Темнота, безмолвие. Где-то впереди очень далеко появился кусочек света. Возникло чувство. Оно очень знакомо. Это чувство скорости. Оно всё сильнее. Оно нарастает. Свет становится ближе. Вот он!

Вспышка.

Вокруг мелькают тысячи светящихся частиц. Одни несутся с такой же скоростью, другие летят быстрее или медленнее. Но куда? Всё равно… Это так прекрасно.

Что-то появилось посреди пустоты. Вокруг разлился синий свет. Внизу океан, сверху небо. Но чего-то не хватает. Солнца. Нет. Вот оно. Это не солнце. Но что бы ни было…

Вспышка.

Дуновение ветра. Шторм. Дремучий лес. Степи, разные степи. Всё проносится мимо.

Вспышка.

Невиданная земля. Везде зима, суровая зима.

Вспышка.

Охота на оленя. Лиственный лес. Горная река.

Вспышка.

Ночное небо. Какой-то город. Метеоритный дождь.

Вспышка.

Нужно выплыть на поверхность. Нужно выплыть, но до неё так далеко! Головная боль. Удушье.

Вспышка.

Огненное ядро.

Вспышка.

— Господин Лютор, сегодня как раз тот день, что бывает раз в тринадцать лет, когда за солнцем плывут мелонфимы.

Вспышка.

— Как ты себя чувствуешь Джейсон?

Темнота. Светлый тоннель. Снова темно.

Винсент открыл глаза.

На этот раз Горнер оставил его в капсуле.

— Здравствуй Винсент.

— Здравствуй Горнер.

— Вижу, моё имя наконец-то поселилось в твоей голове.

— Да.

— То, что ты улавливаешь кусочки информации не очень хороший знак. Твоя память тебе вряд ли понадобиться, так что не напрягай воображение.

— Я что, так и останусь висеть в воздухе в этой капсуле?

— Да, пока не отправишься на следующий этап.

— Часто я здесь бываю?

— Частенько, — Горнер покивал.

— Сколько жизней я прожил?

— Девять. Что скажешь насчёт последней?

— Ты извращенец с больной фантазией.

— Не только я, — Горнер ухмыльнулся, качая головой. — Этот этап дал скудные результаты, что уже хорошо, учитывая твоё сопротивление. Тебе хочется, чтобы всё было, по-твоему. Но, как я уже говорил, когда ты что-то меняешь, всё переворачивается с ног на голову и кончается трагично. Что самое интересное, ты создаёшь новые элементы несознательно, инстинктивно. Одно твоё присутствие, словно ложка дегтя в бочке с мёдом. Ты слишком рано уходишь из жизни. Как ты не поймёшь, что, прерывая шлифовку, ты делаешь хуже не только мне, но и себе. Следующий этап построен специально для таких безнадёжных случаев. Я создал его, чтобы избежать крайних и грубых мер. Я всегда работаю тонко.

— Я не совсем понимаю.

— Признаюсь то, что ты делаешь с моими мирами это даже интересно, хотя ничего хорошего в этом нет.

— Как же должно было быть в этот раз?

— Из-за любви к Кармен, ты должен был бросить музыку. И ты стал бы профессиональным фотографом, а потом…

— Скучно.

— Мир был совсем другим без тех технологий, которые ты создал. Без следов влияния пришельцев. Без «всемирной корпорации киллеров». Там полно всякого мусора. Откуда ты всё это взял?

— Понятия не имею. Ты знаешь обо мне больше чем я. Ты отобрал у меня память. Отвечай на такие вопросы сам.

— Я не могу.

— Почему я помню только последнюю нашу встречу и одну жизнь?

— Потому что механическая память временно вытащила информацию из банка. Всё что ты помнишь, забудется через пару минут.

— Не посылай меня никуда. Отпусти. Возможно, скоро я заплачу тебе больше, чем тот, кто тебя нанял.

— Если я сделаю это, тебя ликвидируют. Заплатить ты не можешь, у тебя ничего нет, и не может быть. Ты всего лишь сырьевой элемент.

— Если это правда, то убей меня.

— Глупо бросать дело, на которое тратишь столько времени и сил. Не волнуйся, скоро всё кончится. Ещё парочка таких этапов и ты сделаешь меня Богатым.

— Тебе повезёт, если это будет так.

— Удачной шлифовки, — пожелал Горнер.

Светящийся шар электрическими разрядами поглотил сырьевой элемент в прозрачной «упаковке».

Горнер переместился на кольцевой мост в районе порталов. Он мысленно связался с Нотиль. Та вскоре оказалась рядом.

— Привет Горн, зачем ты меня вызвал?

— Я хочу кое-что отметить.

— Дела с Винсентом пошли в гору?

— Не то чтобы пошли…, но уже близко к этому. Коэффициент шлифовки резко подскочил. Думаю, скоро настанет тот долгожданный момент, о котором я тебе говорил.

— Я очень рада, что у тебя всё получается.

— Давай пригласим всех своих знакомых и оттянемся на всю катушку в зале счастья?

Нотиль удивлённо посмотрела на Горнера.

— Ты серьёзно?

— Абсолютно. Я закажу всем свободную фантазию на земле грёз.

— И тебе не жалко потратить на это половину своего состояния?

— Нет.

— Ты сумасшедший.

Оба связались посредством телепатии со всеми своими знакомыми. Вскоре в районе порталов из световых окон появилось около двухсот человек. Там были все знакомые: старые и новые; кто-то взял с собой друзей. Все собрались вместе и долго приветствовали друг друга. Потом толпа отправилась к вратам Зала Счастья.

После того как Горнер сказал девушкам в белом, что хочет угостить всех счастьем за свой счёт, он услышал в свой адрес множество комплементов.

Огромное световое полотно засияло, закрутилось вихрем. В него вошли все двести человек.

Они оказались в мире, где можно жить в мягких облаках, купаться в воздушных речках, летать к самому солнцу и греться в нём как в бане, и ещё много других замечательных вещей и возможностей, являвшихся атрибутами «земли грёз».

Время, напоминающее 15 век. Где-то в Европе.

Мелиса жила со своим мужем в маленькой хижине. Франс был пьяницей, жена любила его, несмотря на то, что он ей постоянно изменял с девицами из таверн. Она относилась к походам «налево» с пониманием, поскольку сама являлась женщиной лёгкого поведения.

