Они смотрели в молчании, но вдруг за их спинами вспыхнул ослепительный свет. Едва они успели обернуться, их оглушил страшный грохот.

Яростный синий луч прошел сквозь силовое поле и вспорол массивную боковину портала. Металл брызнул во все стороны мгновенно застывающими фестончатыми струями — невесомый свет расплескивал его, словно воду, но эта «вода» тотчас обращалась в джунгли нитчатого льда. Вэру успел прикрыть глаза, но ударная волна швырнула его на пол.

Поднявшись, оглушенный и ошеломленный Анмай увидел, что поле исчезло. Перед ним открылась серебряно-сизая ширь под черным небом. Бесконечные сети каркасных нитей сияли, словно раскаленные. Луч тоже исчез и лишь его огненный след еще горел перед глазами.

Испуганный взгляд Вэру заметался в пустоте. Из нее всплыл вдруг тяжелый гул. Он угас, вернулся, затем обрушился с силой, от которой задрожала несокрушимая сталь под ногами. Из-за нижнего края платформы, уступ за уступом, начала подниматься остроугольная черная пирамида. И вдруг появилась вся масса Цитадели Товии, такая же, как в его снах — восьмигранный монолит, чудовищные орудийные башни, вогнутый массив ворот…

Только эта твердыня была черной и блестящей, ее орудия зияли зеркальными колодцами в бронированных блоках, а над пастью ворот горел рисунок — глаз, точно такой же, как у файа, но только увеличенный до сверхестественных размеров. Вместо ресниц его окружали змеи, безглазые, разинувшие жуткие пасти.

Анмай не сразу понял, что перед ним — «Товия», самый маленький из звездолетов Файау. Он сам дал ему имя и форму. А потом Файау воплотила ее в эту крепость, парящую сейчас перед ним — двадцать миллионов тонн несокрушимого металла и огня.

«Астрофайра» все же нашла его.

* * *

В следующий миг его мышцы непроизвольно напряглись: «Тайат» ощутила импульс, который должен был подорвать его весм. Благодаря ей он не превратился в пар, но это мало что меняло: у самой своей цели он попался. Теперь оставалось лишь принять свою судьбу. Анмай не знал, какой она будет. Его могли испепелить на месте — по законам Файау это даже не будет убийством. А что станет с Айэтом и Юваной? Они стояли по-прежнему держась за руки, испуганные, но не сломленные. Анмай вдруг понял, что боится — но не за себя, а за них.

«Товия» висела неподвижно, лишь ее двигатели мерно грохотали. Циклопический глаз обжигал Вэру страшным, беспредельно яростным взглядом. Энергетические орудия, способные одним выстрелом обратить в пыль огромный город, тоже смотрели на него, но здесь, так близко к Сверх-Эвергету, их чудовищную мощь нельзя было использовать.

Вдруг под чудовищным глазом Цитадели открылась пасть ворот, сиявших просторной пустотой светлого ангара. Из них вылетело что-то маленькое и быстро устремилось к ним — легкий скиммер, пятиместный, овальный, с прозрачным куполом.

Он повис в полувэйде, трепеща призрачными крыльями и мягко опустился, откинув колпак. Из-под него выбрались пятеро в серо-черных боевых скафандрах. Их лица скрывали шлемы, похожие на головы насекомых. В руках они держали оружие — черное, похожее на автоматы, но только с ручками вместо магазинов. По плоским блестящим раструбам на концах рубчатых стволов Анмай узнал гиперлазеры — самое мощное личное оружие в Файау. Они могли стрелять почти всеми видами лучистой энергии — от СВЧ-радиоволн до гамма-излучения — с мощностью, способной за несколько секунд уничтожить небольшой дом.

Десантники быстро пошли к ним и остановились всего в нескольких шагах. Затем, у всех одновременно, одинаково резким движением раскрылись и откинулись шлемы. Взглянув на их лица, Анмай застыл.

* * *

Ближе всех к нему стоял он сам. На лице его двойника застыло то же испуганное и удивленное выражение.

Анмай совершенно растерялся. Он смотрел в свое собственное лицо — и не мог найти никаких отличий. «Астрофайра» восстановила его тело и дала ему его сознание — но только ли его? Или это существо изменено настолько хитро и незаметно, что будет вечно служить ей?

Его смятение и страх стали еще сильнее, когда он увидел рядом с двойником Хьютай, — отныне потерянную навеки. Она растерянно переводила взгляд с одного Вэру на другого и в ее глазах была боль. Анмай тоже ощутил ее. Когда он понял, что она — вместе с этим существом… с ним, и любит его так же, как любила когда-то его, ему показалось, что он падает в бездну. Но нет — у нее в глазах была мука, и растерянность, и страх — ее душа осталась неизменной. Но боль Вэру от этого только усилилась.

* * *

Уже равнодушно он взглянул на остальных. Одним из них был Анкей Ираус — который допрашивал его сразу после воскрешения. До этой минуты Анмай даже не знал, что Ираус вообще находится на корабле. Двое других были ему незнакомы. Но, взглянув на их бесстрастные, холодные лица, он понял, что это — простые конвойные.

Вэру покосился на Айэта — тот испуганно смотрел на его двойника, но лицо юноши оставалось твердым. Лица Юваны он не видел — она уткнулась в плечо любимого.

Анкей коснулся весма, на миг закрыл глаза, затем сделал резкий знак. Все файа тем же одинаковым движением убрали лазеры, пристегнув их к плечу. До Вэру донесся короткий лязг.

— Убери оружие, — сухо сказал Ираус. — Мы не враги.

Анмай взглянул на дезинтегратор — он забыл, что все еще сжимает его в руке — затем аккуратно положил его на стальной пол.

— Теперь открой канал связи, — Анкей обращался к нему, словно к ребенку. Казалось, он был удивлен, что Вэру не сделал этого сам. — Она хочет говорить с тобой, — при слове «она» в его голосе проскользнуло едва заметное подобострастие.

— «Она» — это, конечно, «Астрофайра»? — осведомился Вэру.

Ираус невозмутимо кивнул.

— А если я откажусь?

— От чего? — Анкей явно был удивлен. — Не понимаю, чего ты боишься. Это уже просто глупо.

Анмай на миг опустил ресницы и сосредоточился, снимая блокировку с канала мыслесвязи — в любом случае, это никак не могло ему повредить. Ответ «Астрофайры» последовал без малейшей задержки. Он догадался, что обмен данными идет через Эвергет «Товии».

«Мы очень рады вновь вас видеть. Сбежав от нас, вы поступили неумно. Напрасная трата сил».

Анмай взглянул на Ирауса (на лице того вновь появилось подобострастное выражение — Основатель Файау говорил с Госпожой), — и скривился.

«Я не бежал, это вы меня бросили, когда мне была нужна помощь. А теперь, когда вы меня нашли, я этому, увы, уже совсем не рад».

«Мы приносим извинения. До этого часа мы не знали, что вы живы, и тем более не знали, что встретим вас здесь. Мы признаем, что действительно не искали вас, но мы считали, что вы уже мертвы, а мы очень редко ошибаемся. Однако нам уже известно о причине вашего побега и о его мотивах».

«Думаю, догадаться было нетрудно. И поэтому вы попытались меня убить. Что ж, я давно понял, что закон об охране личности — всего лишь видимость. Но если вы меня не искали, то зачем же вы здесь?»

«Затем же, зачем и вы — восстановить управляющую суть Линзы. У нас нет выбора — если мы этого не сделаем, то вскоре нам не за чем будет наблюдать. Однако, это огромный труд, непосильный для любого живого существа. Вы ничего не смогли бы тут сделать».

«Так Союз Файау разрешил вмешательство?»

«Не весь. Но в общем — да. Возможно, это удивит вас, Анмай, но Линза не очень интересна для Файау. Она ни в чем не сможет углубить наших знаний. Расширить — да. Но не углубить».

Вэру вспомнил, что он видел по дороге сюда и его охватило жгучее сомнение.

«Но почему?» — ему казалось, что его стараются отвлечь и машина сразу же ощутила это.

«Мы обсудим все это позднее. Вы странный файа, Анмай. Любой другой прежде всего спросил бы о собственной участи. Неужели она вам безразлична?»

«Нет. И какова же она? Я вижу, вы создали мою копию. Она во всем послушна вам и поэтому я лишний, не так ли?»

