправную точку.

   - Хорошо. Есть огромная армия в полмиллиона человек. Она может сражаться только холодным оружием. Притом есть еще одна армия, не меньших размеров, которая также сражается холодным оружием... Итого миллион только солдат, не считая всего сопровождения... Я не очень хорошо знаю географию, но у нас таких мест просто нет. - Уверенно заключила девушка.

   - Правильно. - Вот теперь она смотрела на меня с полным недоумением.

   - Как это, правильно?

   - Так. У Вас таких мест действительно нет. А у меня - есть.

   - И где они находятся? В другом мире?

   - Правильно. - Я пожал плечами. - Вот Вы и до всего додумались! Браво! - Девушка пристально смотрела на меня. Она пыталась понять - я так шучу или я действительно во все это верю. Вместо убеждений я просто поднял руку в воздух и эффектным жестом профессионального фокусника извлек из ниоткуда бриллиантовое колье... Надеюсь, сеньор Карло не обидится, что я его так грабанул... Я ему честно покаюсь!

   - Примите в знак моего восхищения! - шокированная девушка посмотрела на колье и спросила:

   - Это бриллианты? Я не могу принять такой подарок...

   - Да, это бриллианты. Я настаиваю. - Повинуясь моей воле, колье медленно подлетело к девушке и само наделось ей на шею. Не будь она так шокирована, она наверняка попыталась бы сопротивляться, но, такой способ одевать вещи ее окончательно сбил с толку. Долгое время она просто молчала, а я наслаждался приятным обществом. Через некоторое время девушка взяла в руки колье и ощупала его. Затем подняла свои глаза на меня:

   - В это трудно поверить... - Она покачала головой. - И мне трудно придумать более веское доказательство, которое можно затребовать. Я имею ввиду не колье, а армию. Так Вы из другого мира? Странно... Я уверена, что Русский - Ваш родной язык...

   - А он действительно мой родной. Тут Вы правы. Вы так хорошо разбираетесь в языках?

   - Я лингвист, а не историк. Меня попросили друзья прийти и помочь им с переводом одной книжки. Сейчас они ее добывают.

   - Да, про лингвистов я как-то не подумал... К счастью, добрые люди подумали за меня...

   - Так Вы там с кем-то собрались воевать?

   - Да, можно сказать и так. Вернее, нас собрались завоевывать, а мы не хотим...

   - А откуда у Вас появилась армия? Она ведь появилась, так? Если она не экипирована и нужна Вам срочно... Наемники?

   - Нет. Наемники как раз предпочитают пользоваться своим оружием. Что вы думаете о некромантии?

   - Плохо думаю! - Девушка скривилась. Ей это было явно не по душе.

   - Да, у Вас принято уважительно относиться к мертвым. Но обычаи бывают разные. И я предпочту поднять мертвых, чем допустить, чтобы мертвыми стали живые. Как Вам такой аргумент?

   - На него мне нечего возразить. Но это не изменит моего отношения к некромантии. Неужели нельзя обойтись без этого?

   - В принципе, можно... - Я могу вообще не вмешиваться в происходящее. Тогда армия существ, аналогов которым в вашем мире просто нет... Что-то типа минотавров, но без рогов, со сплошной черной шерстью. Так вот, эти красавцы просто сметут тот барьер, которые выставили против них люди. История долгая, но баланс сил вполне очевиден. Я могу еще как следует поколдовать, вот только это может нарушить равновесие мира... А может и не нарушить... Как Вы думаете, стоит рискнуть?

   - Все ясно... Неприятная история.

   - Не то, чтобы очень. Думаю, такое происходит постоянно. Во вселенной много миров.

   - А какие они? Другие миры?

   - Некоторые похожи на этот. Некоторые нет. В некоторые лучше не соваться даже мне. Я побывал не в таком уж и большом количестве миров. Но у меня большие планы.

   - А тут Вы просто собираете информацию?

   - Нет. Я уже купил металлургический завод, который вскоре переоборудуют. Я планирую все тут и произвести.

   - Много же у Вас денег... Заводы, гостиницы, бриллианты...

   - Я уже перешел на качественно другой уровень, когда деньги - это всего лишь средство. Притом не очень важное.

   - Я так и поняла... Странно... Вроде столько вопросов хочется задать, а ни один на язык не попадает.

   - Так бывает. Вы не торопитесь. Мне очень понравилось то, как Вы решили мою задачку.

   - С Вашей помощью. Без нее я бы не догадалась.

   - Догадались бы, если бы не были заняты другими делами, так что моя подсказка была чисто формальной - я лишь расположил известную Вам информацию в нужном порядке. Все остальное сделали Вы сами. Далеко не многие способны на это.

   - Вы мне льстите. - Наконец-то она улыбнулась. Уже хорошо.

   - Нет, просто констатирую факт... И я хотел бы предложить Вам работу.

   - Работу?

   - Именно. Я все-таки не так уж хорошо знаю многие местные реалии. Скорее общие слухи и тому подобное. Мне, конечно, изо всех сил помогают ваши пресловутые внутренние органы, у которых чистые руки и горячие сердца... Ну насчет рук и сердец не знаю, а вот головы у них точно холодные. И циничные... - Стелла еще раз усмехнулась. Она немного смущалась своей улыбки и старалась ее скрыть. - И мне бы хотелось заручиться поддержкой кого-нибудь еще. Того, кто, с одной стороны, в курсе моих проблем и потребностей - а они о них не знают. А с другой - разбирался бы тут. Мне кажется, что Вы идеально подходите.

   Стелла покачала головой:

   - Вряд ли. Я очень робею в присутствии Власти. Из меня выйдет плохой помощник - я не сумею отстоять Ваши интересы.

   - Ммм... Я может быть, не так выразился - мои интересы не нужно отстаивать. И Вам не нужно ни с кем бороться. Мы с Вашей властью заключили очень взаимовыгодное соглашение, так что в их интересах с Вас пылинки сдувать, и Вам в рот заглядывать, и исполнять каждое Ваше желание. Они очень много с этого получат, не сомневайтесь.

   - Не сомневаюсь... Но я не люблю общаться с властью. Не люблю и не умею. И вообще не хочу иметь с этим ничего общего.

   - А Вы и не будете с ними общаться. Мне нужен "свой человек" тут. Можно сказать - переводчик. Так Вам будет проще. Плюс, я тут напокупал разной собственности, за ней надо приглядывать...

   - Ну вот это я точно не умею!

   - Не управлять - приглядывать. Управляющих я найду, просто мне нужно, чтобы кто-то осуществлял общее руководство - в разрезе моих интересов. Теперь понятнее? Мне не нужна от них прибыль, мне не нужно обеспечение рабочих местами и так далее. Мне нужно, чтобы кто-то просто жил с этим и собирал общую информацию, которая теоретически может мне пригодиться... Слухи, сплетни... Что произошло в этом мире за мое отсутствие и так далее. С этим-то Вы справитесь?

   - Но почему именно я?

   - Вы мне понравились. Понравилось, как Вы думаете, понравилось, как Вы реагируете на нестандартные вещи. То, что Вы не умеете общаться с властью - ерунда. Этому можно научиться. А вот всему остальному - нельзя.

   - Мне надо подумать...

   - Думайте. Пока что предлагаю Вам испытательный срок - на время этой конференции. Мне тоже иногда хочется спать, но стоит мне хоть на пять минут отлучиться из информационного центра, как тамошние умники сбиваются с ног, потому что не могут понять, что мне надо, а что - нет.

   - Я Вас в информационном центре не видела...

   - Я меняю внешность. Сейчас увидите - Я хлопнул в ладоши и мгновенно превратился в скучного чиновника в сером костюме. - теперь узнали?

   - Да, теперь узнала. Вы и вправду там все время ошиваетесь.

   - Пойдемте, устрою мастер-класс.

   Мы поднялись из за столика. Пришел официант с округлившимися глазами и вручил Стеле счет. Она посмотрела, покачала головой и расплатилась. Когда мы пришли в информцентр, там царил уже ставший привычным бедлам.

   - А какого размера Ваши скелеты? Насколько они сильные? И хрупкие? - Стелла старалась спрашивать шепотом, чтобы информация о "воинах" не долетела до посторонних ушей, хотя, для того чтобы ее услышал кто-нибудь еще в этом гаме, ей пришлось бы взять в руки мегафон.

   - Берите за образец обычного человека. К сожалению, мои скелеты здорово проигрывают своим будущим противникам.

   - Поэтому Вы и ввели конкурс "живой доспех"?

   - Да, хочу поэкспериментировать. Много их наклепать не удастся, но, может, что и получится. Ну вот... - Я взял из рук сдающих два проекта, и протянул их Стеле. - Что Вы думаете?

   - Этот явно не нужен. - Девушка показала на чертеж, на котором было изображено нечто крайне фантазийное. - Непропорционально широкий клинок, украшенный каким-то орнаментом и фигурами.

   - Так, а второй? - На втором было копье с листовидным наконечником.

   - Недоработан. Не указаны длина древка, его диаметр и ширина наконечника. Только его длина. - Я повернулся к сдающим и вручил им обратно чертежи. - Все слышали? Исправляйте! - И снова повернулся к Стелле. - Вот, собственно, и все. Вы знаете, что мне надо и зачем. Курируйте этот бедлам. Мне не нужно, чтобы Вы все делали сами. В вашем распоряжении весь информцентр, экспертная группа и любая помощь, которая Вам понадобится. Можете еще подумать вот о чем - мне понадобится что-то вроде комиссии, жюри, которое будет выявлять победителей. Критерий Вы уже знаете - эффективность и практичность. Подумайте, кого можно включить в это жюри. Не бойтесь - его соберут и так, но, может, у Вас появятся какие-нибудь идеи. - Краем глаза я заметил, как в центр вошел Виктор. Я подозвал его к нам:

   - Виктор, знакомьтесь - это Стелла. Стелла - Виктор. Виктор как раз главный официальный представитель власти, о которой мы говорили, так что по всем вопросам и необходимостям обращайтесь к нему, и он все выполнит. Виктор - Стелла - мой помощник. Организуйте, пожалуйста, ей связь, карточку, транспорт и все, что понадобится... Да, и сопровождение тоже - я чуть сбавил голос, чтобы расслышать меня мог только Виктор: - В споры не вступать, не давить, не вербовать, сотрудничества на базе интересов Родины не предлагать, глупых и риторических вопросов не задавать, и все в таком же духе. Узнаю - устрою ядерную зиму. Я не шучу. Так и доложишь наверх, понятно?

   Виктор помрачнел, но кивнул:

   - Понятно. Пылинки сдувать?

   - Да. Бережно и незаметно. Думаю, она останется тут моим представителем, когда я отправлюсь дальше по своим делам, так что работайте на будущее. Ваше будущее.

   Я оставил все дела на своих помощников и все-таки пошел отдыхать. Впрочем, поспать мне опять не дали - меня разбудил телефонный звонок с незнакомого номера. Подавив желание проклясть все на свете, я поднял трубку. Это была Стелла:

   - Тут какие-то мордовороты в штатском не дают мне нормально уехать домой! Это все обязательно? Я против такого эскорта! Я взрослый и самостоятельный человек, и не надо меня опекать, как какую-нибудь эстрадную фифу! - Гневный голос Стеллы разметал остатки сна. Шестым чувством я знал, что все в порядке и никаких проблем не возникло...

   - Это охрана Виктора или какие-то посторонние мордовороты?

   - Охрана. Встретили меня на выходе из здания, обступили со всех сторон и теснят в сторону машины. Я не хочу, чтобы за мной таскались всякие шкафы! И я вполне в состоянии добраться до дому сама, как делала это вчера, позавчера и всю прошедшую жизнь!

   Я зевнул и попытался проанализировать ситуацию. Проще всего, конечно, было залезть ей в голову и немного поубавить там ослиного упрямства. Думаю, многие, если не все мужчины всех миров, многое бы отдали за такую возможность. Но Стелла мне понравилась такая, какая она есть, и ее характер - неотъемлемая часть ее личности. Поэтому лезть ей в голову и что-то там менять не хотелось. Но по голосу было понятно, что девушка не кокетничает, и будет стоять на своем до конца... До того, как ее оставят в покое, либо посадят в машину силой. Последнее, понятно, исключалось, так как ставило крест на любых дальнейших отношениях. Ох, сложно с этими женщинами!

   - Хорошо, а против моей компании Вы не возражаете?

   - Возражаю! Мне не нужен эскорт!

   - А я не эскорт. Я хочу глянуть на ночную Москву не с высоты птичьего полета. И боюсь заблудиться!

   - Ну-ну. Хорошо; если так, то не возражаю.

   Я быстро привел себя в порядок - к счастью, с помощью магии это можно сделать действительно очень быстро, и спустился вниз. Внизу у дверей стоял мрачный Виктор, четыре шкафообразных парня и Стелла, неодобрительно посматривающая на всю эту компанию. Увидев меня, Виктор демонстративно вытянулся по стойке "смирно", откозырял, развернулся на сто восемьдесят градусов и, чеканя шаг, удалился, так и не сказав ни слова.

   - У Вас не самая удачная одежда для ночных прогулок по Москве. - Сухо сказала Стелла, окидывая меня взглядом. Я был все в том же костюме цвета мокрого песка. - В любую минуту может пойти дождь.

   - Дождь меня не пугает - не сахарный, не растаю. А другой одежды у меня попросту нет.

   - Правда? - Похоже, ее это удивило больше, чем все прочие мои фокусы.

   - Правда-правда. Я тут ненадолго, так что большой гардероб мне ни к чему, а в других местах я и одеваюсь по другому.

   Мы отошли от гостиницы и пешком направились через мост. Спиной я отлично чувствовал, что нас ведут сразу несколько бригад наружного наблюдения, но говорить об этом Стелле не стал. Вместо этого я стал накладывать на нее несколько комплексных щитов, так что она сможет теперь безбоязненно гулять не только по ночной Москве, но и по преисподней, если захочет. Мы не спеша гуляли по городу. Разговаривали преимущественно о работе - что произошло за время моего отсутствия, какие проекты подали, почему часть из них вернули на доработку. Заодно она уточнила, так чего же я все-таки хочу. Я и ответил - выбрать оптимальное обмундирование для армии и ничего больше.

   - А что делать с остальными проектами? Их же там сотни?

   - Пусть полежат. Вдруг пригодятся... У нас сейчас один противник, но может появиться и другой, к которому нужен будет другой подход. Пусть будет.

   Стелле очень хотелось расспросить меня про другие миры, и как я туда попал. Но она сдерживала в себе эти вопросы, считая их неуместными. Я не торопил - всему свое время. Мы пришли в один из закрытых дворов. Благодаря шестому чувству я знал, что тут недавно был серьезный рейд. В отличие от меня, информацию о моей новой помощнице нашли сразу, в том числе и место жительства. А поскольку мои требования насчет ее безопасности были недвусмысленными, сюда направили небольшую бригаду, которая очень доходчиво, на понятном тут языке, разъяснила местной шпане новые правила поведения и распорядок дня. Шпана все уразумела и растворилась без остатка, а кто растворялся недостаточно быстро, получил соответствующее ускорение. Тем же чувством я обнаружил снайпера на чердаке соседнего здания. Я ему кивнул, и почувствовал, что он понял, что я его обнаружил, и очень недоволен этим фактом. Мы со Стелой чинно распрощались у подъезда, пожелали друг другу спокойной ночи, ну и так далее. После того, как за ней закрылась дверь, я повернулся, подмигнул снайперу (уж не знаю, заметно ли это в прибор ночного видения) и растворился в воздухе - телепортировался обратно в свой гостиничный номер. Если мне и было жалко бедолагу-снайпера, то лишь самую малость. Ну, пропадают объекты прямо из под носа - эка невидаль!

   Утро было, как всегда, самым спокойным временем суток. Я осведомился по телефону, что на заводе все подготовительные работы идут полным ходом -старое оборудование демонтируется, новое частично завезено и устанавливается, уволена часть народа и принято много новых сотрудников, которые дали перед проходной торжественную клятву трезвости. Забавное было зрелище, наверное. Даже жаль, что я пропустил. Еще из смешных историй была та, что попробовала сунуться какая-то районная проверка... То ли санстанция, то ли пожарные... Но им шепнули на ухо всего одно слово, и их словно ветром сдуло. Одним словом, все в порядке. Я пожелал директору успехов в трудовых подвигах и сосредоточился на текущих делах. Следовало еще вбросить задачу о гигантском живом доспехе.

   Некоторое время я прохаживался между группами, посматривая, что они делают и о чем говорят. В какой-то момент я наткнулся на довольно большую группу, состоящую преимущественно из студентов. Они бодро что-то вычерчивали и возбужденно обсуждали. Я показал им свой бэджик администрации - символ того, что я не шпион конкурентов, и всунул свой нос в их проект. Проект показался мне весьма толковым - довольно интересная броня для лошади. Ее вид показался мне немного знакомым, особенно этот шлем-ведро (для всадника, чья броня была изображена рядом схематично, так сказать, в довесок). Но видел я ее отнюдь не в энциклопедических сборниках. Я хмыкнул и спросил у обеспокоившихся моим хмыканьем ребят?

   - А где меч? Тут в комплекте к этим латам должен идти довольно специфический изогнутый кавалерийский меч на длинном древке, не так ли? - Ребята смутились:

   - Ну, вроде ж говорили, что можно пофантазировать...

   - Это не фантазия, а плагиат... И это именно то, что мне надо. Значит так: когда сделаете весь комплект, включая меч, найдете меня. Спросите на центре, я там всех предупрежу. Если мне понравится, как вы все это сделаете... А мне пока нравится, то получите эксклюзивное задание. За очень приличную плату. Вопросы есть?

   - Может, скажите, что подкорректировать? Чтоб Вам точно понравилось. - В глазах студентов зажегся азартный огонек.

   - Поменяйте ведро на голове на что-нибудь поинтереснее. Только не слишком увлекайтесь фэнтэзи - главная задача, чтобы все было максимально эффективным и функциональным. Ну, разве что самую малость можно добавить атрибутики... Сами знаете какой. В остальном вы на верном пути. Так держать, ребята!

   Ребята бодро принялись за работу, а я пошел в информационный центр. Думаю, с кавалерийской броней и оружием вопрос решен. Фракция Некрополя в третьих "Героях Меча и Магии" всегда была моей любимой, а уж их тяжелая кавалерия была чудо как хороша! Только шлем в виде ведра все портил. Думаю, я также нашел тех, кто сможет мне помочь с большим доспехом, а то и еще парочку идей подкинуть.

   В инфоцентре я встретился со Стеллой. Она выглядела немного задумчиво, зато в глазах Виктора я прочитал торжество. После положенных пожеланий доброго утра, девушка проинформировала меня о причине своей задумчивости:

   - Мне тут с утра звонили... Сверху... - Я хмыкнул, представив себе переполох, который может подняться в обычной московской семье, если туда позвонит представитель высшей власти... Особенно, если трубку возьмет человек, который не в курсе всего происходящего... Типа отца семейства. Я буквально видел эту картину - последний день лета, суббота, чудесный день. Отец семейства, сладко потягиваясь, встает с кровати и думает о том, что жизнь прекрасна, оттого что сегодня не нужно идти на работу. И тут раздается звонок. Поварчивая на тему "кому это с утра приспичило", отец семейства берет трубку, в которой прекрасно известный на всю Россию вкрадчивый голос очень вежливо просит к телефону дочь. Тут нужна пауза Станиславского - немая сцена, в которой трубка выпадает из онемевших рук родителя. В это время из комнаты выходит уже собранная дочь и направляется к выходу, попутно желая всем доброго утра. Красота. Но я отвлекся.

   - И что хотел?

   - Очень вежливо просил меня не отказываться от сопровождения... Настаивал на том, что это чрезвычайно важно для национальной безопасности...

   - Да? И как аргументировал? -Мне и вправду было интересно. Переубедить эту красавицу ой как нелегко! Тут одной должности явно недостаточно.

   - Говорил, что Вы - чрезвычайно важный стратегический союзник, и что Вы заключили какое-то очень важное для судьбы Государства соглашение, по которому Россия... И ни как иначе... Взяла на себя определенные обязательства, и он, как гарант, обязан всеми силами это соглашение выполнять. А одним из основных пунктов этого соглашения было то, что Государство обязуется обеспечивать полную и абсолютную безопасность всего и всех, на кого распространяется действие этого соглашения. И в первую очередь на субъектов, которые являются Вашими помощниками. А поскольку со вчерашнего дня я не только пополнила их число, но и возглавила этот немногочисленный список, то он просто обязан обеспечить меня соответствующей охраной и очень просил меня не ставить его в ситуацию, когда он не может выполнить все пункты договора.

   - Хорошо завернул.

   - Я не очень хочу быть "субъектом, на которого распространяется некое соглашение".

   - Сразу видно, что Вы не юрист, Стелла. Это просто такая формулировка. Достаточно общепринятая. Скажем так, заходя в транспорт и покупая талончик, Вы автоматически становитесь "Стороной, заключившей общественное соглашение". Вам так больше нравится? То же самое и тут. Это просто сухая юридическая формулировка, которая позволяет выделить существенные детали соглашения. Вот и все.

   - Ладно, пусть будет так. Хорошо, что хоть похуже как не обозвали...

   - Так Вы приехали сюда в сопровождении?

   - Да уж конечно. Откажешься тут. Как же. У подъезда уже стояла машина.

   Я поблагодарил Стеллу за проявление социального мужества, и мы углубились в рабочие вопросы, коих накопилось уже достаточно. Горами сданные проекты еще не лежали, но к этому явно шло. Плюс, появилась еще одна бытовая проблемка: получив вчера вознаграждения за первые проекты, многие рабочие группы оное вознаграждение тут же отметили. Потратили не то, чтобы все - все-таки вознаграждения были достаточно большие, так что получалось по сто - сто пятьдесят долларов на человека, но дело не в этом. Дело в том, что сегодня господа историки и компания возжелали еще... А вот качество их сегодняшних работ было настолько далеко от совершенства, насколько это вообще возможно. Парочку таких работ я даже хотел оставить: уж больно зловеще выглядели зубья и волны на лезвиях мечей, которые в проекте были прямыми. Еще неплохо смотрелись псевдокрылья на кавалерийском доспехе. Польская крылатая гвардия в них смотрелась довольно красиво, не спорю... Но вот эта конкретная "птичка", похоже, сначала угодила в буран, затем рухнула в чан с помоями и в финале попала на птичий двор, где убивать чужака побрезговали, но отмутузили изрядно. Но, к сожалению, большинство работ смотреть было не смешно. Если вчера все трудились на совесть, то сегодня в воздухе витал аромат одной из главных проблем Русского народа - любви к халяве. А у меня халява не пройдет.

   День прошел довольно быстро. Глупых и повторяющихся вопросов стало меньше, сданных работ - больше, и, если б не описанная выше проблема, можно было бы смело утверждать, что работа конференции полностью отлажена. Стелла к своим обязанностям относилась очень ответственно и осторожно - каждую новую деталь она предпочитала спросить у меня, но зато потом сама отлично справлялась во всех аналогичных случаях, так что у меня, наконец, нашлось время углубиться в изучение проектов.

   Начал я с доспехов. В первую очередь потому, что тут сложнее что-то нафантазировать. Производство доспеха тяжелее - он состоит из большого числа элементов, которые должны быть очень хорошо подогнаны. Эти элементы нельзя вот так просто выдумать "с потолка", поэтому, все хорошие проекты были, по сути, точным воспроизведением исторических аналогов. Выбор был не так уж и велик, на самом деле. Мог бы и сам сообразить, но с готовыми проектами все же проще.

   Вершиной мастерства оружейников однозначно считается доспех с максимальной степенью защиты - максимилиановский. Хороший каламбур имени императора Максимилиана I, которому приписывается его создание... Ну, фигурировал там в архивах придворный оружейник, мастер немецкой оружейной школы Зойзенхоффер... но он, конечно, только под руку к императору лез с ненужными советами... Как всегда случается с титулованными изобретателями.

   Главная особенность этого доспеха - полное рифление поверхности, таким образом, весь доспех состоял из ребер жесткости, что действительно давало отличную защиту. Вес этого шедевра был не таким уж и большим - около тридцати килограммов. Это достигалось за счет того, что рифленая пластина могла быть тоньше, чем, скажем, у миланского доспеха, который был более гладким. Были у этого доспеха и минусы - кроме огромной стоимости и сложности изготовления, этот доспех сковывал движения больше, чем другие, за счет того, что был выполнен из более крупных пластин.

   Основным конкурентом максимилиановского доспеха были позднеготические. По сути - максимилиановский доспех был продолжением готического, просто со значительным добавлением рифления. Примерно та же масса, большая подвижность и меньшая защита. Классическая дилемма. Другие виды позднеевропейских лат - миланские, гринвичские - я рассматривал с не меньшей тщательностью, но та же дилемма сохранялась и в них. Повышение защиты в ущерб подвижности. Ну, не бывает идеалов - ни в одном из миров.

   Ладно, попробуем проанализировать конкретно мою ситуацию. Моим мальчикам усталость, как и мода, до лампочки. Гоняться пехотой они за урфами не будут. Их задача - выстоять против их натиска. Если понадобится догонять, то для этого существует кавалерия, так что это - отдельная тема. Следовательно - защита на максимум в ущерб подвижности, следовательно - максимилиановский доспех.

   Отберу из числа тутошних экспертов ребят потолковее, и поставлю им задачу как-нибудь оптимизировать доспех для пехоты. Вообще, в пехотном бою тяжелый доспех иногда больше мешает, чем помогает. Венец пехоты средневековья допороховой эпохи - это не закованный в броню боец с мечом наголо, а боец, вооруженный пикой или алебардой. Может, ну его, эти доспехи?.. Нет, пусть будут. Пики мы тоже обеспечим, но скелетам латы пригодятся.

   К тому времени, как я закончил работу над доспехами, была уже ночь. Стелла мужественно отбивалась от троих представителей разных групп, которым очень хотелось сдать работу сегодня и отправиться отмечать. Отшив их и указав каждому на те пункты, которые надо доработать, Стелла мученически выдохнула.

   - Достали?

   - Не то слово! Надо, чтобы вместо меня тут стоял какой-нибудь громила под два метра ростом. Уж с ним бы они не так хотели поспорить и показать, кто тут светило всех наук, а кто - наглая выскочка.

   - Так в чем проблема? Сейчас организуем такого господина, можно даже двух. Они очень мило будут смотреться у Вас по бокам... Эдакие утесы... И хмуриться! Да, это обязательно! Желающих спорить сразу станет меньше.

   - Еще часа три назад, я бы от такого отказалась, но вот эти последние стали последней каплей, Вы уж простите за тавтологию. Мне сегодня много раз казалось, что я обороняю крепость, но до сих пор я обороняла ее не от камикадзе. У меня сложилось впечатление, что во второй части нашего спора они уже просто перли на принцип. Как-то странно даже. Они мне даже жалобами угрожали!

   - Правда?! Ой, как здорово! Напишут - обязательно дайте почитать. Мне очень интересно!

   - Не думаю. Они как-то стушевались, когда я им сказала примерно то же самое.

   - Ясно. Не видать нам развлечений.

   - Да уж как-нибудь обойдемся без их помощи. Особенно в этом деле.

   - Вы голодны? Можно угостить Вас ужином?

   - Спасибо за приглашение, но я откажусь. Если честно, я хочу только спать!

   - Может, воспользуетесь номером? Снимем Вам люкс и отсыпайтесь на здоровье.

   - Спасибо, но не надо. Я лучше отправлюсь домой. И даже не буду сопротивляться тому, что меня туда отвезут под конвоем.

   - И на том спасибо!

   Стелла в сопровождении охраны удалилась, а я пытался понять, и чего, собственно, я фигней страдаю? Мне ничего не мешало поступить с ней так, как я мог поступить с любым человеком, то есть заставить сделать что угодно. Но так не поступают с теми, кого уважают, а я именно уважал эту девушку, притом все больше и больше. Опытным сердцеедом я никогда не был, но сейчас я отлично знал, что тоже ей небезразличен именно такой, какой я есть, поэтому не было смысла торопить события. Всему свое время.

   Последующие дни были похожи один на другой - группы "экспертов" под общим надзором Стеллы держала оборону против сырых проектов, безжалостно отправляя на доработку и указывая на все недочеты, а я разбирал ворох проектов готовых и одобренных, выискивая то, что мне надо. Два огромных громилы, стоящие за спиной у Стеллы, свели количество спорщиков до минимума, что здорово ускорило процесс. У нас появилось чуть больше свободного времени, и я ухитрился угостить ее обедом в одном из местных ресторанов, и даже перейти на "ты". Сопротивлялась она чисто по привычке, да и то вполсилы. Я рассказал ей о некоторых из своих похождений. Почему-то ее очень удивило, что скелеты для армии закупаются точно так же, как и экипировка. Уж больно это не соответствует канонам о Темных Властелинах. Ну, а что делать, если нет под рукой достаточного количества заполненных мертвяками погостов?

   Разговор о деньгах быстро перешел в смежную область:

   - Я забыла вчера спросить - мне Виктор принес какую-то карточку. Что мне с ней делать?

   - Что угодно. Это теперь твоя расчетная карточка. Кстати, надо будет уточнить у Виктора, сколько там денег осталось. Покупать отель я изначально не собирался, так что надо бы пополнить баланс... Вдруг еще пару отелей прикупить захочу.

   - Ну а мне-то карточка зачем?

   - Затем, чтобы у тебя была возможность в любой момент купить что угодно. Для себя или для меня.

   - Например?

   - Стелла, не прикидывайся! Ты меня прекрасно поняла. Скоро я отбываю по своим делам... У меня там война, если помнишь. Ты остаешься тут "на хозяйстве". Мою ситуацию ты уже знаешь, поэтому, если ты обнаруживаешь что-нибудь, что могло бы мне пригодиться... Не обязательно прямо сейчас. В принципе. Ты это покупаешь и аккуратно складываешь в специальном месте. И не важно - будь то новая японская гибкая броня из полимеров или набор столовых ножей с необычным орнаментом. Притом смотри: тебе не обязательно все выискивать самой и самостоятельно совершать сделку - я знаю, что тебе это не нравится. Тут остается тот же самый Виктор, который будет в твоем полном распоряжении с целой армией других помощников. Поверь, они нароют все, что надо, и провернут любую сделку. Просто Виктор работает на свое начальство, а ты - нет. Мне хочется, чтобы тут остался человек со свободной волей и несвязанными руками. Изначально я собирался использовать для этой цели того же Виктора, но это означало бы довольно грубо сломать ему психику. Не то чтобы мне его очень жалко, просто пользы от такого помощника будет меньше. На роль двойного агента он откровенно не тянет. Слишком зашоренный. А у тебя на руках все карты и все возможности для свободных действий. Применяй сколько угодно и получай от этого удовольствие.

   - А если ее похитят?

   - Карточку? Сомнительно. Ею попросту не смогут воспользоваться... Не в банкомат же ее совать! Все-таки для совершения таких сделок тебе будет необходим Виктор - не потому, что это проверка, а потому, что через государство проще провести все, что угодно, особенно оружие или антиквариат. Так что неведомым похитителям придется похищать в придачу и его, а Виктор вполне большой мальчик! - Стелла хихикнула, представляя себе похищение Виктора вместе с его немаленькой группой постоянного сопровождения.

   - А если меня захотят убить?

   - Ты перечитала детективов. Это немножко не тот уровень взаимоотношений, и ты не богатая тетушка, наследство которой перейдет к предприимчивому племяннику.

   - Ну а все-таки?

   - Тогда убийцам придется здорово напрячь воображение. Я позаботился, чтобы тебе было очень трудно нанести вред. На данный момент ты самое неуязвимое существо в этом мире, после меня. Тебе не страшно никакое оружие - холодное, огнестрельное, в том числе и тяжелые пули с вольфрамовым наконечником. Тебя невозможно отравить, обжечь, заморозить, ударить током. Тебя даже нельзя банально побить - эффект будет тот же, что бить бронзовую статую - нападающему можно будет только посочувствовать. Тебя нельзя будет даже связать - веревки сгорят, да и просто не завяжутся...

   - А если вязать будут роботы и стальной проволокой?

   - Сломаются.

   - А как в таком случае я застегнула браслет? Он не должен был бы застегнуться... Да и с одеждой как быть - это ж почти мешок, в который меня запихнули.