У них родился сын (но точно не было известно действительно ли Франс отец ребёнка, хотя это и не имело значения). Младенец появился на этот свет больным и худеньким, казалось, что если перерезать пуповину он сразу умрёт, однако этого не случилось, и поэтому у Франса появился прекрасный повод напиться. Он зашёл за своим другом мясником и отправился с ним в таверну. Оба выпили столько, что чуть не умерли от отравления. Их вынесли из таверны и бросили неподалёку, где они провалялись двое суток. Очнувшись, друзья похмелились и отправились по домам.

Прошло шесть лет. Мальчик рос здоровым, таким же, как все его сверстники, несмотря на то, что родители за ним плохо следили и иногда забывали кормить. Он уже привык к тому, что если упадёт и ушибётся лучше не плакать, потому что мама или папа могут сделать куда больнее. Прошёл ещё год, который ничем не отличался от всех предыдущих. В маленьком доме всегда присутствовали какие-то посторонние люди, либо друзья или подруги, либо любовники или любовницы. Франс и Мелиса были довольно гостеприимны, и частенько разрешали останавливаться у себя всех, кто бы ни попросил. Так, один путник принёс с собой пастельных клопов, другой — вшей. Но всё равно жизнь не была так уж плоха. Мать не особо любила готовить и не изменяла привычки наплевательски относиться к своему ребёнку, поэтому мальчик частенько питался, чем попадется. Когда родители уходили, они запирали дом на замок, оставляя там сынишку одного порой на несколько дней. Однажды осенью, мальчик играл на улице, попал под дождь, промок, простудился и начал сильно болеть. На десятый день ребёнку стало очень плохо, его изрядно лихорадило. Родители подумали, что он умрёт, и уже готовы были хоронить, однако утром сынишка выздоровел. Франс и Мелиса обрадовались и наконец-то решили дать ребёнку имя. Они назвали его Тюфом в честь дворняжки. Спустя два года мальчик начал хромать совсем как та собака. Это произошло из-за того, что болезнь дала сильное осложнение: одно полушарие мозга перестало развиваться также как и половина тела. Иногда Франс раздраженно спрашивал: «Чего ж ты хромаешь!?»

Прошло ещё три года. Тюфу исполнилось двенадцать лет. Повзрослела и выросла только одна его половина, вторая — осталась от семилетнего мальчика. Во дворе дети прозвали его «хромой уродец». Они часто смеялись над ним, обзывались и не лишали себя удовольствия раз-другой запустить в него чем-нибудь, что попадётся под руку. Сам Тюф поначалу думал, что так и надо, ему казалось, что все дети когда-нибудь становятся хромыми и над ними начинают также издеваться, но что-то подсказывало ему, что это не так.

Единственное чему смогли научить родители своего ребёнка, так это подметать и убираться (когда скажут), и не надоедать им, во время падения настроения, потому что мама и папа могут сделать куда больнее, чем дети на улице. Теперь выполнять домашние обязанности стало тяжелее, потому что хромота усилилась, а правая рука почти перестала двигаться. Родителей это раздражало, но они сдерживали себя и сильно не били, потому что он и так того гляди умрёт. Раз в две недели Тюф ходил к другу отца — мяснику, который жил неподалёку через два дома. Мальчик брал у него мясные отходы, чтобы мама варила из них суп. Приходя в его лавку, Тюф нередко замечал висящий на стене набор ножей: острых, с большим лезвием. Всегда когда он шёл по улице, старался бежать, чтобы не встретиться с другими детьми. Но получалось только идти немного быстрее сильно хромая, из-за чего в очередной раз приходилось становиться жертвой. Однажды Тюф как обычно шёл по тропинке к дому мясника. Он споткнулся о натянутую верёвку. Из кустов выскочило трое ребят. Тюф поднял камень и кинул в одного из них, но промахнулся.

— Хромой уродец разозлился? Сделай что-нибудь, давай! — радовались дети.

Тюф взял палку, сделал шаг, замахнулся и упал. Над ним посмеялись, угостили пинками и ушли. Хромой уродец несколько минут лежал, корчась от боли. Если б он мог, то непременно с ними поквитался, но, к сожалению, единственное, что у него хорошо получалось так это хромать. Тюф наконец-то начал осознавать себя ничтожеством. Он никогда не видел, чтобы кто-нибудь двигался с таким трудом как он. Тюф также замечал, что есть много вещей, которые у него не получаются и никогда не получатся, вещей которые все вокруг делают с лёгкостью, например могут нормально говорить. С каждым годом список умений уменьшался. И сейчас, когда ему было двенадцать лет, он не мог смотреть на себя в зеркало. Того, кто там появлялся, он очень боялся, и последнее время стал люто ненавидеть.

Тюф поднялся и продолжил путь за обрезками мяса. Оказавшись в доме мясника, он снова увидел тот набор ножей, и в голове возникло желание. Сильней этого он ничего никогда не испытывал! Когда мясник отошёл, приказав немного подождать, Тюф снял со стены один из ножей (тот, что висел с краю) и положил его за пазуху.

По дороге домой ему повезло: в него кинули лишь два камня, да и то один пролетел мимо. Его грела, словно тёплыми лучами солнца, недавно пришедшая в голову мысль, от которой на душе становилось хорошо. Оказавшись дома, он отдал матери сумку с обрезками мяса, из которых она позже сварила паршивый суп. Нож он спрятал в углу, где хранились тряпки. Прошло два дня. Тюф проснулся и обнаружил, что дома никого нет, его снова заперли одного. Он достал спрятанное сокровище и подошел большому треснувшему предмету — самой ужасной вещи, что есть на свете, под названием зеркало. Вновь перед Тюфом предстало чудовище с кривой грязной мордой, одна половина которой казалась вдвое меньше другой, где маленький, заросший бельмом глаз, смотрел в другую сторону и почти ничего не видел. Это существо стояло, перекосившись на один бок, где висела маленькая скрюченная ручонка, которая почти не двигалась, а только изредка дёргалась. Тюф стоял, смотрел на чудовище, и ему было противно и страшно. В той руке, которая была нормальной, он держал большой нож для разделки мяса, хорошо наточенный, новый, с блестящим лезвием. Именно этот предмет вызывал ощущение радости.

— Умри, хромой уродец, умри! — выкрикнув со злобой эти слова Тюф перерезал себе горло. Боль не была сильной. Почувствовался холод. Кровь брызнула фонтаном на зеркало. Чудовище упало на пол, выронив нож. Его измученное сознание потухало как догоревшая свеча. Наконец-то!

Ласково погрузила в себя темнота.

Знакомое чувство скорости. Сплошной свет. Хорошо и спокойно. Тоннель из светящихся колец, которые сливаются, проносясь мимо.