«Нет. Он — это вы, только он не знает того, что узнали вы. Ведь ему всего шесть месяцев от роду. Анмай Вэру действительно сейчас умрет, но это будете не вы. Вы можете просто вернуться к нам».

«Зачем тогда было создавать копию?»

«Глупый вопрос. Мы ничего не знали о вашей судьбе. С наибольшей вероятностью вы были мертвы».

«А вы подумали о Хьютай?»

«Она так страдала без вас, что мы должны были ей помочь. Но теперь, когда она поняла, что вы не погибли, а только пропали, она страшно разозлилась и отвергла его. Она страдает… и не может выбрать. Мы выбираем за нее — выбираем вас».

Анмай помолчал.

«Я не хочу, чтобы еще кто-то умирал… даже если это всего лишь мое отражение».

«Возможно. Но не довольно ли болтовни? Почему бы нам не продолжить разговор, скажем, в вашей каюте? После того, как вы насытитесь и пообщаетесь с любимой?»

«Я не вернусь к вам. Хотя это и глупо».

«Это значит, что вы решили умереть здесь? Чего вы боитесь? Вы уже сделали для нас больше, чем любой другой».

«Нет. Вы же знаете, какова моя мечта! Я не стану вашей частью снова, еще раз. На моей совести и так два миллиарда жизней. Я полагаю, что этого довольно».

«Вэру, неужели вы верите, что подобное зло можно чем-то искупить? Вы уже с нами — хотите вы этого, или нет. Разумеется, вы не сможете вернуться к прежней жизни просто вот так. Вы же понимаете, насколько вы опасны. Единство Файау не может быть нарушено. Никто из файа не знает того, что узнали вы. Если они узнают это — спокойствие и счастье будут потеряны, а вместе с ними и единство. А тогда Файау погибнет. Это достаточно весомо? Мы заблокируем ваши воспоминания о том, что вы узнали в Линзе — пока вы не перейдете в интеллектронную фазу. В этом нет совершенно ничего страшного. Несколько небольших купюр в памяти… вы не потеряете интеллекта, способностей, любопытства — ничего».

«Кроме способности мечтать и самого себя, конечно. Но зачем вообще такие хлопоты? Неужели вы боитесь, что современные файа — по сути, вечные дети, которых интересуют только развлечения — устроят революцию? Да они и слушать меня не станут!».

«Не юродствуйте, Вэру. Вас станут слушать. Файа мало чем отличаются от иных разумных существ — охотнее всего они верят в плохое. А в самое ужасное — и того легче. Если пройдет хотя бы слух о ваших открытиях — они напридумывают таких кошмаров, каких и вы представить не можете. Но довольно. Неужели вы не понимаете, что ваши желания никого здесь не интересуют? Если бы не украденная вами «Тайат» — вы были бы мертвы в тот же миг, в какой мы вас заметили. Если на вас не подействуют разумные доводы — вас притащат в лабораторию силой, только и всего».

В мозгу Вэру воцарилась мертвая тишина. Помедлив секунду, он отключил связь. Ираус остро посмотрел на него.

— Вы кончили? Тогда идите, — он показал на второй, пустой скиммер. Во время разговора тот вылетел из ангара «Товии» и приземлился возле Вэру, призывно открыв купол. Едва взглянув на него, он отвернулся.

— А что будет с ними? — он показал на Айэта и Ювану.

Они стояли, по-прежнему взявшись за руки, и с отчаянием смотрели на него, — босые, беззащитные, — лишь короткие белые туники прикрывали их стройные тела.

— Аборигены могут пойти с вами, — Ираус широко улыбнулся. — Они мечтали попасть в космос, не так ли? Их мечта исполнится. Правда, им тоже придется кое-о-чем забыть. Ведь ты успел рассказать им чересчур много! Залезайте в машину! — Анкей впервые взглянул прямо на них.

Айэт невольно вздрогнул, а затем встал перед девушкой.

— Постой, — Вэру повернулся к Ираусу. — А что ты здесь делаешь? Ведь ты же сам сказал тогда, что я свободен. И что там было за сборище, а?

— ЧК еще существует, — мрачно ответил Ираус. — Кто-то же должен следить за порядком. Машинам часто нет до нас дела. Да, я ошибся, отпуская тебя. Но это было не мое мнение. Файау решила. Я подчинился. Поэтому я здесь.

— Понятно. А почему бы вам просто не отпустить их?

— Куда? Лезьте в машину. На «Товии» есть все, необходимое для операции. Всего несколько минут — и вы все будете счастливы.

Анмай усмехнулся. Ираус потерял терпение.

— Залезай. Не веди себя, как ребенок.

Анмай даже не шевельнулся и Ираус повернулся к Айэту.

— Тогда вы первыми. Ну!

Юноша не двинулся. Ювана, обнимавшая его плечи, тоже.

— Я вынужден прибегнуть к силе, — Ираус достал мазер, направив его на Вэру. Тот вздрогнул. — Не бойся. Он в оглушающем режиме. Ты просто потеряешь сознание, а потом придешь в себя, уже в другом месте. Ну, может, и не совсем в себя…

— Подожди, — быстро сказал Анмай, заметив, что Хьютай и его двойник явно не одобряют происходящее. — Я согласен, только… вы позволите мне поговорить с любимой?

Ираус усмехнулся.

— Говори.

— Не здесь. Наедине.

Ираус скривился, потом нажал кнопку весма. Анмай с презрением смотрел на него. «Консультируется. Даже такой простой вопрос он не может решить сам. Дурак!»

Безмолвный разговор продолжался всего несколько секунд. Потом Ираус ухмыльнулся.

— Конечно. Если только она согласится. А если решит остаться с ним, — он показал на двойника, — я не стану ее принуждать. И еще — не заставляй себя ловить. Это унизит и нас, и тебя.

Вэру кивнул.

— Итак? — Анкей повернулся к Хьютай.

Та молчала, переводя взгляд с одного Вэру на другого. Стоявший рядом с ней был воплощением силы и спокойствия. Его броня и сегменты силового пояса тускло отблескивали. Рефлектор лазера над левым плечом сиял, словно зев смерти. Лицо было неподвижным.

Анмай тоже смотрел на него. Он думал, что очень странно смотреть в глаза самому себе, зная, что через несколько минут умрешь. Он пытался убедить себя, что перед ним чужак, воплощение зла, но, глядя в его полные боли глаза, не мог в это поверить. Что бы с ним не сделали — он все же остался Анмаем Вэру. Он тоже любил Хьютай и ради нее был готов на все…

«И я все же старше его на целый год, — подумал Анмай, — и какой год!»

Хьютай посмотрела ему в глаза. Второй, с худым, растерянным лицом, стоял невольно подобравшись, в обтрепанном сером комбинезоне, босой, в его глазах застыли растерянность и боль. Она вновь взглянула на двойника, затем решительно подошла к Вэру и взяла его за руку. Он улыбнулся и потянул ее за корпус своего корабля.

— Эй, постойте, — Ираус помахал мазером. — Ты можешь говорить с ним недолго, и оставь оружие здесь.

Хьютай сверкнула глазами, затем с грохотом швырнула гиперлазер под ноги Анкею. Тот вздрогнул.

— Надеюсь, ты не будешь говорить ей лишнего. Иначе нам придется подвергнуть амнезии и ее.

Хьютай ненавидяще оглянулась на него, затем решительно пошла вперед. Анмай последовал за ней. Едва они укрылись за корпусом корабля, он схватил ее за руку.

— Сними весм. Быстро!

Глаза Хьютай удивленно блеснули. Она странно посмотрела на него, но подчинилась молча.

— И что дальше?

Вэру попробовал обнять ее. Хьютай сильно толкнула его в грудь.

— Что с тобой? — испуганно спросил он.

— Я могу сказать то же! Тебе хотят вышибить мозги, а ты!.. И в чем дело? Что произошло? Почему ты сбежал?

Анмай улыбнулся и вдруг крепко прижал ее к себе. Она не вырывалась.

— Долго объяснять. Но хорошо, что хоть ты не оставила меня. Что они тебе сказали? Что я хочу разрушить Файау?

Она пожала плечами.

— Моя Файау — это ты! А она подсунула мне это… этот… я убью его!

— Он сам готов умереть за тебя, знаешь?

— Да. Он мне уже сказал. Но из-за чего все это?