   - Фокус в том, что я наложил на тебя не одно заклинание, а целый комплекс. Я называю это плетением, потому, что заклинания тесно связаны друг с другом. Какие-то части - защита от явлений или физических повреждений - действуют постоянно. Для других активатором является твое собственное сознание. Скажем, если ты вдруг по-настоящему подумаешь, что твой браслет может тебе навредить, то он сам расстегнется и упадет. А если ты не ждешь атаки, а сзади к тебе подкрадывается бесшумный ниндзя, то тут активация и не нужна. Заклинание сработает благодаря другим "якорям" - и потенциальной агрессии, и типу движений... Их много. Смотри, я не один день эту защиту разрабатывал. Более того, я строил ее на многовековых знаниях, полученных от очень могущественных волшебников, плюс довольно много добавил от себя и хорошенько отточил. И неоднократно опробовал в различных условиях, поэтому я знаю, о чем говорю.

   - Просто я не чувствую ничего необычного, поэтому я так и реагирую. Мне трудно поверить, что меня нельзя зарезать.

   - А ты проверь - Я кивнул на столовый нож.

   - Страшно!

   - Страшно. - Я кивнул. - Но если ты это проверишь, то в дальнейшем сомневаться не будешь, и жить тебе будет намного спокойнее, а так тебя будут скручивать периодические приступы паранойи.

   - А ничего, что это буду делать я сама?

   - Ничего, это тоже учтено. Многие ловушки как раз и сделаны так, чтобы в действие их приводила сама жертва. Попробуй! - Я еще раз кивнул на нож.

   Стелла немного поколебалась, затем взяла в руку тупой нож и легонько ткнула им в открытую ладонь. Ничего не почувствовав, она ткнула уже сильнее с тем же результатом. Осмелев, она ткнула уже в полную силу - и снова - ничего. Потом мы перепробовали еще парочку ударно-колюще-режущих предметов. Других посетителей ресторана в это время не было, так что она не стеснялась посторонних взглядов. Забраковав классическую теорию "один удар - четыре дырки", Стелла окончательно поверила и озорно улыбнулась.

   - Куда бы мне теперь наведаться, с такими способностями?

   - Лучше никуда. Если тебе нужно припомнить былые обиды школьным недоброжелателям, скажи об этом Виктору. Но я что-то в этом сомневаюсь.

   - Да нет, конечно, я же пошутила! - Стелла чуть-чуть обиделась, но быстро оттаяла.

   - Я понимаю. А я - не шутил. Поясняю: ты теперь становишься очень важной персоной. Это ты уже поняла. И на тебя теперь будут копать все, что только можно, начиная от предпочтений в обуви, и заканчивая скрупулезным изучением биографии всех твоих одноклассников, друзей и друзей их друзей. В первую очередь на тебя будут искать рычаги давления. Так, чисто на всякий случай. Ты представить себе не можешь, сколько в госаппарате работает человек, которые получают за это большие деньги, и которым очень нужно постоянно доказывать, что они очень нужны. Так что ты своим существованием обеспечила работой не один десяток дармоедов.

   - Ну, хоть кому-то я принесла пользу в этой жизни! - Машинально отшутилась Стелла, продолжая меня внимательно слушать и постепенно понимая, куда я веду.

   - Поэтому смотри - если ты будешь вести себя максимально замкнуто, оборвешь все контакты с внешним миром, то ни к чему хорошему это не приведет - это только вызовет массу подозрений и, как результат, многократно увеличит попытки влезть в твою жизнь. Притом делать будут наши союзники, конечно, исключительно из самых благих побуждений. Как всегда. А вот если ты начнешь, как это принято среди ваших власть имущих, пользоваться своим положением - покупать дорогие вещи, квартиры, меха, сводить старые и новые счеты, то тебя быстро примут за "свою". Наберут на тебя небольшую папочку условных прегрешений и успокоятся. Это не нарушит их картины мира. Трудно, знаешь ли, иметь дело с совершенством. Это очень раздражает, а раздраженный человек, особенно, если у него есть те или иные возможности, стремится это раздражение убрать, зачастую в прямом смысле слова. А так они будут думать, что могут тебя контролировать, а это для власти - самое главное. Плюс иллюзия того, что с тобой можно в случае чего "договориться". Это не менее важно. Так что, когда меня тут не будет - можешь пускаться во все тяжкие. Считай, что это задание. Притом делать это лучше через того же Виктора - так не создастся впечатление, что у тебя есть и другие возможности.

   - Всю жизнь бы такие задания выполняла... - Мечтательно улыбнулась Стелла.

   - Не преувеличивай! Тебя слишком хорошо и правильно воспитали, так что тебе будет очень трудно поступить "неправильно" даже в интересах дела. Зато найти сотню отговорок, почему этого не стоит делать именно сегодня, а отложить на какое-нибудь мистическое "потом", у тебя получится моментально.

   - Ну, есть немного... - Она еще немного подумала и произнесла:

   - Да, я как-то не представляю даже, с чего начать... Мы никогда много не зарабатывали. Наша семья - классическая интеллигенция, все с высшим образованием, красные дипломы МГУ, патенты, изобретения, НИИ, ну и так далее... И маленькая зарплата, которую едва хватало, чтобы нормально жить. Но, знаешь, я никогда не мечтала, что придет богатый принц и купит мне все-на-свете... Меня действительно хорошо воспитали, и я очень благодарна родителям за это. Я всегда умела обходиться тем, что есть. Так что я даже не знаю, с чего начать...

   - Вот с родителей и начни. Купи им квартиру, машину... Добейся повышения по службе...

   - Точно нет. Они никогда не примут таких подарков... Их тоже хорошо воспитали.

   - Жуть-то какая! Ну а братья-сестры есть?

   - Есть.

   - Тогда им купи. Вот уж против этого ни одни родители возразить не смогут...

   - Ну, разве что... Хотя они тоже не подарок... Я подумаю. Это действительно сложнее, чем прогуляться по модным магазинам и накупить шмоток на годовую зарплату.

   - Думай. Я тебя не подгоняю. Думаю, что все-таки ты справишься и с этим нелегким поручением.

   - Да конечно, справлюсь! Я же сказала, что не мечтала о богатом ухажере, а не о том, чтобы растрясти кучу денег на ненужные вещи, которые так приятно покупать! Ты за голову схватишься, когда увидишь общий счет!

   Мы еще немного похихикали, а затем направились на свое боевое дежурство. Стелла сразу возглавила оборону своей крепости от очередной армии любителей халявы, а я заприметил аккуратно стоящего в углу студента из группы, которая делала мне проект кавалерийского доспеха из игры. Я поманил его жестом, и мы уединились в условно тихом месте, где я разгребал полученные проекты. Надо отдать должное, ребята постарались на славу. За основу была взята лошадиная броня позднего средневековья - не просто шлем и нагрудник, а действительно полная броня, расписанная подетально. У них и так были бы все шансы выиграть конкурс, но ребята в придачу сделали все в любимой мною стилистике Некрополя. Не чрезмерно - без нагромождения черепов и костей, но стиль чувствовался однозначно. Мое пожелание касательно шлема всадника они тоже выполнили и заменили его на нечто боле симпатичное... Если Вы привыкли считать симпатичным забрало в виде черепа. Хорошая шутка - череп, а под ним еще череп, но уже настоящий! Смейтесь, Господа!

   - Ну что, считайте, что приз за конскую броню ваш. Зови свою бригаду, буду давать специальное задание.

   Когда меня окружила толпа студентов, я сразу задал вопрос в лоб:

   - "Линягу" знаете? - Все дружно кивнули и посмотрели на меня с уважением. Кто-то сзади пробурчал, что "Варкрафт" лучше, но на него сразу шикнули.

   - Есть там такая штука... Что-то вроде живого доспеха...

   - Который именно? Их там много!

   - Много? - Ну-ну... Тем лучше. Меня интересует тот, который высотой в два человеческих роста, а то и больше, и вооружен гигантской обоюдоострой глефой... Не знаю, как правильно эту штуку назвать, но, думаю, вы меня поняли... - Все снова кивнули

   - Мне нужно, чтобы вы попытались изобразить это так же, как и с обычными доспехами. Парочка вводных - рост доспеха должен быть именно таким - делать из него обычный не надо. Это должен быть именно "живой доспех", а не обычные латы, которые надеваются на кого-то. Так что, кроме самой брони, там должно быть что-то типа скелета... И скелет этот должен быть закрыт. Подумайте над этим. Дырку в животе лучше убрать - это слишком уязвимая область получается, ну и вообще, чтобы это был именно полный доспех, а не бронелифчик. Да и еще: его оружие. Оно слишком уж гротескное. Сама концепция длинной обоюдоострой двусторонней глефы мне нравится, только попытайтесь сделать ее более практичной. Задача ясна? - Группа кивнула. - Выполняйте. Если возникнут еще какие-то идеи, связанные с играми - я весь внимание. Но основной критерий - практичность.

   Ребята ушли, а я снова углубился в изучение их проекта. Так-так... Конская броня в этом варианте весит примерно сорок пять килограммов. Плюс тридцать - доспех. Плюс оружие, а его будет несколько видов, плюс щит. Короче - под девяносто кило. И это без массы самого всадника. Хорошо, что моих ребят упитанными назвать нельзя. Я это все к чему: до сих пор я думал, что лошади будут тоже скелетами... А вот имеет ли это смысл? Надо бы проконсультироваться у Оокотона... Но перед тем, как отправиться, надо сделать еще кое что. Я поискал глазами Виктора и поманил его к себе. Когда он подошел, я сказал:

   - Виктор, мне бы хотелось воспользоваться услугами вашего МИДа... Ну или СВР, как вам удобнее. Может, таких уж крутых мер и не понадобится, я пока не знаю. Найдите-ка мне вот что... И я описал то немногое, что я знаю об интересующем меня предмете, если он вообще существует, но я нутром чуял, что существует. Выслушав мое поручение, Виктор кивнул и достал свой верный телефон. Просто как меч из ножен извлек, другой аналогии не просматривалось.

   Я подошел к Стелле:

   - Стелла, я должен отлучиться. На сколько - не знаю. Может, за день и управлюсь, но в этом нельзя быть уверенным. Ты остаешься на хозяйстве. Настоятельно рекомендую воспользоваться вечером моим номером - привыкай к хорошей жизни, да и будешь около этого бедлама. - К некоторому моему удивлению, Стелла не стала спорить, а просто кивнула. Это обнадеживало.

   Я поднялся в свой номер, зашел в ту комнату, где я уже экспериментировал с порталами между мирами, и произнес заклинание прыжка.

   Очутившись в Мораволе, я потряс головой, отгоняя дурноту, и отправился в сторону складов, в которых размещались стационарные порталы.

   Перейдя по одному из них в степь, и попутно понаблюдав за погрузкой очередной партии скелетов, я довольно быстро нашел Оокотона. Молодой некромант трудился в специально построенной для этого лаборатории. Ну, лабораторией это назвать было трудно, скорее лесная избушка колдуна, скрещенная со спортзалом - чтобы места было побольше, но называть ее мы привыкли именно так.

   Оокотон сильно изменился с того момента, как я впервые его встретил. За это время он наколдовал во много раз больше, чем за всю предыдущую жизнь, а это сильно меняет человека. Особенно, если учесть, что именно он колдует. Он похудел, побледнел. Я мельком подумал, что парень перегибает палку и работает на износ... Надо бы состряпать ему парочку амулетов, чтобы не загнал себя до истощения... Его волосы поседели, черты лица довольно резко заострились, глаза впали, и в них поселилось то выражение, которое заставляет содрогнуться обычного человека. Выражение, которое ясно говорит: "твоя смерть - это только начало твоих неприятностей". Это были правильные перемены. Мальчик взрослеет. Он твердо становился на предначертанный ему путь.

   Словно прочитав мои мысли, Оокотон обернулся. Увидев меня, он озорно улыбнулся и сразу принялся хвастаться своими достижениями... Я сказал, что он взрослеет, а не уже повзрослел. Достижения были хорошими, армия скелетов стремительно росла. Было бы неплохо еще раз выбраться за темной энергией, ну и так далее. Выслушав его отчет, я озадачил его проблемой с лошадями.

   - А это вообще обязательно? Я имею ввиду кавалерию? - Уточнил Оокотон после некоторого раздумья.

   - Обязательно. Чем больше я обдумываю предстоящую войну, тем больше я хочу сделать упор не на пехоту. Понимаешь, пехотой мы проигрываем в любом случае. Урфы сильнее, как ни крути. А вот кавалерия может эту ситуацию коренным образом изменить. Притом легкая кавалерия может оказаться даже полезнее тяжелой.

   - Это как?

   - Понимаешь, у вас в мире всегда военная стратегия опиралась на идее обороны. Никто никогда не пытался наступать на урфов.

   - Ну, конечно, наши "короли одного болотца" и так между собой договориться с трудом могут, а уж насчет наступательной операции... Урфы скажут большое спасибо...

   - Вот-вот... А у нас в мире ситуация была немного иная... И одно время, вернее, даже не одно, большие племена кочевников держали в страхе пол континента.

   - Ну, так же, как и у нас...

   - Нет. У нас они были людьми, а не огромными и сильными монстрами. Согласись, это важная оговорка. Так вот, в нашем мире эти кочевники использовали очень интересную тактику ведения боя: они все были верхом и вооружены луками. Они просто засыпали войско противника стрелами, практически не вступая в прямой контакт. Со временем придумали защиту и от этого, но урфы-то ее не знают. Они вообще пренебрегают защитой, если я правильно понял. А теперь представь, что сможет сделать достаточно большой отряд такой вот легкой кавалерии, если его выпустить в степи урфов. Не запирать в узком ущелье, а дать пространство для маневра...

   - Тогда об урфах можно будет просто забыть... Да их же в ежиков превратить можно, притом всех! Никогда не думал, что это вообще возможно... А ведь так просто звучит... Всю нашу историю мы оборонялись, даже не думая о нападении... - Оокотон ошарашено покачал головой.

   - Думать вообще полезно. Именно мозги - главное оружие человека. Так что на счет лошадей?

   - Поднять лошадь сложнее, чем человека - она больше и энергии надо на это больше. Сделать не просто лошадь, а боевого коня - тяжелее втройне, потому, что ей надо нести седока, да еще и в броне, да еще и скакать в строю, ну и так далее... Слишком сложно. В массе - не имеет смысла. Если бы поднимать одного всадника и делать под него соответствующую лошадь, тогда да - будет жутко, а так - Оокотон покачал головой. К чему-то такому я и так был морально готов.

   - А если взять нормальных живых лошадей? Я неоднократно слышал, что лошади пугаются мертвецов... Правда, слышал я это в местах, где нежить отродясь не видывали, а байки сочинять любят...

   - А людей лошадь не пугается? Не взбрыкивает под новым седоком? Дает подойти к себе сзади? Я не имею в виду, что лошади трусливы, просто они тоже хотят жить своей жизнью, а не таскать на себе кого-то все время. У нас в долине лошади вели себя вполне смирно... Может, даже и слишком. Думаю, они отличают живых от поднятых, и, думаю, вторых они любят еще меньше, чем первых, но приучить их к такому седоку можно. Главное - время.

   - В таком случае, отправлюсь-ка я навестить сеньора Карло - он ведь у нас крупнейший специалист по лошадям!

   Я вернулся в Моравол и задумался. Сеньор Карло теперь не был домоседом и вполне мог обитать в том же Городе торговцев... Пока я размышлял над тем, как мне лучше поступить, ко мне подошел Шрам:

   - Хорошо, что Вы вернулись, Босс! Тут Вам сеньор Карло прислал послание. Оно лежит у вас в кабинете. - Я хмыкнул, поражаясь такому подозрительному совпадению, и поспешил в свой кабинет. В кабинете на моем рабочем столе меня ждал запечатанный конверт... Я открыл его, вытащил послание и несколько секунд тупо смотрел на это, моргая глазами, а потом меня скрутил дичайший приступ хохота. Я не помню, когда я так смеялся в последний раз, да и был ли он - этот самый последний раз. Сеньор Карло по прозвищу "Черный Паук", Темный Властелин в отставке, глава тайного культа, практиковавшего человеческие жертвоприношения, и величайший темный маг из всех, кого я знаю, прислал мне нежно-розовую открытку с голубками и ангелочками. Похоже, я хохотал так громко, что меня было слышно снаружи. В дверь нерешительно постучались и в дверной проем аккуратно просунулась голова Шрама. К этому времени я уже не смеялся, а тихо булькал, сидя на полу и будучи не в силах подняться.

   - Босс, с Вами все в порядке? - Обеспокоенно спросил Шрам. Ему не доводилось видеть меня в таком состоянии. Даже после того, как мы с ним на пару нашли избранницу для герцога Макенбора... Мда... Аналогия напрашивалась сама собой.

   - Да, Шрам. Более, чем. Скажи, у тебя официальный костюм есть?

   - Официальный костюм?

   - Ну, праздничный наряд... Думаю, нам предстоит весьма специфический визит... - Я помахал в воздухе посланием.

   - Это послание от Сеньора Карло? А что в нем? И почему оно такого странного цвета?

   - Я его еще не читал, но о его содержании догадываюсь наперед. Сеньор Карло уважает традиции, а в нашем мире в таких вот посланиях рассылаются приглашения на свадьбу.

   - На свадьбу? Сеньор Карло собрался жениться? Вот это новость... А Вы уверены?

   - Ну, давай посмотрим... - Я пробежал глазами небольшой текст. - Теперь уверен. Сеньор Карло намерен сочетаться браком с госпожой Марандой... Как трогательно!

   - А что тут такого? Вроде, все и так к этому шло... Вы же сами рассказывали, что он и девочек из своего дворца прогнал... Жалко. Красивые были цыпочки...

   - Просто у меня в голове Сеньор Карло плохо ассоциируется с образом семейного человека.

   - Почему бы и нет? Сеньор Карло - не маленький мальчик. Думаю, он хорошо все взвесил. Да и к тому же, если не понравится - он всегда придумает что-нибудь еще. Вот уж с кем у меня Сеньор Карло точно не ассоциируется... Ну и словечко... Так это с забитым муженьком-подкаблучником, который во всем покорен своей супруге.

   - Тут ты прав, просто все это довольно забавно на мой вкус - Темный Властелин собрался жениться, и рассылает всем приглашения на розовой бумаге с голубками. Хоть бы взял какую-нибудь черную... С черепами и костями...

   - А что смешного в браке? А насчет бумаги Вы сами сказали, что так принято у Вас на родине. Тоже не вижу ничего смешного.

   - Ну и ладно! Буду смеяться в одиночестве! Так у тебя костюм есть?

   - Найдется, правда, не тут, а в Синдаре. Я в свое время по различным приемам довольно много хаживал, вот только это довольно давно было, надеюсь, костюм моль не поела. А на когда назначена свадьба?

   - Представь себе... Тут не указано. Довольно странно, если разобраться... Но я все равно собирался сейчас повидать Сеньора Карло, так что заодно и узнаю. Но за костюмом на всякий случай пошли... Да, и еще - напиши в Синдар, чтобы начали массовую заготовку луков и узнали насчет количества имеющихся в наличии лошадей. Думаю, нам это понадобится.

   Шрам ушел выполнять мое поручение, а я отправился к стационарному порталу в Город торговцев. Из своего особняка в городе я быстро попал в мраморный дворец Сеньора Карло. Там мне сказали, что Господин пребывает в иной резиденции. Тогда я направился к порталу, который находился во дворе дворца, и уже через пару мгновений оказался в роскошном имении Сеньора Карло. На все прыжки у меня ушло полчаса, а добираться сюда из Моравола почти неделю. Вот что значит экономия времени!

   Хозяина, а теперь еще и хозяйку я нашел во внутреннем дворе, где они чинно ужинали при свечах. Меня тут же усадили за стол и накормили до отвала уже знакомыми мне блюдами иного мира. Когда, наконец, мой рот освободился для разговоров, я произнес:

   - Я получил Ваше послание, Сеньор Карло.

   - Понравилось?

   - Не то слово! Я хохотал как безумный. А вот Шрам юмора не оценил, к сожалению.

   - Ну, так то Шрам. Шрам - мужик очень серьезный! - Подождав пару минут, и смакуя собственные фантазии, Сеньор Карло мягко добавил:

   - Шрам воспитан в совершенно другой культуре и на других стереотипах. Эта шутка была только для тебя, и я очень рад, что ты ее оценил.

   - А когда у Вас намечается это мероприятие?

   - Когда ты скажешь... Не нужно удивляться. Неужели ты думаешь, что у нас будет сонмище гостей? Обойдутся. Из гостей будешь ты, Шрам, Ванул - ну, ты помнишь его по той заварушке на границе Синдарии, и две подружки Маранды. Все. Никаких королей, герцогов и прочих надутых хмырей. Я еще раздумываю, не пригласить ли Сайона Ранавана... Но, думаю, он просто не переживет переход. А поскольку из всех вышеперечисленных ты - самый занятой, то от тебя все и зависит.

   - К счастью, я немного могу управлять временем, так что постараюсь не пропустить это событие. Ну, а в принципе, когда?

   - Да хоть завтра! Я только тебя ждал - это ж ты нас познакомил, так что без тебя - никак!

   - Нет, завтра не получится. Я еще подарок не приготовил... И не нужно хмуриться, я не ерунду дарить собираюсь! И не надо так сверлить меня взглядом - не сознаюсь, а через мой щит вы пробьетесь, только если уж очень рассердитесь...

   - Да... Надо отдать тебе должное - ты быстро набираешь могущество...

   - Кстати, про подарки: Я у вас ожерелье похитил! Каюсь! Но не верну!

   - Это я уже понял. Знал бы ты, как я бушевал, когда обнаружил пропажу. Не из-за ожерелья, а из-за самого факта, что меня таки обокрали! Но, немного поостыв, я очень быстро сузил круг подозреваемых до одного тебя, а тебе теперь и не такое с рук сойдет... Но мог бы хоть предупредить! Что я тебе, ожерелья, что ли, не дал бы? - Закончил сеньор Карло немного ворчливо.

   - Не мог. Я его похищал прямо из другого мира.

   - Ого! То-то я не заметил твоего присутствия... Вот это способ...Это ж вообще никакие ловушки не помогут... Дааа... Озадачил ты меня... В который раз... Теперь есть над чем подумать... А зачем тебе так срочно ожерелье понадобилось? Охмурял кого-то?

   - Не без этого... - И я принялся пересказывать Сеньору Карло очередной этап своих похождений, на этот раз на нашей родине.

   - Ох... - Покачал головой Сеньор Карло после моего рассказа. - И надо было тебе такой бедлам устраивать? Ты неисправим! Поднять столько пыли на пустом месте... И все только ради того, чтобы в конце отказаться от выбранной тактики в пользу совсем другой, для которой не нужны ни скелеты, ни мечи, ни тяжелая броня...

   Я пожал плечами, как бы комментируя правоту своего друга - я действительно переборщил с суетой.

   - С другой стороны, а почему бы и нет? Я ведь обдумываю ситуацию, ищу подходы с разных сторон, корректирую план в зависимости от появляющихся элементов... Это же лучше, чем если бы я твердолобо шел вперед по изначально намеченному курсу, не допуская и мысли об изменении плана... Те, кто считают, что могут сразу разработать идеальный план, не нуждающийся в корректировке, как правило, далеко не уходят... Их находят в кювете за первым же поворотом.

   - Ладно уж... Я тебя и не ругаю... Не мне тебя ругать... Пока что, по крайней мере... Лошадей я тебе помогу организовать в Городе... Там это не проблема... Приручить их к твоим седокам тоже не должно быть сложно... Ну а все остальное у тебя уже есть, если я правильно понял...

   - В процессе. Скелеты прибывают, оружие скоро пойдет в производство... Я практически все организовал... Только гвардия еще под вопросом.

   - Эти твои живые доспехи? Тоже идейка ничего...

   - Не моя. В данном случае я - плагиатор.

   - Ничего страшного - переживут. Да, камни для своих рыцарей не забудь забрать.

   - Не забуду... Что-то я еще хотел спросить, да забыл...

   - Думай... Про коней и рыцарей мы поговорили, про оружие - тоже... У тебя нехватка луков, но, я так понял, что ты уже начал заполнять и этот пробел, да?

   - Да, отправил в Синдар депешу. Вот только мне нужны седельные луки, а не обычные пехотные... Тут большая разница...

   - Посмотреть в Городе?

   - Не думаю. Военное ремесло там не развито, поэтому и луков там будет не много. Тем более, таких...

   - Может, и будет. Там развито коневодство и существует довольно много видов забав, связанных с верховой ездой, так что, может, и луки найдутся. Понятно, что не в нужном количестве, но хотя бы технология их производства может быть известна.

   - Разве что... Тоже неплохо.

   - А что будет с первоначальным планом?

   - Ничего. Армия скелетов будет создаваться, оружие и доспехи - коваться. Просто немного изменилась тактика боя. Легкой кавалерии в долине особенно не развернуться, так что вариант "заграждения" существенного изменения не претерпел. Не пригодятся в этот раз - ничего страшного. Полежат, не испортятся, да и есть не просят. Мало ли когда мне еще армия потребуется. А она уже есть.

   - Какая практичность...

   - Угу, сам поражаюсь...

   - Много ты планируешь создать тяжелой кавалерии?

   - От Вас зависит. Если я правильно понимаю, то для тяжелой кавалерии нужны особые жеребцы. Сколько Вы их достанете, столько и будет.

   - Я поэтому и спросил... Таких жеребцов всегда немного... Достану, сколько смогу. В этом мире они тоже есть, так что наскребем... На маленькую армаду...

   Я попрощался с Сеньором Карло и отправился восвояси. Дорога назад, как и сюда, снова отняла полчаса. Вот что значит логистическая оптимизация!

   В крепости я приказал организовать рейд во мглу, а сам выкроил немного времени для отдыха. Когда моя ударная бригада была в сборе, я быстро все проверил, и мы отправились.

   Да уж... Ну и местечко... Вроде, я тут уже не в первый раз, а все равно мурашки по коже пробегают. Рейд прошел без эксцессов - зашли, поставили щит, поубивали зомби и вышли. Все как всегда... Вот только ощущения какие-то необычные... Мда... В следующий раз подготовлюсь по полной... Так, на всякий случай. В этот раз я решил один из важных вопросов - зомби на поле были одни и те же, по крайней мере одного я узнал точно. Это был тот самый зомби, которого я убил первым, когда мы пришли сюда всей бригадой. Мое заклинание тогда его хорошо осветило, и я на него полюбовался. Не то чтобы он сильно отличался от своих сородичей, просто у него на гнилой кирасе был разрез в форме ровного креста. Этот же крест я сегодня и увидел, когда защитное поле высветило небольшой участок. Ну хорошо - зомби поднимаются, а дальше что? Разбредаются на первоначальные места, так что ли? Странно все это...

   Как бы то ни было, я перелил собранную энергию в обелиски, полюбовался заодно на уже многочисленные стройные ряды моих бойцов и отправился отдыхать после рейда, ну, а отдохнув, вернулся в свой родной мир прямиком в президентский люкс гостиницы "Украина". Что-то я запрыгался в последнее время...

   Была ночь. К моему удовольствию, Стелла все-таки приняла мое приглашение и сейчас сладко спала в большой кровати. Я не стал ее будить и тихо вышел из комнаты. Еще не время.

   Утром оказалось, что меня не было два дня и завтра планируется окончание конференции, если я не решу ее продлить. По большому счету, у меня оставался один вопрос - меч. Им я и занялся вплотную. Перебрав горы классических и фантазийных клинков, я уцепился взглядом за один из проектов. Этот меч не был обычным. Я не самый большой специалист в оружии, но я думал, что основные типы мечей знаю хорошо. Этот же образец я не смог отнести ни к одной из известных мне групп. Его клинок был слабо изогнутым и острым с одной стороны. Сам клинок был шире, чем у катаны, да и изгиб был нетипичным. Сужение клинка начиналось с середины и, собственно, образовывало часть изгиба. Внутренняя часть клинка изгибалась, но меньше. Лезвие было длиной около метра, может, чуть меньше. Клинок имел что-то вроде уменьшающегося ребра жесткости, идущего до середины, почти незаметного, но выделенного на чертеже. Гарда и рукоятка тоже были нетипичными - что-то среднее между востоком и западом, между гардой и цубой. Но кисть вроде покрывала, хотя я не мог сказать это с уверенностью по чертежу. Рукоятка была длинной, чтобы меч можно было держать как одной, так и двумя руками. На конце рукояти был массивный набалдашник в каком-то вообще индийском стиле, видимо, чтобы сбалансировать тяжелое лезвие. Этот проект мне очень понравился - им можно было одинаково рубить, резать и колоть, имелся изгиб, чтобы лучше использовать "оттяг", меч был достаточно массивным, чтобы пробивать броню, и удобным для ведения боя в разных стилях. Вот и хорошо - то, что мне нужно. Можно было завершать этот балаган.

   Перед самым закрытием я нашел свою студенческую исследовательскую группу, которая занималась доспехом. Вид у них был, мягко говоря, мрачноватым.

   - Что у вас стряслось?

   - Да все ломаем голову над этим доспехом... Нарисовать-то мы его нарисовали, но вот описать его функционально... Мы сломались на позвоночнике. Чтобы доспех мог двигаться так, как в игре, позвоночник и суставы должны быть очень подвижными, следовательно, составными. Если вставить просто стальную балку, то толку от этой махины не будет, а если делать позвоночник как надо - слишком сложно выходит, и слишком уж хрупко. Вот и думаем.

   - Насколько сложно, и насколько хрупко?

   - Судите сами - все суставы должны быть шарнирными... Ну, это еще ладно... А вот чтобы добавить упругость позвоночнику, мы решили сделать что-то вроде каучуковых прокладок межу позвонками... Это даст некоторую упругость, но тогда получается, что прочность всего доспеха равна прочности этой каучуковой прокладки. Смысл делать такую громадину, если ее можно будет свалить одним хорошим ударом? У нас есть пара идей, как сделать всю конструкцию более прочной, но мы не успели ее воплотить.

   - Хорошо, время я вам дам. А в двух словах, как?

   - В теле человека скелет выполняет опорную функцию, но поддерживают и защищают его мышцы. Мы, правда, не медики, так что точно не уверены, но мы хотим сделать что-то вроде каучукового наполнителя. Это увеличит и упругость, и прочность. Вроде аналога мышц. Если мы правильно поняли Вашу задумку, то это Вам подойдет. Это действительно может получится мощная, бронированная боевая машина с защитой уязвимых мест.

   - Поняли вы меня правильно, молодцы. Дорабатывайте ваш проект, и, когда он будет готов, звоните по этому телефону - Я дал телефон Стеллы. - Туда же и по остальным задумкам.

   Ребята ушли, а я стал в очередной раз перекраивать план. Каучук, значит... Тогда Мастеру Тобиасу это не по зубам. Придется делать все на заводе, а зачаровывать отдельно. Ладно, справимся и с этим.

   Балаган завершился по расписанию. Произнеся торжественную благодарственную речь и огласив проекты-победители, я торжественно прикрыл эту лавочку. Ну и дорого же мне обошлась эта затея! Но я не жалел - я действительно получил то, что хотел, а в придачу еще нашел Стеллу, что в деньгах вообще не измеряется. Я отобрал нужные проекты, остальные хорошо упаковал для дальнейшей транспортировки в свою библиотеку и отправился в аэропорт, где меня уже ждал самолет. Мы благополучно прилетели в N-ск, где я сдал все проекты на руки директору и главному инженеру

   - Реально?

   - Геморрой!!! - Дал лаконичный ответ на мой лаконичный вопрос главный инженер. - С рифленой броней мы намучаемся, да еще эта закалка по краям, да сами края витые... Ну и задачка...

   - Но осилите?

   - Надо будет еще закупать станки... На рифление мы как-то не рассчитывали... И специалистов искать... Много... Для такой работы важнее даже навыки, а не станки. Мечи-то не на конвейере делаются...

   - Так в чем вопрос? Закупайте, нанимайте... А остальное?

   - Остальное проще. Интересный меч... Никогда таких не видел... Сделаем в лучшем виде!

   - Учтите, что будет еще один проект. Довольно сложный и громоздкий - что-то вроде скульптуры рыцаря... Четырех метров в высоту...