Вспышка.

Горнер вернулся из путешествия по «земле грёз» в прекрасном настроении. Он попрощался со всеми и отправился прогуляться по кольцевому мосту вместе с Нотиль. Такие прогулки стали обычаем после посещения Зала Счастья. Они долго шли и говорили, любуясь единственной достопримечательностью — аморфным телом Хозяина. Оно теперь не было таким как раньше: молниевых отростков стало намного больше, и их пульсация сильно возросла.

Парочка подошла к району порталов под номером 1049.

— Скоро рождение нового поколения? — спросила Нотиль.

— Да, — ответил Горнер. — И мы как всегда отправим своих сырьевых элементов в Рай, а кого-то ждёт ликвидация.

— Всё так быстро. Мой сырьевой элемент ещё не готов. Я живу только второе поколение и…

— Всё будет в порядке Нотиль. Предоставь это мне.

— Не переоценивай себя Горнер. Всё решает Хозяин. Будь осторожней с Винсентом.

— Не волнуйся.

— Удачи, — Нотиль поцеловала спутника и исчезла в одном из светящихся окон.

Горнер немного побродил по району порталов, затем отправился в изолятор.

Светящийся шар извергнул из себя капсулу с сырьевым элементом.

Винсент очнулся, но на его лице не было и тени недоумения, казалось, он ждал этого момента.

— Что ты сделал? — спросил Горнер.

Винсент ответил лёгкой ухмылкой.

— Как слабоумному уроду, которым ты был, могла прийти в голову мысль о самоубийстве!? — злился Горнер.

— Если хочешь узнать, пройди такой этап сам.

— Я хотел всё сделать как лучше. Но похоже тебе на это плевать. Придётся принять крайне меры. — По взгляду Горнера можно было легко понять, как ему хочется убить Винсента. — Ты знаешь, какой грех является самым тяжким в религиозных воззрениях классической модели программы «Земля»?

— Самоубийство?

— Правильно.

— И что теперь?

— Теперь, я срежу тебе степени высоких энергий. Ты отправишься туда, куда попадают грешники — в ад.

Горнер щёлкнул пальцами. Светящийся шар поглотил прозрачную капсулу.

Всё тело горело огнём. Винсент падал вниз в преисподнюю, в темную пропасть. Он не видел куда падает, а лишь чувствовал, что тело горит всё сильнее.

Винсент рухнул в светящуюся оранжевую грязь, по внешнему виду напоминавшую расплавленный металл. Чьи-то сильные руки подняли его и обрушили обратно, потом снова и снова, пока тело не выпачкалось и не погасло.

— Я его потушил. Аромат, как от жареной индейки, — сказало сильное большое существо, вновь подняло тело и швырнуло его в какую-то стену. Винсент ударился и рухнул в грязь. Он не видел, кто над ним издевался, потому что глаза залила оранжевая жижа. Ему показалось, что все кости у него переломаны.

— Положи его сюда, — сказало другое существо.

Винсента положили на что-то неровное и твёрдое. Облили чем-то похожим на кипящую воду. Тут глаза очистились, и он увидел кто перед ним. Это были два демона. Они выглядели как мускулистые огромные твари с красной кожей. Их головы, из которых торчали длинные прямые рога, напоминали человеческий череп, с которого содрали кожу, оставив лицевые мышцы. На месте глазных впадин у них была пустота. Их челюсти вмещали частые длинные саблевидные зубы, которые едва закрывали омерзительные тонкие губы и дырявые щёки. Ноги сгибались в обратную сторону, но в отличие от чертей, у них не было копыт, а только мощные сросшиеся пальцы. Грязь под ногами демонов превращалась в камень, так что ходить им было куда удобнее, чем грешникам.

Винсент не мог ни двигаться, ни говорить.

Один из демонов развернул перед собой свиток, быстро проглядел его и порвал.

— Ты попал по адресу, — сообщил он.

Подошёл другой демон. В одной руке у него был раскаленный чугунный кол, длинной в полметра, в другой — мощный молот.

К Винсенту вернулись силы, и ему сразу захотелось убежать. Но тут же объявились пятеро чертей, которые схватили его и приложили обратно к камню, распластав как на распятье. Несмотря на их небольшой рост (полтора метра) эти ребята обладали недюжинной силой. Они приковали его руки и ноги к камню раскалёнными металлическими скобами, причинив тем самым сильную боль. Винсент почувствовал ужас, глядя, как к нему подходит демон с колом в одной руке, и молотом в другой.

— Почему же твоё сердце бьётся так быстро? — демон коснулся колом его груди, словно примеряя гвоздь на отмеченное место. Послышалось, как кожа шипит обжигаясь. — Тут тебя давно ждут Винсент.

Удар молотом. Ещё удар. Кол медленно входил в грудь, словно там было что-то очень прочное. Винсент сначала закричал, потом затих. Что-то врезалось в него всё сильнее с каждым ударом. Казалось, огонь проникает в сердце и лёгкие, медленно растекаясь. Такой боли он не чувствовал за все прожитые жизни вместе взятые! Ни на что не похожая боль. Он, конечно, горел заживо, но это не было так больно как сейчас. Нет, это не боль, это кошмар! Хотелось умереть, или хотя бы потерять сознание. Удар, ещё удар. Теперь Винсент почувствовал, что горит всё его тело, но не так как во время падения, а намного сильнее. Когда же это кончится! Прошла уже вечность!

— Вот и всё, — сказал демон и нанес последний удар по расплющившейся шляпке.

Винсент долго кричал, прежде чем понял, что его сознание погружается в темноту. Так обычно наступает смерть. Наконец-то! Но он ошибся.

Его обуглившееся тело восстановилось, а в сердце что-то продолжало жечь.

— Добро пожаловать в ад! — сказал один из демонов, (тот, что был немного ниже другого ростом).

— Что вы сделали со мной сейчас? — спросил Винсент.

— Мы поставили тебе клеймо грешника, — с этими словами бес (тот, что повыше) поднял его за голову своей мощной исполинской рукой и швырнул наотмашь как мусор, куда-то в сторону.