— Чтобы я успел объяснить, мне нужно отделаться от «Товии» и «Астрофайры». Глупая мечта, правда? Поэтому мне придется умереть, — он показал на зияющий люк корабля. — Я не могу сдаться и вернуться к ним. Только не сейчас. И я просто не знаю, что делать дальше!

Хьютай вывернулась и крепко взяла его за плечи.

— Теперь слушай ты. Мы попали сюда через не-пространство, потом искали Сверх-Эвергет и на вас наткнулись чисто случайно. Интеллектронная система «Товии» отключена и пуста, ей управляет «Астрофайра» — здесь, в этом месте, она очень боится… своеволия. Если отключить телеинтерфейс в главной рубке, можно перехватить управление. Он поможет мне. Жаль, что больше никто тут не может нам помочь!

— Так ты поможешь мне?

— Да. Ираус дурак. Возьми, — она протянула ему свой мазер. — Скафандры он не пробивает, но если в голову… И, если выстрелить из него в компьютер — он сгорит.

— Сколько на «Товии» файа?

— Двадцать.

— Так мало?

— Остальные погибли при не-переходе. Неважно. Чем дольше мы будем здесь сидеть, тем больше Ираус будет нервничать. Я не знаю, что у нас получится. Наверно, мы умрем. Но, что бы ни произошло, мы будем вместе.

Анмай не ответил, но его глаза заблестели. Когда Хьютай заглянула в них, ей сделалось страшно. Наверно для того, чтобы прогнать страх, она поцеловала его. Это длилось не дольше мгновения. Они отступили друг от друга, потом их глаза вновь встретились.

— Пошли, — тихо сказал Вэру.

Он хотел взять ее за руку, но она отстранилась. Быстрые, ловкие, ясноглазые они подошли к ожидающим их конвоирам. Ираус усмехнулся, а затем поднял мазер.

— Так я и думал. Вы всегда вместе — и будете вместе даже в интеллектронной лаборатории.

Он прицелился и нажал спуск.

* * *

Хьютай успела прикрыть его своим телом. Не полностью, но это ослабило удар и Анмай не потерял сознания, — хотя его захлестнул обморочный жар, в глазах потемнело, и он упал на четвереньки. Через миг Ираус сокрушительным ударом силового поля отбросил Хьютай и она, перелетев через Вэру, растянулась на полу. Он успел ощутить, как ее броня раскалилась, поглотив энергию луча.

Едва мир перед ним посветлел, он схватил дезинтегратор. Выключатель оружия щелкнул, его муфта начала наливаться мертвенным сиянием, но выстрелить Вэру не успел бы — Ираус уже поймал его в прицел.

В тот же миг Айэт бросился на него. Ираус мгновенно повернулся и выстрелил в юношу. Через миг Айэт тоже покатился по полу. Но ее как раз хватило двойнику Вэру, — едва взглянув на упавшую Хьютай, он схватился за лазер. Увидев это, охранники тоже взялись за свои лазеры, но поздно, слишком поздно…

Анмай успел заметить удивление и страх в глазах Ирауса, его руку, медленно тянущуюся к лазеру, ореол поля, вспыхнувший вокруг него… потом сине-белый луч прошел сквозь силовое поле, ударил в скафандр Анкея, который тотчас вспыхнул ослепительным пламенем. Грохнул взрыв, осколки брони, искры и шлак полетели во все стороны. Через миг взорвались и охранники — чтобы попасть в них, его двойник повернул оружие всего на несколько дюймов. Туча пара на несколько секунд скрыла их от «Товии».

Ювана подбежала к Айэту и бросилась на колени, бережно приподнимая его голову. Анмай рывком сел, на мгновение зажмурился, встряхнул головой — и вскинул дезинтегратор. Над его муфтой вспыхнул гневно гудящий огненный шар. Хьютай, едва поднявшись, схватила свой лазер, минуту назад брошенный ей под ноги Ираусу. Ее лицо исчезло под сомкнувшимся шлемом и он не мог представить, что она чувствует.

Двойник Вэру растерянно взглянул на него, затем, посмотрев на Хьютай, тоже поднял лазер к «Товии». Лишь застывшая Ювана по-прежнему держала в ладонях голову потерявшего сознание юноши…

Едва пар рассеялся, они немедленно открыли огонь. Анмай выстрелил в главный наблюдательный центр, размещавшийся над воротами ангара. Луч разбился о броню волнами света и на этом все, вроде бы, кончилось, но Вэру уже больше знал о своем оружии — оно представляло собой мощнейший направленный генератор помех. Неясно было, пробил ли он защиту, но «Товия» не испепелила его в тот же миг. Хьютай и его двойник стреляли по жерлам орудий. Едва видимые, бледные лучи гасли, коснувшись брони, но в местах попаданий она начала сиять и струиться — гамма-излучение разрушало кристаллическую структуру субстали. Собственно, в этом отчаянном обстреле не было ни капли смысла — межзвездный корабль нельзя поразить из ручного оружия, а ответный выстрел хотя бы одной энергетической пушки превратил бы их всех в пар. Однако «Товия» медлила — то заряд дезинтегратора все же повредил системы наведения, то ли «Астрофайра» не могла решиться открыть огонь… Хьютай вскочила и бросилась к скиммеру. Двойник последовал за ней, но сам Вэру остался на месте.

«Астрофайре» совершенно неважно, как он попадет на «Товию». Она была безвыходной западней. Анмай хотел остановить пару, но второй скиммер вдруг поднялся в воздух и устремился к нему. Он успел включить силовой пояс, но поле лишь смягчило сокрушительный удар, который отбросил Вэру далеко в сторону. Он покатился по полу, выронив оружие и прикрывая руками голову. Хьютай и двойник не заметили этого. Они вскочили в скиммер, колпак захлопнулся и, поднявшись в воздух, машина с быстротой пули устремилась к «Товии». Пасть ворот ангара начала закрываться, — но скиммер успел проскочить внутрь. Через миг ворота захлопнулись, словно пасть наевшегося зверя.

* * *

Анмай не заметил этого. Он лежал на спине, раскинув руки, и судорожно хватал воздух, не в силах даже пошевелиться. Скиммер вновь спикировал на него и он вновь покатился по гладкой поверхности. Машина толкала его в полумильную пропасть, — не чтобы убить, разумеется, а чтобы поймать там его падающее тело. Вдруг вокруг нее вспыхнул мгновенный ореол синего пламени, она закувыркалась и камнем упала вниз. Стеклянный колпак разлетелся вдребезги, стальной корпус смялся, как бумажный, рассыпая искры из разбитых приборов.

С трудом приподнявшись, Вэру увидел сжимающую дезинтегратор Ювану. Девушка с испугом смотрела на него и ее страх был вполне понятен — им одним никогда не справиться с «Товией».

Одним! Вот именно! Анмай спешно закрыл глаза, сосредоточился… «Тайат» ожила и в пространство устремился беззвучный крик — призыв о помощи. Затем он уселся на пятки и замер в спокойном ожидании.

«Товия» выплюнула рой небольших плоских машин, снабженных гибкими захватами. Ювана немедленно открыла огонь. Первый же ее луч срезал сразу три штуки. Они, кувыркаясь, полетели вниз, рассыпая каскады искр. Всего их было штук двадцать, но, когда они, наконец, догадались рассыпаться и заходить на цель с разных сторон, их осталось всего несколько. Они плели сеть атаки очень быстро, но не смогли опередить ловких рук девушки — та поразила все цели. Ни одна машина не смогла приблизиться настолько, чтобы схватить их. Бой занял всего минуту, но Анмай смотрел не на него, а на танцующие и исчезающие в пламени диски, на них — и на дыру в небе.

Сбив последнюю машину, Ювана удивленно вскрикнула, показывая вверх. Только что там была пустота, — а сейчас кровавое солнце заливало тучу, рой, неисчислимую орду дисков. Они выплывали из дыры и потоком устремлялись вниз, словно катясь по невидимым рельсам, но с быстротой пуль. Анмай слабо улыбнулся. Он не верил, что диски захотят и смогут прийти ему на помощь, но, как оказалось, ошибся.

Диски стаей набросились на «Товию». От беззвучных ударов столкнувшихся силовых полей у Вэру все содрогнулось внутри. Затем вспыхнуло неистовое пламя — это сталкивались уже разнозначные силовые поля.