   - Четырех метров?

   - Да, но это не единственная проблема. У него будет довольно сложный позвоночник...

   - У скульптуры?

   - Да, если хотите - модели в удвоенную величину. Кроме этого, будет каучуковый наполнитель...

   - Именно каучуковый?

   - Вам виднее. Если вы посчитаете, что лучше другой наполнитель - меняйте. Но надо, чтобы вся модель была очень прочной и упругой. Когда поступит проект - сделайте один пробный экземпляр и дождитесь меня. Дальше разберемся. Еще вопросы есть?

   - Возникнут, как только увидим проект... Нутром чую! Я пока даже не представляю, чего нам не хватает для этого рыцаря... До сих пор было как то понятнее - мечи есть мечи, доспехи - это доспехи... Сложно, специфично, но можно... А вот модель рыцаря в четыре метра высотой, да еще и с резиновым наполнителем и подвижным позвоночником...

   - Не волнуйтесь. Приступайте, как будете готовы. Людей набрали? - Этот вопрос уже адресовался директору.

   - Будем в три смены работать, как в войну!

   - Это правильно. Если ко мне нет вопросов, то я отбываю. Буду неожиданно, так что будьте готовы в любое время!

   - Вы не сказали, куда отправлять готовую продукцию...

   - Ммм. Да, конечно... Секундочку... - Я подозвал Виктора и попросил его организовать где-нибудь в чистом поле около железнодорожной ветки склад. Достаточно хорошо охраняемый от посторонних глаз. Поначалу я думал забирать все прямо со склада предприятия, но сейчас раздумал - уж больно много шума, которого достаточно просто избежать. Надо только ввести в дело еще одно звено.

   - Виктор даст вам координаты. Еще вопросы есть?

   Вопросов не было, тогда я со всеми попрощался и покинул завод. Когда мы вышли, я спросил у Виктора:

   - Как там мой заказ?

   - Уже нашли. Завтра будет.

   - Хорошо, тогда полетели назад...

   Мы вернулись в гостиницу, где я провел день абсолютного ничегонеделания. Мы чудесно погуляли со Стелой по городу (я снова чудом отговорил себя от поднятия Ленина), зашли в Третьяковскую галерею. Я начал раздумывать, а не приобрести ли мне картину Айвазовского, но раздумал - свинство это. Тут она и в условиях правильных, и люди на нее смотрят, а что она у меня висеть будет? Я ж и дома не бываю никогда, кто на нее любоваться станет?

   После странной победы моей совести над алчностью мы отправились дальше. Заходили в разные кафе, Стелла даже попыталась затащить меня в театр, но я честно ее предупредил, что не способен высидеть на представлении больше получаса и начну безобразничать. Представив себе мои возможности в этой области, Стелла решительно потащила меня прочь от театра.

   Дело кончилось тем, что мы посетили представление одного из фокусников. Когда я участвовал в магическом турнире, то на фокусников самых разных мастей я насмотрелся в избытке. В том мире они все в той или иной мере обладали зачатками магии. Тут был совсем другой фокус - ни капли магии, зато искусство маскировать реальность за мнимой дымкой таинственности, отточенное до невообразимых высот. Мне совсем не хотелось вмешиваться и безобразничать - я с огромным удовольствием наслаждался представлением и пытался разгадать его тайны наравне со всеми. Я даже не пытался влезть в голову иллюзионисту, чтобы узнать секрет того или иного фокуса. Разгадать секрет мне удавалось далеко не всегда. Да уж, мне есть чему поучиться и у них. Они намного больше выглядели волшебниками, чем я, а это тоже немало.

   Насладившись представлением, мы вернулись в гостиницу, где поужинали под самым шпилем в ресторане на двоих. День, можно считать, удался.

   Вечером в номер вежливо постучали. На пороге стоял Виктор. Он протянул мне мой заказ и уточнил:

   - Это то, что Вам надо?

   - Именно оно! - Хмыкнул я, разглядывая вещь. - Спасибо, Виктор. Завтра я отбываю. Все вопросы оставляйте Стелле - она мне передаст. Когда я вернусь - не знаю. Может, через пару недель, может раньше. Если ко мне вопросов нет, то до свиданья и спасибо за помощь. Да, и еще... Подготовьте мне к следующему разу какое-нибудь отдельное жилье. Этот номер хорош, но я предпочту отдельный особняк. И не нашпиговывайте его, пожалуйста, жучками - пожалейте технику. Вы же уже убедились, что я ее хлопну.

   Виктор улыбнулся и развел руками:

   - Ничего не могу поделать, инструкция такая! - Заговорщицки сообщил он мне.

   - Что, у вас есть инструкции на счет приема гостей из иного мира?

   - Ну а как же! И такая тоже есть. И для инопланетян есть и для демонов. Вы у нас еще легкий случай!

   - Ужас какой... Ну ладно, в таком случае, до встречи!

   - До встречи!

   А затем была чудесная ночь.

   Наутро мы со Стеллой завтракали в номере и обсуждали мое отбытие. Собственно, я предлагал ей отправиться со мной.

   - А смысл? Если я правильно поняла из твоих рассказов, то ты большую часть времени носишься по каким-то мирам, притом часть из них далеко не симпатична. Если мне все равно надо будет тебя где-то ждать, то пусть уж это будет мой родной мир, где я себя прекрасно чувствую, тем более, теперь. Лучше ты сам сюда заглядывай почаще!

   - Разумно. Все правильно - полная практичность и никаких сантиментов!

   - На том и стоим!

   Попрощавшись со Стелой и оставив ее на хозяйстве, я вернулся в Моравол.

   Замок еще спал, но, судя по алеющему краешку неба, спать ему осталось недолго. Я тихо спустился в каминный зал, сел в свое кресло и вытянул ноги. Да уж, давненько я тут просто не сидел. Пора проветрить свое пресловутое шило, наконец. По большому счету, все было сделано.

   Почти все - осталась сущая малость - подготовить в долине Моравола лабораторию, в которой будет зачаровано все оружие и доспехи... А вы как думали, я буду просто убивать урфов, и их сила уйдет в никуда? Какая расточительность! Я собирался взять с этого мероприятия полной горстью за всю свою суету. Мое время дорого стоит.

   Организовать лабораторию не так уж и трудно - место есть, котлы нужных размеров - тоже, специальные ингредиенты у Салкама собраны, и он прекрасно справится с этой рутинной работой. Осталось только найти кровь. Много крови, ведь оружия будет тоже много. Мои эксперименты показали, что из общедоступной крови лучше всего подходит бычья. Медвежья, правда, лучше, но где ж я столько медведей найду? Да она и ненамного лучше, так что бычья пойдет в самый раз.

   Пока замок просыпался, я тихо дремал в своем кресле. Когда мимо меня прошел сонный смотритель птичьей почты, я велел отправить Сеньору Карло весточку, что я полностью в его распоряжении и пусть готовит свою свадьбу.

   Вскоре ко мне присоединился сонный Шрам.

   - Есть какие-нибудь новости?

   - Особых нет. Только одна идейка.

   - Давай идейку.

   - Такими темпами, Босс, под тем куполом, что Вы раскрыли для мертвяков, скоро станет тесно. Из Города поступает много трупов, Босс. Если они начинали с сорока скелетов в день, то сейчас их почти двести. Лучше побеспокоиться об этом заранее.

   - Тесно, говоришь? Странно... Когда я определял его площадь, то прикидывал, что на один метр квадратный смогут встать пять скелетов. Им же не надо двигаться, лежать, есть... Просто стоять. Купол покрывает примерно десять километров квадратных, то есть сто тысяч квадратных метров. Это ровно на полмиллиона скелетов, как мы и рассчитывали. Где я ошибся?

   - Вы ошиблись в том, Босс, - Мягко начал Шрам, - Что им не надо двигаться. Еще как надо. Мы же тренируемся, в конце концов. А скоро появятся лошади, и места для маневров понадобиться действительно много, а его нет. Можно было бы для этого отвлечь Оокотона, но тогда он не справиться с подъемом вновь прибывающих. Он и так еле справляется.

   - Я понял, можешь не продолжать. Да, про маневры, тем более на лошадях, я не подумал. Хорошо, придумаем что-нибудь. Новый купол раскрывать не станем, просто достроим новые обелиски. Камни на них есть, энергии наберем, а сетку заклинаний я переплету заново, так что проблем не будет. Хорошо, что ты сейчас мне это сказал - я только подумал, что можно отдохнуть. Правильно говорят у меня на родине: "Если Вы думаете, что все в порядке, значит Вы чего-то не знаете!"

   - Верное замечание!

   - Хорошо, тогда отдай приказ строителям подготовить материал для обелисков. Я пока схожу в степь и размечу места, где они должны стоять. А ты собирай бригаду - двинемся во мглу.

   - Как скажете, Босс!

   Я с удовольствием прогулялся в степь. Тут тоже был рассвет. Везет мне сегодня на рассветы. Рассвет в степи - это особенно красиво. Тут краски небосвода ощущаются ярче, а если добавить к этому замечательный аромат степных трав и стрекот кузнечиков-жаворонков (жуть-то какая), то общее впечатление - просто изумительное. Надо будет все-таки вытащить сюда Стеллу, не пожалеет. Хотя сопротивляться будет до последнего, все, как положено.

   Я разметил места под обелиски (небольшими выжженными пятнами) и вернулся в Моравол. Объяснил прорабу количество и примерное расположение новых обелисков, чтобы не запутались, и поднялся в кабинет.

   Я уже говорил, что во время прошлого рейда заметил, что зомби во мгле поднимаются сами. Это значит, что остаточная сила того страшного заклинания настолько велика, что ее хватает для поднятия скелетов уже без активного вмешательства колдуна или новых заклинаний. Мне стало интересно: что будет, если я соберу эту энергию с помощью хрусталя и ею напитаю обелиски? В любом случае, проконсультироваться по этому поводу надо было с сеньором Карло, но собрать энергию я мог и сам - не так давно с очередным караваном мне пришла большая партия этого самого хрусталя. В свое время я дал Мастеру Андреасу четкие инструкции насчет определенного списка минералов, которые будут попадать в его широкое поле зрения, так что намечалась возможность собрать за раз намного больше энергии, чем обычно.

   В этот раз все мои помощники играли роль носильщиков. Даже Шрама постигла та же участь, впрочем, он и не возражал. Памятуя о неприятных предчувствиях, посетивших меня во время прошлого рейда, я выбрал немного другую точку выхода - поближе к разрушенной крепости на краю той мрачной равнины.

   Выход и начало операции прошли без осложнений, но я нутром чуял, что сделал правильно, перенеся место высадки. По этой же причине не стали и затягивать. Ровно через два часа я приказал сворачиваться, хотя ребята были готовы еще помахать. Я собрал разложенные кристаллы, и мы вернулись в крепость. Дальше пошло все, как всегда - проверить бойцов, перелить энергию, отдохнуть... Но назвать все это рутиной не получалось - меня не покидала некоторая нервозность, даже отдохнуть нормально не вышло. Поворочавшись на койке, я решил не откладывать визит к сеньору Карло до его свадьбы, и направился к порталу.

   Сеньора Карло я нашел в Городе, где он отдавал приказы примерно трем десяткам слуг. Увидев меня, он сразу пояснил:

   - Ожидаю в гости Сайона Ранавана. Этот старый псих и думать не хочет, чтобы пропустить мою свадьбу, тем более, что, по его словам, Маранда ему как дочь родная. Кстати, Маранда очень удивилась, услышав это... А ты чего такой мрачный?

   Я без предисловия изложил сеньору Карло свои мысли. Тот присел, раздумывая, на небольшую кушетку и через несколько минут уточнил:

   - Думаешь, ты привлек чье-то внимание?

   - Угу.

   - Как думаешь, это "кто" или "что"?

   - Оно мне не докладывалось, да это не так уж и важно. Заметьте, те энергетические вампиры не воскресли после моего с ними знакомства, а вот зомби воскресают. Значит вампиры - живые существа, а зомби - явление местности... Но результат общения с ними без должной подготовки будет одинаков.

   - Пожалуй. Хорошо, что ты набрал еще энергии той местности... Мы изучим ее потщательнее. Я бы и так этим занялся, да вот, сам видишь... Свадьба...

   В это время камердинер у входа объявил о прибытии Сайона Ранавана. Ну, это я так кратко изложил его речь, а сам он разглагольствовал минут пять, перечисляя его многочисленные титулы и заслуги. Как раз к тому времени, как он закончил свою пламенную речь, парадная дверь открылась, и в нее вкатился Сайон Ранаван, точнее, его вкатили. Интересное впечатление, даже в инвалидной коляске этот человек передвигался как в императорском паланкине, превращая символ своей ущербности в привилегию, доступную одному лишь ему. Но на этом официоз и закончился - еще издали Глава Старого Дома Ранаван принялся буянить и потрясать кулаками:

   - И не думай даже сбегать под венец без моего благословления! Тоже мне, похититель невест, выискался! Учти, я готов официально удочерить Маранду со всеми вытекающими отсюда последствиями! А отец имеет право повести свою дочь к алтарю! Ты мне сам рассказывал, что традиции брака у нас почти одинаковые, так что не увиливай!

   - И откуда он все пронюхал? - Уголком рта пробурчал Сеньор Карло. Было видно, что эта псевдогневная тирада его здорово развеселила! Я же сделал вывод, что они с Сайоном Ранаваном прообщались достаточно много, чтобы перейти на "ты", да еще и обсудили не только сам факт бракосочетания, но и его аспекты. Сайон Ранаван вдруг осекся. Он понял, что рядом с Сеньором Карло стоит не какой-то слуга, а именно я.

   - Гхм... Простите за мою несдержанность, Господин... - Сайон Ранаван отвесил в мою сторону церемониальный полупоклон. Не настолько глубокий, чтобы появилась угроза вывалиться из коляски, но достаточный, чтобы подчеркнуть мой особый статус.

   - Ну что Вы, дело-то почти семейное.

   - Вот именно, семейное! А этот проходимец хочет лишить меня моего законного права! Не так уж много в этой жизни у меня осталось вещей, которые доставляют мне удовольствие, а тут он еще задумал свадьбу сыграть непонятно где... Ну хоть Вы на него повлияйте!

   Похоже, это он серьезно... Судя по его интонациям, к сеньору Карло он относился, как к собственному сыну. Может, как к старшему, но все равно сыну. Ну, может, племяннику. Меня же он считал несоизмеримо более авторитетным. Похоже, что это из-за того, что я успел тут наворотить дел, которые еще долго будут у всех на слуху, а Сеньор Карло вел себя намного более культурно. Плюс, наверняка сыграл свою роль тот факт, что это я расплачивался за лучшего жеребца в конюшне Дома Ранаван. Уж больно это походило на то, как богатый, но ужасно занятой папочка покупает своему сынульке новую игрушку, чтобы тот отвязался и не мешал заниматься серьезными делами...

   - Вы знаете, боюсь, что повлиять на Сеньора Карло очень сложно... Можно сказать, он прославился своей несгибаемостью...

   - Охотно верю! Придумал какую-то околесицу, что я не выдержу какого-то путешествия! Так уважил бы старика, если так - я ж ему предлагаю: давай организуем все у нас, по высшему разряду... Особняк мой Вы сами видели - есть, где развернуться. Отгуляем по-полной, а он - ни в какую!

   Если кто и получал удовольствие от нашего диалога, так это сам сеньор Карло. Он буквально жмурился от восторга. Интересно, что его забавляет больше: то, что его отчитывают, как подростка, или сам факт, что его принимают за подростка? Если доживу до его лет - узнаю. Сайон Ранаван, тем временем продолжавший добродушно бурчать, снова осекся:

   - Гхм... Карло говорил мне, что вам нужны лошади и луки, но не сказал, сколько...

   - Много. Тысячи. Больше - лучше.

   - Ммм... Тысяч у нас точно нет... Я как-то не предполагал, что так много...

   - Это не так уж и важно... Скажите, если я правильно понял, то у вас есть довольно отточенная технология производства луков...

   - Скорее, у меня есть парочка толковых мастеров.

   - Это еще лучше, в некотором смысле. Скажите, можно мне будет пообщаться с ними?

   - Конечно. Если хотите, я откомандирую одного к Вам.

   - Да, это будет замечательно. Но и с остальными я бы хотел немного поговорить...

   - Конечно, не вопрос. Когда Вы желаете это сделать?

   - Когда Вам будет удобно. Для меня - чем скорее, тем лучше.

   - Тогда поедемте сейчас! Может, заодно уговорю Вас встать на мою сторону в споре с Карло, а то это просто невозможно!

   Мы погрузились в роскошную карету Дома Ранаван и неспешно тронулись. Сайон Ранаван выполнил свою угрозу и всю дорогу рассуждал о несносности нынешней молодежи:

   -... И ведь что самое главное... - Продолжал он свой монолог. - Я его отлично понимаю! Сам в его возрасте был такой же. Я только-только стал главой Дома и думал, что вот теперь-то весь мир у моих ног, можно расслабиться и делать что душе угодно, ан нет! Это решительно мальчишеский подход! К счастью, я быстро это понял! Чем выше положение, тем больше обязанностей и ответственности, если, конечно, Вы не хотите, чтобы вас запомнили как слабое звено Великой Цепи Ранаванов! Каждый шаг должен быть продуман, каждый поступок должен иметь далеко идущие цели, иначе никак! А свадьба, это ж такой важный этап жизни! Хорошо, что хоть они не совсем дети. Я не одобряю современные тенденции рано выскакивать под венец! Толку от этого - ноль! Вот у них - хороший возраст! Может, Маранда уже не так хороша, как в молодости, когда она своей неприступностью разбивала десятки сердец, но сейчас она как хорошо выдержанное вино! Я не шутил, когда сказал, что хочу официально ее удочерить! Может, она и была рождена под открытым небом неизвестно где, но она впитала в себя саму суть Старого Дома Ранаван, и заткнет за пояс любого, а это важнее, чем наличие в генеалогическом древе одной Высокой ветви. Увы, у меня слишком много совершенно бестолковых потомков, так что я первый, кто подпишется под заявлением, что кровь решает не все...

   В основном я пропускал монолог старика мимо ушей. Не слишком вежливо, но его попытки завуалировать свои надежды на кровное родство с Сеньором Карло начали меня немного утомлять. Я не знаю, сколько еще моего старого друга будет забавлять эта игра во вторую молодость, но явно не вечно. В любом случае - в этом деле пусть сам разбирается. Особенно если его это развлекает. Я свою партию отработаю, и подыграю ему, если надо, но мне пока не столько лет, чтобы получать от этого удовольствие.

   Мы прибыли в загородную резиденцию Старого Дома Ранаван, где меня отвели в небольшую мастерскую, расположенную на обширном заднем дворе неподалеку от конюшен. В ней трудилось всего три человека, но увидев заготовки, я сразу понял, что это действительно выдающиеся мастера своего дела. Я попросил оставить нас одних, и, когда моя просьба была исполнена, сделал то, что и собирался сделать изначально - усыпил мастеров и старательно переписал себе в голову их знания и навыки. А там было, что переписать! Отправит мне Сайон Ранаван одного из них или нет - уже не так важно. Конечно, было бы лучше, чтобы отправил: эти господа - настоящие виртуозы своего дела. Невозможно скопировать гениальность, это нечто свыше моих возможностей, а они были именно гениями своего дела. Но мне и не нужен шедевр, разве что в личное пользование, а вот массовое производство луков я теперь и сам налажу.

   Провозился я с ними очень долго. Когда я окончил, уже давно прошла вся ночь и наступило утро. Увы - это необходимо, если нужно сберечь разум источника в целости и сохранности, а я не хотел им вредить. Когда я вышел из мастерской, меня снаружи поджидал посланник, похоже, внук Сайона Ранавана:

   - Уважаемый Глава Старого Дома Ранаван просил передать Вам, Уважаемый Господин, что он приглашает Вас на ... Трапезу... - Нашелся юноша. Речь то явно шла об ужине, но старик не мог предполагать, что мы так засидимся.

   - Я с Благодарностью принимаю приглашение Уважаемого Главы Старого Дома Ранаван. - Ответил я максимально копируя интонации посланника. Юноша кивнул и предложил мне следовать за ним. По дороге он шепнул слуге пару слов, очевидно о том, чтобы передали Сайону Ранавану, что я покинул мастерскую.

   Завтрак был чудесным. Мне почти не пришлось ждать хозяина к столу, и мы оперативно приступили к еде. Подавали на завтрак что-то весьма интересное - утку, фаршированную блинами с черносливом под сметано-грибным соусом. Очевидно, тут считали, что завтрак должен быть плотным. Обычно я не люблю завтракать, но после такой ночки это было именно то, что требовалось.

   - Как прошла Ваша беседа? Я, если честно, не ожидал, что Вы так долго засидитесь!

   - Я тоже, но у Ваших мастеров воистину есть чему поучиться, так что грех было не воспользоваться случаем, а отоспаться всегда успею.

   - Очень правильный и мудрый подход! Никогда нельзя упускать возможность чему-нибудь научиться! - Буквально выпалил Сайон Ранаван! Я испугался, что сейчас он возобновит свой монолог о бестолковости нынешней молодежи, но, к счастью, пронесло.

   - Кого Вы хотите, чтобы я Вам откомандировал? - Отдышавшись спросил Глава Старого Дома.

   - Если Вы все же готовы расстаться на время с одним из своих мастеров... Чрезвычайно щедрый жест, не думаю, что я смог бы его сделать, - похоже, мне таки удалось польстить Сайону Ранавану, что сделать было не так то легко - у него уже выработался иммунитет на лесть, - Затрудняюсь сказать... Мастер Корон, с одной стороны, достиг наибольших высот в искусстве изготовления луков, но Мастер Долон лучше знает, что нужно для организации производства, а мне важно именно это...

   - Я даю Вам их обоих! - Царственным жестом прервал меня Сайон Ранаван.

   - Сражен наповал Вашей щедростью... Чем я могу Вам отплатить?

   - Уговорите Карло жениться тут! Потом может отправляться куда угодно, так даже интереснее - умчаться с молодой женой в неизвестность, но свадьбу пусть проведут тут!

   - Увы, я не вправе обещать Вам этого. Наши отношения с Сеньором Карло принципиально исключают любую возможность оказывать давление друг на друга. Поверьте, это обусловлено причинами, корни которых уходят в глубокую древность, и завязаны на силах, которые лучше не упоминать вслух. - В моих устах разговор о древних силах был не пустым звуком, так что Сайону Ранавану пришлось смириться с этим и принять мое объяснение как данность. Он глубоко вздохнул и произнес:

   - Но Вы хоть можете донести до него, что для меня это по-настоящему важно? Это как последний вдох осеннего воздуха перед вечной зимой... Такой недолгой, к сожалению... Осколок жизни, чудом упавший мне в руки, отголосок былых времен, возможность на короткий миг вернуть молодость... Вам ведомы чудеса, так что Вы наверняка знаете, что это такое!

   - Знаю. Это я могу сделать.

   - Вы уж постарайтесь! Не обязываю Вас ничем, не беру никаких слов, просто прошу пожалеть умирающего старика...

   Угу... Умирающего, как же... Я-то видел, что Сеньор Карло неплохо подлатал Главу Дома Ранаван. Он мог бы его вообще на ноги поставить, но не стал делать это исключительно из-за того, что для Сайона Ранвана его неспособность ходить - важный инструмент в любых переговорах. Он очень успешно манипулировал своей увечностью, так что не стоило его лишать такого рычага. Ох, знал бы этот старик, кого просит о милосердии. Я, конечно, не аспид, да и сеньор Карло не такой уж изверг, но все-таки мы - Темные Властелины, а это о чем-то да говорит. Впрочем, старик и сам был не подарок, скорее уж наоборот. Я прекрасно видел "кровавый след", тянущийся за ним в прошлое. Многие жертвы купились на личину дряхлого и сентиментального калеки. Купились, но так и не успели об этом пожалеть.

   Я распрощался с Главой Старого Дома Ранаван, и отправился назад во дворец к сеньору Карло. Сайон Ранаван обещал прислать обоих мастеров туда же этим вечером.

   Сеньора Карло я нашел в саду, где он лично присматривал за армией садовников, превращавших немного запущенный и вполне тривиальный сад в произведение ландшафтного искусства.

   - Ну что, признавайся, тебя купили с потрохами? - В притворном гневе произнес Сеньор Карло, уперев руки в бока.

   - Пытались, но я вывернулся. Прихватив при этом плату и даже немного обобрав покупателя...

   - Ай-яй-яй! - Покачал головой сеньор Карло а потом встал в торжественную позу. - Я тобой горжусь! Так и должен поступить настоящий Темный Владыка!

   - Скорее, мелкий воришка, но одно другому не мешает.

   - Тоже верно. Так о чем вы договорились?

   - Сайон выдал мне двух своих лучших мастеров. Я, правда, к тому времени подчистую переписал все у них из головы, но, согласитесь, жест широкий.

   - Да, он это любит, особенно на время. Давил на жалость?

   - А что, есть другие варианты?

   - Ну да, в нашем случае - нет. Угрожать бесполезно, купить не получилось...

   - Вам не надоела еще эта игра?

   - Пока нет. Можно сказать, я только во вкус вошел.

   - Тогда почему Вы не хотите принять предложение Сайона? Вроде, это очень даже по сценарию...

   - А кто сказал, что я не хочу? - Заговорщицки подмигнул мне этот старый кровопийца. Я покачал головой и притворно воззрился в небо, словно вопрошая "и за что мне все эти напасти?". - Игра - игрой, а свадьба - свадьбой. Я просто не говорил тебе, что собираюсь повеселиться в процессе, вот и все. Я даже рад, что ты так удачно подвернулся - можно хорошо обставить мое внезапное согласие, не вызывая подозрений.

   - А что Вы задумали? - Мне стало по-настоящему интересно. Если подумать, что может учудить заскучавший двухсотлетний Темный Властелин на торжественной грандиозной свадьбе, то просто темнеет в глазах!

   - Увидишь! Всему свое время! Хочу, чтобы ты тоже получил удовольствие по-полной, а если расскажу, то удовольствия будет меньше.

   - О, мне уже страшно!

   - Это правильно! - Потер руки Сеньор Карло. - Но можешь пока не слишком волноваться - в этом мире к любой свадьбе относятся очень серьезно, а уж к свадьбе члена одного из Старых Домов... В том, что Сайон удочерит Маранду, я с самого начала не сомневался. Этот старый хитрюга такой шанс не упустит ни за что на свете. Притом ему действительно важен сам факт, а все возможные выгоду отходят на второй план. Он сам своего рода мастер - мастер интриг и подковерной борьбы. Сочетаться родственными узами с таинственными могущественными пришельцами из иного мира... Он хочет достойно отойти в мир иной... Это я все к чему - тут приготовления к свадьбе затягиваются надолго, а уж к такой... Не удивлюсь, если ты к этому времени успеешь разобраться со своими урфами, а то и влипнуть в еще какую-нибудь историю!

   - У меня это быстро. Да и не мешает одно другому...

   - Мягко сказано. Так что делай свои луки и ни о чем ни думай. Я тут немного разгребусь, и выберусь к тебе в крепость - посмотрим вместе на твои трофеи. Да, у меня к тебе просьба - достань-ка мне сущность этих зомби. Не много, как вы их там режете, а именно одну. И желательно такую, которую вы уже убивали. Сможешь?

   - Постараюсь. Для этого придется сунуться на старое место...

   - Не стоит. Если тебя так скрутило - не стоит...

   - Я не собираюсь прыгать прямо туда. Выйду относительно неподалеку в форме аватара, пробегусь до места, пырну одного зомби и мигом обратно.

   - В таком виде мне эта затея нравится больше. Хорошо, на том и порешим. Действуй!

   Я дождался обещанных Сайоном Ранаваном мастеров и переправил их сначала в Моравол, а затем и в Синдар. Похоже, придется повторить фокус с "королевской стальной гильдией", только на этот раз гильдия будет "луковая". Когда всех формальности были улажены, я собрал всех мастеров по изготовлению луков, разбил их на группы и устроил им сеанс массового гипноза, в процессе которого передал знания мастеров. Как ни крути, те мастера были получше Синдарских. Процесс создания луков очень долог - это не палку из орешника вырезать, но время меня и тут не торопило... После такого своеобразного ликбеза я вернулся в Моравол.

   Соваться лишний раз во мглу не хотелось, но надо - без дополнительной энергии вся моя затея рискует застопориться, ведь мне еще нужно организовать переброску амуниции с родины, подпитать разросшийся купол, подготовить камни для гвардии, и главное - собирать энергию для суперпортала, по которому вся моя армия перейдет в мир Оокотона, а это невероятно сложно. Похоже, одними зомби тут не обойдешься - их и так едва хватает, да и то, учитывая, что трупов поступает намного больше, чем планировалось изначально, тот запас энергии, который я создал заранее, постепенно подходил к концу. Сбор энергии с помощью хрусталя выходом не был - это как сравнивать обычную батарейку и аккумулятор вместе с генератором. Сущность сама производила энергию, а хрусталь впитывал определенное ее количество. Тоже хорошо, но на этом далеко не уедешь. Выход был один - найти более сильные сущности, вроде тех энергетических вампиров. А они обитают во мгле.

   В очередной раз прокрутив в голове это нехитрое уравнение, я вздохнул и отправился в комнату, переоборудованную мной для трансформаций. Через двадцать минут я вышел оттуда в облике аватара. Испугал по дороге парочку строителей и поднялся в телепортационную башню. Последний взгляд на заходящее солнце и прыжок.

   Местом высадки в этот раз я выбрал окрестности той разрушенной крепости, где обитали вампиры. Мельком глянув внутрь и отметив, что ничего не изменилось, я стал быстро двигаться в обратном направлении - к обычному месту нашей высадки.

   Я почувствовал концентрацию некой силы вокруг цели своего визита за пару километров от точки. Сейчас она не показалась мне настолько зловещей, как в прошлый раз, и я стал медленно продвигаться вперед.

   Я остановился примерно в километре. Отсюда уже можно было что-то разобрать. Я двинулся по границе воображаемого круга, прощупывая территорию внутри. Это было похоже на ловушку. Эдакий магический капкан гигантских размеров. Живого, ну, или условно живого противника внутри не было, зато имелось в наличии небольшое заклинание, которое должно было среагировать на появление чуждой формы жизни, то есть моих ребят. Меня оно скорее всего бы не заметило, но я пока решил воздержаться от экспериментов. И было в наличии еще одно заклинание, которое должно было прихлопнуть место высадки, как кувалда. Ничего оригинального. Более того, я был уверен, что смог бы закрыться и от второго заклинания. Оно было сильным, но и сам я - не подарок. Разметив относительно точно места действия заклятий, я подошел почти вплотную и аккуратненько пырнул одного из зомби. В этом месте мы должны были уже поубивать всех, притом не один раз. Зомби упал. Заклинания на это никак не отреагировали. Тогда я, не торопясь, вынул из меча кристалл с единственной сущностью и отрубил мечом голову зомби. Вставил кристалл, подобрал отрубленную голову и отошел с ней подальше. Сначала я наложил на себя дополнительную защиту. Это была скорее перестраховка - я и так каждый раз заходил во мглу в полной боевой готовности, просто сейчас я усилил защиту от тех сил, из которых состояло подготовленное атакующее заклинание-ловушка. Ничего особо специфического, кстати, там не было - просто очень сильный заряд сырой магии, поэтому я и рискнул ввязаться в эту авантюру. После того, как защита была усилена, я наложил на отрубленную голову заклинание личины, и зашвырнул внутрь периметра.

   Ничего не произошло. Проанализировав еще раз заклинание-активатор, я сосредоточился и достал из Моравола, точнее, одной из действующих там ферм, курицу. Операцию по переносу сущностей я освоил давно, но никогда до этого мне не приходилось переносить сущность в зомби. С другой стороны, а какая разница? Мне ведь не нужен зомби с куриными мозгами, а просто условная емкость, притом кратковременная, так что очередная голова очередного зомби для этой цели вполне сгодится. Перенеся куриную сущность в отрубленную голову, я снова зашвырнул ее вслед за первой.