Пролетев, вращаясь в воздухе, какое-то расстояние, он упал в ту же тускло светящуюся оранжевую грязь, которая находилась здесь повсюду. Винсент встал на ноги и осмотрелся. Демон, метнувший его сюда, стоял на двести метров позади. Над головой, простиралось что-то напоминающее небо. Это что-то было темно-серого цвета, по нему плыли оранжевые остроконечные облака, которые закрывали тусклое нечто напоминающее солнце. Винсент находился на какой-то дороге. С одной стороны были невысокие скалы. С другой — роща из металлических деревьев, на которых не было листьев, а только чёрные грушевидные плоды. Там на земле росла ядовито-чёрная высокая трава. Демон, кажущийся точкой вдалеке, в три мощных прыжка забрался на вершину скалы. Винсент почувствовал что ноги, словно в трясине утопают в тёплой грязи, в которой что-то шевелится и извивается. Он вырвал одну ногу из жижи. За неё тут же ухватилась бледная рука. Винсент попытался высвободиться, но то, что схватило, держало с такой силой, что нельзя было оторвать. Белая рука потянула ногу обратно. Винсент понял, что идти он не сможет. Вторую ногу тоже что-то держало словно клещами. Послышались крики. Впереди, где дорога обрывалась, уходя вниз, показалась толпа людей. Все они, как и Винсент, были одеты в пляжном стиле. На мужчинах красовались блестящие плавки-шорты, на женщинах купальники. Оно и правильно, при такой-то жаре, хоть кожу снимай.

Толпа бежала по оранжевой светящейся грязи, и каждая пара глаз смотрела на застрявшего новичка с каким то аппетитом. Добежав до Винсента, каждый из них останавливался, словно дожидаясь пока подтянутся остальные. Собравшись вокруг него словно голодная стая волков, люди на несколько секунд замерли, выражая нечто напоминающее радость, только с оттенком жадности. Они отнюдь не все были красавцами, точнее сказать, красавцев здесь не было вовсе. Вокруг стояли люди разные по росту, телосложению, цвету волос и кожи. Единственная черта общая для них — возраст. Они все были молоды, но их тела помимо грязи покрывали синяки язвы раны и тёмные пятна.

Те секунды, на которые замерла толпа, кончились. Из жидкой земли вылезло ещё дюжина рук, они схватили Винсента, опрокинули на спину и подняли в параллельном земле положении. Он понял, что сейчас ему будет очень плохо. Люди накинулись на него, будто нищие на самый вкусный в мире торт, поданный бесплатно. Лучше бы он умер. От него отрывали кусок за куском, впиваясь пальцами, будто иглами в его тело. Он кричал, дёргался, но ничего не мог поделать, а только смотрел, как постепенно на месте где была плоть, появляются окровавленные кости. Потом наступил момент, когда нельзя было ничего видеть, потому что ему вырвали глаза.

Пропала боль.

Винсент очнулся, встал, посмотрел на себя, и заметил, что тело стало прежним. Он находился посреди той самой дороги, где его оставили обглодав. Грязь теперь не обладала такой вязкостью как раньше, но ноги в ней всё равно утопали. Она была очень тёплой, и оттого становилось как-то противно. Винсент посмотрел на скалы, рощу из голых металлических деревьев, потом на мрачное небо и пошёл прямо. Царила жара, она пронизывала здесь всё насквозь как рентгеновские лучи.

— Куда же подевались эти каннибалы? — думал Винсент, — интересно, сделают они со мной это ещё когда-нибудь? Наверное, да, судя по их радостным лицам, в первый раз им это понравилось.

Он шёл в раздумьях, и не заметил, что приблизился к тому месту, где дорога резко уходила вниз. Винсент остановился, заметив, как люди что-то таскали из огромной пещеры и складывали это в гигантскую кучу. Рядом с ними стояли демоны с огненными хлыстами, присматривая за работой. Черти изредка сновали из стороны в сторону, мешаясь под ногами. Пещера находилась в невысоком куске скалы, за которым вокруг до горизонта простиралось поле из черной травы. Вдалеке виднелись металлические деревья, растущие то рощами, то небольшими кучками, то поодиночке.

Что-то врезалось в спину, прожигая до костей.

— Если не хочешь работать, я с удовольствием буду хлыстать тебя так целую вечность, — сказал демон, держа в руке огненный хлыст, — правда, есть ещё много замечательных способов доставления удовольствия.

— Что я получу за эту работу? — неожиданно спросил Винсент.

Демон изобразил на своей уродливой морде удивление, и ударил его ещё два раза.

— Посмотрим на твои мучения, может, заработаешь право на игру.

— Какую игру? — на спине вздулись три длинных ожога.

— Как-нибудь узнаешь, иди вперед, — спокойно и твёрдо приказал демон.

Винсент отправился вместе с омерзительным спутником вниз к пещере.

Он жалел, что у него нет такого хлыста, было бы приятно превратить этого типа в месиво.

— Мне что, тоже таскать эти штуки?

В ответ Винсент заработал ещё три глубокие жженые раны, пересекающие линиями грудь, часть спины и лицо. Из рассеченной щеки хлынула кровь.

— Иди за этим мусором, — демон показал на цепочку людей, которая отправлялась в пещеру за новой партией чего-то похожего на перекормленных личинок, чтобы пополнить и без того гигантскую кучу вяло двигающейся мерзости.

Сделав два шага в указанном направлении Винсент развернулся, взял в руки оранжевую грязь и швырнул её в глаза демону.

— Так, твое лицо выглядит лучше.

Рядом оказалось ещё два беса.

— Нет, — сказал оскорбленный, — я первый.

Демон взмахнул рукой. Огненная плеть, извиваясь, закрутилась вокруг Винсента. Демон отдернул руку обратно, тело грешника сжалось под петлями огненной «змеи». Винсент закричал от режуще-жгучей боли. Огненная плеть впивалась всё глубже в плоть. Подключились два других демона.

Винсент кричал от боли. Тело сжимал огненный кокон. Он не знал, сколько его жгли, плоть горела и кипела очень долго, прежде чем наступила темнота.

Винсент очнулся в целости и невредимости. Болело сердце, словно его доверху набили камнями.

— В болото его, — сказал демон. Кучка чертей подхватила грешника и понесла в чёрную траву. Они выбросили его в какой-то водоём и, смеясь убежали. Горячая вода издавала жуткий запах гниения. Винсент поплыл к берегу, но трясина поднялась со дна и заключила его в своих объятиях. Послышался женский шепот.

— Милый, милый Винсент, я так ждала тебя.

Никакие попытки выбраться не помогли. Болото засосало внутрь в тёмную тёплую мягкую гниль.

— Где же ты был так долго? — спросил женский шепот.