После первого же выстрела Анмай покатился по полу, закрывая обожженными руками глаза, оглушенный грохотом… внезапно он стих. Подняв голову, Вэру увидел, что зеркальная стена, спустившаяся сверху, в один миг перекрыла портал. Его металл тек, словно жидкость, стремительно восстанавливая прежние формы. Очевидно, защитные системы здесь еще работали. На словно растаявшей стене-экране они видели, что «Товия» начала подниматься — для ведения боя ей был нужен простор. Несколько секунд Анмай видел ее плоское днище с центральной ступенчатой дюзой, в которой сияла звездная голубизна. Затем «Товия» исчезла наверху, лишь вспышки и сотрясавшие все вокруг беззвучные удары говорили, что сражение продолжается, но Анмай понимал, что это не спасет их надолго. Если они не одолеют «Товию», причем немедленно — они погибнут, их не спасет даже нейтридная броня заслонки — ведь для Йалис не существует материальных преград.

Через минуту «Товия» появилась вновь, но уже значительно дальше. Она почти исчезла в рое атакующих дисков. Только страшный блеск аннигилирующих полей показывал, что она еще сопротивляется.

Дисков собралось уже очень много, но поле «Товии» оказалось все же мощнее, а ее энергетические орудия разбивали диски вдребезги, один за другим. Анмай видел, как вниз, кувыркаясь, летят чудовищные обломки. Но тут появились рои многогранников и других меньших машин, вооруженных лазерами. Вэру не знал, решили ли они помочь своим врагам, или те смогли подчинить их своей воле, но теперь обстрел уже не был односторонним — их лазеры проникали сквозь силовое поле и могли серьезно повредить «Товию». В разящем сверкании, среди стремительно растущей орды атакующих механизмов уже ничего нельзя было разобрать.

Вспомнив, что там, в сердце этой чудовищной тучи, из которой идет дождь расплавленной стали — его Хьютай, Вэру испугался, зная, впрочем, что это глупо. Он не сомневался, кто выйдет победителем из этой битвы. Отчаянная храбрость машин, атакующих «Товию», давала ему отсрочку максимум в несколько минут, не больше. Его могли убить и прямо сейчас — ведь Эвергет «Товии» мог поражать области диаметром всего в несколько метров. При этой мысли он вздрогнул. Но решится ли «Астрофайра» применить столь грозное оружие рядом с…

Анмай яростно встряхнул волосами. Здесь должен быть способ связаться со Сверх-Эвергетом. Но вот какой?

Его взгляд быстро обежал зал, остановился на металлическом блоке. Он вспомнил как прикасался к нему, вспомнил свои ощущения. Возможно…

Рывком вскочив, Анмай пошатнулся, но устоял на ногах. Многочисленные синяки и ушибы болели, голова кружилась от голода, но ходить он пока еще мог.

Путь до сверкающей черной плиты показался ему очень долгим — в каждый миг Вэру казалось, что сейчас его настигнет тихая и мгновенная смерть. Когда он, наконец, заглянул в глаза своему отражению, то ощутил растерянность и стыд. Что бы ни хотела сделать «Астрофайра», она захватила его Хьютай. Вот только это уже ничего не могло изменить.

* * *

Чем бы ни было это устройство, как бы оно ни работало, ему был нужен прямой физический контакт. Анмай пошевелил босыми ногами, стремясь, чтобы подошвы как можно плотней прилегали к металлу, и поднял руки. Отражение смотрело на него растерянно, и, как ему показалось, с испугом. Он улыбнулся, вздохнул, пытаясь успокоиться, и плотно прижал ладони к плите. И уже не мог их отнять — все его тело, от ладоней до пальцев ног, свела судорога, мышцы напряглись до твердости камня и он не мог даже пошевельнуться. Но боли не было и он спокойно смотрел, как по коже текут струи яркого синего пламени. Светящиеся круги расходились по блоку из-под сразу онемевших ладоней. Через миг Вэру показалось, что он смотрит на себя со стороны, но тут же это ощущение исчезло.

Его сознание с неистовой силой вырвалось вверх. Он видел себя сверху, сбоку, снизу, видел Ювану, неподвижно сидящую у основания пирамиды, Айэта, лежащего в сотне метров от него, небо, «Товию» — все. Он не верил, что его сознание может вместить столько. Но тут же он понял. Это был лишь терминал, средство связи с управляющей сутью Линзы. Но она отключилась много миллионов лет назад — все осталось целым, но разум, обитавший в металле, ушел, не оставив и следа. И сейчас его сознание занимало его место. Это был прощальный дар ушедшего.

Оно стремительно росло, подчиняя себе разумную, но лишенную воли и индивидуальности управляющую сущность. Миллионы новых чувств, мыслей, возможностей не мешали друг другу, открытые сразу все — это напоминало необычайно стремительный взлет. У Вэру перехватило дыхание, но он этого уже не почувствовал. Сознание, которым обладало его тело, стало лишь ничтожной частью разума, заключенного под сверкающими гранями десятилучевой звезды. Это было самое поразительное, самое возвышенное в его жизни.

Никогда больше он не испытывал ничего подобного.

* * *

Ювана видела, как скользящее по коже Анмая бледное пламя вдруг вспыхнуло ослепительным ореолом. Свет обжигал, но темная фигура внутри была неколебима. Это выглядело страшно и удивительно прекрасно. Её настолько поразило происходящее, что она не могла даже пошевелится. Она могла лишь думать — о том, что Анмай Вэру все же достиг своей цели, слился в одно целое с всесильной машиной. Она была счастлива видеть это, но вдруг ей нестерпимо захотелось встать там, рядом с ним. Девушка сделала несколько шагов и замерла, чувствуя, что сгорит прежде, чем достигнет последней ступеньки. Она могла лишь смотреть, но это не уменьшало ее счастья. Впрочем, она и сама не могла понять, откуда оно.

* * *

Анмай ощутил, что рост его сознания прекратился — оно заполнило все мыслящие ячейки. Теперь он мог оценить свои возможности и чувства. Их оказалось так много, что он на мгновение растерялся. Он слышал и понимал разговоры машин, на время освободившихся от его власти. Он мог видеть всю населенную поверхность Линзы, причем, с любым увеличением. С помощью множества телескопов, установленных на ее своде — их отражающие зеркала казались ее обитателям звездами, — он мог различать даже лица. Айэт был прав насчет глаз бога.

Он ощущал поток питающей плазмы, ровное горение материи в сердце, в аннигиляционной шахте, ощущал мощь поля, поддерживающего его, — он чувствовал все, что составляло Линзу. Вся эта немыслимо огромная масса, которую даже свет пересекал за долгих сорок секунд, в конечном счете была единым целым. Она не могла перемещаться — для этого мощность Сверх-Эвергета была все же недостаточна, — но Анмай ощущал напряжение окружающих его гравитационных полей и видел траекторию, по которой двигалась Линза. Он видел и межзвездное пространство, различал планеты у соседних звезд, слышал заполняющие космос беззвучные, но внятно-зловещие переговоры, сигналы, сообщения…

Он попытался проверить свою, точнее чужую, но уже ставшую его собственной память машины. Его мгновенно захлестнул поток непредставимо чуждой информации. Он спешно отгородился от него, понимая, что тот способен поглотить, точнее, изменить его сущность. Вэру не терпелось разобраться с ним, но он спохватился. Прежде всего, ему нужно было разобраться с «Товией» и «Астрофайрой».

Хотя накопительные кольца и основные контуры Сверх-Эвергета уже очень давно не использовались, они оказались исправны. Анмай обнаружил, что может чувствовать даже малейшие проявления Йалис. Он ощутил и узкое облако гравитационных всплесков — ими «Астрофайра» управляла «Товией». Анмай попытался перебить или заглушить его, однако тщетно — эта связь недаром считалась самой надежной. Единственное, чего он добился — прямого контакта с «Астрофайрой». Но теперь они могли говорить на равных — очень странное ощущение. Анмай не мог понять его. Тут не было слов, они обменивались образами, столь сложными, что он даже сейчас не всегда сознавал их. Но разговаривать они могли свободно. Их материальные основы были совершенно различны, но они быстро нашли общий язык — ведь они принадлежали, все же, к одной культуре. В словах это бы звучало примерно так:

«Пусть и случайно, но ты победил нас. Чего ты хочешь?»

«Оставь «Товию». Ведь с ней ничего не случится?»

Ответа не было, но он ощутил, что та обрела самостоятельность. Диски продолжали атаковать, но теперь он легко остановил их. Каким бы мутациям они не подверглись за миллиард лет независимой эволюции, их суть — суть защитников и строителей Линзы — осталась неизменной.