   Вот теперь грохнуло! Эффект и впрямь был похож на удар молота, даже пыль поднялась. Я еще раз подробно изучил остаточные элементы заклинания и убедился, что оно бы мне не сильно повредило. А вот ребят размазало бы в кашу. Учтем на будущее. Я хмыкнул и уселся на сырую холодную землю в позу лотоса. Из-за тумана и мглы насладиться видом не получилось, но у меня есть и другие дела. Усевшись и сосредоточившись, я ушел в медитацию, раскрыв вокруг себя купол сознания. Это было одно из первых умений, приобретенных мною на тропе Темного Властелина - ощущать вокруг себя все сущее. Теперь, много позже, став несоизмеримо сильнее, это умение позволяло мне накрыть огромное пространство так, чтобы любая букашка была мне видна, как на ладони. Я ждал гостей. Тех, кто установил эту ловушку. Я ждал их с нетерпением.

   Они появились нескоро. Очень нескоро. Прошло более десяти часов с тех пор, как я покинул телесную оболочку. Я не провел это время понапрасну. Во-первых, я уяснил, что применяемое мной заклинание может быть очень интересной формой защиты - после того, как мое сознание покинуло тело, это самое тело перестало излучать ту мощную магическую энергию, которая могла привлечь к нему любопытных. Не скажу, что само тело стало как-то особенно неуязвимым... Нет, разрушить его можно было... Сложно, но можно. Вот только я бы не стал спокойно стоять в сторонке и терпеть это надругательство. Во-вторых, я очень неплохо изучил за это время окружающую меня равнину и, главное, ту силу, которая ее пропитала. Сейчас я знал о ней даже больше, чем Сеньор Карло после анализа в своей штуковине. Прямо сейчас эти знания мне были малополезны, но на будущее - пригодятся. А сейчас у меня назначено свидание с негостеприимными обитателями этого мира.

   Их было двенадцать. И они были так же мертвы, как и обитатели этой равнины. Когда-то они были магами, но они не имели ничего общего с тем ужасом, который тут произошел. Это были маги одной из воюющих тут сторон, и они погибли точно так же, как и воины, бесцельно блуждающие по этому полю боя. Но маг - не обычный человек. Занятие магией изменяет сущность, делает ее сильнее. Они тоже стали сильнее и впитали в себя больше той тьмы, что была разлита вокруг. Как и у воинов, у этих магов осталось что-то вроде базовых инстинктов - убивать врагов, например. И они использовали то оружие, которым владели - магию. Просто, в отличие от зомби, они смогли сработать коллективно. То большое заклинание было результатом их совместных усилий. Впечатляет. Вы-то мне и нужны, красавчики, мне вас очень не хватало.

   Убить магов оказалось не сложнее, чем обычных зомби. Я двигался с такой скоростью, что они не успели даже среагировать и, буквально через мгновение, двенадцать псевдобалахонов осели на землю. Одну из сущностей магов я пленил отдельно - пригодится для исследований. Можно было и возвращаться назад, но я слишком засиделся, к тому же, энергии много никогда не бывает, а эти двенадцать сущностей моих проблем не решат, поэтому я снова сменил алмазы в мечах и принялся крошить все вокруг. Точнее, не вокруг. Двигался я от зомби к зомби, но не концентрически, как в прошлые разы, а двигаясь в ту сторону, откуда прилетели маги. У меня не было на сегодня таких уж больших планов, но начать в следующий раз следовало с места поближе.

   Неправильно будет сказать, что я двигался в направлении, противоположном тому, как идти от условной точки старта к крепости. Если представить точку старта за центр часов, то крепость была бы на двойке, а я двигался на десятку. Где-то так. Перпендикулярно оси, короче. Примерно на том же расстоянии, что и на пути к крепости, земля из равнины стала превращаться в холмы. Я уже порядком подустал, потому что ни на минуту не переставал крошить зомби, но предчувствие гнало меня вперед.

   Предчувствие меня не обмануло - еще где-то через час я обнаружил вдалеке останки еще одной крепости, судя по всему - близнецу первой. Я мигом забыл о зомби и сменил алмазы в мечах на чистые.

   Крепость была населена, и ее обитатели были мне знакомы - энергетические вампиры собственной персоной. На мое присутствие они не реагировали, видимо, улучшенная защита на этот раз скрыла меня от их чутья, но, стоило мне использовать одного из зомби как приманку, вампиры мигом сорвались со своих мест и ринулись в атаку. Все было кончено очень быстро - опробованная в прошлый раз методика меня не подвела, и уже через минуту я собрал поистине роскошную жатву. Напоследок я попытался прикинуть расстояние. До нашего обычного места старта этим летунам было примерно часа три лету или чуть больше. На такой срок мы ни разу не задерживались, так что непонятно, работают на таком расстоянии их сенсоры или нет. Если да, то их надо изучить получше. Да и вообще у этих летунов есть чему поучиться, одно их высасывание силы чего стоит. Подведя сей нехитрый итог, я вернулся домой.

   Через окно в комнату было видно, что уже давно рассвело. Хорошо, когда в башне два окна, главное - не запутаться, где какое. На этот случай я сделал на рамах пометки: "В", то есть восход и "З" - закат. Можно было бы, конечно, понадеяться на чудовищную силу моего интеллекта и все-таки запомнить, что справа, а что слева, и как они соотносятся относительно сложных рун на полу, но я на сей подвиг не подписывался, особенно после такого тяжелого рейда, и предпочел обзавестись шпаргалкой. Я сменил облик на родной и отправился спать, прорычав на ходу, что съем любого, кто попытается меня разбудить. Судя по лицам моих соратников, получилось это достаточно убедительно.

   Когда я проснулся, была глубокая ночь, так что никакое количество окон не помогло бы определить, сколько сейчас времени. Позевывая, я спустился в каминный зал, надеясь, что у моих перепуганных подданных хватило мозгов оставить мне чего-нибудь пожевать, иначе я действительно воплощу в жизнь свои угрозы о каннибализме.

   К моему изумлению, в каминном зале меня ожидал не только накрытый стол, но и сеньор Карло, удобно развалившийся в одном из кресел у камина.

   - Твои ребята мне передали, что ты пообещал съесть любого, кто тебя разбудит. Я пока не подумываю о самоубийстве, так что не стал тебе мешать высыпаться, да еще и решил позаботиться о надлежащей защите своего тела на момент твоего пробуждения... Ну и вид у тебя, если честно! - Вместо приветствия сказал сеньор Карло и драматически покачал головой в финале своей пламенной речи.

   - Что, настолько плохо? - Удивленно спросил я, набрасываясь на запеченную кабанью ногу с чесноком. Мой самоанализ говорил о некотором переутомлении и ничего больше...

   - Бывало и лучше. Я немного утрирую, но все же... Ну и с кем ты успел подраться?

   - Прымэрно двешти жомби, тжыдчачь пачь вампыов и двэнадчатч жомбы-магов! - С набитым ртом похвастался я.

   - Зомби-магов? Ну-ка, ну-ка! Очень интересно! Это - тот источник силы, который ты почуял?

   - Он шамый...

   - Да ты прожуй сначала! Ужас! Хотя я был бы не против, если ты повторишь это представление на моей свадьбе.

   - Какое? Битву с зомби-магами? - Сказал я, прожевав кусок.

   - Нет, такое вот поведение за столом. В высоком обществе это произведет намного больший фурор, чем самая жуткая битва, поверь мне на слово.

   - Верю. А вам нужен именно такой фурор?

   - Ну не думаешь же ты, что я планирую сидеть целый день за столом с постной рожей?

   - Ясно. Тогда я, пожалуй, действительно поучаствую в вашем безобразии. У меня даже есть парочка идей.

   - Давай с этим позже. У нас еще будет время обсудить, как сделать мою свадьбу максимально незабываемой, а пока давай вернемся к твоим зомби-магам. Это они тебя так измотали? - Мягко направил мою активность в нужное русло Сеньор Карло.

   - Не сказал бы. Я довольно легко с ними справился.

   - Вот как? Странно. Просто выглядишь ты действительно измотанным. Давай так, ты расскажи мне все по порядку, а там разберемся.

   Я подробно пересказал сеньору Карло историю своих похождений, стараясь не упустить из виду ни одной мелочи. Под конец моего рассказа сеньор Карло задумчиво покачал головой.

   - Да уж, хорошенькая история. Неудивительно, что ты измотанный. Дело действительно не в твоих битвах, а в том, что ты раскрыл купол ощущения, пребывая в трансформированном состоянии, и держал его более десяти часов. В трансформированном состоянии колдовать вообще тяжелее, сам должен был понять, а уж десять часов держать купол в пропитанной таким проклятием месте... У тебя вообще голова есть? Ты можешь представить, какое магическое давление оказывало на купол эта мгла? Да еще и ты в трансформе. А потом еще поперся с вампирами воевать! Кошмар!

   - Что, так все плохо?

   - Ну это зависит от того, как ты оцениваешь перспективу стать развоплощенным в этой самой мгле... Нравится?

   - Не очень. - Мрачно сказал я.

   - Вот примерно настолько и плохо. По отдельности все не так уж и страшно - ты грамотно высадился, грамотно обнаружил ловушку, грамотно обезвредил и грамотно принял решение дождаться неведомых охотников. Аватар давал тебе большую силу и скорость на случай сложного сражения, а пребывание в медитации делало тебя практически невидимым энергетически. Тут тоже все правильно. А вот то, что ты раскрывал купол в таком месте, да еще с таким широким охватом, уже неправильно. Должен был сообразить, что такая агрессивная среда может здорово повредить такой чувствительный инструмент, как купол. Хорошо, что эти зомби-маги оказались не такими уж и грозными противниками, но плохо, что после них ты отправился дальше. И хорошо, что ты раньше уже имел дело с вампирами и знал, как их безопасно можно победить, потому что иначе это могло очень плохо для тебя кончиться, особенно если учесть, что ты еще пару часов в промежутке крошил всех, кто под клинок подвернулся. Вот, собственно, и весь разбор. Могу еще добавить, что здорово, что у тебя столько сил. Если бы не твои экстравагантные способы ее накопления, а так же привычка пользоваться стационарными порталами вместо обычных прыжков, то, думаю, мы бы с тобой сейчас не разговаривали. Пара лишних самостоятельных прыжков, или минус полгода твоих кровавых экспериментов - и все... А может, я и утрирую, - ты у нас осторожный. Почувствовал бы усталость - и мигом назад. Плюс у тебя, насколько я знаю, есть парочка энергетических амулетов с собой, как раз на такой вот случай, а я тут мрачные прогнозы изрекаю! - Внезапно повеселел сеньор Карло.

   - Да, ваше последнее предположение все же ближе к истине, чем предыдущее, хотя оно меня проняло.

   - Вот и хорошо, что проняло. Всегда полезно помнить, что неуязвимость - это миф. Ты уже поел? Тогда давай посмотрим на твоих пленников.

   Мы спустились в один из моих подвалов.

   - Да уж, у меня было бы удобнее... - Пробурчал Сеньор Карло. - И к анализатору своему я уже привык. Но ничего - попробуем по старинке.

   Он зажег несколько специальных свечей. Пламя в них менялось от белого до черного, сменяя поочередно все стадии голубого, желтого, оранжевого и красного. Сеньор Карло по очереди подносил алмазы так, чтобы видеть сквозь них пламя и подолгу смотрел на камни.

   - Да, ты все правильно понял на счет этих зомби-магов. Очень точное описание, снимаю шляпу. - Прокомментировал Сеньор Карло свои исследования.

   - Мне, собственно, что интересно: как они поведут себя в дальнейшем? Они живые существа или явления той природы, по Вашей же классификации? Следует мне ждать от них еще "приветов" и можно ли их будет повторно "использовать"?

   - Сомневаюсь, если честно... Если опираться на мою классификацию, то сначала следует признать, что она не совершенна, потому что эти существа - что-то среднее между тем и этим. Они сохранили в себе некоторые черты, свойственные магам - умение накапливать и трансформировать энергию, они сохранили в себе даже остатки социальности - они сумели договориться между собой, не как стая, а как совокупность индивидуумов. Это важно. Но сейчас ты извлек их сущности. Что осталось? Хороший вопрос. В худшем, и наиболее вероятном случае, они превратятся в обычных зомби. Менее вероятно - они сохранят какие-то способности к магии. Но что точно исключено - так это повторение такого вот подвига. Ты еще потому с ними так легко справился, что они были обессилены - они вложили в эту ловушку все свои магические силы, которые копились в них десятилетиями, со дня пришествия мглы, когда они превратились в то, что они есть. Думаю, их способность к накоплению энергии все же частично останется, но это будет не настолько ярко, чтобы, скажем, менять алмазы во время рейда. Зомби он и есть зомби, просто чуть более сильный.

   - Ясно, значит, не видать мне халявы.

   - А то! Ты уже, небось, губу раскатал - зашел, поубивал этих магов и вышел, и энергии завались! Нет! Что собрал, то твое. Придется тебе идти дальше.

   - Да я и так собирался. В конце концов, это же наверняка не единственные маги в том мире.

   - Наверняка.

   - Плюс вампиры. Они явно неравнодушны к постройкам. Должны же там быть города? Прилетели же эти маги откуда-то.

   - Да, там определенно есть чем поживиться. Не буду напоминать тебе об осторожности - не маленький. Надеюсь, это все сюрпризы, которые таятся в этой мгле.

   - Не считая того, что эту мглу вызвало.

   - Определенно, но я сомневаюсь, что "оно" еще там. Не тот уровень, чтобы застрять в мертвом мире. Да, у меня назрел еще один вопрос... Ты ведь проходил через то место, в котором ты в прошлый раз забирал энергию в хрусталь?

   - Да, проходил.

   - Сколько кристаллов ты использовал?

   - Одиннадцать крупных. Крупнее тех, что Вы мне тогда подарили. Раза в четыре каждый.

   - Хм... Это очень много... Ты наполнил их "под завязку"?

   - Да, я использовал активное заклинание всасывания. Самое сильное, что знал.

   - Из моей книги в синем кожаном переплете?

   - Да.

   - Ну-ну... Одиннадцать кристаллов... Ты мне вот что скажи, - голос Сеньора Карло почти что дрожал, что меня очень насторожило, - ты почувствовал в том месте какое-нибудь облегчение? Ослабление темной энергии? Может, хотя бы меньше мглы или тумана?

   - Нет. Я специально просканировал по ходу этот кусок. Ничего, как будто ничего и не было.

   - Очень плохо! - Сеньор Карло покачал головой. - В одиннадцать кристаллов такого размера влезет очень много энергии, особенно с помощью того заклинания. Это специальное заклинание для очистки "проклятой земли". И если там ничего не уменьшилось... Знаешь... Ты спрашивал, можно ли использовать ту энергию в своих целях? Можно. А вот стоит ли? Судя по всему, эта дрянь имеет свойство "расползаться", или, может, размножаться... Как тебе больше нравится. В любом случае, она заполнила ту пустоту, которая освободилась после изъятия тобой энергии. Заполнила быстро. Мне не очень хочется экспериментировать с этой дрянью, если честно. Уж очень высока цена ошибки, в случае чего. Намного безопаснее и дальше изымать сущности у зомби и не волноваться, что будет, если кристалл с ними случайно уронить. Всякое бывает. Те кристаллы, что ты приволакивал в первый раз тоже были страшноватыми, но их силы бы не хватило, чтобы вызвать цепную реакцию... А вот тут я уже в этом не уверен...

   - Я понял. И что делать с этими кристаллами?

   - Я бы зашвырнул их обратно. В моей книжице, к сожалению, не указано, как можно утилизировать смертельно опасные проклятия. Это знание бы очень нам пригодилось.

   - Если бы да кабы...

   - Ага. Но не с нашим счастьем.

   - Хорошо. Тогда я отнесу кристаллы обратно, когда сунусь туда в следующий раз. Прикопаю в этой крепости.

   - Правильное решение. Не очень приятно, знаешь ли, думать о том, что этот мир может быть покрыт такой гадостью по нашей вине.

   - Да, он нам еще пригодится...

   Мы вышли из лаборатории и вернулись в каминный зал. Когда мы уселись, я задал еще один вопрос, который не давал мне покоя:

   - Сеньор Карло, так объясните мне распорядок Вашей свадьбы... То Вы говорите, что она пройдет в скором времени и в узком кругу, то в самом широком и не скоро...

   - А одно другому не мешает. Сама свадьба действительно пройдет в узком кругу и очень скоро - примерно через неделю. Но об этом будут знать только считанные лица. А вот через год с небольшим произойдет грандиозный фарс, с нами в главных ролях.

   - А как к этому относится Маранда?

   - С большим энтузиазмом. Ее, знаешь ли, очень обидело то, что Сайон Ранаван решил нажиться за ее счет. Она как-то не трактовала обязанность многолетнего прислуживания племяннику этого старого хрыча как проявление отеческих чувств. Он и видел-то ее всего пару раз, когда внезапно нагрянывал с визитом-проверкой в дом племянничка. А на сладкие речи она никогда не была падка, скорее уж наоборот, так что Маранда буквально горит желанием попортить немного этим господам торжество. Ну, а к нашей свадьбе оно и не будет иметь никакого отношения, сам понимаешь...

   - Теперь все понятно. Хорошо, что Вы внесли ясность. Буду теперь планировать свои дальнейшие действия, исходя из этого.

   - А какие у тебя планы?

   - Не особо амбициозные. Прийти в себя, сгонять к нам на родину, посмотреть, что они там произвели, наладить порталы и потиху комплектовать армию, попутно собирая силу для главного портала.

   - Вот и правильно, тогда отдыхай, а я пойду. У тебя тут прохладно, в замке, да меня и невеста ждет.

   - Передавайте ей привет!

   - Всенепременно. - Сеньор Карло чинно встал, оправил полы своего фрака и откланялся. Я не стал его провожать до портала - не маленький - не заблудится, а правилами хорошего тона в такой ситуации можно и пренебречь, потому что они бы подчеркнули официальность наших отношений, а не дружественность.

   Несколько дней я просто отдыхал. Делал я это на природе в степи, в компании своих друзей и большого количества съестного. Я рассказывал им байки о своей родине, а мне в ответ пересказывали местную версию "Кошмара на улице Вязов", с Госпожой Розой в роли бессмертного Фредди Крюгера.

   Смех - смехом, но госпожа Роза действительно оказывалась вполне-таки бессмертной, ибо избежала уже нескольких покушений со стороны своих несчастных подчиненных, зато их она доводила до дрыжиков даже во время непродолжительного сна, между долгими и изнуряющими часами каторги. Но расскажу все по порядку:

   После того, как я велел ввести нормированный рабочий день и отправился по своим делам, госпожа Роза сокрушалась недолго. Сокрушалась она по поводу бездарного простоя рабочих рук и ног. Выход из положения она нашла простой. В ее гениальную голову пришла идея, что я, конечно же, имел ввиду восемь часов непосредственно работы, то есть концентрированного полезного труда. А вот всякую ерунду - типа переход от одного объекта приложения труда к другому, в расчет можно не брать!

   Своей идеей она поспешила поделиться с начальником работ и тот, после двух часов жарких споров, уступил под неослабевающим нажимом этой темпераментной дамы. Всякие попытки дождаться меня, или ну еще хоть кого-нибудь, провалились с треском - на беду, в этот момент в степи не было никого, кроме Оокотона, а к нему начальник работ соваться боялся из-за панического страха перед живыми мертвецами. Да и на него надежд было мало - у него своих проблем было выше крыши, так что, скорее всего, он бы просто махнул рукой и сказал: "поступайте, как хотите". Так что начальник работ сдался, мысленно став на колени и извиняясь перед несчастными жертвами, коих он только что приговорил к фактическому рабству.

   Отпраздновать свою победу госпожа Роза решила ударным показательным трудом, и несчастные работяги, которые уже давным-давно принесли клятву трезвости и благопристойности, отправились в третий раз переделывать клумбы. В городе была и другая работа, просто госпожа Роза цветам уделяла особое место в своей жизни. А потом вдруг как-то оказалось, что времени на сон и еду уже и не остается - они даже не успевают выполнить "основной план". Бросившиеся к начальнику работ работяги узнали, как теперь нормируется их трудовой день, и взвыли дурным голосом. Все же начальник работ нашел в себе силы выбить для несчастных перерывы на сон и еду.

   Госпожа Роза скрипнула и согласилась... Ну, "скрипнула", это мягко сказано - бушевала она часа полтора, в результате чего начальник работ полностью поседел, и в его домике не осталось ни одного бьющегося предмета, включая дубовый табурет, который теперь представлял собой груду обломков, просто госпожа Роза понимала, что если работники не будут есть и спать, то их труд станет менее продуктивным, а этого она, как начальник, допустить не могла. Поэтому она и согласилась на такое послабление, а вовсе не из-за легендарного красноречия начальника работ, что бы тот не думал по этому поводу.

   Так вот, хлопнув остатками слетевшей с петель двери, госпожа Роза выделила своим подчиненным четыре часа на сон и полчаса на еду, и ни секундой больше! Как ей самой хватало такого же времени, оставалось тайной тайн, но это уже никого не интересовало. Работяги рухнули спать прямо на руинах дома начальника работ, а сам он сидел, положив голову на руки на куче изломанной мебели, и тихо молился о скорейшем моем прибытии.

   Видимо, незапланированные часы отдыха благотворно повлияли на мыслительный процесс и фантазию госпожи Розы, так что по прошествии четырех часов, разбудив несчастных пронзительным визгом, госпожа Роза порадовала работяг своим новым гениальным проектом: создать в городе альпинарий. Вернее, альпинарии у каждого дома! Тут эта композиция называлась по-другому, но смысл остается прежним - объемная композиция из земли, камней и достаточно нежных растений... Для тех, кто никогда не был в степи, поясняю: это место, в котором очень жарко днем и холодно ночью, дует сильнейший ветер, а растения, которые выживают в этих условиях, так просто свою территорию не отдадут. Я и сам заблуждался, когда впервые увидел это место. Тогда была ранняя весна, когда все живое было молодым, свежим и цветущим. А сейчас настало лето... Со всеми вытекающими... Короче, место для альпинария пригодное настолько же, как и для природного ледника. Но разве госпожу Розу такие мелочи могут остановить?

   И настали для работяг воистину кошмарные дни, наполненные тяжелой и абсолютно бессмысленной работой. Уточню еще ту деталь, что вода в степи - большая роскошь. Рыть колодцы очень трудно, не говоря уже о том, что копать надо ну очень глубоко, и зачастую безрезультатно, потому что вода, если и будет найдена, обычно горько-соленая, ни для чего не пригодная. В поселок воду доставляли в бочках на телегах, и хранилась она в одном из складов неподалеку от портала, и носить ее оттуда ведрами было очень тяжело, и все только для того, чтобы политая клумба полностью высохла через несколько минут.

   Остатков терпения работяг хватило на три дня такой каторги, сопровождаемой непрекращающейся бранью, и они замыслили убийство. Сбежать они попросту не могли - на них был мой знак, а вот убить врага рода человеческого он не мешал - сейчас даже апостол христианской веры не убедил бы их в неправильности убийства. Грозящая кара работников не пугала - они собирались сразу покаяться после содеянного - может, их тогда где-нибудь запрут, и они спокойно отоспятся.

   Казалось бы, что может быть проще, чем убить надоевшую всем старуху-процентщицу, ой, то есть старуху-цветочницу. Все правильно - тюкнуть ее топором по голове, и дело с концом. Можно не топором, а лопатой или граблями. Можно даже не отвлекать внимания - что, два бугая старушку не одолеют? Не одолели...

   В первый раз они договорились, что один хватает старуху сзади, а второй бьет тем, что будет под рукой. И вот, момент "Ч": первый подходит сзади - типа, несет воду из хранилища... И надо же такому случиться - поскальзывается на лошадиной лепешке. Лошадиных лепешек в округе хватало - госпожа Роза велела обычно их собирать и использовать в качестве удобрения. Что интересно - сбор навоза госпожой Розой за работу тоже не считался - это был классический отдых путем смены деятельности. Так вот, первый поскальзывается и роняет ведра. Госпожа Роза оборачивается на шум, видит учиненное безобразие и начинает бранить первого. Второй, видя, что хоть с таким фиаско, но цель все же достигнута, и старая грымза отвлеклась, бьет ее с размаху лопатой... Пытается бить, потому что лопата цепляется за выступающую из крыши дома балку, вылетает из рук второго, и, совершив в воздухе красивый кульбит, бьет его же плашмя по голове. Притом все это видит первый, и увиденное повергает его в священный трепет перед могуществом старухи.

   Трепет трепетом, но, получив незапланированную взбучку, сладкая парочка от своих намерений не отказывается. Жажда мести заставляет придумать новый гениальный план: закопать старуху живьем! В момент "ЧЧ", когда подходящая яма на задворках уже была готова, первый отправился звать старуху (бедолаги делали это во время своего законного отдыха), а второй решил добавить еще немного глубины, чтоб грымза уж точно не вылезла.

   И надо же было так случиться, что в это время по соседней улице разгружалась телега бочек с водой. Непонятно как одна из здоровых бочек выскользнула из рук грузчиков, аккуратно скатилась по сходням и покатилась в сторону вырытой в подворотне ямы. Бочка аккуратно проехалась по узкому переулку, где должна была вот-вот разыграться трагедия, и накрыла свежевырытую могилу. Увидев катящуюся на него бочку, второй работяга не придумал ничего лучше, чем нырнуть внутрь ямы. Бочка от удара о стенку ямы, лопнула, и погребенный под обломками бедняга внутри едва не утонул в холодной воде. Короче, когда из-за угла показалась старуха вместе с первым, вокруг ямы уже суетилась куча народу, доставая оттуда в прямом смысле слова замоченного второго. Вид сей госпожу Розу вдохновил на создание в поселке декоративного пруда, а ребята, услышав это, готовы были его наплакать, ибо ничего, кроме слез бессилия, на ум не приходило.

   Вопрос встал ребром! Остаться должен только один! В глазах работяг пылал огонь священной войны, и им уже было все равно - когда, где и как! Время "ЧЧЧ" настало внезапно - возвращаясь со своего коротенького отдыха, ребята увидели чудную картину - старая ведьма стоит, склонившись над одной из своих клумб, которая никак не желает оживать, несмотря на все ее усилия, и никого рядом нет.

   Ребята схватили первое, что попалось под руку - у одного оказался нож, а у второго - кусок веревки. Ребята буквально бегом побежали к своей мучительнице, и все только для того, чтобы буквально за секунду до столь ожидаемой развязки, старуха резко обернулась на шум, молниеносным движением рук вырвала сразу оба орудия убийства, так же резко повернулась к обезоруженным бойцам спиной, а затем подрезала и подвязала один из сохнущих цветочков, бурча себе под нос, что, "наконец-то эти олухи принесли нужные вещи быстро, а не как обычно - как умирающие улитки".

   Нервы незадачливых убийц не выдержали. Их ноги подкосились, они рухнули на землю и все-таки заплакали. Это были слезы бессильной ярости. Они были такими искренними, что проняло даже старуху. И именно в этот момент судьба подсунула им спасение в виде приехавшего Шрама. Завидев спасителя, работяги кинулись ему в ноги и принялись громко каяться во всех совершенных и запланированных грехах. Они перебивали друг друга, и добавляли все новые и новые подробности, лишь бы их только посадили под замок, но размазываемые по исхудалым лицам слезы и сопли были красноречивее слов.

   Шрам все понял быстро. Первым делом он приказал послать кого-нибудь за Мастером Юзуфом, который предпочел остаться в холодном, но тихом Мораволе. Вторым приказом было посадить этих горе-киллеров под замок и нормально покормить. На гневный вопрос госпожи Розы о том, кто будет копать клумбы, несокрушимый Шрам ответил, что разберемся, как только решим, что делать с этими гробокопателями. Подоспевший Мастер Юзуф что-то шепнул на ушко своей благоверной, и та мигом потеряла интерес ко всему тут происходящему и резво куда-то ушла.

   Выход неожиданно нашел Оокотон, после того, как хохочущий Шрам ввалился к нему в лабораторию и в лицах пересказал ему эту эпопею. Он зачаровал четырех скелетов так, чтобы они в точности выполняли указания госпожи Розы. Это условие, то есть точность приказов была передана неутомимой ведьме. Та поначалу восприняла это как должное, ведь она в правильности своих указаний не сомневалась ни на секунду. И только когда дошло до дела, то вдруг оказалось, что большинство поручений госпожи Розы изумительно противоречат друг другу, либо попросту неисполнимы. Она попыталась было возмущаться, что ей дали бракованных скелетов, но проведенный Оокотоном в присутствии Шрама эксперимент показал, что скелеты работают исправно, выполняя все в точности, что велит их Госпожа. Поджав губы и стиснув зубы, госпожа Роза приняла назад свою скелетную команду и больше на глаза никому не показывалась, ибо признать свою некомпетентность в чем-то - выше ее сил.

   Отсмеявшись и кое-как восстановив дыхание, я стал выпрашивать подробности этого продолжения "Преступления и наказания: Старушка наносит ответный удар":

   - А что сказал ей Мастер Юзуф?

   - Что-то совсем нейтральное... Что-то про то, что видел среди торговцев какую-то даму в любопытной горжетке... Бедный Мастер Юзуф...

   - Да уж, самоотверженный человек... Это ж ему за это влетело сразу по трем направлениям: за то, что на женщин заглядывается, за то, что у госпожи Розы нет такой горжетки, ну и вообще...

   - В смысле - вообще? - Уточнил Оокотон. Все-таки он был самым молодым в нашей компании и с женщинами, особенно замужними, много не общался...

   - Скажем так... Это можно назвать общей и социальной неудовлетворенностью... Госпожа Роза - дама требовательная и темпераментная, поэтому свои требования она доносит до адресата без лишних церемоний...

   - Я так и не понял: ведь не было никакой дамы и никакой горжетки... кстати, а что такое горжетка?

   - Небольшая меховая накидка... Предмет поклонения практически всех женщин вне зависимости от окружающей погоды и температуры... Понимаешь, тут уже не так важно - была женщина в горжетке или нет... Всегда есть какая-то гипотетическая женщина в горжетке... В принципе... В целом... Где-то там... И этого уже достаточно, чтобы быть недовольной своей жизнью... А если учесть, что эта самая гипотетическая женщина может быть еще и моложе... А она, как правило, и моложе, и красивее... Чем не повод для апокалипсиса? - Грустно пояснил Шрам.

   - Кошмар-то какой! И что, так всегда? - Спросил не на шутку испуганный Оокотон. До сих пор он как-то иначе представлял себе взаимоотношения с женщинами.

   - Когда как. В случае госпожи Розы - всегда. Ее пожизненная неудовлетворенность всем и вся буквально хлещет через край. Притом, хлещет на окружающих. И как с ней Мастер Юзуф живет?

   - Это и называется любовь...

   - Жуть какая... И после этого некромантию называют извращением...

   Одним словом, отдых прошел "на ура". Смеха ради мы даже провели следственный эксперимент, но у нас так и не получилось правильно скатить бочку, да и перехватить сразу два вида оружия получилось только у Шрама, да и то с третьей попытки... Наводит на размышления...

   Набравшись сил, я отправился на родину. Встретили меня как подабается, Стелла получила море удовольствия от моего пересказа этой страшной истории и отчиталась, что новостей особых нет. То, что ее "вдруг" стали приглашать на разнообразные "тусовки" и прочие правительственные мероприятия, за новость принять трудно. Она, конечно, помнила мои инструкции играть Штирлица, но не до такой же степени... Возразить мне было нечего, да и не хотелось.

   На второй день я все-таки добрался до завода, чтобы оценить производственные успехи моих подопечных. Производственные успехи особо не радовали - были сделаны всего пара образцов оружия и один неполный комплект брони, да и то, лучшее, что можно было про него сказать, что он явно бракованный. Главный инженер правильно интерпретировал мою вопросительно приподнятую бровь и поспешил дать пояснения:

   - Это нормально - пробный выпуск, отладка оборудования... С первого раза даже решетку для слива сделать нельзя, не говоря уже о таком изделии... Да и в тех же решетках процент производственного брака достаточно велик...

   - Ясно... И когда будет налажен нормальный выпуск?

   - Скоро. Неделя, максимум - две. С большим доспехом точнее сказать не могу - кое-чего нам еще не доставили.

   - Хорошо, в таком случае увидимся через неделю-две.

   Я махнул рукой на всю эту катавасию, спрятался от посторонних глаз за ближайшим углом и совершил прыжок между мирами.