Винсент чувствовал, как погружается под воду, кишащую разной живностью. Пиявки облепили всё его тело. Трясина погрузила в себя, и уже не было видно ничего. Винсент пытался освободиться, как рыба, запутавшаяся в сетях, но его всё равно тянуло вниз.

— Ну-ну, мой милый не волнуйся, всё будет хорошо.

Воздух в легких кончился.

— Здорово! — подумал Винсент, — может, сейчас очнусь где-нибудь в другом месте? Но он ошибся. Остановилось сердце. Тело перестало слушаться, но продолжало всё ощущать. Присосавшихся пиявок становилось всё больше. Казалось, будто они боялись не успеть насосаться, пока кровь ещё тепленькая.

— Теперь ты здесь, ты дома, — звучал тот же шепот в голове, — теперь ты вернулся навсегда.

Винсент не пытался, и не хотел говорить тем, кто его так ждал.

Наступила тишина.

Что-то прогрызло живот, полезло внутрь, и стало там хозяйничать. Неизвестно сколько прошло времени, но Винсент знал, что с ним: он был живым гниющим трупом, которого едят. Прошла вечность безмолвия и «прекрасных» ощущений.

— Я бы могла ещё помолчать, ведь я знаю, ты бы хотел, чтобы я молчала. Вот я и решила недельку другую послушать твои мысли. Больше не могу, я так скучала по тебе. Может, поговорим?

— Чего ты хочешь? — мысленно спросил Винсент.

— Чтобы ты был со мною всегда, а я буду показывать тебе сны. Прекрасные сны, они понравятся тебе.

— Я так не думаю.

«Поле после битвы. Стервятники кружили над ним, убитым здесь. Две птицы спустились, сели на него и начали клевать».

— Прекрати, слышишь! Прекрати это!

— Я думала, тебе понравится, напомнит прожитые жизни.

— Нет, мне не понравилось. Меня и так едят заживо.

— Разве это не прекрасно?

— Нет.

— Хорошо.

«Где-то в средних веках.

За Винсентом бежала толпа. Он влетел в таверну, закрыл двери, поставил засов. Люди оглядывались на него, не понимая, что за чудак ворвался сюда. Двери начали трещать, сотрясаться от ударов и давления.

— Не уйдёшь от нас, не уйдёшь! — кричали голоса с улицы.

Наконец деревянные двери изошли трещинами, сорвались с петель и рухнули. Толпа ворвалась в таверну, схватила Винсента и унесла с собой.

Его долго пытали в башне…»

— Прекрати это!

Ответа не последовало, сон продолжался.

«…потом распяли на кресте. Но он не умер. Полкреста сломали, освободили ноги. Винсент побежал с тяжёлой ношей из сосновых брёвен. Люди кидали в него камни. Он упал, поднялся, попытался идти. Что-то твёрдое ударило в голову. Почувствовалось тепло. Мир пошатнулся. Винсент упал на землю. Его перевернули на спину крестом к земле и долго были палками. Он уже умер, а они все били и били…»

— Прекрати это! Хватит.

— Тебе не понравилось?

— Нет!

— У меня есть то, что тебя заинтересует.

— Неужто?

— Да.

«Сырой подвал, освещаемый одной тусклой лампочкой. Винсент привязал за руки испуганную до смерти девятилетнюю девочку к трубам. Здесь их никто не услышит. Предвкушение того, что он собирался с ней сделать, отдавалось радостной дрожью во всём теле. Он готов был прыгать от счастья. Руки её зафиксированы, а ноги не помешают, они обездвижены, Винсент сломал ей позвоночник именно так, чтобы отключило только ноги. Он хорошо знал анатомию…»

— Лучше давай повторим предыдущий сеанс, — умолял Винсент, но бесполезно.

«Он отрезал девочке ногу. Та естественно ничего не почувствовала, но всё хорошо видела и сильно кричала…»

Вдруг всё оборвалось. Наступила тишина и темнота, чувствовалось только, как тело едят, и это не пиявки не другие черви или ещё кто-то, а какие-то новые маленькие существа не больше горошины, но их очень много и они работают быстро, наверное, голодные.

— В чём дело? Ты передумала?

Ответа не последовало. Ни видений, ни вспышек, даже мысли молчали, но Винсент знал, что это не смерть.

— Нечисть поганая! — заявил женский шепот, — Ты оскорбил меня! Убирайся!

— Чем же я обидел тебя?

— Ты, не принимаешь этого, не пропускаешь, ты закрыт. Нечисть, поганая нечисть! Убирайся! Убирайся! Мне не до тебя сейчас!

— Если б я только мог.

После этих слов, мягкая темная гниющая трясина выплюнула Винсента, словно ребёнок невкусную конфету. То, что от него осталось, упало куда-то в чёрную высокую траву, разломившись на куски при падении.

Он очнулся, лежа лицом вниз в грязи. Винсент встал на ноги, протер глаза, чтобы можно было нормально видеть. Его окружала всё та же черная толстая высокая трава, которая возвышалась над его головой на два метра. Скорее это была не трава, уж очень она смахивала на шерсть: такая же гладкая блестящая, волоски одинакового размера. Только кожа, откуда она росла, была оранжевой грязью. Пройдя немного в сторону, Винсент наткнулся на болото, которое его недавно выплюнуло. Он развернулся и пошёл в другом направлении.

Горячий ветер колыхал черные ростки, вдалеке слышались голоса, крики и хоровое пение, проделываемое протяжными стонами. Винсент оказался на свободном от травы месте, где росло три металлических дерева, увешанных чёрными грушевидными плодами. Он подошел к одному из них, попытался залезть, но тщетно. Ствол был слишком гладким и длинным и ветвился очень высоко. Одно радовало: земля здесь была сухой.

Трава вокруг зашевелилась. Из неё, вышло около двадцати чертей с чёрными мешками в руках. Увидев Винсента, они немного постояли, шевеля хвостами, словно придумывая новый способ наказания, а затем спокойно подошли к деревьям, не проявив к грешнику никакого интереса. Черти подошли к деревьям, вскарабкались на них и начали срывать плоды и кидать на землю, чтобы потом сложить в мешки. Винсент немного понаблюдал за этим занятием и решил уйти прочь. Он уже подошёл к траве, чтобы скрыться в ней, но за спиной тут же послышался мерзкий голосок.

— Ты хоть знаешь куда идти или бежать? — спросил один из чертей сидящих на дереве.

Винсент обернулся.

— Подожди, мы проводим тебя.

— Куда?

— Куда захочешь. Обратно в болото, или на работу по добыче зловонов.