«Товия» твоя. Чего ты еще хочешь?»

«Почему вы не убили меня?»

«Не решились. К нашему сожалению, на «Товии» нет легких орудий, а использовать ее главный калибр здесь было нельзя».

Вэру захотелось узнать, каковы тогда границы применения здесь Йалис. Хотя… были и другие вещи, о которых он хотел знать.

«Вы можете объяснить мне мои… видения? Там, в городе Линзы и раньше, — в моей юности? Я видел одно и то же — с той разницей, что теперь я понимал, что вижу. Я видел будущее. Но как?»

«Вы не могли видеть будущее ни при каких условиях — ведь тогда оно должно уже где-то существовать отдельно от настоящего момента, а это невозможно».

«Тогда как я мог видеть не-планеты, не зная о самом их существовании?»

«Тут мы можем лишь строить предположения. Каждой частице соответствует своя волна, свое поле, и, двигаясь, она изменяет волновые квантовые функции. Если проще, то каждое тело излучает в пространство отражения своих сущностей. В принципе, уловить их нельзя, они не несут энергии… точнее, наша наука считает это невозможным, по крайней мере, для живого существа. Иначе мы смогли бы сразу понимать устройство, сущность всей Вселенной… но лишь ее настоящее и прошлое, не будущее. Да, в каждой частице заключена вся мощь и вся потенциальная сложность Творения, и, исходя из того, что случилось, можно представить, что могло бы быть, но принцип неопределенности нельзя обойти. Может получиться так, а может — совсем иначе. Даже зная все начальные условия, едва ли возможно представить, какие структуры может образовать материя, на что она способна. Объем и мощность сознания, необходимые для этого, превосходят возможности любой части Файау. Возможно, вы видели настоящее или даже прошлое — если гипотеза о кольце времени верна. Как бы то ни было, вы — единственный живой файа, которому открыт новый тип восприятия. Никто больше во всей Вселенной не владеет этим. И то, что известно одному файа, должны узнать и другие — все. Тогда могущество и знания Файау возрастут необычайным образом. Мы сможем узнавать больше, видеть больше — и все благодаря вам. Вы еще не знаете, насколько мы можем быть благодарны».

Анмай усмехнулся.

«Пытаетесь меня соблазнить? Попробуйте. Но сперва скажите, почему Файау сочла Линзу… неинтересной».

«Устройство Вселенной, по сути, довольно однообразно. Варианты планет и рас бесконечны, но незначительны, так как исходные принципы везде одни и те же. Тем не менее, различные отклонения от основной линии развития очень интересны, особенно…»

«Я задал другой вопрос. И могу задать еще один — зачем Файау решила уничтожить всю органическую жизнь во Вселенной?»

«Мы не хотим этого, не говоря уже о том, что не способны. В этом процессе мы сами жертвы… частично».

«Да? Тогда зачем же нужно скрывать это от меня и от других файа? Подобное недоверие оскорбительно. Неужели вы нас боитесь?»

«Вэру, вы сумели сделать много больше, чем, мы полагали, в ваших силах. Мы уважаем вас, и вас покинули… неумышленно. Но ваши права — и права всех файа — ограничены по совершенно очевидным причинам. Мы оберегаем вас, чтобы вы жили счастливо — а избыток знаний вовсе не способствует этому. Потом, когда вы навсегда приходите к нам, вы узнаете все…»

«Хватит! К делу!»

«Мы можем открыть вам правду. Но она, скорее всего, вам не понравится».

«Возможно. И что с того?»

«Ну что ж… Да, живые файа не знают нашей истинной истории. Да, когда наши предки бежали с Уарка, у них не было Эвергета — он просто не был готов. Они шли до Первой Файау с субсветовой скоростью. Это заняло двадцать пять лет. Лишь на Первой Файау Эвергет корабля был окончательно достроен и испытан. Но экипажу было уже не до межзвездных полетов».

«А как же второй полет, к Новой Файау?»

«Это правда. И биологическая структура файа действительно была изменена уже на Второй Файау, всего две тысячи лет назад, когда полеты в не-пространстве для естественных живых форм стали невозможны…».

Общаясь с «Астрофайрой» раньше, Анмай тоже порой ощущал, что его водят за нос. Но теперь он смог проникнуть в ее интеллектронную сеть и понял, что она — совсем не то, что ему представлялось.

В ней было нечто неестественное, чуждое, ущербное и злобное — он понял это, когда увидел ее внутренние, виртуальные миры и то, что в них творилось. Ее скрытая тяга ко злу, осознание возможности безнаказанно творить его, ощущение единства с другими подобными кораблями — все это было ему отвратительно. Но, в то же время, он ощущал и отвагу, и мечтательность, и любовь — души боролись с душами и целое не могло обрести равновесия. Оно было чем-то разделенным, незаконченным — искусно скрытое в нем зло не давало ему объединиться. Он чувствовал стремление к совершенству, но «Астрофайра» не могла достичь даже совершенства зла. Она лишь завидовала другим кораблям, частям Файау, которые были сильнее ее — неважно, в какой области. Анмай даже сейчас не решался описать все это понятиями, относившимися к файа, и не смог скрыть это свое понимание.

«Что Файау решила сделать с Линзой?» — теперь он чувствовал, что получит правдивый ответ.

«Ее отдадут для Игры в завоевание. Такого объекта для нее еще не было и это решит большинство наших внутренних проблем. Она станет чем-то вроде вселенского злопоглотителя. Множество ее обитателей, конечно, погибнет, но мы не намерены доходить до полного их истребления. Впрочем, когда появляется высшая форма жизни, разума, низшие становятся бесполезны, просто не нужны. Файа — самая счастливая из всех рас. А тем, кто живет плохо, лучше вовсе не жить».

«Я думал, чем больше исходное многообразие, тем выше будет подъем развития. Почему вы решили иначе?»

«Мы целый год наблюдали Линзу и выяснили очень многое. Мы не скажем, что знаем все о ней и ее обитателях. Но самое главное и самое интересное — да. Тут существуют такие формы зла, каких не найти больше нигде. Мы повсюду собираем и изучаем эти формы. Вы тоже сможете этим заняться. Если хотите, мы не тронем Акталу. Мы готовы передать ее под ваше управление. Или вы предпочтете побережье?»

«Изучая зло, вы говорите нам, что уничтожили его внутри себя. Но это не так. Злые тайные страсти по-прежнему с вами. Что, если старшие расы знают об этом? Если Им они ненавистны, и именно поэтому Они хотят разрушить вас изменениями Реальности? А ведь в Их воле сделать и большее. Что, если вы просто забудете, каким был мир и вы сами до изменения? Ведь это возможно, правда? Как можно помнить то, что происходило в другой Реальности, если его уже нельзя понять? А квантовое вырождение? Как насчет этого?»

«Опасность велика, но устранима. Мы знаем множество способов избежать ее. А путь, по которому идет Вселенная сейчас, не угрожает интеллектронным машинам».

«В самом деле? Не хотите ли вы принести живой народ файа в жертву, — как плату за ваши преступления? Что, если Они знают о Войне за возвышение… и иных войнах, о которых не знаю я? И Они обрушили свое возмездие на невинных — просто потому, что так легче?»

«Вы были нашим детством. Но нельзя же вечно жить в нем! Вы сами сказали: «Однажды весь мир, все звезды, всё изменится необратимо, чтобы стать…» Что там было дальше?»

«…Стать чужим и непознаваемым». И я боюсь этого. Последствий войны Йалис не может предвидеть никто».

«Что ж… Ты победил нас, но победить всю Файау невозможно. Тебе все равно не уйти от нее».

«Моя судьба свершится не здесь».

«Да. И, в конечном счете, что бы ты ни делал — все послужит к великой славе наших трудов».

«Возможно. Я не хочу разрушать Файау. Но если я пущу Сверх-Эвергет на полную мощность, квантовое вырождение сметет… ну не всю, но изрядную ее часть. Теперь я чувствую такие вещи».

«Да. И тебя, и Хьютай, и Айэта, и всех, чьи жизни ты хочешь сохранить. Это неисполнимая угроза».

«Да? Я не сделаю это — пока у меня будет выбор, хоть какой-то. Но я могу уничтожить тебя — и это будет настоящая смерть, о которой вы уже забыли».

В ответе «Астрофайры» не было страха — только удивление.