   Позанимавшись пару дней рутинными делами и попрактиковавшись в прикладной некромантии, я получил приглашение сеньора Карло. На нем было написано всего одно слово: "Приходи". Прочитав сообщение, я коротко кивнул Шраму. Он все понял, поднялся из кресла и удалился в собственную комнату.

   Я не стал как-то особо готовиться к этому мероприятию. Подарок у меня был, и достаточно. Я даже не стал переодеваться - как был в своем черном кожаном плаще с капюшоном, так в нем и остался. Шрам вернулся минут через пять. Все правильно - опытному воину не престало долго крутиться перед зеркалом. Шрам одел строгий черный камзол и черный же берет. На его костюме не было ни единого цветного пятнышка, он буквально всасывал в себя окружающий свет и цвет. Надо отдать должное, и без того внушительная фигура Шрама в этом костюме выглядела еще внушительнее, приближаясь в этой внушительности к абсолюту.

   Я одобрительно кивнул, и мы молча отправились в путь. Церемония происходила во внутреннем дворе дворца сеньора Карло, в той самой беседке, где мы столько раз вместе с ним сидели и обсуждали наши темные делишки. Как и говорил сеньор Карло, приглашенных было немного, всего пятеро. Сайона Ранавана тут не было, но он свое еще получит. Не было так же никого, кто должен будет провести эту церемонию. Оно и понятно: довольно трудно всерьез относиться к какой бы то ни было религии, если ты много лет практиковал человеческие жертвоприношения, и сам можешь практически все, что угодно.

   Сеньор Карло, чрезвычайно импозантный, в каком-то темно-пурпурном камзоле, расшитым золотыми нитями и бриллиантами, кивнул мне на небольшой столик, на котором лежали кольца, и спросил:

   - Возьмешься? - Это были первые слова, прозвучавшие за этот таинственный вечер. Я хмыкнул, прекрасно его понимая, кивнул и встал по другую сторону столика, которому предстояло сыграть необычную для себя роль свадебного алтаря.

   Появилась невеста. Она выглядела вполне соответствующе нашим канонам о внешности невесты - красивое белое платье, которое изумительно контрастировало с ее темным цветом кожи и резкими чертами лица, развевающаяся фата и сопровождающие по бокам подружки, тоже в белом. Как и Маранда, они были пожилыми неприступными леди, в чьих лицах читалась внутренняя удовлетворенность, что, наконец, судьба складывается так, как надо. Невеста встала подле жениха у алтаря, и церемония началась.

   Думаю, моя неопытность в проведении подобных церемоний изрядно компенсировалась нестандартностью самого случая. Не каждый день Темные Властелины берут в жены служанок, так что никто не удивился, когда моя речь началась с непроизвольного ехидного хмыканья. Все присутствующие тоже заулыбались, так что можно было считать, что все в порядке.

   Все остальные ехидности и шуточки я решил оставить на будущее - на то мероприятие, что пройдет под покровительством Сайона Ранавана, и решил ограничиться максимально лаконичной формулировкой - пафос или церемонии тут совершенно неуместны - явно не тот контингент, кому это надо.

   - Сеньор Карло, готов ли ты взять в жены сеньориту Маранду, любить и заботиться о ней, как о самом дорогом, до самой последней (думаю, важное уточнение) смерти?

   - Готов!

   - Сеньорита Маранда, готова ли ты взять в мужья сеньора Карло, любить и заботиться о нем, как о самом дорогом, до самой последней смерти?

   - Готова!

   - Есть ли тут кто-нибудь, кто рискнет высказаться против (ну не удержался все-таки) этого союза? Самоубийц нет? Странно... Жаль... Развлеклись бы... Ну тогда от имени Дружественного Союза Темных Властелинов объявляю вас мужем и женой!

   С небольшим хихиканьем эта сладкая парочка поцеловалась, и все зааплодировали.

   - Сеньор Карло, позволите ли Вы сделать Вам небольшой подарок по случаю этого мероприятия?

   - Давай уж! Я уже столько голову ломал, что ты там приготовил... - Добродушно проворчал новоиспеченный муж.

   Я протянул ему небольшой предмет, завернутый в самую простую оберточную бумагу. Сеньор Карло нетерпеливо сорвал обертку и, едва глянув в дырку, неудержимо расхохотался. Он хохотал так сильно, что опустился прямо на пол беседки, не обращая внимания на недоуменные взгляды остальных гостей. Наконец он сорвал остатки обертки и открыл книгу на случайной странице. "Карло Лауриенти. Сборник задач по физике для средней школы" - гласило название.

   - Сколько времени длилось торможение автомобиля до полной остановки, если его начальная скорость была равна семидесяти двум километрам в час, а ускорение равно минус пять метров на секунду в квадрате... - Прочитал сеньор Карло грозным учительским голосом и строго обвел всех нас взглядом. Мне на секунду даже захотелось спрятаться под парту. Строгий взгляд остановился на мне:

   - Отвечать пойдеееет...!

   - Ай!

   - Задача элементарная! - Все остальные в шоке на нас смотрели. Они понимали, что происходит нечто странное, но вот что именно, для них оставалось загадкой.

   - Да знаю, что элементарная, просто на секунду и на меня эти школьные воспоминания нахлынули...

   - Ну а если знаешь, то давай отвечай!

   - Четыре секунды! - Сказал я с видом лауреата Нобелевской премии.

   - Так даже не интересно! - Возмутился сеньор Карло и тут же стал рыться дальше в поисках задачки посложнее.

   - Что это? - Спросила Маранда.

   - Кусочек прошлой жизни. Важный кусочек! - Сказал я удовлетворенно. Мой подарок и вправду пришелся к месту.

   - Можно даже больше сказать... - Довольно подтвердил Сеньор Карло, не отрываясь от книжки. - Это кусочек моей загробной жизни. Похоже, ее издали уже после моего исчезновения, что можно приравнять к смерти. Не каждому дано узнать, что происходит между перерождениями. И вправду, роскошный подарок! Спасибо! - Закончил сеньор Карло совсем как-то прочувственно.

   После церемонии в беседке мы прошли во дворец, где был накрыт небольшой, но роскошный стол. Посидели мы за ним чисто номинально - это был как раз тот случай, когда хозяевам гости не нужны, так что где-то через часик мы тихо откланялись и исчезли.

   - Забавная пара... Никогда не видел забавнее... И более гармоничной, что ли? - Задумчиво сказал Шрам, когда мы вернулись в Моравол.

   - В смысле?

   - Это именно тот случай, когда не нужно никаких условностей... Им не нужно изображать из себя кого-то другого, они просто могут быть собой... Очень ценно, если нужно строить действительно крепкую семью...

   - Пожалуй...

   Потянулись серые будни Темного Властелина, но, вместо того, чтобы заниматься милыми моему сердцу вещами, типа поднятия скелетов или превращения в драконов, пришлось сидеть в Мораволе. Дело в том, что закончился очередной сезон, и нужно было уделить какое-то время всем расчетам и выплатам. Мой казначей - толковый малый, которого я сманил из Синдарской королевской канцелярии - требовал моих подписей на куче бумажек, отчетов и ведомостей. Ну а мое собственное воспитание не позволяло ставить свою подпись на непрочитанном документе, даже сделанном человеком с моим клеймом, вот и приходилось страдать. Хотя, в какой-то момент я уже собирался испепелить все к черту, и, только мысль о том, что самому все придется восстанавливать заново, мне и помешала.

   Разобравшись с бумажками, я понял, что нужно срочно развеяться и спустить пар, иначе я точно кого-нибудь грохну, не будь я Темный Властелин. Собственно, возможность такая у меня была всегда, да и делать это все равно было надо, поэтому я быстренько перекинулся в аватара и отправился во мглу.

   Впервые пребывание в этом недружелюбном местечке доставило мне удовольствие. Перестраховки ради, я появился не в том месте, где в прошлый раз закончилось мое путешествие, а на полтора километра раньше. Просканировав обстановку и не найдя ничего подозрительного, ну или наоборот, интересного, я продолжил свой путь прочь от условного центра поля, круша как обычно, все на своем пути. Думаю, я несколько увлекся своим геноцидом. Я совершенно не помню, сколько времени я там провел, и сколько сущностей зомби мне удалось собрать. Много. Больше, чем обычно.

   Опомнился я лишь тогда, когда приблизился к чему-то, напоминающему лес. Думаю, это и было лесом когда-то. С одной стороны - соваться внутрь не хотелось. Я не из брезгливых, но окунаться целиком в сомнительную гниющую массу... Брррр! Но, с другой стороны, просканировав лес, я понял, что там можно найти много интересного, поэтому я шумно выдохнул и полез внутрь сомнительных переплетений...

   И почти сразу же отпрыгнул обратно - уж больно хищно ко мне потянулись вроде как мертвые веточки. Странно... Когда я сканировал лес, то был уверен, что эти деревья давным-давно мертвы, а сомнительная "жизнь" наблюдается в глубине и указывает на измененных проклятьем животных. Теперь мой "сканер" мне говорил, что живые как раз таки деревья, просто они странным образом спали до моего приближения, не проявляя активности. Видимо, то, что я поначалу принял за животных, внутри было неспящими деревьями... Видимо, кушающими кого-нибудь. Интересно, кого?

   Выбрав дерево, стоящее на окраине, я стал аккуратно к нему приближаться. Как только я оказался в зоне досягаемости, дерево выбросило в мою сторону свои ветви, но я был наготове и быстро провел этому хищному представителю флоры салонную стрижку. Добравшись до ствола и попутно укоротив ветви еще парочке деревьев, я принялся практиковаться в лесоповале. Все правильно - я ведь хотел пар спустить, а что может быть лучше тяжелой работы? Повозиться пришлось изрядно, и, свалив первое дерево, я раздумал продолжать это занятие. Вместо этого я, наконец, вспомнил о том, сколько времени тут торчу, и вернулся домой.

   Отдохнув и приведя себя в порядок, я задумался вот над чем: Уж очень хотелось изучить новую сущность в приборе сеньора Карло, но вот уместно ли будет сейчас заявляться к нему в гости? Потом я оценил бредовость собственных рассуждений и расхохотался - Темный Властелин размышляет о том, не потревожит ли он кого-нибудь, нагрянув внезапно в гости. Кошмар! Докатились!

   Но все-таки я решил дождаться рассвета, а пока составил подробную инструкцию для Мастера Тобиаса - мне нужна была секира, да побольше, побольше! Предполагаемый проект секиры попахивал какой-нибудь очередной компьютерной игрой, где главный герой крушит в одиночку орды нежити огромным топором, который и поднять-то не должен был бы. Вот только мой аватар, в отличие от компьютерных крестьянских сыновей, с такой игрушкой вполне должен совладать. Отправив по птичьей почте свое сообщение, сам я отправился портить медовый месяц новобрачным.

   Новобрачных я обнаружил в беседке внутреннего двора, где они чинно завтракали. Умилительное зрелище. Присоединившись к этому семейному ритуалу, я поинтересовался:

   - Как прошла первая брачная ночь? Все задачи решили? - Маранда хмыкнула и поджала губы:

   - Не дождетесь! Он и вправду попытался пристать ко мне с этой книжкой, но я наотрез отказалась слушать этот бред! Ты ее подарил, вот сам с ним и разбирайся! И вообще, чувствую, я тебе ее еще припомню!!! - Маранда в придачу к грозному голосу погрозила мне пальцем. Сеньор Карло буквально сиял от удовольствия, слушая ее гневную тираду.

   - Ну, а ты с чем пожаловал? - Спросил он после того, как все было съедено. - Небось, опять какую-нибудь гадость притащил!

   - Как Вы догадались? - Я попытался изобразить на своем лице искреннее удивление, но не думаю, что у меня получилось.

   - А когда ты что-нибудь другое притаскивал?

   - А книжка?

   - Вот и я - о том же! - Припечатала Маранда, и мы снова рассмеялись.

   - Ладно, пошли разбираться с твоими трофеями! - Сказал сеньор Карло, поднимаясь из плетеного кресла.

   Мы прошли внутрь дворца и спустились в тот самый подвал, где был размещен анализатор. Подкрутив кое-что в настройке, сеньор Карло засунул в центр кристалл и стал изучать игру его преломлений, меняющихся в зависимости от падения света.

   - Интересная штука! - Сеньор Карло как бы подвел итог своим изысканиям - Дерево, говоришь? И таких целый лес? Надо бы тебе хорошую команду лесорубов...

   - Лесорубы с ними не совладают... Я и сам изрядно попотел, прежде чем его свалил. Уж больно у него атаки были резкие... Да и при том, что это было довольно маленькое деревце, стоящее практически отдельно от других, так что основная задача была всего лишь обрубить его ветви, а не сражаться сразу с пятью переплетенными деревьями...

   - Интересно... А какие у него были атаки?

   - Толстыми ветвями пыталось бить наотмашь, а тонкими и острыми - пронзить. Тут есть еще такой нюанс - от ветвей нужно защищаться мечами, а вот ствол рубить - топором. Чувствую, свою пару мечей я загубил просто-напросто. Отмахиваться топором от ветвей, особенно от тонких, нереально - они гибкие и просто проскользнут по тяжелой секире... А все время менять оружие... У меня не шесть рук, знаете ли...

   - Ну, руки ты себе и отрастишь, если захочешь...

   - Дело не в том, чтобы отрастить, а в том, чтобы ими грамотно пользоваться. Если я отращу себе еще одну пару рук, то они просто-напросто запутаются. Тут же не в количестве дело, а в технике движения... Глупая затея, на мой вкус. Секиру у своего кузнеца я все-таки заказал. Посмотрим, может, можно будет опаливать ветви, или еще как их нейтрализовывать, иначе просто плюну я на этот лес и пойду дальше.

   - Тоже вариант. Ты говорил, что деревья внутри, подавали признаки жизни и предположил, что они кого-то ели... Есть идеи, кого?

   - Во-первых, друг дружку... Думаю, внутри обитают более старые и сильные особи... И если наружние вполне могут полакомиться какими-нибудь зомби, проползающими мимо, то внутренним это удовольствие уж точно не светит. Возможно, есть какие-нибудь птицы... Я пока с ними не сталкивался, но нужно быть наготове... Только пикирующей с неба стаи зомбо-воронов мне не хватает до полного счастья...

   - Мрачноватая перспектива... Но раньше ты их не встречал?

   - Нет. Но раньше я и леса не встречал...

   - Будь на стороже...

   - Да уж постараюсь...

   - Эх, хотелось бы с воздуха разведку провести...

   - Исключено!.. Странно такое от Вас слышать... Сами посудите - мы знаем минимум о двух типах существ, которые передвигаются там по воздуху. Сильных и опасных существ - это зомбо-маги и энергетические вампиры. Летающие трансформации - самые уязвимые. Большая птица им вообще все равно что готовый обед. Дракон, может, чуть посерьезнее, но ненамного - вспомните как стремительно атакуют вампиры и какой привет могут организовать маги... Неужели я Вам настолько надоел, что Вы решили от меня избавиться?

   - Мда... Увлекся... - Сеньор Карло немного смутился. - Просто представил, что там должно быть в центре леса... Сам посуди - если там такая борьба за выживание, то остаться в живых должны лишь победители - и это должны быть по настоящему большие деревья и грозные противники, у которых не должно было остаться ничего живого в радиусе досягаемости их ветвей, эдакая зона поражения... Они растут, и как только дотягиваются до других живых деревьев, пожирают и их... И так до бесконечности. Вот это было бы интересно понаблюдать...

   - Если ускорить раз в сто... не думаю, что там все так быстро происходит, иначе вместо леса уже давно бы осталось одно единственное дерево-исполин.

   - Возможно да, а может и нет. Думаю, в центре этого леса как раз обитают такие вот исполины. И, думаю, их сила настолько велика, что это могло бы решить если не все твои проблемы с энергией, то большую часть.

   - В любом случае, добираться туда я пока не планирую... Есть много куда более приятных способов сдохнуть.

   - Да, понимаю... Я подумаю над способом пробраться туда... А пока продолжай двигаться вглубь мглы - думаю, там еще много чего интересного.

   - И голодного.

   - Само собой!

   На этой жизнерадостной ноте мы распрощались, и я вернулся в Моравол. Помаявшись Темновластелинской ерундой, я снова нанес визит на завод моей далекой родины. В этот раз меня порадовали - уже была готова небольшая партия доспехов и вполне приличная партия мечей, которая уже была отправлена на специальный склад.

   Бегло оценив качество изделий, я внимательно осмотрел складское помещение. Склад себе и склад, но мне-то предстояла непростая операция - доставать отсюда тяжелые вещи, причем много, не прибегая к помощи стационарного портала. Выход нашелся просто - я приказал начальнику склада точно разметить места на полу склада, где будет штабелироваться готовая продукция. Так мне будет проще - теперь я точно знаю, какого размера порталы и где мне предстоит открывать.

   Разместив для пробы первую партию, я вернулся в Моравол. В долине уже давно был приготовлен склад, в который будет поступать оружие и броня для моей армии. Тут же был заготовлен портал. Осталось только настроить его на "всасывание". К сожалению, настроить действие так, чтобы оно выполнялось автоматически, тут не получится - без меня никак.

   Я сосредоточился на обведенных красной краской квадратах на бетонном полу и активизировал портал. С потолка с громким грохотом посыпались деревянные ящики. Не выдержав падения, они ломались и их содержимое с веселым звяканьем стало раскатываться по полу. Где-то я уже это видел.

   Подстелив слой соломы, мы повторили процесс. К сожалению - с тем же результатом, потому, что верхние ящики давили нижние. Надо что-то придумать. Но не заказывать же бронеящики, в конце концов. Поступим проще - прикажу, чтобы штабелировали все на паллетах и буду переносить прямо с ними. Авось так проще будет.

   Я вызвал Шрама и попросил его оценить поступившее оружие и броню.

   - Хорошее снаряжение! - Шрам одобрительно кивнул, вертя в руках рифленую кирасу. - В такой рубашечке забег на длинную дистанцию не выиграть, а вот яростный натиск выдержать - самое оно. Такую по касательной не пробьешь! И меч хороший... Интересная конструкция. Надо будет потренироваться с ним, может, себе такой тоже возьму.

   - Вот и хорошо. Значит, осталась сущая малость - набрать всего этого барахла в нужном количестве. Как там лошади? Поступают?

   - Понемногу. Пока только из Города. Из нашего мира скоро тоже прибудут.

   - Как они реагируют на порталы?

   - Нормально. Вот если бы переместить их так, как мы прыгаем во мглу, то есть без врат, то тогда бы возникли проблемы...

   - Сколько скелетов поступает из Города?

   - Уже почти триста в день. Салан построил еще один корпус по "очистке". Говорит, что такими темпами скоро еще один понадобится - тела валом поступают. В провинциях-то этого добра вообще полно, так кораблями и везут. Представляете, сколько на один корабль скелетов войдет?

   - Много.

   - Много. И кораблей много. Уже заканчивают отдельный "мертвый" причал, специально для всего этого дела, иначе корабли в порту заторы создают.

   - Хорошо-то как! А как ваши тренировки?

   - Идут. Я уже разослал письма всем своим знакомым воякам, у кого что-то в голове имеется. Скелетами командовать непривычно, но через некоторое время к этому привыкаешь, и уже не понимаешь, как может быть по-другому - отдал приказ, его выполнили. Как отдал, так и выполнили, поэтому, если выполнили плохо, то сам виноват. В обычных армиях такой порядок бы не ужился - когда должности передаются по наследству, или в качестве награды, то такая армия держится на офицерах среднего звена, а тут важны все звенья, зато никакого неповиновения или отсутствия дисциплины. По мне - так лучше - я своих офицеров всегда сам подбирал, так что проблем не будет.

   - Приятно слышать.

   Получив одобрение профессионала, я вернулся на родину. Там меня ждало приятное зрелище - толпа работников склада во главе с начальником, которые обступили место, где только что стояли ящики с доспехами. Выражение лиц было... Мягко говоря... Испуганным.

   - Что случилось? - Поскольку я появился именно в том месте, где до этого стояли ящики, то никому даже не понадобилось поворачивать головы - я автоматически стал всеобщим центром внимания.

   - Ящики... - Промямлил кто-то.

   - Ну?

   - Исчезли... - Закончил начальник чуть более твердо.

   - Ну да, исчезли. Я их сам забрал.

   - Ффух, хорошо! - Начальника буквально отпустило. - А то мало ли куда они провалились... Объясняй Вам потом...

   - А как же расходные документы? Как мне учет вести? -Бухгалтера склада мое объяснение явно не удовлетворило. А я-то, балбес, думал, что они моих чудес испугались. Оказывается, есть вещи и пострашнее колдовства - неправильный учет подотчетных товарно-материальных ценностей, например. Ну да, куда уж мне тягаться с несходящимся годовым балансом. Признаю, пасую.

   Я кое-как успокоил мои кадры и велел организовать учет самостоятельно, по принципу "что ушло со склада - ушло на экспорт". Вообще, интересная складывается ситуация... Менталитет у наших людей такой, что сколько бы им не платили, стянуть что-нибудь с работы - это свято и обсуждению не подлежит, будь предприятие хоть трижды секретное и режимное. А уж если просочится информация, что товар убывает без расходной документации... А она обязательно просочится, ведь товар буквально исчезает в воздухе, и об этом уже знает весь склад... И никаких других способов вывоза товара не используется... В такой ситуации украсть что-нибудь не попытается только... Да я уж не знаю, кто... И ведь расцениваться это будет не как воровство, а так... Мелкая шалость... Типа, сувенирчик с работы...

   Шепнув пару ласковых слов охране, типа "сам проверю, и проверю всерьез", я уже собирался покинуть склад, как меня посетила еще одна мысль. Я отправился на завод, быстро нашел там главного инженера, и описал, что мне еще нужно, а именно - нестандартно большая и тяжелая боевая секира. Несколько подобных проектов у меня было, но они были рассчитаны на обычного человека, так что пришлось их немного подкорректировать. Как только главный уяснил, что мне надо, я со всеми распрощался и вернулся в Моравол.

   Шрам уже успел нацепить на себя один из комплектов лат.

   - Не жмет? - Спросил я вполне всерьез... Латы, все-таки, были рассчитаны на вполне обычного человека, а не на такого громилу.

   - Жмет! Шлем я даже надевать не стал, как и сапоги с перчатками, а кираса немного регулируется, но все равно тесно.

   - Ну и как костюмчик?

   - Вот я и хочу проверить. Вы не знаете, рука у этих ваших урфов тяжелая?

   - На себе не проверял, но, судя по отзывам, весьма.

   - Ну, это я и раньше понимал. Я имею ввиду, что Вы не сможете ударить с той же силой, потому что не знаете какая она?

   - Именно так. А это принципиально?

   - Не особо, просто интересно было.

   - Думаю, твой хороший удар будет как раз. Они покрупнее тебя, но вот насчет тренировки, думаю, проигрывают.

   - Попробуем.

   - Скоро прибудет еще один сюрприз, специально для тебя. Так что будь в хорошей форме.

   - Что прибудет?

   - Я же говорю - сюрприз.

   - Тогда насколько хорошей должна быть форма? - Спросил дотошный Шрам.

   - Скажем так, я бы не хотел отскребать тебя от стенки арены...

   - Ясно... Учту.

   - Что у нас с луками?

   - Уже поступила первая партия. Не седельных - их производство только начали, а сделать хороший лук - долгая работа. Но мы же разослали запросы во все крупные города, так что скоро соберем нужное количество. Луки у нас довольно приличные, так что с этим тоже проблем нет.

   - Как приятно слышать, что все в порядке. И как наши костяные мальчики стреляют?

   - Очень даже прилично. Очень прилично. Вот только совсем тяжелые луки им все же не под силу - суставы рвутся, а в остальном - просто замечательно. Сделаем из урфов подушечки для иголок.

   - Запасайтесь стрелами...

   - Само собой, Босс! - Шрам посмотрел на меня немного укоризненно. Ну да, он-то - бывалый воин и о таких вещах не забывает.

   И снова потянулись дни, в течение которых я чувствовал себя не Темным Властелином, а вполне обыкновенным топ-менеджером. Надо было контролировать десяток разнообразных грузопотоков, проверять, чего хватает, а чего мало, смотреть, как справляется Оокотон со все возрастающим количеством поступающих скелетов, прикидывать, хватает ли для всего золота и магической энергии и контролировать еще множество более мелких процессов, без которых все пойдет прахом. В какой-то момент мне даже захотелось потребовать свою зарплату, и только через пару мгновений я вспомнил, что уже давно сам себе начальник, а весь творящийся вокруг бедлам - моих рук дело. Даже поворчать не на кого! И выходной потребовать!

   Еще раза три пришлось сделать рейд. Не к окраинам леса, а в первоначальную точку - предположительно, центр того жуткого поля битвы. Просто в районе леса других "живых" существ практически не было - редкие одинокие зомби, бесцельно бредущие в неизвестность, и - все. По сравнению с "густонаселенностью" поля такая картина удручала. Так что мы привычно накосили зомби, постепенно увеличивая время пребывания во мгле. Такая частота рейдов была совершенно необходима, потому что порталы "жрали" кучу энергии, а брать ее было больше неоткуда. Да и все увеличивающееся количество войска, которое уже перевалило за пятьдесят тысяч, постоянно требовало подпитки, притом, чем дальше, тем больше.

   Я так много совершил прыжков за это время, что почти перестал обращать внимания на дурноту, сопровождающую это сомнительное мероприятие, да и дурнота, сменившая со временем тяжелую головную боль постепенно сходила на нет.

   Как-то я решил совместить приятно с полезным - небольшой отдых от рутинного контроля, и поиск очередного недостающего элемента моей картины. И то и другое я рассчитывал сделать в столице моей родины в обществе Стеллы. Недостающим элементом был навык обращения со столь необычным оружием, которым будет вооружена запущенная в производство гвардия.

   В моей памяти на тот момент хранилось множество боевых навыков, но именно такого среди них не было, зато я знал где его искать. Существует довольно много школ владения шестом, осталось только найти стоящего мастера. Мы чудесно прогулялись по осенней Москве, чередуя симпатичные кафешки с разнообразными секциями кунг-фу, у-шу и прочих. Обычно мне хватало одного взгляда, чтобы можно было разворачиваться и идти дальше.

   К сожалению, в большинстве случаев наблюдалась одна и та же картина - масса атрибутики, ритуалов, сути которых не понимает даже сам мастер, и полное отсутствие боевого искусства. Можно делать вид, что занимаешься восточными единоборствами и гордиться этим безмерно. Знать сложные названия, последовательности в ритуальных поклонах, правила шнурования поясов и одежды разных рангов... А можно тренироваться...

   Когда я уже отчаялся, и начал было подумывать, чтобы звонить Виктору и заказывать самолет до Тибета, я увидел странную картину: через стройку прыгал мужчина. Я не оговорился - именно прыгал. С одной плиты на другую. Быстро. Судя по конфигурации улиц, он пытался срезать путь. Пикантность в ситуацию добавляло то, что на улице был конец октября, было достаточно холодно, и лил дождь. А теперь еще раз представьте картину - по вечерней стройке, в сумерках, под холодным дождем, здоровенный мужик в одной только легкой маечке прыгал по мокрым, грязным, скользким, беспорядочно сваленным бетонным плитам, как кузнечик.

   - О дает! - Стелла лаконично описала ситуацию.

   - Думаю, с этим господином нам стоит познакомиться поближе.

   Господин тем временем шустро преодолел стройку и так же шустро скрылся в каком-то переулке. Проблемы для меня это не составляло - я мог легко следовать за ним даже на большом расстоянии. Мы вошли в подворотню и через несколько минут оказались на проходной какого-то завода. Впрочем, вахтера там не было, и мы спокойно прошли по следу этого шустрого кузнечика-кинг-конга. След привел нас в один из подъездов, мы быстро поднялись по лестнице и остановились у двери с вывеской "спортзал". Я уверенно открыл дверь, чувствуя, что цель близко, и остолбенел...

   За дверью был небольшой зал, стены которого были закрыты зеркалами с перилами, на полу лежал дорогой паркет, а вдоль зеркал прохаживались томные девицы в полном боевом макияже... Таким идиотом я себя давно не чувствовал... Но, видимо, я был не первым неотесанным мужланом, который нарушал их неспешное дефиле, потому что одна из девиц вытянула свою руку и указала длиннющим ногтем на малозаметную дверь в углу:

   - Спортзал там. И в него есть еще вход с другой стороны. - Процедила девушка.

   - Спасибо! - Кое-как выдавил я из себя и юркнул в дверь. Вот это уже больше похоже на правду - большой обшарпанный спортивный зал с отполированным чужими телами полом. Про тела - это я не для красного словца вставил. На полу извивались два десятка этих самых тел разной степени изможденности. Кто-то просто бессильно лежал. Кто-то, мужественно сжав зубы, продолжал отжиматься. Абсолютно со всех пот тек рекой. Одежда была мокрой насквозь, но на это никто не обращал внимания. Разного возраста, разного пола, разного телосложения и подготовки, эти люди тренировались. Всерьез. В какой-то момент из отжимающихся остался только один - возглавлявший эту компанию парень лет двадцати с чем-то. Рослый, очень спортивный и упругий, он тянул норматив в одиночку под аккомпанемент тяжелого дыхания сдавшегося строя.

   - Почему никто не отжимается! Еще двадцать каждому! Дима, тебе еще сорок! Почему за порядком не смотришь! - Громовой рык разъяренного медведя, донесшийся из темного коридора напротив, заставил лежащих мигом принять стойку на кулаках, и продолжить отжимания. В глазах парня, возглавляющего строй, полыхнул огонь ярости - явно тот самый Дима, которому досталось за других. В темном проеме показался тот, кого мы преследовали...

   Когда описывают учителей восточных единоборств, то как-то сами собой в голове всплывают образы маленьких сухоньких улыбающихся восточных старичков, которые благодаря своей мудрости и полувековой подготовке двумя пальцами отправляют в нокаут разномастных качков... В другом конце зала стоял мужик, габаритами приближающимися к Шраму и выражением лица "не влезай-убью"!

   А еще он был белым и пушистым. Совсем белым и совсем пушистым! Обычно я хорошо держу себя в руках, но недавний конфуз в зеркальном зале и вот этот вот седой ежик в совокупности с белой майкой просто пробили меня на "хи-хи". Неуместно, не спорю. Но ничего поделать с собой не могу - из песни, как говорится, слова не выкинешь! Видимо моя реакция была не совсем обычной, и мужчина, отметив ее, нахмурил брови:

   - Вы что-то хотели? - В голосе не было угрозы. Это был простой вопрос, сухой и конкретный, требовавший точно такого же ответа.

   - Да, мне нужна небольшая консультация. - Я все-таки сдержал улыбку -Это Ваша секция, я правильно понял?

   - Да. - Мужчина спокойно кивнул. Он изучал меня и никак не мог точно классифицировать, поэтому и выжидал. - У-шу. Хонг за Ла Фу Сен. Железная рубашка. - Пояснил он. Пояснения были не лишними - я не настолько хорошо знал различия в школах У-шу, чтобы знать их китайские названия, а вот что такое "железная рубашка", знал. Серьезные ребята... Мужчина был подпоясан красным поясом. В этой школе иерархия поясов была не классической. Старшим считался белый пояс - патриарх школы. Следом за ним шел красный... В нашем мире купить пояс не проблема - хоть красный, хоть белый, хоть в фиолетовую крапинку, но я отлично видел, что этот пояс заработан был потом и кровью. Таким же потом, каким обливались сейчас его ученики, и той же кровью, которой они умоются, когда для них настанет черед практики. Интересно было бы устроить им встречу со Шрамом. Думаю, моего грозного наемника бы сделали...

   - Если не ошибаюсь, эта школа обучает владению разными типами холодного оружия, в том числе и шестом?

   - Не ошибаетесь.

   - Замечательно! Вы не могли бы уделить мне немного своего времени? Обещаю, что не задержу Вас надолго и полностью компенсирую потраченное на меня время.

   Мужчина пару секунд, поразмышлял, затем кивнул и сказал:

   - Хорошо, идемте. - Затем повернулся к старшему ученику и скомандовал:

   - После отжиманий пресс, затем отрабатываете прямой удар, а потом снова физуха. - Парень кивнул, сберегая драгоценное дыхание, а его грозный тренер пошел в направлении коридора, предоставив мне его догонять. Я кивнул Стелле на небольшой стул в углу и последовал в темноту. В конце короткого темного коридора была дверь, ведущая на очередную лестницу, видимо ту, которую упоминала девица в соседнем зале.