Винсент побежал в траву, но вскоре споткнулся обо что-то и упал. Это был чёрт, который тут же взял его за ноги и поволок обратно.

— Я же тебе сказал, подожди.

— Как ты быстро.

— Тебе некуда спешить везде тебя ждут мучения.

— Отпусти мои ноги, я пойду сам.

Винсент встал и пошел за чёртом. Они приблизились к деревьям.

— Мы бы тебя разорвали, сожгли, расчленили, избили, но нам это порядком надоело, поэтому не убегай. Хочешь, угостим тебя парочкой тлегов? — Черт поднял с земли грушевидное чёрное нечто, которое едва шевелилось.

— Что это такое?

— За один такой плод, тебя любой здесь убьёт с удовольствием, каждая грешная душа в аду работает очень долго ради того, чтобы ей дали хоть один тлег.

— Нет спасибо, — интерес к этим плодам пропал, когда чёрт стал вдруг вежливо их предлагать.

— Не знаешь, от чего отказываешься.

— Нет. Лучше сам съешь.

— Это еда не для нас, это специально для вас. Ты должен съесть.

— Нет.

— Тогда подержи его, может, передумаешь, — Черт взял руку Винсента и вложил в неё плод, а сам вскарабкался на дерево.

Как только кожа ладони соприкоснулась с тлегом, в голове послышался голос:

— Съешь меня! Съешь!

Возникло неотвратимое желание сделать то, о чём говорят, но интуиция подсказывала обратное. Плод зашевелился как слизняк.

— Я очень вкусный, съешь, не бойся.

— Нет, — Винсент положил плод обратно в кучу рядом с мешком.

Один из чертей опустил голову.

— Делай что говорят!

Винсент не слушал, он уже скрылся в траве. На этот раз его долго никто не останавливал. Он бежал и бежал по оранжевой грязи сквозь чёрные заросли, пока не оказался на том же месте. Черти стояли, держа в руках мешки полные тлегов.

— Это называется эффект ошейника, — пояснил один из чертей, и мотнул головой. Его собратья побросали мешки и схватили Винсента.

— Открой рот, — сказал черт, взяв в руки один тлег.

Грешник не послушал, и тогда ему проткнули когтями живот.

— Мы выпотрошим тебя как рыбу.

Пришлось подчиниться. Лучше съесть тлег, чем вновь испытывать, как над плотью надругаются.

— Вот, хорошо, съешь второй.

Черная гадость на вкус оказалась великолепна. Через минуту все вокруг поплыло. Ничего не хотелось, стало хорошо. В голове пели голоса, казалось, что тело куда-то улетает. Ничего не нужно, кроме приятного забвения. Только бы так было всегда! Это лучшее, что есть на свете.

Вдруг счастье оборвалось.

Винсент очнулся лёжа в грязи возле пещеры, откуда таскали зловоны. Болели колотые раны в животе. Голова раскалывалась, как после сильного похмелья. Он встал и тут же получил обжигающий удар огненным хлыстом. На этот раз боль чувствовалась сильнее чем когда либо.

— Пора работать, — сказал демон, и его поглощённые тьмою глаза загорелись.

В это мгновение словно тисками зажало сердце, но вскоре взгляд беса погас, и боль пропала. Винсент присоединился к другим грешникам.

Чем глубже люди спускались в пещеру, тем становилось жарче. Там было довольно светло, живые двигающиеся стены светились сильнее, чем оранжевая грязь. Пещера оканчивалась круглым тупиком, в потолке которого находилось что-то мерзкое и живое, отдалённо напоминающее коровье вымя. Оно время от времени (производя высокий утробный звук) выплёвывало что-то похожее на перекормленных личинок. При этом выделялась чудовищная вонь. За всем процессом работы следили демоны, а черти носились из стороны в сторону для забавы, иногда сшибая и калеча грешников. Тех, кто выходил из цепочки колонны или просто останавливался, награждали ударом хлыста или простым избиением до полусмерти или ещё каким-нибудь замечательным наказанием, поэтому все старались идти ровно друг за другом. Каждый подбирал по зловону и шел наверх. Частенько, сваливаясь с омерзительного потолка пещеры, эти вонючие мерзкие полуживые предметы падали на людей, ломая им кости.

Винсент поднял личинку, взвалил на правое плечо, а левой рукой стал придерживать. Ноша оказалась довольно тяжелой, почти непосильной. Ступая по грязи вместе с другими, он выбрался наверх и бросил зловон в огромную кучу. Так, словно по конвейеру прошел весь день. Всё это время Винсент думал о том, как выбраться из преисподней и как достать ещё этих замечательных тлегов. Второе почему-то казалось не менее важным.

Люди лежали в грязи, полностью выбившись из сил, как загнанные лошади. Подошло время для сна. И было всё равно где спать, лишь бы только отдохнуть.

Подул влажный горячий ветер, начал моросить дождь. Хорошо хоть грязь была мягкой и тёплой, пусть даже там что-то постоянно двигалось и время от времени кусалось.

Винсент чувствовал, как болят ожоги, полученные за весь рабочий день и раны в животе проделанные чертями, в них что-то попыталось залезть, но он взял это (скользкое и противное) изможденной рукой и отбросил в сторону.

— Главное, побольше мучиться и не есть тлегов, чтобы стать игроком, — тяжело и вяло произнес кто-то из лежащих рядом людей. — Лучше играть, чем таскать эти зловоны или умирать в муках время от времени.

— Что за игра?

— Называется «птичий марафон».

— Каковы правила?

— Не знаю, я ещё не играл, но слышал, чтобы попасть туда, помимо стандартных мучений нужно два года прожить в городе гильотин.

— Что такое город гильотин?

Ответа не последовало, собеседник заснул. Вскоре сам Винсент постепенно погрузился в сон. К ранам что-то присосалось, начало залезать внутрь, но это не имело значения.

«Зловоны, они повсюду, как и деревья, на которых растут тлеги. Прекрасные тлеги. Но как до них добраться? Никак! Слишком скользкий ствол. Тлеги, прекрасные тлеги! Черные плоды на деревьях зашевелились и хором начали говорить:

— Съешь, съешь, съешь, съешь, съешь нас!

Тлеги упали на землю, раздался громкий звук похожий на скрип ржавой калитки…»

Какой-то демон трубил в рог. Винсент проснулся. Все его раны и мышцы болели хуже, чем вчера. В раздутом животе что-то бурлило и двигалось, наверное, какая-то гадость поселилась там. Он встал и тут же получил удар хлыстом.