«Но зачем? Мы не причинили здесь никакого вреда. Мы признаем, что обращались с тобой недостойно, не доверяли тебе, но мы были правы! Ты можешь измениться, но навечно останешься созидателем и разрушителем одновременно. Хотя ты можешь нас уничтожить, при взрыве нашего корабля Линза получит значительные, возможно, смертельные повреждения. И значительная часть ее обитателей просто погибнет».

«Хорошо, я не уничтожу вас. Но я от вас избавлюсь! Я не прощаю предательства».

Сейчас он почувствовал испуг.

«Что ты собираешься делать?»

«Ничего особенного. Я просто вышвырну вас отсюда, — а потом сделаю так, чтобы никто из вас больше не смог сюда попасть».

Анмай чувствовал, что поступающей в аннигилятор плазмы было для этого недостаточно — хотя он ежесекундно превращал в энергию двести тысяч тонн вещества. Но тут же протоны из накопительных колец устремились в ядро Сверх-Эвергета, теперь ставшего его сущностью.

Выбросить звездолет массой в восемь триллионов тонн в не-пространство оказалось неожиданно трудно — он находился в двух миллионах миль от него и яростно сопротивлялся. Анмай победил, но не знал, куда выбросило «Астрофайру», и вышла ли она вообще из не-пространства. Он не хотел ее гибели, но уже не мог узнать, что с ней. «Астрофайра» навсегда исчезла из его жизни.

* * *

В эти секунды Ювана увидела, как воронка Сверх-Эвергета поглотила нависший над ней огненный шар. Плазменная колонна начала разгораться и расти, и вдруг…

Кристаллическая звезда вспыхнула и стала превращаться во что-то неописуемое. Ювану охватил страх, стальной пол под ней изгибался, как бумажный, стены-экраны покрылись невообразимыми узорами. Она ощущала, что не только сталь вокруг, но и сам мир колеблется. Она видела, как вокруг, в бешеном, мятущемся свете все оживает, течет, и вдруг ее словно вывернуло наизнанку. Она успела увидеть, как страшно полыхнул огненный ореол вокруг Вэру, второй вспыхнул вокруг нее, ее обдало жаром, тело пронзила нестерпимая боль…

Мгновенно потеряв сознание, Ювана очнулась почти сразу, но успела увидеть… она не могла этого осознать, ей не хватало слов, образов. Она не знала, что произошло, но ощущала, что Анмай совершил нечто немыслимое — и при этом защитил ее и Айэта. Она вдруг поняла, что совершенно не знает Вэру. Кто он? Ведь такое могущество доступно только… Кто он на самом деле?

* * *

Обитатели Акталы и всего сегмента Линзы, над которым год назад появилась Звезда Айэта, увидели неистовую вспышку, намного более сильную, чем при ее рождении. Они изнывали во мраке Долгой Ночи и лишь Звезда Айэта рассеивала его. Но вдруг она засияла ослепительно, ярче всех солнц сразу. Когда пламя погасло, Звезда Айэта исчезла навсегда, оставшись лишь в легендах. На ее месте разгоралось Белое Солнце. Мгновенным беззвучным взрывом над миром занялся рассвет.

* * *

Теперь Анмай мог приняться за главное. Защитное поле, блокирующее не-пространственные прыжки внутрь Линзы, включилось сразу, но идущие к солнцам и силовым башням энерговоды оказались серьезно повреждены, и их восстановление заняло довольно много времени.

Когда все солнца засияли ровным белым светом, а все сегменты вновь разделила силовая стена, Анмай понял, что пора возвращаться. Но сама мысль о возвращении в хрупкое, ограниченное тело привела его в ужас. Ему предстояло самоубийство, нет, хуже — ослабить свое сознание в миллион раз, забыть почти всё, что он узнал здесь. Пойти на это казалось невозможным. Даже мысль об ожидающей его Хьютай не помогла. В самом деле, что мешает ей войти сюда? А здесь хватит места и для двух, и для тысяч разумов. Они будут вместе — целую вечность.

Анмай ощущал, что у него осталось мало времени — его тело там, снаружи, скоро разрушится и возвращаться будет просто некуда. А здесь он мог владеть целой небольшой Вселенной, следить за развитием множества народов и рас — и управлять им.

Это была божественная власть — власть, которой не могло обладать никакое живое существо, доступная только сверхразумным машинам. Здесь сохранилось множество самого различного оборудования — сильно поврежденного, но он уже знал, что сможет восстановить его — со временем. Он мог вести любые научные исследования, мог создавать новые виды живых существ, разума, самой жизни — делать всё, за одним единственным исключением.

Он никогда не сможет покинуть Линзу, не сможет отправиться к иным мирам. Обрести всемогущество можно было лишь потеряв свободу — без малейшей надежды её вернуть. И он просто не мог решить, что лучше. Хотя он и не мог двигаться, но мог принимать сообщения, послания, которыми миры и звездолеты Файау обменивались в не-пространстве. Он мог говорить с ними и знать всё, что знают они. И он мог строить собственные межзвездные корабли, отправлять их на разведку — куда захочет… но сам он оставался бы здесь. Впрочем, его внутренняя свобода была тут полной. Он ощущал все свое сознание, мог видоизменять его в любую сторону, строить безмерно сложные воображаемые миры, чувствовать счастье, боль, страх, любовь, — все, что могло ощущать его живое тело.

Он только не мог стать ещё чем-то большим.

* * *

Анмай понял, что вернется, но где-то на краю сознания трепетало смутное беспокойство, словно он забыл ещё какое-то дело. Вдруг он понял, какое именно. Он взглянул на одну из Плоскостей, на Акталу, на Тар-Акталу, на энергостанцию… Её поле окружали жилые дома — причудливые, похожие на разноцветные паруса конструкции нескольких вэйдов в высоту. Контрольный Центр исчез. Итак, обитатели энергостанции вышли наружу, подчинив себе всю страну — не самый лучший вариант, разумеется, но, бесспорно, наиболее интересный. Но куда делся Нэйс?..

На миг Вэру растерялся, — он не знал, как его найти… но в следующий миг понял. Мэйат в свое время создали удивительную систему квантовой связи в виде вируса — безвредный, он поражал все разумные существа в Линзе. Мощность передачи была, разумеется, очень мала и требовала грандиозных приемников — таких, как Сверх-Эвергет, например. Даже его вычислительная мощь не позволяла отслеживать всех разумных существ в Линзе… но могла отыскать любое из знакомых. Анмай не знал, правда, как это происходит, но вдруг ощутил разум Нэйса. Его обожгло, но он знал, что машине лишь кажется боль, и он понял, что Нэйс тоже ощутил его… часть.

Первым побуждением Вэру было убить его, стереть самую память о предательстве. Достаточно ничтожного усилия — и пучок протонов, вырвавшись из не-пространства, обратит Нэйса и его мучителей в прах. Но теперь Анмай видел, чем была Актальская война и понял, что Нэйс сполна заслужил все свои муки — до грана.

* * *

Это решение вызвало жгучий, невыносимый стыд… так необходимый Вэру, чтобы выбраться из кристаллической бесконечности. Но сам процесс выхода — попытка вместить сверхразумную сущность в живой мозг — оказался необычайно мучительным.

Она сминалась, рвалась — словно тело, с безмерной силой вбиваемое в тесную коробку. Вэру казалось, что отдельные части его рассыпавшейся разумной сущности отрываются от нее, чтобы начать самостоятельную жизнь. Впрочем, в этом он уже не был уверен — необычайно мучительное ощущение угасания, подавления сознания притупило все иные чувства. Анмай и сам не до конца понимал, зачем он это делает. Что его вело? Стремление к неограниченной ничем свободе? Вина за то, чего он не сделал? Или даже мстительное чувство, что он не заслужил такой власти, недостоин её и чем хуже ему — тем лучше другим?

Он не знал, но вдруг вся бескрайняя панорама его внутреннего мира свернулась и исчезла. Ощущение мучительной тесноты, темноты, в которой вдруг оказалось его сознание, было столь невыносимым, что он мгновенно лишился чувств.