   - Поднимайтесь сюда. - Раздался голос сверху, и я поднялся на следующий этаж, где была открыта дверь в маленькую каморку. В каморке стоял старенький учительский стол, такой же стул, навевавший мысли о школе, потрепанный жизнью диван и маленький столик с электрическим чайником и чашкой. А еще все стены комнаты были увешаны разнообразными медалями и наградными грамотами. Медали были преимущественно золотыми, и грамоты возвещали о том, что их обладатель, Александр, был победителем таких и эдаких турниров. На особом месте висели две медали и две грамоты. "Сэнда" значилось на них. Первое место турнира стран СНГ. Нехило... "Сэнда" - это полноконтактный турнир, где сходятся бойцы разных школ, от тайского бокса до айкидо.

   - Впечатляет... - Честно сказал я сидящему за столом учителю. Он продолжал меня внимательно рассматривать:

   - Вы знаете, что такое "Сэнда"?

   - Да... Довольно странно видеть такого специалиста в такой... Необычной школе...

   - Что вы имеете ввиду?

   - И надолго хватает ваших учеников? - Мужчина нахмурился. Видимо, я задел больной вопрос...

   - Нет. Но это не значит, что я буду проводить занятия по-другому. У меня свободный набор. Беру всех и когда угодно. Смотрю на каждого. Уйти они могут тоже когда угодно. Я никого тут не держу. Но если кто-то у меня выдерживает пару лет, то потом все соревнования и турниры берет, не напрягаясь. Вон, у меня мальчик есть, три года занимался, сейчас в седьмом классе, в этом году он выиграл не только основной турнир в своей категории, но и взял первые места в двух старших. А пришел ко мне дохляк-дохляком. Это хорошее подтверждение того, что я делаю все правильно. Какое мне дело до остальных?

   - Странно, что Вы не тренируете какой-нибудь спецназ...

   - Одно другому не мешает. Это - для души. Я даже оплату со своих учеников беру так, чтобы хватило только на аренду зала. В спецназ люди идут тоже далеко не всегда по призванию... Иногда такие потом к нам приходят, после армии... Гордятся невероятно... А потом уходят, буквально через два занятия, и приговаривают, что так они не пахали даже у себя... Плохо пахали, значит... Так что вам надо?

   - Согласились бы Вы потренировать некую группу ребят?... Ребята приблизительно вашей комплекции, есть и крупнее. У всех за спиной реальный опыт боевых действий, и крови каждый повидал достаточно. Общее направление их подготовки - владение средневековым холодным оружием. Сил и опыта не занимать, а вот некоторой... изящности... не хватает...

   - Средневековым, да? - Александр задумчиво посмотрел на меня исподлобья. - Это как-то связано с той странной историей, что была в сентябре? Когда кому-то понадобилось собрать специалистов по холодному оружию?

   - Именно так. Более того - этот кто-то - я.

   - Боюсь, Вы обратились немного не по адресу - мечом и щитом я не владею.

   - Это и не нужно. Как раз специалистов этого профиля у меня хватает. Мне нужен специалист по обращению с шестом... Ну, и эксперт-рукопашник. Уж в этом-то Вы разбираетесь...

   - А ваши специалисты по средневековому оружию в рукопашном бою не разбираются?

   - Разбираются, но не так, как Вы. У них своя подготовка, основанная именно на применении такого рода экипировки. Все остальное - второстепенно.

   - Хм... Вопрос очень не простой. Не простой в том смысле, что переучивать уже готовых спецов, тем более имеющих реальный боевой опыт, очень сложно. Особенно на принципиально другую технику. Скажу честно - я не одобряю подобного рода эксперимент. Попортите специалистов. Поясню - если ваши ребята так хороши, как Вы их описали, то у них их боевая техника сидит в подкорке головного мозга, и реакция срабатывает автоматически. Если я буду учить их своей технике, то это вызовет "сбой" - что делать? Как реагировать? Как они привыкли, и делать то, что спасало им жизнь, или нечто новое? Думаю, выбор пойдет все равно в пользу первого, а вот драгоценные доли секунды будут утеряны. Плохая затея.

   - Согласен. А если "с чистого листа"?

   - Подготовка хорошего бойца занимает годы. Думаю, вы хорошо это знаете.

   - Знаю. Скажите, а можно ли научить подобной технике роботов?

   - Нет. Пока что, по крайней мере. Видите ли, я неплохо в этом разбираюсь - у меня диплом по робототехнике... Я понимаю, что робототехника далеко шагнула с того момента, как я окончил Университет, но не настолько, чтобы полностью смоделировать физику движений человека. И, надеюсь, никогда не шагнет. Это во-первых. Во-вторых - программное обеспечение. Очень сомневаюсь, что кто-то сможет написать действительно полную программу, включающую в себя все возможные комбинации движений. Даже одно движение прописать математически очень сложно - сможете составить уравнение движения локтевого сустава во время прямого удара рукой? А с разворотом? А самый простой блок? Нереально. А это все не компьютерная графика для игры - за этим должны стоять движения материального объекта со всеми его свойствами, начиная с сопромата и заканчивая расходом энергии на каждую операцию.

   Я невольно хмыкнул. Как раз это я хорошо знаю.

   - И тем не менее, согласились бы Вы выступить в роли модели для такого проекта?

   - Лестно, лестно... Вот, значит, куда все это свернуло, да? А почему именно я? - В голосе инструктора не было ни капли энтузиазма, скорее уж наоборот.

   - Воля случая. Я действительно уже раздумывал о том, чтобы поискать специалистов в другом месте, начиная с наших органов безопасности и заканчивая монастырем Шао-линь, но вдруг увидел ваши прыжки по бетонным блокам. Учитывая их состояние, ваши габариты, окружающую температуру и прочее - это произвело на меня хорошее впечатление.

   - Я не заметил, чтобы за мной кто-то шел.

   - Все правильно, просто у меня тоже неплохая подготовка.

   - Да. Я обратил внимание, что Вы необычно двигаетесь, но никак не мог понять, что это за школа.

   - А как именно? - Вопрос был не ради поддержания беседы. Мне действительно было интересно, как я двигаюсь в глазах профессионала.

   - Неравномерно. Иногда очень резко и быстро, как будто ваша нормальная скорость намного выше естественной. Иногда наоборот - плавно и осторожно, как будто вы вспоминаете, что вас окружают довольно хрупкие предметы и существа, и не стоит им вредить.

   - Хорошее описание... Довольно точное, если разобраться.

   - И какая же у Вас реальная скорость? - Теперь мой собеседник задал явно интересующий его вопрос.

   - Высокая. Выше той, что принято считать за норму. Но давайте вернемся к вопросу о моделировании навыков. Вы согласны мне помочь?

   - Вы пока что обошли один существенный вопрос: как? Тренировать Вам никого не надо, как оказалось, про проблемы робототехники Вы в курсе, да и насчет прочих проблем подготовки, похоже, тоже... Как я Вам могу помочь?

   - Я бы хотел познакомиться с Вашими навыками и частично перенять их. Скорее действительно для себя, чем для моих людей... Для этого не нужно никаких лабораторий и оборудования. Вы верите в гипноз? Вы просто уснете и будете видеть сны. И я их буду видеть, в некотором роде. Вот и все. Единственное что - это может отнять некоторое время. Не могу сказать точно. Максимум - несколько дней.

   - Просто спать?

   - Да. Можно даже в Вашем зале, если Вам тут удобнее.

   - Пожалуй. Тут я действительно чувствую себя на своей территории... Хорошо, я Вам помогу. Но если Вам интересно знать мое мнение - это все без толку. Даже если пересадить мои мозги в голову другому человеку, то он не сможет того, что могу я, хотя все мои знания будут в его распоряжении - он просто не сможет ими воспользоваться. Впрочем, это Вы наверняка тоже знаете. Что-то Вы мне недоговариваете, но Вы имеете на это полное право. Не стану лезть не в свое дело. Но я бы хотел глянуть на результаты Ваших экспериментов, если это не большой секрет.

   - Большой, наверное... Не знаю. Обещать не буду, ведь у меня нет никаких гарантий, что вообще что-нибудь выйдет.

   - Надеюсь, что не выйдет. - Серьезно сказал мастер и внимательно посмотрел мне в глаза. Да уж, ласковым его взгляд назвать сложно.

   Тренировку он все-таки закончил вести. Стелле я сразу сказал, что задержусь тут надолго. Через некоторое время ее забрала машина. Я раскланялся с Виктором и вернулся в зал. Тренировка длилась четыре часа и ничего, что хоть отдаленно напоминало отдых, в себя не включала. Физические упражнения сменялись отработкой тех или иных ударов, а затем снова шли упражнения. Комплекс упражнений обязательно включал в себя различные отжимания - на пальцах, на вывернутых кулаках, руки над головой, отжимания на одной руке... Затем шел подход на пресс и что-нибудь еще. Было все: и прыжки, и приседания, и подтягивания... К концу занятий пол был натурально мокрым от пота - не успевал высохнуть. Малейшая провинность каралась новой порцией упражнений. Иногда - бегом по лестнице с первого этажа на четвертый и обратно раз пять. Старшему ученику доставалось вообще все время. Техники особой не было. На мой молчаливый вопрос тренер пояснил:

   - Им нужно хотя бы год позаниматься, чтобы базовую силу набрать, иначе без толку.

   - И сколько раз в неделю занимаетесь?

   - Три раза. Обычно часа три-три с половиной. Бывает по-разному.

   Немножечко приемов все же было: освобождения из захватов, блокировка и пара бросков. Особенно умилил момент, когда маленькая рыжая девушка, весом явно не больше сорока пяти кило, бросала парня, почти в два раза больше ее. Я не очень верю во все эти броски, если честно... Парень тоже не верил, но летал он очень натурально, и выражение крайнего изумления на лице не было наигранным. Тренер девушку ворчливо отчитал, но не очень сильно - перебросить противника через мат скорее плюс, чем минус, но лучше, чтобы тело падало куда надо. Травм меньше. Хотя уже неплохо. Девушка кивнула вполне всерьез и внимательно осмотрела хромающее к ней тело - отработка еще не окончена, и им еще много предстоит сделать вместе.

   После ритуального поклона в конце тренировки - единственного ритуального момента за все четыре часа - ученики, шатаясь, побрели в раздевалку, а тренер подошел ко мне:

   -Я готов.

   Мы расположились прямо посреди зала друг напротив друга, сидя по-японски на коленях, прямо как в ритуале чаепития. Александр спокойно выдохнул и расслабился. Сейчас мне было легко проникнуть в его голову, и там было, ради чего проникать. Мы просидели так несколько суток (я позаботился, чтобы нас не беспокоили, не только люди, но и физиологические потребности), и я не на секунду не переставал бережно перебирать воспоминания и навыки этого человека. Да уж, легким его путь не назовешь. И характер - тоже. Но, может, так и надо? Бороться и искать, найти и не сдаваться? И лучше не задумываться о том, что ты можешь найти? Ибо всякое бывает. Как бы то ни было, я в его голове нашел огромнейшее количество просто бесценной информации и полезных навыков. Уж я-то смогу их применить...

   Когда я закончил, то оставил перед спящим мастером небольшую бумажку. Чек. На собственный зал хватит. Даже если для этого придется снести какой-нибудь кинотеатр, или отправиться на родину У-шу.

   Вернувшись в отель, я застал Стеллу за завтраком.

   - Ну, и как тебе этот изверг?

   - Ужас. Вот что значит воспитание тела и духа. Наверное, после его тренировок все остальные жизненные трудности ничего, кроме зевоты, не вызывают. Ну подумаешь, гору свернуть или море переплыть... Главное, чтобы по дороге отжиматься не заставили.

   - Переплывая море вплавь? Может, это немного чересчур?

   - Угу... Поэтому это будет вводиться только со второго года...

   - Ясно... Но ты нашел, что хотел?

   - Более чем, так что поездка к горам Сун отменяется.

   - Жалко, всегда хотела побывать в Китае.

   - Так в чем проблема? Поезжай. Считай это рабочей командировкой.

   - Без тебя - неинтересно.

   - Может, и съездим. Думаю, там много чего интересного можно найти, но пока у меня хватает забот тут, а ехать куда-то, когда твоя голова забита совсем другими вещами...

   - А что, Темным Властелинам отпуска совсем не полагается? Ну и смысл тогда в мировом господстве?

   - В том то и дело - у кого я его попрошу? Не, попросить-то я конечно могу. На меня посмотрят большими глазами и скажут "как прикажете, Господин". Вот только вся затеянная мною катавасия от этого не прекратится ни на минуту. А без меня все это дело очень быстро пойдет прахом. Вроде все отлажено, но стоит появиться какому-нибудь новому фактору, как все дружно бросаются меня искать, чтобы спросить "что делать дальше"... Согласись, гулять по буддийским монастырям, куда приходят отрешиться от мира, пребывая в, мягко говоря, собранном состоянии, и ожидая каждую секунду новой пакости... Давай я сначала со всем разберусь, а потом куда-нибудь рванем. Я, кстати, знаю довольно немало симпатичных мест...

   - Интересно, какие места в представлении Темного Властелина являются симпатичными?

   - Совершенно чудесная равнина, мгла, туман, полчища голодных оживающих мертвецов, летающие, светящиеся, полупрозрачные твари, которые могут высосать всю силу за долю секунды, вязкая фиолетовая слизь на гниющих развалинах, хищные деревья, которые пронзают своими ветками все, до чего могут дотянутся... Продолжать?

   - Все ясно... И часто ты там бываешь?

   - Да регулярно! За последние две недели я там бывал трижды, а вообще - уже со счета сбился.

   - И что ты там делаешь?

   - Душой отдыхаю... Вдумчиво созерцаю, как волны тумана перекатываются через живописные руины, наблюдаю за бесконечным балом живых мертвецов... Ну и крошу в капусту все, что движется - это активная фаза отдыха. Когда сам, а когда в хорошей компании. Ты подумай - двенадцать здоровенных мужиков, все подтянутые, накачанные, серьезные, ну, вроде этого тренера.

   - Не мой типаж...

   - Ну вот, так всегда! Предлагаешь ей, предлагаешь, соблазняешь, перспективы обрисовываешь, а она: "не мой типаж"! Мадемуазель, на Вас не угодишь!

   - Ну почему же? Обстановку ты там и вправду живописно описал... Не, правда, а что ты там забыл?

   - Все очень просто - я собираю там магическую силу для порталов и поддержания своей армии. Эти зомби очень здорово ее аккумулируют, и все что мне остается - убить их зачарованным оружием.

   - И намного хватает?

   - Увы, нет. Уж очень много у меня одновременно проектов работает, так что энергия - моя главная и постоянная головная боль. Все остальное можно более-менее наладить так, чтобы работало без меня, а вот со сбором энергии точно никто больше не справится.

   - Все ясно. У нас тут тоже энергетиков "властелинами тьмы" иногда называют. И есть за что. Так вот кто ты такой, оказывается! - Стелла хихикнула.

   - Ну, куда уж мне... Абсолютная власть мне пока недоступна...

   Примерно через неделю был готов пробный образец моего живого доспеха. Мда, ну и громадина получилась. Я прохаживался вдоль выставочного стола, на котором лежал мой стальной рыцарь, и поглаживал гравировку на его латах. Что ни говори, ребята постарались на славу. И проектировщики и исполнители. Осталось дело за малым - вдохнуть жизнь в этого гиганта.

   Транспортировали его так же, как и обычные доспехи - в специальном ящике, просто место для отправки для него отвели отдельно. Установив большой ящик в красный прямоугольник, я переместился в крепость и призвал его. Когда большой ящик очутился посреди склада, я велел рабочим бережно перенести его в другое помещение, где уже было оборудовано все необходимое для оживления доспеха. Учитывая размеры этого красавца, тащить его в один из моих подвалов не было смысла, да и тяжеловато это делать на узких лестницах. Электропогрузчиков в нашем распоряжении не было, но мы и так неплохо справились, так что вскоре я приступил к долгожданной процедуре.

   Это оказалось не так уж и сложно, благодаря тому, что я был очень хорошо готов. Энергетический камень - сердце моего стального рыцаря - было заряжено заранее, все подготовительные процедуры были проведены с величайшей тщательностью, и сам доспех не требовал ни малейшей доработки. И - вуаля! Уже через полчаса с пола поднялся настоящий исполин и легко перехватил свое устрашающее оружие.

   Энергии на поднятие моего будущего гвардейца я не жалел - глупо экономить на определяющем ресурсе, так что никакое "переутомление" ему грозить не должно. Отработав пару приемов, я понял, что навыки "Белого и Пушистого" легли идеально. Могучий тренер был абсолютно прав как насчет робототехники, так и насчет людей, но вот такой вариант применения собственных знаний не рассматривал, а я и не стал ему говорить.

   Попрактиковавшись в управлении, а это было не так уж и сложно, я приказал ожидающему меня снаружи склада слуге позвать Шрама. В полном боевом. Вот сейчас и посмотрим, что у меня получилось, к тому же и Шраму полезно будет узнать, кем он будет командовать - я планировал отдать свою стальную гвардию под его командование.

   Шрам прибыл через час с небольшим. Все это время я практиковался в управлении доспехом. Повинуясь моим приказам, доспех балериной кружился по помещению и ураганом сметал заранее установленные препятствия и цели, которые еще остались не разрушенными. Увидев это, Шрам остолбенел.

   - Ну, как? - Мне не терпелось получить заслуженную похвалу.

   - Мне бы не хотелось с этой штукой связываться... - Нехотя выдавил из себя Шрам. Его можно было понять - таким крутым ребятам очень нелегко признавать себя аутсайдерами, особенно в любимом деле.

   -Не беспокойся, мне меньше всего надо, чтобы из тебя сделали отбивную. Я накрою тебя так, что он тебя поцарапать не сможет. Мне просто нужно знать его реальную боеспособность.

   У Шрама буквально отлегло от сердца. Еще бы - жизнь одна, и тратить ее на то, чтобы драться вот с этим... Это вам не ветряная мельница - она еще и сдачи дать может, притом сильно. Шрам извлек из ножен свой двуручный меч и осторожно стал обходить доспех стороной. Увы, но доспеху на это подкрадывание смотреть было неинтересно, так что он завел свое оружие за спину и легким бегом помчался к цели. Атаковал он издали и в прыжке. Мне удалось достичь того, что не смогли сделать разработчики игры - доспех действительно стал грозным бойцом. Если бы я не накрыл Шрама мощнейшим защитным полем, то это бы стало концом славного воина. Хоть Шрам и смог блокировать первый удар, ему это не помогло - меч просто выбило их его рук, а сам он пролетел несколько метров, а затем еще метров пять проехался по полу склада.

   Я остановил доспех и поспешил к своему помощнику. Пока я помогал ему сесть, снять шлем, и выслушивал потрясающе нецензурный монолог, я анализировал возможные продолжения боя: даже если бы Шрам блокировал этот удар и устоял на ногах, то следом бы моментально последовал удар другой стороной глефы - как косой по ногам. Успеть блокировать второй удар у Шрама было еще меньше шансов - для этого бы пришлось полностью перегруппироваться и встать в совершенно другую защитную стойку, а с двуручным мечом это ой, как не просто. О том, чтобы перепрыгнуть подсечку в тяжелых латах нечего было и думать, так что, как ни крути - этот бой бы надолго не затянулся... О контратаке речи точно не шло, а у доспеха следом было уже несколько вариантов продолжения каскада, в любом случае смертельных...

   - Ну что, очухался? - Спросил я, когда поток нецензурной брани иссяк.

   -*ѕ????!!! - Ответ был лаконичным. Немного отдышавшись, Шрам продолжил уже на печатном языке:

   - Жалко, что этой штуки не было с нами во время той заварушки с големом. Ей бы кувалдочку побольше, и дело с концом.

   -Да, пожалуй. Я об этом уже тоже думал. По росту и массе наш доспех конечно же, проигрывает ожившей скале, но за счет подвижности... Думаю, он бы победил.

   - И надолго его хватит?

   - Надолго. Его питает одновременно пятьдесят сущностей, так что присесть на камушек и перевести дух он не захочет.

   - Пятьдесят? Странно, что меня тогда не размазало по стенке...

   - А тебя бы и размазало... Точнее, нанизало бы как на вертел вместе со своим доспехом. Я же говорил, что тебя прикрою. Неужели ты думаешь, что можно пережить такой удар, да еще и встать после этого?

   - Просто, когда я полетел вслед за своим мечом, я уже ни о чем не думал... Сомнительное ощущение... Кстати, а где мой меч?

   - Вон, торчит в стене... По крайней мере то, что от него осталось... - В стене торчал обломок меча. Второй кусок вообще непонятно куда подевался.

   - Ясно... И много таких ребят у нас будет?

   - Сотня.

   - Сотня таких доспехов снесет кого угодно...

   - Да, на тот случай, если скелеты не смогут задержать урфов...

   - Ну теперь-то все? Тяжелая пехота, тяжелая и легкая кавалерия, лучники, а теперь еще и такая гвардия? Или есть еще что-то в запасе?

   - В запасе есть я со всеми моими магическими примочками. Думаю, всего вместе хватит, осталось только все доделать как полагается.

   Легко сказать - доделать. По сути-то, осталась несделанной основная часть работы. Скажу откровенно - пахать пришлось много. В классическом значении этого слова - как проклятому! Теперь большую часть времени отнимали рейды во мглу. Группой мы по-прежнему зачищали поле битвы, а в одиночку я продолжал исследовать этот жутковатый мир. Все-таки я дождался изготовления специальной секиры, и снова нанес визит ожившим деревьям. Перед началом лесоповала я уселся в безопасном отдалении от острых ветвей и раскинул купол осязания сущностей. На разведку с воздуха это походило слабо, но кое-какую информацию собрать было можно. Похоже, сеньор Карло был как всегда прав - в центре леса сущностей было намного меньше, чем на окраине, и были они не в пример сильнее, вот только как к ним пробраться было совершенно не ясно. Кроме этого открылась еще одна тайна - над лесом кружили птицы. Совершенно не видимые во мгле, даже с моим невероятно острым зрением аватара, птицы-зомби летали над той зоной, в которую мне хотелось попасть. Периодически они пикировали на что-то, а затем возвращались...

   Насколько я мог понять, птицы для меня угрозы не представляли - они были лишены магических сил, и атаковать могли только естественным оружием - клювом и когтями. Тоже приятного мало, особенно если таких птичек целая стая, но я был хорошо защищен, так что мог их не опасаться.

   В голову сразу полезли довольно дурацкие мысли. Раньше я был уверен, что не склонен к авантюрам, хотя последнее время случилось достаточное количество событий, свидетельствующих об обратном. Еще раз оценив обстановку, я начал трансформацию в летающего дракона.

   Зря, наверное. Нужно было делать все поэтапно - возвращаться домой, спокойно трансформироваться и снова отправляться сюда. Нет, на меня не напали, пока я трансформировался - наоборот, я распугал всех, кто был в округе, и даже деревья, будь у них возможность, рванули бы куда подальше - такой мощный выброс магии произошел при трансформации. Просто я думаю, что этим выбросом я просигнализировал всем, кто еще не был в курсе на счет моих визитов. Неразумно, но что сделано, то сделано.

   Расправив огромные крылья и в который раз доказав себе физическую невозможность существования летающих драконов, я тяжело поднялся в воздух. Мда... Толку от моей разведки - никакого - все равно ничего не видно. Я настроил свой внутренний огнемет на максимальную дальность струю и полыхнул, что было сил. Вовремя! Прямо по курсу росло огромное дерево, которое уже потирало ветви в предвкушении сытного обеда, то есть меня. А фигушки! Я заложил крутой вираж, избегнув таким образом неприятного столкновения... Ну и вымахала эта громада... Скрестите секвойю с баобабом и добавьте характер венериной мухоловки, и вы поймете, о чем я. Не знаю, сколько там во мне сейчас тонн, но врезаться в это произведение местной флоры не хотелось.

   Освещая себе путь огнеметом, я аккуратно, чтобы ненароком не напороться на очередного гиганта, осматривал территорию. Гипотеза сеньора Карло подтвердилась на сто процентов - центральная часть леса состояла именно из таких вот исполинов, которые питались соседями и птицами. Птиц они приманивали чем-то вроде плодов, на которые птички и пикировали. В итоге оставались довольны все, ну или почти все... Часть птичек становилась кормом дерева, а часть птичек получала вожделенные лакомства. Симбиоз, блин! Нанизанные на ветви скелетики птичек смотрелись очень живописно.

   О том, чтобы приземлиться в таком виде посреди леса, не могло быть и речи - о мягкой посадке нечего было и мечтать. Пламя дракона может и могло повредить деревьям, но как-то это заметно не было. Я вернулся на окраину леса и перенастроил огнемет. Если раньше мне нужен был только свет, то сейчас - поражение. Вот теперь дело пошло на славу! Огонь сжигал ветви, превращая опасных противников в обугленные остовы, которые я просто давил могучими лапами. Увы, силы мне от такого варварства не шло, но главное - я пробирался вглубь. Проделав в лесу изрядную брешь, и подобравшись к более крупным и старым деревьям - не исполинам центра, а эдакому середняку, я вышел из лесу и снова сменил трансформу на аватара. Прогулка по пепелищу была почти что приятной. Никакой угрозы, и даже некоторая освещенность - тлеющие останки деревьев мерцали красноватыми угольками. Добравшись до нетронутого участка леса, я приготовился к серьезной драке.

   Как ни странно, драка была отнюдь не серьезной - дело в том, что эволюция этих существ как-то не учла, что опасность может подкрасться "снизу". Все их острые и гибкие ветви, которыми они убивали птиц росли в верхней части дерева, а мощные и толстые ветки, которыми они давили конкурентов-деревья, не настолько хорошо гнулись, чтобы опуститься до земли, так что я просто прорубил себе путь через пару толстых веток и оказался в полной безопасности у самого ствола.

   Теперь настал черед секиры. Рубить деревья - тоже искусство, притом не простое. Кто рубил - тот поймет. Кто не рубил - поверьте! Как ни странно, нужный навык у меня был, и позаимствовал я его не у кого-нибудь, а у "Белого и Пушистого". Летом он выводил своих воспитанников на природу, где кроме изнуряющей тренировки под аккомпанемент комариного гула, он учил их самым основным навыкам выживания, среди которых - что и как надо рубить.

   Свалить это дерево оказалось непросто. Мой личный опыт дальше колки обыкновенных дров не заходил, а вот по приобретенным навыкам я чувствовал, что деревце попрочнее баобаба будет. Очень странно, учитывая, насколько силен я был физически и что у меня в руках был топор килограммов в семьдесят... Тем не менее, дерево сопротивлялось до последнего. Но все-таки оно рухнуло. Соседи с радостью впивались в падающий ствол, а я уже извлек из секиры алмаз и изучал полученную сущность. Впечатляет... Очень даже впечатляет. И тут сеньор Карло оказался прав, предполагая огромную силу этих созданий, так что я вставил в секиру новый кристалл и стал выискивать следующую жертву. Выбрав нужное деревце, я не стал пробиваться к нему с боем, а сразу телепортировался прямиком к стволу - тут это было проще, учитывая отсутствие соседей, готовых в любой момент "прийти на помощь", а точнее - урвать себе кусочек.

   Срубив еще десяток деревьев, я вернулся домой. Можно с уверенностью было сказать, что теперь мои энергетические проблемы хотя бы отчасти решены - собранная с деревьев энергия была несоизмеримо больше той, какую я мог бы собрать, убивая простых зомби за то же время. Теперь мои визиты в мир мглы состояли из двух частей - сначала я проводил сюда мою ударную бригаду "косарей", а затем, после того как бригада отправлялась обратно, занимался "заготовкой леса". Все остальное время я метался между разными мирами, курируя все поставки и самолично извлекая со своей родины весь тяжелый металл в той или иной форме.

   Однажды меня вытащил из моей лаборатории Шрам, оторвав от поднятия очередного стального рыцаря, и потащил на свой испытательный полигон в степь. Там мне продемонстрировали поистине величественное зрелище - учебные маневры тяжелой кавалерии. Закованные в броню кони и их всадники, в которых было совершенно невозможно узнать скелеты, с жутким грохотом проносились мимо нас, перестраиваясь из клина в колонну или линию. Действовали они очень четко и слаженно, и от их топота земля дрожала под ногами.

   - Сильно. Впечатляет! - Я похвалил лучившегося от гордости Шрама, который смотрел на это с видом родного отца. Кавалерия действовала невероятно слаженно. Они великолепно выполнили маневр "атака во фланг", втоптав в землю строй чучел. Не хотел бы я оказаться на их месте.

   - Это один из плюсов нежити - команду получает сразу все подразделение и выполняет одновременно. В таких маневрах это особенно хорошо чувствуется. Никакого хаоса. Людей бы этому пришлось учить намного дольше, уж поверьте мне!

   - Верю. Кстати, а кто ими командует?

   - А вон, - Шрам указал мне на бородатого детину, сидящего на корточках в небольшом отдалении от нас и вдумчиво жующего травинку. - Крастэр. Будет командовать всей нашей кавалерией. В лошадях разбирается отлично и во всем, что с ними связано.

   - А чего он там сидит, в отдалении?

   - Он Вас немного побаивается, Босс... Как и все остальные, Вы уж не обессудьте. А это его первое выступление. Он сам попросил моего разрешения сидеть в сторонке, чтобы не отвлекаться по пустякам. Так-то он ими вертит как угодно, когда Вас нет, а сейчас переполошился. Ничего, привыкнет.

   - Ладно, главное чтобы он не переполошился во время боя.

   - Не волнуйтесь, Босс. Крастэр повидал боев не меньше моего, и во время заварушки никогда не теряется, а вот парадов, как и я, не любит.

   - Ну, если ты так говоришь, значит, так оно и есть. Продолжайте в том же духе.

   Все это продолжалось долго. Очень долго. Дольше, чем имело смысл считать, но намного меньше, чем я планировал изначально. Однажды, когда я в один прекрасный день отдыхал в каминном зале после очередного рейда, меня нерешительно потрогали за плечо. Я буквально подпрыгнул от неожиданности и уже в полете начал читать одно из своих самых опасных заклинаний, но вовремя остановился. Позади моего кресла стоял испуганный Оокотон. До него уже дошло, что вот так вот меня будить - очень даже неплохой способ совершить самоубийство. Надежный, можно даже так сказать. Поэтому, когда я спросил "Что случилось?", он далеко не сразу вспомнил, зачем, собственно пришел.

   - Я - все! - Наконец он выдавил из себя.

   - Люблю лаконичные ответы... А теперь не мог бы ты его пояснить? - Оокотон налил себе из кувшина, стоявшего на столике у кресла, понюхал, поморщился и залпом выпил совершенно безобидный сок, хотя по его лицу можно было предположить, что невинная девица пьет первач.

   - Думаю, я достиг своего максимума. Больше я не вытяну, даже в долине. Я в этом уверен. - Твердо заявил юный некромант.

   - И сколько у нас всего?

   - Примерно двести тысяч.

   - Мда... Не густо... - Я как-то сразу понял, что Оокотон прав - больше он не потянет. С другой стороны - а какая разница? Мы ведь уже давно решили, что стенка на стенку все равно стоять не будем. Уменьшим количество пехоты, и дело с концом... Ну, и мне придется попыхтеть, вместо того, чтобы наслаждаться зрелищем с балкона. Одним словом, новость меня не расстроила - я уже порядком устал от этой суеты и беготни. Чего нельзя было сказать о Шраме - вот он сильно загрустил, узнав, что под его командованием будет в два с половиной раза меньше воинов.

   - Ну как мы против них выстоим? - Распалялся Шрам вечером того же дня, когда узнал новость. - Мы же и так исходили из того, что условная боевая единица противника сильнее нашей, а их триста тысяч!

   - Не горячись. Не забывай, что в бой идут не крестьяне, а скелеты, и что кроме пехоты, у нас очень приличная тяжелая кавалерия и много луков. Я не думаю, что возникнут такие уже большие проблемы. На нас пойдет сплошной вал пехоты, ну так позаботимся о том, чтобы ему было тяжелее идти.

   - Построим там линию укреплений?