— Вижу тебе плохо, — заметил демон, — будешь работать или ты готов умереть?

— Буду работать. — Винсент присоединился к колонне людей идущих в пещеру за зловонами. Тело с трудом двигалось, чувствовалась утомленность, живот раздувало всё сильнее, из ран и ожогов сочилась кровь с лимфой. Пройдя три круга и принеся три зловона, он упал и не смог больше двигаться и тогда один из демонов медленно сжёг его. Возродившись, Винсент продолжил работу после пяти ударов хлыстом. Изнывая от жажды, голода, усталости и жары он вновь спал в грязи под открытым небом. Так прошло два дня и тело вновь износилось. Вокруг многие грешники, добровольно соглашались на мучительную смерть, чтобы обрести новое тело и начать круг сначала. Их сжигали, потрошили, обгладывали, гноили в болоте. Винсент зарабатывал право на игру, и поэтому всегда терпел до последнего, умирая «своей смертью». Что-то подсказывало ему, что это правильный путь. Не зря о «птичьем марафоне» все болтают. Может там удастся что-то узнать, получить возможность выбраться отсюда?

Иногда люди друг друга убивали и калечили, срывая своё зло. Это очень поощрялось демонами, поэтому временами зачинщиков беспредела награждали тлегами, правда в большинстве случаев они оставались без награды, но вероятность получить ее всё же была. Когда поступали новенькие, толпа разрывала их на куски, и с удовольствием съедала. Только Винсент и несколько других грешников (которые также как и он обладали атлетическим сложением) не ели людей.

Так тянулись долгие дни недели и месяцы бесконечных мучений смертей и воскрешений. Наступил сезон насекомых. С болот поднялись тучи мух (каждая размером с яблоко).

— Теперь вам будет веселей работать, — приговаривали демоны, а черти смеялись.

Мухи появлялись под вечер, когда сил оставалось только на то чтобы лежать. Эти кровососущие насекомые облепляли людей, прогрызали в коже дырочки, пили кровь, затем откладывали яйца, чтобы личинкам до утра было чем поживиться.

«Ничего лучше не ломает дух, чем страдания плоти», — эту популярную (в здешних местах) поговорку Винсент услышал от кого-то. Одно было хорошо — после мучительной смерти каждый раз обретаешь новое здоровое тело, чтобы пройти всё сначала.

Многие наутро просили о смерти, потому что не могли работать, когда под кожей и в мышцах пируют личинки. Винсент терпел и умирал, не прося помощи демонов. Он зарабатывал право на участие в игре.

Периодически что-то большое прилетало и забирало с собой гигантские кучи зловонов, унося тяжелую ношу в неизвестном направлении.

— Куда крылатое чудовище уносит наши зловоны? — спросил Винсент, лёжа в грязи, однажды вечером, когда все собирались спать.

— На игру, — ответил кто-то.

С каждой новой неделей с каждым месяцем, Винсент всё чаще слышал о «птичьем марафоне» и о том, сколько тлегов можно там заработать. Ему ещё сильнее захотелось попасть на игру. Её постоянная реклама уже пробила всю голову.

Однажды утром демон хлыстал Винсента до полусмерти, пока это ему не надоело.

— Ты заслужил отраду. Не хочешь тлегов? Они сейчас хорошие пошли.

Винсент вспомнил, как за страдания людей награждали тлегами, как они жадно их ели и как сильно он им завидовал.

— Нет, — выдавил он.

— Я, конечно, понимаю, ты хочешь играть, потому что там можно получить очень много тлегов, а заодно узнать что-нибудь полезное для твоих замыслов. Но подумай, стоит ли так долго ждать и мучиться? — Демон махнул рукой. Черт принёс мешок и вывалил из него в грязь целую кучу двигающихся грушевидных плодов. — Ты даже можешь съесть их все.

Винсент смотрел на тлеги, и внутри у него всё разрывалось.

— Как же они великолепны, — говорили мысли. — О прекрасные замечательные плоды — дары земли адовой! Лучше нет ничего! Ах, как же сладко они шепчут, как это заводит и тянет. Да…нужно согласиться и плевать что потом. Взять их. Взять!

— Н-нет, н-н-не надо, я не хочу, я обойдусь, — с любовью и жаждой в глазах ответил опьянённый Винсент, с трудом сдерживаясь, чтобы не набросится на чёрную кучу. Он сделал шаг назад.

— Мы здесь милый Винсент, возьми нас, ты же так хочешь, — ласково шептали тлеги, двигаясь подобно слизнякам.

— Ладно тебе, смотри, как малютки хотят, чтобы ты съел их, — сказал демон. В этот момент чёрт взял один из чёрных плодов, подошёл к Винсенту и принялся гладить тлегом по его щеке.

Это прикосновение сводило с ума, но он отошёл в сторону. Не хватало мгновения, чтобы сорваться.

— Завтра ты отправишься в другое место, далеко отсюда, — известил демон, немного промедлив, — и ты знаешь, куда ты отправишься, не так ли?

— В город гильотин?

— Да. Только до этого момента побудешь на распятье.

— Таскать зловоны больше не придется?

— Нет, — ответил демон и повернул рогатую голову.

Пятеро чертей схватили Винсента, понесли к скале, находившейся по другую сторону грязевой дороги. Они забрались на высоту птичьего полета и приковали его руки и ноги к каменной стене раскалёнными металлическими скобами. Вскоре прилетела стая птиц, похожих на ворон только с острыми длинными металлическими клювами и когтями. Они облепили грешника и принялись клевать его тело. Такая же участь постигла ещё троих человек.

Внизу в грязи люди набросились на кучу плодов, толкая друг друга, как голодные поросята, не понимая, как тот глупец отказался от единственного счастья! Собрав добычу, они вновь принялись таскать из пещеры зловоны.

Всю ночь четверо грешников прикованных к скале «наслаждались» муками. Пейзаж, открывающийся с высоты (рощи металлических деревьев, болота, и вдалеке какие-то горы), можно было наблюдать, пока не выклевали глаза. На рассвете четвёрка, наконец, скончалась.

Винсент лежал в луже крови льющейся вниз с многоэтажного эшафота, где стояли гильотины. Сверху словно мячи одна за другой падали головы. Всюду раздавались стоны крики ругань и смех. Многоэтажные эшафоты располагались бесконечными параллельными рядами. Винсент поднялся на ноги и побежал, не зная куда.