* * *

Под Юваной, безмолвно стоявшей у основания пирамиды, содрогался пол. От Сверх-Эвергета расходились волны света. Вдруг броневая плита в портале поднялась. Все стихло. Окружавший Вэру величественный огненный ореол погас, сам он упал, точнее, просто осел на пол и застыл неподвижно. Правда, он тут же очнулся и вскрикнул, но это был жалобный крик, полный боли — его обжег раскаленный металл. Анмай откатился от плиты и сполз с верхнего уступа пирамиды. Он попробовал подняться, но, едва усевшись, уткнулся лицом в колени, в руки, и вновь застыл. Ювана не решилась к нему подойти — жалкая поза Вэру напугала её. Она лишь смотрела на него тревожно расширенными глазами и не шевелилась, пока очнувшийся Айэт, бесшумно подойдя сзади, не положил ей руку на плечо. Она вздрогнула, а потом накрыла своей его ладонь.

— Что с ним? — испуганно спросил юноша.

— Я не знаю. Я ничего не знаю.

Больше она не сказала ни слова.

* * *

Анмай не шевелился. Он ощущал себя бездумным, слабым, никаким — иных мыслей и чувств у него не осталось. Лишь когда легкая ладонь осторожно пригладила его волосы, он поднял глаза. Перед ним стояла Хьютай, с печальным и хмурым лицом. Она протянула ему руку — лишь тогда он смог подняться. Несколько секунд они просто стояли, взявшись за руки и глядя глаза в глаза. Потом обнялись и по лицу Хьютай потекли слезы. Глаза Вэру тоже влажно заблестели. В объятиях Хьютай он почувствовал, что к нему возвращается жизнь. Когда она тесно прижалась к нему, он подумал, что счастлив. Он не надеялся на встречу с подругой. А теперь уже не мог представить, что вновь когда-либо решиться расстаться с ней…

Айэт и Ювана смотрели на них, затем их руки тоже встретились. Вэру хотелось стоять так вечно, но вскоре боль в обожженных ладонях дала о себе знать. Он отпустил подругу и стал дуть на руки, стараясь хоть так ослабить досадное жжение. Хьютай рассмеялась.

— Иногда у тебя бывает такой глупый вид, Анми! Я не настолько горячая, чтобы об меня удалось обжечься!

Анмай улыбнулся.

— Сейчас я и впрямь чувствую себя… глупо.

Взглянув на сопрягающий блок, он отвернулся. Он знал, что если опять решит прикоснуться к нему, то вернуться назад уже не сможет. Воспоминания о пережитом при выходе удержат его внутри — навечно.

Хьютай мягко прикоснулась к его плечу.

— Что произошло?

— Я хотел связаться с управляющей сутью Линзы… и сам стал ей.

— Но как? — немедленно перебил его Айэт. — Почему же те файа, наши предки, не смогли сделать то, что сделал ты? Ведь тогда вся наша история была бы иной! Наш народ достиг бы неизмеримо большего, а страданий на его пути было бы гораздо меньше. Но… ведь тогда не было бы Уарка и тебя… и меня тоже! И все же… почему они не поняли столь простой вещи?

— Не знаю, — Анмай пожал плечами и вдруг слабо улыбнулся. — Наверное, никто из них не ходил по этому залу босиком.

* * *

Он помолчал и тихо продолжил:

— «Астрофайры» больше нет, по крайней мере здесь. Никто из её собратьев не сможет проникнуть сюда — не-переходы в Линзу блокированы, очень надежно. Файау вряд ли станет на нас нападать — потому, что теперь это довольно затруднительно. Мы не сможем помешать уничтожению органической жизни в других частях Вселенной, но здесь Сверх-Эвергет сможет защитить её. А мы, и остальные обитатели Линзы начнем сами строить свою судьбу. Я восстановил подачу энергии к солнцам и силовым башням — ни долгих ночей, ни вторжений в соседние сектора больше не будет. Отныне они смогут общаться лишь по радио и межсекторные войны прекратятся. Хотя я больше не хочу сливаться с управляющей сутью, я могу связаться с ней в любой момент, — он тронул окружавшие его уши кольца «Тайат». — Мы победили, но должны жить и умереть здесь. Или не умереть — в управляющей сути Линзы есть место для многих сознаний…

— Но почему обязательно здесь? — Хьютай показала на парящую в полумиле «Товию». — В ней есть матричный центр и Эвергет. Мы можем отправиться куда угодно.

— Можем. Но не сейчас. У нас еще много работы.

Вэру посмотрел на «Товию».

— Кстати, где остальные? И где мой двойник?

— Их нет. Когда «Астрофайра» освободила «Товию», она забрала их с собой.

— Забрала?

— Убила. В каждом весме есть маленький аннигилятор, источник питания. При отключении связи его можно дистанционно взорвать, чтобы сохранить непрерывность сознания. Их тела превратились в пепел, сознания ушли на «Астрофайру», а потом она… что с ней стало?

— Не знаю. Возможно, она в пустоте, в бездне световых лет, без всяких ориентиров. А может, её уже нет. Я не хотел бы такого исхода. Ведь она могла… забрать тебя с собой, но не сделала этого…

— В самом деле… — Хьютай растерянно потрогала браслет. — Но тогда он лежал у меня в кармане скафандра и, наверно, не действовал. А когда ты… твое подобие взорвалось, я очень испугалась. Хотя он и был лишним, мне его жаль. Но теперь ты единственный.

— А что произошло, когда вы оказались внутри «Товии»?

Хьютай пожала плечами.

— Ничего. Мы проскочили в ворота, сели, но попасть в рубку не смогли. Все двери в корабле автоматически закрылись. Они из субстали и лазер их не берет.

— Другие файа не пытались вам помешать?

— Нет. Мы их даже не видели.

— «Товия» получила повреждения?

— Незначительные. Сейчас ремонтная система уже должна их устранить.

— Но что вы там делали?

— Ничего. Нас заперло в туннеле возле главной рубки. Мы пытались выбраться, а потом… ты… он вдруг вспыхнул и двери открылись.

— Предупреждения не было?

— Нет. Он просто взорвался, а я, когда опомнилась, отправилась искать тебя. Я ходила посмотреть, что с остальными, но они все тоже… пепел.

— Значит, мы остались здесь одни, если не считать Айэта и Юваны.

Хьютай с интересом посмотрела на них, они — на нее. Она была такой же рослой и ладно сложенной, как и Анмай, но гибче, еще красивей, с роскошными черными волосами до бедер. Айэт бездумно любовался ей. Красивое лицо Вэру лишь оттеняло ее лицо — похожее, но столь прекрасное, что описать его обычными словами он не мог. В ее присутствии все остальное казалось юноше несколько смутным.

Пару минут все четверо молча смотрели друг на друга. Потом Анмай встал сразу за спиной любимой и обнял ее. Она откинула голову назад, на его плечо. Незачем было вспоминать, что это — единственная женщина, которую он любил и знал — все это светилось в его глазах.

Ювана взглянула на Хьютай, потом на Вэру и вдруг смутилась. Она ничего не сказала, но Хьютай поняла её.

— Она хотела заменить тебе меня?

Вэру кивнул. Хьютай так взглянула на девушку, что та подумала — не будь рядом с ней Айэта, её жизнь окончилась бы тут же. Тем не менее, они учтиво познакомились и через минуту уже болтали, словно дети. Айэт вдруг опрокинулся на спину, брыкнув длинными ногами.

— Что с тобой? — испуганно спросил Вэру.

— Я умираю от голода, — заявил юноша, не открывая глаз. — Наверное, прямо сейчас и умру.

— В самом деле, — Анмай спохватился. — Мы уже больше суток не ели. На «Товии» есть еда?

Хьютай фыркнула и направилась к скиммеру. Тот устремился к «Товии», вернувшись через несколько минут. Хьютай выбралась из него, потом с усилием извлекла большой поднос, уставленный разнообразной снедью. Забыв обо всем, они устроились вокруг него. Анмай заметил, что Айэт ест очень медленно, стараясь не показать Хьютай, насколько он голоден. Красивый рот Юваны, напротив, работал словно дробилка, но при том, это получалось у неё на удивление естественно…

Насытившись, Вэру начал рассказывать подруге обо всём, что случилось за бесконечно долгий год их разлуки. Иногда его историю дополнял и пояснял Айэт, иногда — Ювана. Хьютай слушала молча, с печальными глазами. Ей рассказать было нечего — шесть месяцев на борту «Астрофайры» сейчас казались ей сном. На миг ей показалось, что всё это — тоже сон и она сидит в подземелье Цитадели, слушая самые первые из странных и пугающих рассказов Анмая. Тот говорил несколько часов. Его живо блестевшие глаза то встречались с глазами Хьютай, то устремлялись на медлительное вращение Сверх-Эвергета. Дойдя до своего слияния с всесильной машиной он сбился и замолчал.