   - Можно и укреплений. На месте разберемся. Ты мне вот что скажи: та армия, что есть, уже укомплектована?

   - Не до конца. Но по большей части - да.

   - Хорошо, тогда доукомплектуем то, что есть, сделаем упор на кавалерию и метательное оружие, и вперед.

   Доукомплектация армии прошла быстро. Мы легко рассчитали, чего и сколько нам не хватает, и быстро дозаказали все необходимое. Когда все было собрано в надлежащем виде, я изъял большую часть энергии из ставших теперь ненужными порталов и собрал вместе всех моих командиров, а также Оокотона.

   - Ну что, господа, пора нам прогуляться на место будущей заварушки. - сквозь одобрительные возгласы пробился неуверенный вопрос молодого некроманта:

   - Думаете, там все в порядке?

   - Сейчас и увидим. Все готовы к прыжку?

   Я настроился так, чтобы в мире Оокотона прошло как можно меньше времени. Мне бы не хотелось вывалиться из портала прямо перед дружным строем вражеской армии.

   После прыжка мы оказались прямо у опечатанных мною ворот некромантийской цитадели. В лицо нам ударил сильнейший ледяной ветер, несший с собой целый рой колючих снежинок. Да уж, при такой погоде в горах неожиданного нападения можно не опасаться, но и о строительных работах речи идти не может.

   Помнится, на уроках географии нам рассказывали, что у полярников есть всего три определения силы ветра. Я их немного подкорректировал, чтобы легче было запоминать, и в итоге получилось так: "устоял на ногах", "упал в сугроб" и "унесло вместе с сугробом". Тут все было не так страшно, конечно... Устоять на ногах, по крайней мере, было можно, но вот о большем речи не шло.

   Я снял печать с ворот маленького замка, и мы дружно ввалились внутрь.

   - Ну и погодка! - Пробурчал Шрам, стряхивая снег с лысины.

   - Зато не очутились прямо посреди урфского лагеря.

   - Тоже плюс.

   - Оокотон, - Я обратился к некроманту, который с любовью оглядывал почти что дом родной, - А есть у тебя какая-нибудь карта местности?

   - Есть, в главном зале. Там еще отмечены зоны концентрации некроэнергии - по всей долине она неоднородна. Пойдемте, покажу! - И мы пошли вслед за нашим проводником. В главном зале, действительно, висела большая карта. Во время моего первого визита я не обратил на нее внимания - уж больно был сражен информацией о том, что из всех помощников мне достался один юнец. Но все в итоге оказалось к лучшему, и теперь можно было спокойно изучить замковую обстановку.

   Карта была просто замечательная - на ней старательно были вырисованы все неровности рельефа и каждый камушек. Испросив моего и Оокотонового разрешения, Шрам с ребятами аккуратно сняли карту со стены, разостлали на полу и углубились в обсуждения будущей тактики. Я пару минут послушал, а затем направился в конец зала к возвышающемуся трону некромантов. Усевшись на этот весьма удобный образчик мебели, я полуприкрыл глаза и стал изучать элементы обстановки на предмет наличия в них магии.

   Как это ни странно, но магии в тронном зале практически не было. Скорее, это можно назвать остаточными следами пребывания тут других могущественных людей, да и то - могущественных с весьма большой натяжкой.

   От моего занятия меня нерешительно отвлек Оокотон. Все это время некромант прохаживался по замку, а теперь вернулся в тронный зал и подошел ко мне с очень необычным для него выражением лица. Я уже говорил, что упорные занятия некромантией сыграли свою роль в его внешности, и его облик достаточно сильно изменился, но теперь на его лице проступило довольно неожиданное выражение - детский испуг пополам с неуверенностью. Увидев мою приподнятую бровь, некромант заговорил:

   - А что будет, если Совет вернется?

   - В смысле?

   - Ну... Я вообще не ожидал, что у нас все получится... Тем более - так... Я думал, что мы сделаем что-нибудь, весть об этом широко разнесется... Как и весть о том, что Вы возглавляете оборону перевала, и что Совет вернется, и вот тогда мы все вместе сможем дать отпор... А теперь получается, что Совет вернется на готовенькое и сразу же захочет порулить... Хорошо быть героем, когда за спиной такая армия и все подвиги на самом деле уже совершены...

   - Ну вернутся они, и дальше что? Если очень захотят поучаствовать - выделим им лучшие места - аккурат между нашими укреплениями и атакующей волной урфов. Там они могут геройствовать сколько угодно. Ты что, думаешь, я с ними церемониться собираюсь?

   - Ну, это ж вроде как их замок...

   - Был. Они его оставили. Так что теперь это наш замок. А если бы и не оставили... Но это уже сослагательное наклонение. Пусть тебя это не волнует. В любом случае - даже если не брать в расчет меня, твоя собственная сила и мастерство возросли на порядок, так что ты легко с ними справишься.

   - С одним... Но не со всеми сразу.

   - Ну, тогда бери меня в расчет. Я же не буду стоять в сторонке и смотреть, как эти твои мудрые старцы читают тебе нотации о послушании и иерархии. Знаешь, у меня на эту долину довольно большие планы, но вот, боюсь, делить ее с каким-то блудным советом в эти планы не входит. Тоже мне, народные герои выискались... - Оокотон ушел, а я хмыкнул. Все-таки хорошо его воспитали. Стоило молодому некроманту оказаться в родных стенах, как он тут же вспомнил о своих грозных наставниках, которые до сих пор являлись для него непререкаемыми авторитетами. Меня этот Совет вообще не волновал, зато беспокоили некоторые другие возможные варианты развития событий, но всему свое время.

   На самом деле дел до наступления весны надо было переделать очень много. Я установил в холле замка стационарный портал, через который сразу потекли ручейки грузов - материалы для будущих обелисков и составные части моей полевой артиллерии. Признаюсь честно - про артиллерию я совсем забыл, но, имея готовые проекты (угадайте, откуда), не составило ни малейшего труда заказать пару десятков сборно-разборных катапульт. Моей основной задачей была по-прежнему заготовка энергии для будущего суперпортала, а так же приблизительная разметка местности под этот самый портал. Разметка проходила пока теоретически, так как вся долина была сплошь покрыта глубокими сугробами. Кроме внутренней подготовки, я провел еще и небольшую внешнюю - установил на всех концах долины магические маячки, чтобы в любой момент узнать о непрошенных гостях.

   Сделали мы и еще одну очень важную вещь - с незапамятных времен в замке были подготовлены огромные подвалы, которые должны были быть в теории заполнены костями - и как учебное пособие, и дополнительный источник некроэнергии, ну и гарнизон на всякий случай. Но потребности в некроэнергии сверх того, что давала долина, не было, как и потребности в гарнизоне, поэтому подвалы последние пару сотен лет попросту не отпирались. Мы заполнили эти подвалы скелетами буквально под завязку, благо материала из Города по-прежнему поступало в избытке.

   Когда погода понемногу задумалась о своем поведении и медленно пошла по пути исправления, встал вопрос о начале строительных работ. Обелиски возвели быстро. Я решил не делать один гигантский портал, а несколько поменьше - никогда не стоит класть все яйца в одну корзину. Но дело не в этом. Мои стратеги никак не могли прийти к единому мнению насчет тактики грядущего сражения - Шрам хотел укрепляться по полной - с рвами, валами, бастионами, и, желательно, в несколько рядов. Его главным оппонентом выступал Крастер. Он говорил - если перепахать всю долину, то какой вообще смысл в кавалерии? Замкнутая скалами со всех сторон долина и так не лучшее место для маневра, а если ее еще и перегородить да перерыть... К тому же еще поджимало время - тут у нас не было неограниченных возможностей делать что угодно - враг не будет ждать, пока мы закончим, да и возможности настроить бастионов с равилонами у нас нет. Но и оставлять поле чистым нельзя, если главная стратегия урфов - это вломиться с разбега в строй врага, то надо эту самую возможность для разбега у них отнять. Легко нестись дружной массой на врага по ровному полю, а вот если это поле усыпать камушками, да покрупнее, да ямок накопать, да с колышками, а в ущелье металлических "колючек" накидать, то сильно не разгонишься и удар в финале получиться жиденький.

   Решили вопрос просто - оставляем по центру долины условный проход для удара тяжелой кавалерии. Он же пригодится и на тот случай, если Урфы остановят свое войско невдалеке для своих ритуальных танцев. В этом случае бал откроет легкая конница, которая быстро превратит танцоров в ежиков. Возможность выехать вперед строя, а затем так же быстро убраться в безопасное место была, на мой взгляд, очень важна. Зато по сторонам от этого центрального коридора планировалось насыпать ряды укреплений, а если получится, то и снабдить их частоколом. Притом ряды укреплений планировалось делать не перпендикулярно вероятной линии атаки, а как бы диагонально. Схема обороны немного напоминала детский рисунок елочки наоборот - сужающийся "ствол" был нашим коридором, а многочисленные треугольные "веточки" - линиями укреплений. Если урфы ломанутся вперед по относительно небольшому вначале коридору, то их со всех сторон истыкают стрелами. А если они примутся штурмовать все эти укрепления... То их тоже истыкают стрелами, но уже соседние бастионы.

   Как только земля долины начала поддаваться лопате, Оокотоном были мобилизованы сотни скелетов из тех, что уже не влезали в обширные подвалы замка. Бревна для частоколов, как и прочие очень полезные строительные материалы, вроде цемента, поступали через уже работающие порталы. Долина быстро приобретала совершенно иной вид.

   Интереса ради, я нанес визит к нам в тыл - посмотреть, как там обустраивается местное ополчение. Ополчение только начало стягиваться, а строительные работы были в самом разгаре. К стене пристраивались две выносные башни, а по бокам прохода в скалах делалось что-то вроде открытых террас - строители сглаживали естественные неровности, превращая крутые склоны в многоуровневые площадки. Хорошая идея. Учитывая, что ширина ущелья в этом месте действительно небольшая, Урфы попадут под трехсторонний обстрел. Где-то я это уже видел... Само ущелье тоже перегораживали, чем могли - завалы бревен, камней, ямы с ловушками - все было для того, чтобы максимально испортить урфам жизнь. К крепости подтягивались обозы с продовольствием, стройматериалами и припасами.

   Внутрь я заходить не стал - общая концепция мне и так была ясна, а держать военный совет с местной знатью мне было неинтересно. Я только просканировал крепость на наличие магии, и убедившись, что в ней нет ни одного волшебника, отправился восвояси.

   - Ну и что они там творят? - Полюбопытствовал Шрам, когда я вернулся.

   - Готовятся, притом вполне неплохо. Они ведь уверены, что именно им предстоит держать оборону, по крайней мере, пока что.

   - А как они отреагировали на Ваш визит?

   - А ты думаешь, я их оповещал? Может, еще письменно и заранее, чтобы подготовили мне достойную встречу с ковровой дорожкой? Нет уж, пусть и дальше пребывают в неведении. Чем больше они создадут для себя проблем, тем лучше.

   - Но если они не совсем дураки, то они вышлют вперед разведчиков, притом, не одну группу...

   - Ну и пусть высылают. Проникнуть в долину так, чтобы я об этом сразу не узнал, у них все равно не получится, а уж я с ними поговорю по душам. И вежливо попрошу не соваться...

   - Думаете, послушают? - Шрам ухмыльнулся.

   - Я постараюсь быть очень убедительным. - Я сохранил абсолютную серьезность, что вызвало у Шрама новый смешок.

   Собственно, разведчики местной коалиции не заставили себя долго ждать. Я почувствовал, что кто-то вошел в долину, уже через несколько дней. Недолго думая, я просто телепортировался прямо к ним. Ну, почти...

   Погода была самая что ни на есть замечательная - было утро, и в долине стоял густой туман, так что разведчики лицезрели чудную картину - медленно выплывающую из тумана, стоящую прямо у них на пути фигуру в черном плаще с капюшоном.

   Эффект мое появление произвело должный - ребята чуть в штаны не навалили. Волну исходящего от них страха я ощутил всем телом. Притом, что интересно, страх этот состоял их двух частей - во-первых, это общий страх смертных перед некромантами и их логовом, а во-вторых - байки обо мне.

   По их ужасу я моментально понял, что стал за полгода местной легендой. Страшненькой такой легендой: Из ниоткуда появляется загадочный темный маг, испепеляет целую армию (приукрашено со временем) урфов, и, не говоря ни слова, удаляется в таинственную и жуткую долину некромантов, откуда, едва почувствовав его приближение, разбегается весь тутошний Совет (вот ведь совпадение), побросав там все свое барахло... Все это, и много-много интересных подробностей я прочитал в квадратных от ужаса глазах трясущихся разведчиков. Очень мило.

   - Ну и куда мы направляемся? - Тихим и ровным голосом осведомился я.

   - В-в-в... Долину... - Проблеял старший группы.

   - А вас сюда приглашали? - В голосе безразличие похоронных дел мастера при виде очередного "клиента".

   - У-у-ууур...

   - Да, я знаю - урфы. Кто там вами командует? Я имею ввиду - самый старший?

   - Сс... - разведчик собрался. Все-таки это был парень не робкого десятка, и он много в своей жизни повидал, просто элитарность и ужас магии были так прочно вбиты в его голову местными традициями, что его выдержка в таких случаях брала отгул. - Верховный Людских Королевств Совет Монархов.

   - ВЛКСМ, блин! Чтоб я так жил! Так вот, передайте вашим "комсомольцам"...

   - Кому?

   - Монархам. Передайте им, что я позабочусь о урфах. Самостоятельно. Да, и еще - Монархи - люди словоохотливые. Наверняка они захотят отправить ко мне гонцов со своими предложениями. Не рекомендую кому бы то ни было переступать границу этой долины. Она под моей властью. Разве что - если кто-нибудь захочет присоединиться к моей армии мертвых. Тогда - милости прошу, но полного воскрешения не обещаю - только до состояния зомби. До свидания, господа... - С этими словами я растаял в тумане, а разведчики поспешили назад. Может быть, и стоило бы проследовать за ними под покровом незаметности и понаблюдать реакцию этих "комсомольцев" на новости, но уж больно хотелось спать с утра. Утром мое любопытство обычно спит.

   Новые гости пожаловали буквально на следующий день. В этот раз время визита они выбрали ровно в полдень - наверняка потому, что всякой нечисти в это время положено спать. Ну-ну, как же, как же - будьте хоть трижды поднятым, но если стройкой командуют люди, то и работать придется днем, когда им лучше видно, да и теплее, если уж на то пошло, но я отвлекаюсь.

   Новые гости торжественно передали мне свиток, упрятанный в красивый футляр. В свитке очень красивыми золотыми буквами было написано... Нечто... В самом начале своей истории я упоминал, что языковых барьеров с обитателями этого мира у меня, по странному стечению обстоятельств, не возникло... Конспекты и книги Оокотона я тоже читал без особого труда, а эту белиберду разобрать совершенно не мог... Вот только понял я это уже в замке, где и распаковал футляр. Изумительно! Оокотон мне тоже не помог. Как он ни всматривался в таинственные золотые закорючки, понять их значение было выше его сил.

   - Ну и что мы будем делать? - Спросил он, повертев свиток то так, то эдак, надеясь понять хоть что-то.

   -Да, глупо получилось... Похоже, придется мне нанести им визит вежливости... - Я не стал откладывать визит в долгий ящик, а сразу перенесся к подножью крепости. Разумеется, на меня не обратили ни малейшего внимания, так как я был незаметен. Быстрое сканирование крепости показало, что ничего в ней не изменилось - магов не прибавилось, да и людей намного больше не стало. Я не стал ломиться внутрь, а решил просто подождать - те люди, что передавали мне свиток, двигались на лошадях, а потому еще не должны были вернуться сюда. Логично предположить, что они отчитаются о проделанной работе тому, кто ее им давал.

   Посланники появились часа через полтора. Им сразу же открыли тяжелые ворота, ведущие сквозь укрепления. Примечательно, что попасть из этого неширокого коридора в саму крепость было невозможно - это был просто способ быстро миновать укрепления, вот только в случае опасности он блокировался совершенно наглухо, так что особого смысла штурмовать его не было. Посланники преспокойно миновали крепость и направились дальше.

   Пришлось немного побегать, но ничего - корона не упадет. Гости ехали до самого города. Хоть убейте, не помню, как он называется. Помню только, что это небольшое королевство по эту сторону перевала, которое всегда халявило, пока за него отдувались некроманты, которые, в свою очередь, тоже не слишком потели. Похоже, физические упражнения все же испортили мой характер...

   Посланники подъехали к главной городской крепости, и, после короткого представления страже, были пропущены внутрь. Там они спешились и быстро нашли какого-то офицера, которому доложили, что задание выполнено и футляр передан. Офицер кивнул и строевым шагом направился вглубь крепости, а я - вслед за ним.

   По дороге я не забывал сканировать обстановку, поэтому быстро догадался, куда направляется мой новый проводник - он шел прямиком в место наибольшей магической концентрации, которую мне доводилось видеть в этом мире. Я хмыкнул и приготовил на всякий случай пару серьезных заклинаний, если меня ожидает теплый прием. Огненные шары могут любой прием сделать теплым.

   Офицер вежливо постучался в массивную резную дверь, и, дождавшись, когда ее откроют, шагнул внутрь. Дверь за ним решительно захлопнулась. Поскольку желания прищемить ногу у меня не было, я просто телепортировался внутрь комнаты. Внутри оказалась наиинтереснейшая компания. Судя по всему - это и есть ВЛКСМ местного разлива, да еще и все местные маги в придачу.

   Народу в большом зале собралось преизрядно. Многочисленные кувшины, кубки и объедки наводили на мысль о том, что скорбь о судьбах человечества была не таким уж неприятным занятием. Офицер, за которым я следовал все это время, вытянулся в струнку и доложил "Их Величествам", что их приказание выполнено и контейнер передан. Среди собравшихся я заметил и одно знакомое лицо - того самого короля, со знакомства с которым начались мои приключения в этом мире. Прошедшие месяцы явно не пошли ему на пользу - на его лице добавились глубокие морщины и усталое выражение.

   Как только офицер отчитался и вышел, один из монархов, по виду - самый главный или считающий себя таковым, решительно повернулся к креслу, стоящему немного поодаль, в котором с невероятно высокомерным видом сидел глава местных волшебников.

   Вообще внешность местных магов меня здорово позабавила. Вернее, одна деталь их гардероба, а еще точнее - головной убор. Если я не ошибаюсь, головной убор в виде куска ткани, оборачивающей голову, называется тюрбан. А шляпа с очень широкими полями, которая должна закрывать от палящего солнца - сомбреро. А теперь представьте их гибрид... Притом, стоит отметить, что ширина полей тут явно свидетельствовала о ранге, и на ткань не скупились, так что создавалось впечатление, что раздувающийся от гордости старичок был погребен не то под грудой пестрого тряпья, не то под стогом соломы, на который вывалили пару бидонов с краской. Так же меня заинтересовало его кресло - любая спинка должна не очень-то хорошо уживаться с подобным предметом гардероба, который, судя по местным правилам хорошего тона, не принято снимать в помещениях. Плюс - ростом старичка явно обидели. Но он с насмешками судьбы мириться не желал, а желал он лишний раз подчеркнуть свое превосходство, поэтому сидел на меленьком креслице почти без спинки, установленном на изрядном возвышении, чтобы свысока оглядывать всех присутствующих. И на что только люди не пойдут ради выпендрежа?... Они бы еще табуретку на потолочную балку прибили бы. Там бы он еще лучше смотрелся.

   - И сколько, по-Вашему, нам теперь ждать? - Осведомился чванный король у высокомерного колдуна. Они друг друга стоили.

   - Не думаю, что долго. Любое приглашение он отверг бы сразу же, а получив непонятное сообщение, вполне может клюнуть и явиться. Но сомневаюсь, что он станет вежливо стучаться в дверь. Скорее, свалится нам прямо на голову.

   Мда... Хочется сгореть со стыда и провалиться сквозь землю... Попался как последний простофиля. Правильно! Кто главный враг Темного Властелина? Любопытство! Которое губит не только кошек... Хорошо, хоть они моего присутствия не заметили...

   - А Вы поймете, когда он придет?

   - Сомневаюсь. Его магия выше моей, так что вряд ли. Не исключено, что он уже и так здесь...

   Может, мне слинять по-тихому? Чтобы не позориться? В этот момент к старшему магу подошел кто-то помладше. По-видимому - подмастерье. Поклонившись магу, он тихонько произнес:

   - О, Великий, шар вдруг перестал работать...

   - Перестал работать, говоришь... - Хмыкнул старец, и добавил уже громче, чтобы его слышали и все остальные. - Шар капризно реагирует на магические колебания... Похоже, что мы уже не одни... - Старик победно захихикал. Мне оставалось только развести руками, признавая, что меня красиво переиграли. Но сделал я это мысленно и не показываясь на глаза всем присутствующим. Вместо этого я прошептал несложное акустическое заклинание, и мой голос подобно водопаду рухнул на людей со всех сторон:

   - Итак, я слушаю вас. Очень внимательно.

   Старый маг еще раз хмыкнул и жестом показал повернувшемуся к нему королю, дескать, "ну ты же хотел общаться? Вот - общайся. Я свою часть выполнил". Королю такой оборот деля явно не понравился, но крыть было нечем. Мой старый знакомый тем временем куда-то затесался и там притих, прикидываясь доспехом в нише, чтобы ненароком не попасть под горячую руку. Вообще, я сразу понял, что его тут не особо жалуют, и терпят только за то, что он совершил со мной "первый контакт". Пока старший "комсомолец" искал мысль, я пошел искать эту жертву иерархии.

   - Скажите, Вы прибыли, чтобы сразиться с урфами? - Спросил, наконец, этот "исполин мысли" в сверкающих латах.

   - Да. - Я решил не устраивать показательных сеансов красноречия.

   - Вы возглавите Объединенную Оборону Народов?

   - ООН? Нет! - Оратор явно сбился с мысли, не поняв причин моей интонации, а я тем временем нашел своего старого знакомого, спрятавшегося за колонной. Он смотрел на оратора с большим неодобрением.

   - Ну и что с ним не так? - Тихо осведомился я у короля, чье невозможное имечко я даже не пытался вспомнить. Король вздрогнул и обернулся к месту, откуда исходил мой голос. Никого там не обнаружив, он тихо пробурчал:

   - Я не ожидал, что повелители Больших королевств воспримут нашествие урфов как повод для передела мира. Боюсь, что ввел Вас в заблуждение, когда рассказывал об устройстве нашего мира. Я оказался идеалистом, и теперь мне приходится за это расплачиваться. - Грустно произнес король. Тем временем, оратор все же родил гениальную мысль:

   - А...аа... Как тогда?

   - Это вас не касается. - От подобного ответа оратора переклинило в конец. Так ему явно никогда не отвечали. К первому оратору из толпы вышел второй. Он сильно отличался от первого - если первый был классический воином, который имеет не только медный щит, но и медный лоб, то второй явно смыслил в искусстве ведения переговоров.

   - Может, мы можем чем-то помочь? - Вкрадчиво начал он подстраиваясь под мою лаконичную манеру.

   - Не мешайте. Этого достаточно. Что-нибудь еще? - Теперь замялся и второй переговорщик. Тогда в разговор вступил старший маг:

   - Вам известно, что способ, издревле применяемый некромантами, в этот раз не сработает? - Проскрипел он, все так же хитро щурясь по сторонам.

   - Передавайте привет блудному совету. - Услышав мой ответ, старик сжал губы, и поплотнее закутался в свою мантию.

   - Быть может, вам нужны припасы? Снаряжение? Материалы? - Снова вкрадчиво начал второй.

   - Нет. - И я снова продолжил разговор со своим старым знакомым:

   -Так что тут происходит?

   -Давайте, может, подождем, пока этот совет завершится? Не хочу, чтобы кто-нибудь заметил, что я разговариваю с невидимым собеседником. Меня, вон, уже ищут - король был прав. Почти все важные персоны стали внимательно осматриваться по сторонам, и, когда несчастный идеалист покинул свое укрытие, его тут же подозвали не слишком то вежливым жестом.

   - Поговори с ним! - Процедил первый из отшитых мною ораторов. Король немного попереминался с ноги на ногу, а затем сказал, обращаясь к потолку:

   - Можем ли мы надеяться, что Вы возглавите оборону Перенолкского перевала? - При этих словах меднолобый король помрачнел - допустить мысль о том, что командовать будет кто-либо еще, он не мог.

   - Нет.

   - Могут ли наши войска помочь Вам в обороне Массаракха?

   - Нет, если не хотят перейти в категорию нежити. Думаю, ваши разведчики уже доложили вам про туман. Не рекомендую в него углубляться.

   Король посмотрел на меднолобого, но тот лишь раздраженно махнул головой, типа, завязывай. Тогда мой старый знакомый вежливо попрощался, сказав что-то типа "спасибо, что уделили нам свое внимание", а я в это время немного подкорректировал собственную защиту, чтобы минимизировать свое магическое излучение. Мои попытки увенчались успехом, и магический шар, около которого по-прежнему крутились маги помладше, заработал.

   - Ну? - Обратился меднолобый к старшему магу. Тот пожал плечами:

   - Если он и вправду каким-то образом отравил туман, то в долину лучше не соваться. Но нам никто не мешает потом пройти через другие перевалы.

   - А что делать с долиной некромантов?

   - Посмотрим. Это зависит от того, как пройдет бой. Не исключено, что этот туман на урфов не подействует, хотя я в этом сомневаюсь. И, думаю, что кроме тумана, там еще кое-что есть...

   Потом пошел обыкновенный военный совет. Было совершенно очевидно, что короли мечтали покончить с урфами раз и навсегда, притом, желательно, моими руками, и приняться за колонизацию урфских земель. Мне-то это было глубоко безразлично - меня интересовали не земли, а урфы, но наблюдать за королями было в высшей степени забавно. Когда люди без малейшего опыта интриг, привыкшие действовать строго в одной колее, видят новые возможности и начинают хитрить... Ох, и недолго этой коалиции жить осталось...

   После военного совета все разошлись по своим покоям. Я последовал за своим старым знакомым, и, через некоторое время мы остались вдвоем. Я проверил, чтобы на нем не было никаких маячков или других заклинаний слежения, и снял с себя покров. Увидев меня, спокойно сидящем в кресле, король вздрогнул и тяжело вздохнул:

   - Не так я это себе все представлял... - Он грустно покачал головой. - Я думал, что это великий шанс для нашего мира. Шанс объединиться, забыть про войны... Я никогда не предполагал, что от урфов на самом деле больше пользы, чем вреда. Ведь на удержание перевалов уходило не так уж много сил... И там гибло не так уж много людей, особенно если сравнивать с междоусобицами. А ведь по настоящему больших междоусобиц у нас не было - все всегда были готовы помириться до вторжения урфов... Уже сейчас короли центральных земель больше думают о будущих альянсах, а не о том, как выстоять против урфов. А уж после Ваших ответов - и подавно. Теперь они все уверены, что Вы просто отравите урфов туманом. Это так?

   - Нет, туман мне пришел в голову просто так, чтобы ваши шпионы не совались. Плюс я с самого начала предполагал, что, как только угроза урфов будет исчерпана, ваши войска попытаются вторгнуться в их земли. Предварительно втоптав в землю то, что останется после сражения от моего войска. Традиции благодарности власть придержащих не слишком-то разнятся от мира к миру.

   - Вы с самого начала ожидали от нас удара в спину?

   - Именно так, и, как видите, я не сильно ошибался. Не вверни я про ядовитый туман, а сразу скажи, что будет классическое сражение, то ваши командующие уже бы вовсю высчитывали оптимальное время для удара. Как видите, я лучше знаю ваших людей, чем вы сами.

   - Да. Признаю это с прискорбием. Но почему? - Грустно произнес король одной долины.

   - Власть развращает, а абсолютная власть развращает абсолютно. Этот закон вывел один мудрец с моей родины, и, увы, исключений из него практически не бывает.

   - А Вы сами?

   - А я не ищу власти. Считайте, что я просто ставлю эксперимент. Большой эксперимент.

   - И мы для вас всего лишь поле для проведения эксперимента?

   - Не Вы, а урфы. Вас я вообще не трогаю, заметьте. И с самого начала предложил не лезть, и не мешать. Все остальное - ваши собственные достижения.

   - И что с нами будет?

   - Зависит от вас. Если сунетесь в долину - ляжете там рядом с урфами. Это я гарантирую. Если пойдете по другим перевалам, - я пожал плечами. - У вас ведь нет навыков наступления. Нет мобильных частей. Вы всегда только оборонялись, а не наступали. Все зависит от того, сколько урфов останется в их землях. Если много, то, думаю, что статус-кво восстановится.

   - Какой статус?

   - Положение на данный момент. Если урфов там останется мало, и вы сможете их всех вырезать... Ну, тогда для вашего мира действительно настанет новая эра, и я понятия не имею, какая она будет. Может, никаких войн и не будет - земли полно - иди заселяйся, а может, вы сразу же передеретесь... Ваше право. Второй вариант представляется мне более правдоподобным. - Я снова пожал плечами, демонстрируя полное безразличие к судьбе этого мира. Король поежился и воцарилось долгое молчание.

   - Вы убьете всех урфов? - Через некоторое время нарушил молчание король.

   - Нет, только тех, кто придет в долину.

   - Значит, почти всех...

   - Только не говорите, что Вам стало их жалко.

   - Мне жалко того мира, который был, и который уходит.

   - Ваш мир изменился в любом случае, еще до того, как я вывалился из своего портала. Если бы я тогда не свалился Вам на голову, то урфы бы взяли Вашу крепость со всеми вытекающими отсюда неприятными последствиями, начиная с вашей смерти и заканчивая тем, что никто бы не узнал об объединении урфов. И тогда, весной, пал бы Массаракх, вслед за ним - Перенолкс, где оборона всегда была поставлена на порядок хуже, и, вуаля - урфы бы дружной толпой ломанулись на вашу территорию. Согласитесь, это куда более худший вариант развития событий.

   - Разумеется, я не забываю об этом, как и о том, что обязан Вам жизнью. Просто меня печалит то, что грядет в будущем.

   - Не торопитесь, мой Вам совет. И попытайтесь поменьше во всем участвовать. Что бы ни вышло, но самые храбрые и жадные получат по шапке первыми. Если начнется колонизация земель урфов, то у Вас есть два варианта - первый, это сидеть тише воды и ниже травы, тогда вся буря пройдет мимо Вас, и второй - распечатать тот небольшой проход, через который урфы хлынули к Вам. Тогда у Вас появятся преимущества при колонизации, но Вы станете лакомым куском для больших центральных королевств. Что делать - решать Вам.

   - Безрадостная перспектива, что там, что там. Кто бы мог подумать, что Урфы - это символ мира и процветания... Скажи мне кто-нибудь такое полгода назад, я бы рассмеялся... А теперь вот плачу.

   - Да, так часто бывает.

   - А если все же убить этого их Шамана?

   - Вы сам мне полгода назад доказывали, что это ничего не решит. Если он сунется в долину, то я о нем позабочусь. Персонально. Но если он останется там... Впрочем, сомнительно. Думаю, он будет где-то рядом. Но дело уже не в шамане. Сами понимаете, тут или-или.

   - Да нет, вот бы его убить сейчас... Тогда не будет никакого вторжения...

   - Думаю, что уже будет. Вы ведь сами говорили - урфы с радостью воспринимают любую идею о войне. Так что большая война будет в любом случае.

   - А как Вы намерены их победить? Я не сомневаюсь в результате, просто мне интересно, как именно?

   - Я поднял мощную армию нежити. Очень мощную. Если все пройдет так, как я планирую, то от урфов мокрого места не останется.

   - Армию нежити? Если мне не изменяет память, то в этот мир Вы пришли именно чтобы учить некромантию... Откуда у Вас армия нежити?

   - А я без дела не сидел все это время.

   - А как же Вы смогли поднять такую армию? И где Вы ее взяли?

   - Долгая история. Скажу только, что не все из ваших некромантов сбежали.

   - Не все?

   - Один остался. Этого оказалось более чем достаточно. Вообще, вся эта история наших общих рук дело. Можно сказать, мы выступаем дуэтом. Эдакий некродуэт. Дуэт некромантов. Вместе мы создали колоссальную армию.

   - За полгода?

   - Больше. Я немного умею управлять временем. В определенных ситуациях, поэтому у нас было больше времени, чем полгода.

   - А сколько?

   - Довольно трудно сказать. Я вязал из времени сложные узлы - где-то проходил день, а в другом месте за это же время проходила неделя, поэтому ответить точно на этот вопрос сложно. В любом случае - это не так уж важно. Армия у меня уже есть. Прямо сейчас, и в полной боевой готовности. Да, кстати, а что случилось с советом некромантов?

   - Ничего не случилось, просто слухи о том, что наши маги и некроманты друг друга на дух не переносят, оказались несколько преувеличенными. Подробностей я, к сожалению, не знаю, но мне кажется, что у них оказалось намного больше общих контактов, чем об этом объявлялось ранее. Но это все, что я знаю.

   - Этого достаточно. По крайней мере, пока.

   Мы еще немного пообщались, а затем я раскланялся и отправился в замок. Первым делом, я навел в долину побольше тумана. Хотелось бы, чтобы он был не только пугалом, но и помешал местным магам шпионить за мной с помощью своих шаров. Не то чтобы я сильно боялся, что они что-нибудь разнюхают, а просто - для порядка.

   Шли дни. Оборона долины принимала уже завершенный вид, а я регулярно делал вылазки то в одну, то в другую сторону. Людское войско постепенно формировалось из все прибывающих отрядов, но грозным его пока назвать было сложно. Урфов вообще и в помине не было. Можно было сказать, что мы завершили все приготовления существенно заранее. Не долго думая, я приказал освободившимся рабочим возводить вторую линию укреплений - на этот раз против людей.

   Вечером очередного дня мы собрались на широком балконе, опоясывающем весь замок.

   - Я вот что думаю... - Пробурчал Шрам. - Нам ведь тут тесно будет, даже если не брать в расчет урфов. Наша армия в этой долине попросту не поместится.

   - Ничего страшного, будем перебрасывать подкрепления по мере надобности. Порталы установлены по центру долины, так что проблем возникнуть не должно.

   - А эти порталы можно разрушить дистанционно или магически? - Неуверенно спросил Оокотон.

   - Проблематично. Защиту я на них поставил неплохую, а если все маги объединятся... Так я их всех вместе и накрою.

   - Не пора ли нам выпускать нашу легкую кавалерию на оперативный простор? - Снова взял слово Шрам.

   - Какой простор? - Оотокон посмотрел на него недоуменно.

   - В урфские равнины. Пусть встретят гостей по дороге, угостят как полагается...

   - Погоди, куда ты их собрался посылать?

   - Ну я же сказал - в земли урфов...

   - А я что - с ними поеду?

   - А ты тут при чем?

   - Ну а как они без меня так далеко поедут? - Оокотон явно хотел добавить еще кое-что, ставящее под сомнение умственные способности Шрама как класс, но воздержался - уж больно маленькое расстояние их разделяло.

   - Ой, блин! - Я сокрушенно стукнулся головой о перила. - Мой недочет! Мне как-то в голову не пришло, что у нас совершенно ограничен радиус действия, когда мы обсуждали тактику войны... И ведь что смешно - успел обсудить со всеми, кроме Оокотона, с кем это надо было обсуждать в первую очередь. Интересно, это лечится?

   - Топор, говорят, неплохо помогает! - Проникновенно посоветовал Шрам, въехав в суть проблемы.

   - Не поможет... Даже если очень постараться. Еще варианты есть?

   - Назначить меня своим старшим советником, и все вопросы первым делом обсуждать со мной! - Выпалил гордый Оокотон.

   -Ну-ну... А что, тоже идея... Читал я когда-то пособие для темных властелинов...

   - А что, и такое бывает? - Изумился Салкам, все это время тихо хихикающий над нами.

   - Бывает. Очень краткая и емкая инструкция, я ей многим обязан. Так вот, одним из первых пунктов там было завести себе пятилетнего помощника, и если он в течении пяти минут сможет подобрать пароль к моему устройству конца света, или найти выход из смертельно опасного лабиринта с ловушками, или найти слабое место в обороне крепости, то там настоятельно рекомендуется переделать все вышеперечисленное и заменить тех, кто все это делал. И хорошенько подумать о смене карьеры!

   - Но мне же не пять лет!!!

   - А мы никому не скажем!!! - Хихикнул Шрам, и эти двое устроили свою обычную перепалку. Тоже мне, правая и левая рука тьмы...

   Приближение армады урфов я почувствовал дней за десять до того, как они должны были приблизиться к перевалу. Это стало исходной точкой для переправки моего воинства. Я еще раз все хорошенько перепроверил, и дело пошло. Оокотон задал всем войскам команду и очередность перемещения, и армия двинулась. Это было очень величественное и шумное зрелище. Еще более величественным оно было, когда войска появлялись на поляне, словно из ниоткуда. Все шло как по маслу. Мои офицеры, знающие порядковые номера прибывающих частей, сразу брали их под свой контроль и выводили на определенные заранее позиции, так что никакой пробки у порталов не получилось, чего я немного опасался.

   Когда я убедился, что процесс отлажен, и мой постоянный контроль не требуется, я накинул на себя полог незаметности и телепортировался прямиком в зал, где заседал ВЛКСМ. Тут тоже дым стоял коромыслом - все монархи сгрудились вокруг столика с хрустальным шаром, над которым усердно колдовали все волшебники, включая старейшего. Судя по всему, ему пришлось пойти на уступки и снять свою неповторимую шляпу, иначе из-за нее ничего бы не было видно.

   - Нельзя ли сделать вид получше? - Пробурчал меднолобый "комсомолец".

   - Хотите лучше - отправляйтесь прямиком туда! - Не остался в долгу старший маг, продолжая настраивать шар. Все-таки ему удалось улучшить картинку, и все, затаив дыхание, уставились в шар.

   - Похоже, нам следует пересмотреть наши планы... - Тихо произнес тот дипломат, который вкрадчиво предлагал мне помощь.

   - Хорошо идут... Ровно...

   - У них полные стальные латы? - Недоуменно спросил один из монархов помладше. - У всех??? Где же он набрал столько?

   - Где он вообще взял такую армию?! - Буркнул меднолобый, мрачнея с каждой минутой, а в шаре были видны все новые и новые шеренги, появляющиеся из пустоты и демонстрирующие потрясающую выправку. А когда из отдельного портала пошла тяжелая кавалерия, окончательно приуныли даже оптимисты. Шар не передавал звука, но даже изображение завибрировало от того грохота, что царил на равнине.

   Воины не обратили внимания, когда из порталов появилась шеренга моей гвардии. Громадные стальные рыцари двигались легко и грациозно, соревнуясь в скорости со все еще движущейся кавалерией. Зато на них дружно среагировали маги:

   - Ну-ка, увеличь мне эту штуку! - Требовательно сказал старший маг, и изображение сфокусировалось на одном из оживленных доспехов. Маг сильно помрачнел.

   - Мне кажется, или он действительно, в два человеческих роста? - Неуверенно спросил кто-то из задней линии.

   - Не кажется. - Сухо сказал маг. - И так легко бежит... - Пробормотал уже себе под нос.

   - А какое это имеет значение, при таком-то росте? - Буркнул оскорбленный глава ВЛКСМ, который был самым высоким из присутствующих.

   - Большое. Чтобы заставить двигаться доспех, нужна огромная магическая сила. Но чтобы заставить двигаться доспех таких размеров, да еще и так изящно... Он же словно танцует... Не хватит всех наших общих магических сил! А доспех не один. Дай снова общий план! - Вид послушно отъехал назад, показывая все еще выбегающих из портала рыцарей.

   - Десятки. И все как один! Ничего не понимаю!

   - Чего? - Переспросил меднолобый.

   - Всего! - Гаркнул в ответ старший маг, которому надоело изображать учтивость. - Эти доспехи, все это - зачем? Да десятой части этой энергии хватило бы на то, чтобы испепелить всех урфов вместе взятых! Зачем все это? И при чем тут некромантия?

   - А что, если все эти воины - нежить? - Тихо спросил мой старый знакомый, который старался держаться все это время на задворках. Я очень ясно ощутил, как по спинам всем присутствующих прошелся не просто холодок, а волна настоящего ужаса смерти.

   - Невозможно... - Тихо прошептал старший маг, убеждая больше себя самого, чем кого-нибудь еще. У него получалось не очень хорошо. - Где эти треклятые некроманты?! - Рявкнул старик в полный голос, обращаясь неизвестно к кому.

   - Еще не прибыли, Великий! Должны быть через несколько дней! Вы же знаете, что путь из Дарайского леса не близок...

   - Лучше бы они поторопились... - Прошипел старик и обессилено бухнулся на табурет.

   Так-так, значит, маги все-таки забыли свои распри, и сюда прибывает делегация некромантов? Очень интересно!

   А воины все продолжали и продолжали идти. Через несколько минут стихли все разговоры на заднем плане - люди молча смотрели, как на свет появляется армия, тягаться с которой они не могли даже теоретически. Гнетущее молчание длилось до того момента, пока из порталов не показались лучники - им тяжелая броня была ни к чему, так что все желающие могли насладиться жизнерадостными оскалами на белых черепушках.

   - И все-таки нежить! - С выдохом произнес старший маг и откинулся на своей табуреточке, оперевшись о бедро одного из своих помощников. - Все-таки нежить! - Повторил он, как бы ни к кому не обращаясь, но все прекрасно поняли, что он имел ввиду. Худшее из его опасений подтвердилось самым достоверным образом.

   Продолжения я не наблюдал, потому что, судя по изображению в шарике, один из порталов начал сбоить, и я поспешил устранять неисправность. Неисправность оказалась простая - отсоединился энергетический камень. Его я вставил на место быстро, но назад лететь было лень.

   Армада урфов двигалась быстро. Сверху это выглядело, как сюрреалистическая черная река. Я довольно долго наслаждался этим зрелищем в образе птицы, размышляя, как бы на них нагадить по-крупному. Найти этого горе-шамана оказалось легче легкого - он приказал соорудить себе нечто вроде паланкина, в котором и ехал прямо в центре толпы. Вслед за ним ехали довольно архаичные телеги - бедным урфам пришлось изобретать колесо, чтобы удовлетворить потребности своего нового повелителя. Вот и уничтожай этих лапочек после этого... Обидно, такой скачок в научно-техническом развитии, а тут... Я подкрался... Незаметно... Короче, я еще немного поумилялся, и рванул в направлении ставки местных комсомольцев - там как раз должны встречать делегацию некромантов.

   Собственно, саму встречу я проморгал, поэтому не знаю - были ли там страстные обнимания с поцелуями... Нутром чую, что нет! Когда я присоединился к мероприятию, то глава Тарганских магов и глава некромантов Массаракха уже уединились. Для своих переговоров они выбрали длинный балкон, идущий вдоль всей замковой стены - то ли дедушкам захотелось на солнышке погреться, то ли они не слишком доверяли местным стенам и стремились всячески сократить их количество.

   Наверное, со стороны это выглядело более чем комично, если предположить, что сторонний наблюдатель будет видеть невидимое - двое старых магов, вершителей судьбы этого мира, забывают о вражде поколений и объединяют свои усилия против третьего, который идет рядом с этой парочкой и внимательно слушает их разговор.

   Разговор, увы, был неинтересным. Уже через пару минут я откровенно заскучал, потому что оба эти красавца совершенно не собирались объединять усилия. Более того, они эти усилия вообще не собирались прикладывать в надежде, что второй выполнит всю работу за него. Но Тарганский маг был умнее. Он довольно быстро подкинул идею, что старый и опытный некромант может попросту перехватить управление над нежитью у своего ученика (то есть Оокотона). О том, что именно Оокотон остался в замке, отказавшись ехать со всеми, Тарганскому магу сообщил сам некромант.

   Мысль стать в одночасье обладателем огромной армии так плотно засела в голову старого некроманта, что для других там места не осталось... Тарганцу можно было засчитывать победу в этом недолгом поединке. Ну, а уже все сопутствующие мысли некроманта относительно статуса спасителя мира и того, куда направит свои стопы его новая армия после разгрома урфов, добавьте сами - они не слишком-то оригинальны.

   Идея о моем потенциальном бездействии тоже прокатила "на ура" - ведь мне понадобился некромант для создания армии. Значит, я в некромантии - "ни бум-бум", за полгода ее в таком качестве освоить невозможно, так что, перехватив армию, можно ее направить и против меня, а уж всю армию я не одолею, да и убивать некроманта не стану, ведь тогда рухнет этот мир, которым я, якобы, очень дорожу, ведь спасти его - мое предназначение, так что я просто уберусь восвояси. Я чуть не заплакал, когда Тарганец излагал эту свою глубокомысленную выкладку.

   В общем, старички компостировали друг другу мозги, а я спокойно размышлял в сторонке - а не пристукнуть ли мне эту парочку прямо сейчас? Чтобы проблем во время боя было поменьше? По всему выходит, что не стоит. Тарганец мне еще пригодится - он достаточно сообразителен, чтобы удерживать впоследствии ВЛКСМ от идей штурмовать Массаракх или отправляться в земли урфов в обход и оставлять такой "привет" в тылу. Так что его придется оставить. А что касается некроманта... Убивать сейчас - глупо. Потом сюда мотаться - много чести. "Сунется - прибью." - Решил я довольно просто этот вопрос, и вернулся обратно.

   Вот и настал момент "Ч". Я сидел на миниатюрной башенке миниатюрного замка, свесив ноги вниз, и вспоминал всю эту бредовую историю. Вот же нашел приключение на собственную пятую точку... Я понимаю, что все вполне логично - Темному Властелину желательно иметь в своем распоряжении армию нежити, и, при том, желательно закаленную в боях... Но, может, я немного перегнул палку? "Не очень! А даже если и очень, то это не мои проблемы!" - решил я бодро, и спрыгнул вниз на парапет, чтобы отдать последние указания перед началом сражения.

   Указаний было немного - все скелеты уже давно заняли свои места - на укреплениях, в боевых построениях и на изготовке. У нас было достаточно времени, чтобы продумать все мелочи. Пришлось даже отсылать назад часть тяжелой пехоты, чтобы было побольше места для лучников.

   Открыть бал должна была легкая кавалерия - она должна была подъехать к самой границе зоны контроля Оокотона, дабы там встретить неприятеля и разнообразить его жизнь непрерывным дождем из стрел. Тут даже не нужно было целиться - плотность построения врага такая, что можно сосредоточиться на скорострельности. Это касалось всех лучников, которым и отводилась главная роль в этом бою.

   Количество тяжелой пехоты сокращено до минимума - оборонять боковые укрепления и встать прямо перед крепостью, выставив в перед себя многометровый частокол пик, превратившись тем самым в стального ежа-исполина. Плюс - пара частей на закрытие возможных брешей, и все.

   Тяжелая кавалерия разбилась на две группы и заняла свои места по дальним краям долины. Возможно, им вообще не придется вступать в бой, а если и придется - у них будет достаточно места для разбега и маневра. Все остальное свободное пространство долины, кроме "коридора", занимали лучники.

   На балконе замка меня ждал Оокотон. Во время пребывания в долине юноша был неважным собеседником - вся его концентрация уходила на поддержание воинства, даже не смотря на то, что я установил парочку обелисков, упрощающих задачу. На период боя Оокотон должен был подняться в башенку, дабы там его ничего не могло отвлечь. Плюс я позаботился, чтобы там он был практически недосягаем для любых опасностей.

   Я подошел к молодому некроманту и открыл было рот, но именно этот момент выбрал его старый учитель, чтобы материализоваться перед своим учеником. По остаточным эманациям я понял, что его сюда телепортировало коллективное заклинание Тарганских магов. Впечатляющее начало беседы, если бы Оокотон не знал, что я телепортируюсь каждый день по многу раз.

   Пока старик секунду приходил в себя, я хмыкнул и краем глаза изучил своего молодого помощника. Оокотон сразу узнал учителя и побледнел. Нехорошо, но против природы не попрешь.

   - Неплохая практика, Оокотон. - Старик выдал снисходительную гримасу, которая далась ему довольно некачественно. - Но тебе еще многому предстоит научиться.

   Вообще, я мог бы прервать этот спектакль в любой момент, благо у нас имелась задачка и поважнее, но я не стал этого делать. Не ради себя - ради мальчика. Нужно научиться побеждать фантомов прошлого.

   - У тебя? - Скептически хмыкнул Оокотон, выделяя силы для поединка.

   - У меня! - Тоном знатока всех тайн мироздания молвил старик. Не говорил, а именно молвил - вы не подумайте, что у меня приступ красноречия случился. - Например, этому...

   И старик начал бормотать заклятье. Увы, долго утруждаться ему не пришлось - я выбросил вперед руку, пробил пальцами его грудную клетку и пронзил сердце насквозь. Заклинание захвата сущности в тесном контакте. Проще, эффективнее, надежнее. Больший процент поглощения. Плюс замечательный визуальный эффект. Ну, смазанный получился педагогический момент, ну что уж тут поделать? Оокотон смотрел на все это, не говоря ни слова, но его бледность потихоньку уходила.

   - Надо было его мне оставить! - Пробурчал он в притворной обиде, когда я уже заканчивал.

   - Ты не слишком торопился. - Сказал я, допивая последние капли силы и знаний старого некроманта. Потом я театрально помахал в то место, откуда, по моим прикидкам, за нами наблюдали маги и ВЛКСМ, а затем столь же театрально поднял старого мага, и широким жестом указал ему на передовую. Поднятая кукла послушно отправилась вниз на негнущихся ногах, а я снова обратился к Оокотону:

   - Он просто отвлекал твое внимание, а заклинание перехвата у него уже было заготовлено заранее, осталось только активировать. Пока бы ты распознал, пока что к чему - он бы успел ударить. Другое дело, что хрен бы у него что получилось - ты уже намного сильнее его, и мог бы размазать своего бывшего наставничка в лепешку, но мне просто не хотелось, чтобы ты отвлекался на эту мелочь. Согласись - сбой в настройках управления армии нежити из за потери концентрации - куда большая проблема, чем этот старик.

   - Пожалуй... - Кивнул Оокотон. - Это мне как-то не пришло в голову. Я уже готовился к драке.

   - Да, это я понял. Ты среагировал правильно, так что прими мои поздравления в сдаче этого специфического экзамена на "взрослость". Другое дело, что на будущее разговоры оставляй на потом, а сперва бей... Ну это так, к слову... Теперь, если ты не возражаешь, перейдем к сдаче экзамена на звание "некроманта экстра-класса", или как это у вас там называется.

   Оокотон кивнул и направился в свою башню, где уже были настроены все концентраторы и усилители, а я занял свое место на балконе - отсюда открывался чудесный вид на всю долину, и я мог вмешаться в бой на любом ее участке.

   Когда я почувствовал, что Оокотон занял свое место в пентаграмме и армия "ожила", я поднял руку и открыл бал. Сразу же вперед рысью выехала легкая кавалерия. Мальчики смотрелись просто чудесно. На всю толпу из живых людей был только Крастэр - он не захотел оставаться вдали, и лично возглавил атаку. Его можно было понять - опасность минимальная (его, как и остальных офицеров-людей я защитил), а вот необходимость в оперативном изменении поведения может возникнуть. Я усилил свое зрение до максимума, чтобы не пропустить начало мероприятия, благо оно происходило по прямой, хоть и на значительном расстоянии от нас.

   Урфы как раз подходили к ущелью. Не знаю, планировали они танцевать свои ритуальные танцы до входа, в самой долине или вообще обойтись без любительской самодеятельности, но мои ребята им все испортили. На урфов обрушился дождь стрел прямо из ущелья, и драматический момент был упущен. Видимо, это очень опечалило их Верховного Шамана. Могу об этом только догадываться, но, судя по всему, он отдал самый простой приказ, на который был способен - "ВПЕРЕД!!!". Не "в атаку", не "наступаем", а именно "вперед".

   Он вообще был не лучшим тактиком, этот титан каменного века, да и что он мог сделать в такой ситуации? Послать разведчиков? Они бы не вернулись, сколько бы он их не посылал. Скомандовать перегруппировку? Может быть, если бы он знал такие слова, ну и дальше что? Грамотнее всего в этом случае было бы снабдить свое воинство большими щитами и под их прикрытием продвигаться вперед, а не бросаться, сломя голову, в ущелье, но я сомневаюсь, что урфы в своем одурманенном состоянии были способны на столь хитрый маневр.

   Что было дальше - нетрудно себе представить. Я специально выделил слово "вперед", потому что урфы ломанулись именно вперед, даже не пытаясь штурмовать боковые укрепления. Мысль отступить им была также недоступна - ведь им приказал Пророк, ну или как там себя именовал этот алхимик. Это была бойня. Просто бойня. Бойню описывать неинтересно, разве что вас восхищают рассказы о грудах тел и реках крови. Я этого уже навидался и отношусь вполне безразлично. Думаю, так и надо. Отступающая волна легкой кавалерии втоптала в землю поднятого некроманта, послушно стоящего на том месте, на которое я ему указал, и скрылась за расступившейся стеной из пик.

   До стены пик добегали немногие, и то - только для того, чтобы быть пронзенными во многих местах. Вскоре весь коридор был завален трупами. По трупам вообще не очень-то удобно бегать. Вы когда-нибудь видели, как заваливаются велосипедисты? Сначала падает один, за него цепляется несколько, и этот затор проехать не может уже никто. А тут падал не один. Мне даже пришлось отдать приказ уменьшить частоту стрельбы, чтобы на выходе из ущелья не образовалось кургана. Вот уж не думал, что мне придется отдавать такой приказ, но, тем не менее... Трупы ложились на трупы, образуя слой за слоем.

   Вскоре я почувствовал, что пора завязывать. Нет, урфов было еще предостаточно, но была и другая причина. Напомню, все оружие, все стрелы, которые применялись в этом бою, были особым образом зачарованы, передавая мне часть силы поверженных существ. Небольшую, но урфов было много. Их сила хлынула в меня с первой жертвой, и этот мистический поток все нарастал. Я просто почувствовал, что сила скоро перехлестнет через край моих возможностей, а я бы не хотел, чтобы это произошло. Я спустился вниз и начал трансформацию в летающего дракона. Учитывая, сколько в моем распоряжении было свободной энергии, трансформация прошла очень быстро. Я взмыл в небо и направился в сторону ущелья, откуда нескончаемым потоком шли урфы.

   Перевалив через горы, я получил возможность еще раз полюбоваться на урфов с высоты птичьего, а точнее, драконьего полета. Сейчас армия напоминала песок в песочных часах - бесформенную массу, сужающуюся до тоненького ручейка. И снова найти идейного вдохновителя этого мероприятия было несложно - он восседал на своем походном троне и бурно жестикулировал.

   Я просто снизился до высоты атаки и выжег всю его "ставку", а заодно и весь обоз. На всякий случай я решил не пролетать сквозь облако, которое получилось после сгорания повозок, что охранялись особо крупными воинами. Я еще немного покружил над урфами, попыхивая огнем и пугая их до синих чертиков.

   Не знаю, может, драконы присутствуют в их мифологии, а может, просто вид летающей огнедышащей машины смерти их пронял, но бесстрашные воины в наркотическом бреду очень шустро бросились наутек. Чтобы придать им нужное направление, я просто приземлился перед входом в ущелье, закрывая его, как горлышко пробкой, отсекая таким образом наступающих и вынуждая их бежать обратно. Битва была окончена.

   Кратко? Может быть. Но эта битва была выиграна не сегодня, а теми долгими днями, что я прыгал по мирам и собирал по частям эту победу. И именно поэтому сейчас мне не пришлось даже пальцем пошевелить (ну почти), чтобы ее обеспечить - эта битва была выиграна до ее начала.

   Я неторопливо вернулся в крепость, сменил облик на привычный и спустился вниз. Там меня уже ждали Шрам, Оокотон и все мои офицеры. Настроение у всех было однозначное - мальчики не наигрались в войнушку и хотели продолжения.

   - Как-то оно все скучно вышло... - Пробормотал Оокотон, не глядя мне в глаза. Шрам пробурчал что-то одобрительное. В кои-то веки эта парочка сошлась во взглядах на жизнь.

   - Скучно, да? Ну так развлекись. Я планировал навязать этим монархам одной долины небольшое соглашение, по которому они будут сидеть тише воды и ниже травы, но могу этого и не делать. Сам я умываю руки и отправляюсь дальше по своим делам. Долина остается в твоем полном распоряжении. Армия - тоже, по крайней мере, пока она мне не понадобится, а я не думаю, что она мне понадобится скоро. Плюс - у тебя прекрасная возможность пополнения армии за счет урфов: поднимай - не хочу. Иди, воюй. Хочешь - против людей, хочешь - против урфов, хочешь - против тех и других сразу. Дело твое. - Я выразительно пожал плечами, демонстрируя полное безразличие к дальнейшей судьбе этого мира. Это подействовало намного лучше, чем приказ или уговоры - все как-то сразу очень четко осознали собственные возможности и перспективы при таком раскладе, и быстро успокоились.

   - Ну и вонять эта куча будет через пару дней! - Сменил тему Шрам.

   - Будет. Если не принять меры. Кому там было скучно? Вот и берите под командование свои отряды, пусть возьмут в руки лопаты и организовывают похороны. К счастью, урфы лежат кучно, так что должен получиться не высокий, но очень длинный курган. Вперед, Господа!

   Пока углубленный коридор, по которому шли урфы, превращался в холм (по сути, просто вернули на место ту землю, которую извлекли для строительства насыпей и укреплений), я составил с помощью Оокотона кратенькое письмо, в котором говорилось, что я согласен принять в качестве посла моего старого знакомого короля - Филлопроканибарисона Карргонулираливера Стравасаррокоруниха Шестнадцатого. Его имя я бы так и не вспомнил, если бы не покопался у него в голове во время нашей прошлой встречи, а потом бы не записал втихаря.

   Намек ВЛКСМ понял правильно, и уже на следующий день король прискакал в замок. Я встретил его у входа и провел к месту захоронения урфов.

   - Не думал раньше, что после боя может быть столько проблем с трупами.

   - Странно, мне казалось, что Вы о войне и смерти знаете достаточно...

   - Как видите - нет. До сих пор я действовал не на своей территории.

   - А это теперь Ваша территория?

   - В некотором смысле. Точнее - под моим покровительством. Пояснять для ваших туго соображающих коллег надо?

   - Не думаю. Мы видели, как прошел бой, и все поняли прекрасно. И то, какую вы создали оборону, как Вы легко убили главу некромантов, и то, что Ваши основные силы в бой даже не вступали, и то, что Вы приказали ослабить огонь, чтобы не создавать заторов, и то, как Вы превратились в гигантское летающее огнедышащее существо и в одиночку положили конец этой истории... Желающих с Вами ссориться как-то не осталось. Только укажите размеры этой Вашей территории.

   - Только эта долина.

   - И все? - Удивился король.

   - И все. Я уже говорил, что не интересуюсь властью и обладанием территорией.

   - Жаль.

   - Жаль? - Теперь настала моя очередь изумляться.

   - Мне - жаль. Остальные воспримут эту новость как радостную. Просто я очень разочаровался в совете монархов. Я надеялся, что Вы возьмете под свой контроль всю территорию и наведете тут порядок. Сами они никогда к этому не придут.

   - Нетушки, сами разбирайтесь! Я и так сделал для вашего мира достаточно - и от угрозы избавил, и равновесие каким-то образом сохранил. Врать не буду - это не было моей задачей, просто именно так сложились обстоятельства.

   - Я понял. - Кивнул король. - Но мне по-прежнему остаются неясными несколько деталей.

   - Спрашивайте, пока я здесь. Потом будет не у кого.

   - Зачем нужна была эта битва? Вы ведь уничтожили едва ли четверть армии, не больше. И остановили битву таким способом, каким могли не допустить ее вовсе, или уничтожить вообще всех.

   - Я получал с каждого убитого крупицу силы. Песчинку. Песчинка весит немного, но когда этих песчинок десятки тысяч...

   - Ясно. Тогда почему остановились?

   - Потому что я никогда не хватаю больше, чем могу прожевать. Хорошо бы донести это полезное правило до ваших монархов... Я взял столько, сколько могу сейчас усвоить. Больше - пошло бы мне во вред, я мог перестать себя контролировать. Считайте это платой за мое вмешательство в ваши дела. Я высоко ценю свое время. Что же касается сохраненного равновесия... - Я пожал плечами. - Если Вы верите в высшие силы, то вполне можете пофилософствовать на сей счет. Мне трудно придумать более субъективную причину такого финала, но любителей все списывать на провидение это как правило не останавливает. Сам я - не любитель. Хотя с такими силами знаком не понаслышке, и знаю, как они умеют добиваться намеченных результатов... Потому, наверное, и не любитель...

   - Вот теперь все ясно... Скажите, Ваша армия останется здесь?

   - Да, она мне пока не нужна, а для долины сгодится. Судя по ее энергетике - это не первая армия, нашедшая тут временную стоянку. Думаю, когда-нибудь я займусь изучением тайнами этой долины вплотную, но пока я хочу немного сменить род деятельности.

   - И чем Вы планируете заняться?

   - У моего друга намечается свадьба, и он очень просил меня сделать ее незабываемой...

   - Ох! - Только и выдохнул король.

   - Между прочим, я абсолютно серьезно... Ну... Почти...

   - Ну-ну... Если не возражаете, у меня остался последний вопрос: а что будет с оставшимися некромантами?

   - Это уже не ко мне вопрос. Тут остается за старшего мой помощник - Оокотон. Он ваш земляк и раньше был воспитанником этого замка. Думаю, он вполне примет остальных некромантов назад, при условии, что они будут вести себя тихо. Замечу, что он несоизмеримо сильнее, чем был полгода назад, и если понадобится, скрутит всех остальных некромантов одной левой. А правой - Тарганских магов, если потребуется. Думаю, Вы поймете, куда это передать.

   - Конечно. Так даже лучше, что не на Вас одного теперь оглядываться придется... По крайней мере, у Тарганских магов заносчивости поубавится.

   - Как здорово, что от моего присутствия остаются одни плюсы... Даже странно как-то... Еще немного, и крылышки отрастут...

   - Вы будете опять превращаться в того летающего монстра?

   - Разве что, но не сейчас! Спасибо, Ваше величество, Вы всегда умеете расставить все по своим местам!

   - А что я такого сказал? - Удивился совершенно сбитый с толку король.

   -Это я так... Рассуждаю вслух. На счет подлинной сущности некоторых крылатых символов добродетели... Если ко мне вопросов нет, то я намерен покинуть этот мир.

   - Удачной дороги Вам!

   - Счастливо оставаться!

   Дома было хорошо. Я сидел в своем любимом кресле у своего любимого камина, закинув ноги на мягкую подставку, и вслушивался в то приятное ощущение пустоты, что царило внутри меня после этого дела.

   Нужно ли мне было все это? Была ли это просто очередная блажь Темного Властелина? Пожалуй, да. И что? Получил ли я то, что хотел? Несомненно. И даже более чем. Я хотел освоить некромантию, и я ее освоил, а в придачу получил ценных помощников, прекрасное место для будущих безобразий, огромную силу... Ну и армию, конечно, хотя, подозреваю, именно армию я использовать и не буду... Практика показала, что есть много способов добиваться своего куда проще и эффективнее, но тот, у кого за спиной есть своя армия может говорить такие вещи с куда большим основанием и уверенностью в собственных словах... А в придачу я очень неплохо развлекся во время всего этого безобразия... Такое развлечение, после которого хочется растечься по креслу и больше ни о чем не думать...

   Мне даже не мешала буйствующая вокруг вечеринка: опомнившись после моих слов о продолжении войны, ребята быстро уразумели, что собственно, войну мы уже выиграли, притом, выиграли с блеском, а это надо как следует отметить. И грех им было возражать, хотя я и не люблю шумные мероприятия. Я только порекомендовал не засовывать пьяного в зюзю новоявленного главу совета некромантов Массаракха в любимую ростовую вазу Шрама, пока тот отлучился по нужде, а в остальном, можно сказать, гулянка прошла вполне пристойно. Мои же мысли уже были далеко, и крутились они вокруг предстоящей свадьбы сеньора Карло. Наклонившись к сидящей в соседнем кресле Стелле, я спросил:

   -Ты сможешь подобрать для меня юбку из пальмовых листьев?..

   Июнь-ноябрь 2011