— Боюсь, это сложно передать словами, невозможно даже описать. Невозможно понять ощущения, порожденные разумом, в миллион раз более мощным. Я сам почти этого не помню. Но…

Он помолчал, задумчиво глядя вверх.

— Я обращался к памяти машины… ненадолго. Но в те короткие мгновения я понял, что как бы ни были велики Мэйат, строители Линзы, они не имели ничего общего с человеком, файа, или любыми известными нам разумными существами. Они… верили, что жизнь после смерти существует, но на той её стороне нет ничего, что придумали слабые люди — ни рая, ни ада, ни Бога. Только бессмертные души… но их бессмертие фальшиво. Там царят законы джунглей и сильный поедает слабейшего, делая его разум своей частью. Единственное спасение от этой второй смерти — вернуться сюда, в наш мир… или начать пожирать самому и стать… Зверем. Это не просто фантазии. Такой была созданная ими Реальность… она давно распалась. Изначально Мэйат не были такими, но их путь увел их и от привычного нам облика, и от понимания. Они просто бросили Линзу, свои миры, свою Вселенную, словно не нужные выросшему ребенку игрушки, и ушли в иные, не представимые нами формы бытия. Это была одна из величайших цивилизаций Вселенной. Но она не единственная в своем роде — и Линза тоже не единственная. Таких сооружений много и многие из них очень стары. Некоторые из них могут поместиться внутри Линзы и вращаться вместе с её планетами, но другие намного больше её. Самое крупное — диск диаметром в восемьдесят световых лет, поглотивший массу целой галактики. Не знаю, существует ли он сейчас, но построившие всё это, — он повел рукой, — не погибли, не вымерли, а ушли дальше. Но что должно быть следующей ступенью на этой бесконечной лестнице? Ведь Линза для них была просто городом, местом для жизни… как дом. Кажется, так. Но большинство астроинженерных сооружений, не-планет, предназначены совсем для другого. Иногда это тоже жилые миры, невообразимые города в космической пустоте. Иногда — заводы и верфи, наподобие Верфей Файау. Есть не-планеты, где исследуются эволюция, развитие, вообще процессы, идущие в других физических условиях. Например, с другим зарядом электрона, с другой скоростью света, с другими физическими постоянными. Это очень интересно, но чудовищно. Здесь жизнь породила немало чудовищных форм, но там… — он помолчал. — Впрочем, здесь тоже есть всякое. Например, жизненные формы, не развившиеся в процессе эволюции, а завезенные Мэйат с великих и древних планет… существа, способные расти даже после своей смерти. Помните, мы долго летели над лесами… в них не было ничего разумного, кроме тех животных-цветов, диаметром в полвэйда. Это триниции, особый тип животных-хищников. Они подманивают свои жертвы, выпуская в воздух наркотический газ, светом, звуком, даже… даже телепатически. Хотя мышление — скорее биохимический процесс, чем электрофизический, они могут влиять на него, используя вирус связи Мэйат — и как средство управления, и по прямому назначению, для себя. Разумеется, чем выше интеллект жертвы — тем хуже она поддается воздействию. Но и сами триниции разумны. Их когда-то держали в особом резервате, но они вырвались на свободу — и теперь на миллиардах квадратных миль не осталось ничего разумного, кроме них. Но в других не-планетах…

Есть одна, в общем похожая на эту. Вся её поверхность — океан глубиной в тысячи миль. Его воды настолько пропитаны жизнью, что похожи на бульон. Это мир беспрерывного взаимного пожирания, мир чудовищных паразитов, — там их несколько порядков, одни паразитируют на других… Там есть и разум, хотя там он может лишь страдать… И жизнь бывает разной — вы видели здесь разумные машины, образующие свою «технобиоту». В других не-планетах тоже есть такие. Когда Мэйат ушли, они бросили свои творения на произвол судьбы. Те продолжали эволюционировать во мраке чудовищных конструкций, погруженных в тишину и холод — миллиард лет, без контроля и цели. Некоторые из этих творений были живыми, некоторые — нет. Впрочем, это неверно. Жизнь — всегда жизнь, независимо от материала. Но есть и такие, неживые, которые развились в условиях, смертельных для любого живого существа. И в одном из их миров родилось то, что однажды принесет смерть Вселенной…

Он замолчал, наблюдая за реакцией слушателей. Они не казались испуганными, скорее любопытными — словно дети, которым рассказывают страшную историю. Но сам Вэру боялся совершенно иного. Он знал, что Файау никогда не оставит его в покое — их судьбы сплелись слишком крепко. Он отбросил эти мысли и встряхнул волосами.

— Это Последняя Форма, гхатра. Она возникла очень далеко отсюда, в одной из не-планет. Никто, правда, не знает, откуда она взялась на самом деле — это было очень давно, ещё до Мэйат, во времена Первых, Тэйариин. Гхатра — не хищник. Она — абсолютный автотроф. Она аннигилирует материю — в любом виде — и таким путем получает энергию для размножения. Побочным продуктом её жизнедеятельности является смертельное гамма-излучение.

— Но разве это возможно? — удивилась Хьютай. — Ведь для аннигиляции вещества нужна сингулярность или магнитные монополи. Или… Эвергет.

— Гхатра умеет управлять квантовыми процессами. Ты знаешь, что такое туннелирование? С помощью квантового туннелирования протон может превратиться в позитрон и два мезона, которые тут же распадутся. Достаточно составляющим его кваркам сблизиться на критическое расстояние… В естественных условиях такой процесс почти невероятен. Но гхатра подчинила себе вероятности. И это случилось давно… семь миллиардов лет назад. Чем она стала сейчас — я не знаю. Файау уже сражалась с ней во время Дикой Охоты, но победу одержала не она.

— Скорость ядерных превращений настолько выше скорости биохимических реакций, — возразила Хьютай, — что эволюция гхатры должна быть молниеносной. Сейчас она должна обитать уже повсюду. А я, знаешь, не замечаю тут ничего особенно жуткого.

— Вселенная безжалостна к жизни. К любой жизни. Даже к такой. И у гхатры есть враги, способные остановить её. Но не уничтожить. Они приходят и уходят… а гхатра остается. Сейчас у неё почти не осталось противников. И даже это, — он показал на Сверх-Эвергет, — лишь пища для Последней Формы. Мы все — уже пройденный этап. По сравнению с её возможностями наши — практически ничто. И чем бы мы ни стали, чем бы ни стала Файау — она будет лишь второй… в самом лучшем случае.

Стало очень тихо.

— Признаюсь, мне страшно, — сказал Айэт. — Так страшно мне было лишь раз, еще в детстве, когда я впервые увидел Зеркало Тени.

— Неужели это правда? — спросила Ювана через минуту.

— Увы да.

— И Файау ничего не знает об гхатре?

— Файа — нет. А машины… Они заселили многие не-планеты, оставшиеся от Мэйат и иных, еще более древних сверхрас. Сейчас они уже больше их наследники, чем наши. Произошел синтез… но нам это невозможно представить. Мы пока — всего лишь живые, хрупкие существа, и должны думать лишь над тем, что нам по силам.

— А что нам по силам? — спокойно спросил Айэт.

— О, очень многое. Мы можем восстановить Линзу, сделать ее даже лучше, чем она была при Мэйат. А вот что делать с ее жителями? С файа? Их нужно исцелить, вернуть им знания, вновь сделать теми, кем они были когда-то. Это очень трудно, но… более возвышенно? Не знаю. После того, что я узнал о Последней Форме, я решил, что все мы должны… объединиться. Это — единственное, что нам остается.

— Не очень весело, — Хьютай задумалась. — Но тут есть корабль наших общих предков, — она покосилась на Айэта. — Мы сможем переписать матрицы и банки данных «Увайа» на «Товию»?

— Наверно. Но эта работа для машин, не для нас. Я тоже хотел бы узнать больше о наших предках. Мне кажется, что ключ ко всем нашим бедам таиться там.

— Мы сможем посетить наш родной мир, родину всех файа, — Хьютай улыбнулась. — И мы сможем… у нас есть матрицы, и мы сможем… создать там…

— Еще одну Файау, только нашу?

Вэру задумался.

— Не знаю. Наверно. Но этот день — решающий день для всех нас — этот день закончился.