Тусклое солнце светило с тёмных небес, горячий ветер дул с востока, принося с собой запах боли и отчаяния. Он бежал, но никто не преследовал его. Так продолжалось, пока в лёгких не кончился воздух. Винсент остановился, отдышался и осмотрелся. Картина не изменилась: всё те же эшафоты-небоскрёбы, стоящие параллельными рядами, словно гигантские стенды с книгами. Он поднялся по окровавленным деревянным ступенькам на один из эшафотов. На первом этаже (также как и на всех остальных) стояла высокая гильотина. По левую сторону от неё лежали обезглавленные трупы. Справа стояли грешники и грешницы, всё в тех же серебристых купальниках и плавках-шортах. Они все спокойно ждали своей очереди. Перед гильотиной стоял демон похожий на человека (отличие составляла только чёрная кожа, покрытая короткой шерстью, ядовито-желтые глаза без зрачков и длинные прямые рога).

— Наконец-то ты поднялся сюда! — обрадовался бес-палач. — В одной из твоих жизней, прекрасная судьба не сложилась. Здесь у тебя будет шанс, я помогу. — Черный человекоподобный демон повернул голову к людям, — твоя очередь, милая.

Девушка подошла к гильотине, встала на колени и легла на специальную установку головой к основанию для отсечения.

— Я готова, — сказала она так, будто хотела этого.

Демон поднял руку. Кривое лезвие гильотины мгновенно опустилось вниз. Тело девушки дернулось. Голова покатилась по полу и упала с эшафота вниз на землю.

— Тебе нравиться, Винсент? Правда, здорово?

Винсент промолчал, смотря демону в глаза.

— Не противься своей натуре. Тебе нравиться это, иначе тебя бы здесь не было.

Винсент хотел спуститься, но только он подошёл к ступенькам демон вновь заговорил.

— Ты думаешь, я позволю тебе спуститься? Нет. Ты должен сначала посмотреть.

У Винсента заломило сердце, перехватило дыхание, из-за чего он невольно скрестил руки на груди и упал на колени. Боль нарастала и нарастала.

— Попробуй подползти к гильотине.

Он попробовал, боль стала меньше.

— Ближе, ближе.

Винсент не двинулся, чудовищная боль вновь усилилась. Пришлось последовать примеру девушки. Расположившись как приговорённый к казни, он ощутил полное облегчение. Лезвие гильотины опустилось, но не до конца, частично разрезав кожу на шее.

— Жаль, я не смазал её, совсем старая стала, заржавела, придётся доделать руками, — демон медленно опускал лезвие, которое постепенно отрезало голову. — Вспомни жизнь, в которой ты убил себя, вспомни то ощущение, здесь оно куда лучше, вспомни, как в битвах ты отрубал головы другим. Чувствуешь как это приятно?

Наконец-то наступила смерть.

Винсент очнулся лёжа на том же эшафоте в куче трупов. Он не мог двигаться. Демон казнил одного за другим и складывал трупы рядом. Мертвецы постепенно оживали (пока новая голова отрастала) и вставали в очередь.

— Зачем тебе игра, за участие в которой нужно страдать два года?

— Я потерплю.

— Ты можешь остаться здесь, стать палачом и казнить этих ничтожеств вечно. При этом кроме удовольствия ты ничего не будешь чувствовать. Спроси у любого здесь, кто когда-то был человеком, нравится ли им такой выбор.

К Винсенту вернулись силы, он встал на ноги.

— Посмотри вокруг, — продолжал демон, окидывая взглядом эшафоты-небоскрёбы, — каждый третий палач, когда-то был таким как ты.

Винсент заметил, что находится на несколько сотен этажей выше.

— Зачем ты пытаешься меня отговорить? Уж не потому ли что там лучше, чем везде? Среди грешников ходит молва об игре, я хочу узнать что это.

— А ещё говорят: хорошо там, где нас нет. Глупая душа, ты не представляешь себе, за чем гонишься. Это того не стоит.

— Пусть так, я всё равно хочу попасть на игру.

— Ты всё-таки готов, два года мучиться ради этой глупости?

— Да.

— Выбор есть выбор, как хочешь, но помни, всегда можно передумать и вернуться к моему варианту.

— Спасибо за заботу.

— Не стоит благодарности. В аду не так уж плохо как говорят.

Винсент вновь почувствовал нарастающую боль, которая заставила отдать голову на отсечение.

Тянулись долгие дни, в каждом из которых он ощущал на себе все прелести казней. Винсент считал день за днём, успокаивая себя всякий раз тем, что ещё на сутки оставалось ждать меньше.

Иногда черти уносили его на другие эшафоты к другим палачам, порой демон днями не казнил его, насильно заставляя смотреть казни. Время от времени он уносил Винсента на поле виселиц (в пригороде) и вешал его там.

— Повиси немного, — говорил бес, когда грешник дергался на петле, задыхаясь, — подумай, нужна ли тебе эта игра, после смерти скажешь.

Воскреснув, Винсент вновь не изменил своего решения и всё пошло по-прежнему. Когда его казнили, гильотина частенько ломалась (как в первый раз) обрекая на страдания. Иногда, попадая к палачам, которые некогда были людьми, Винсент подвергался перед смертью сильным оскорблениям, и как ни хотелось, ответить на это было нельзя, поскольку с помощью клейма грешника поставленного в сердце над ним имели полную власть.

Винсент понимал, что если демон каждый день ему напоминает о том, что играть не стоит, значит на самом деле всё наоборот и он на правильном пути. Но с другой стороны, может всё это специально делается, чтобы хотелось туда попасть любой ценой. Даже если так, все равно.

Подходил к концу долгий 730 день, за который Винсента казнили двести раз.

— Надеюсь, мучиться здесь тебе понравилось. Возвращайся, когда захочешь, тут тебе всегда рады, — говорил демон так, будто расставался с лучшим другом.

— Спасибо за доброту.

— Не стоит.

— Казни на сегодня закончены?

— Да. Осталось только повесить тебя на поле виселиц.

— Хорошо, я готов.

Повиснув на петле рядом с миллионами грешников, Винсент умирал с радостью, потому что это был последний день.

Очнулся он, лёжа на сухой красной горячей потрескавшейся земле. Было раннее утро. Черная трава здесь росла небольшими пучками, расстояние между которыми составляло не больше двух метров. Тёмное как ночь небо едва закрывали жидкие остроконечные облака. Тусклое солнце только взошло. Кто-то протрубил в рог. Затряслась земля. Винсент встал на ноги и почувствовал, что что-то приближается. Это было стадо гигантских бегающих птиц размером чуть больше слона с толстой короткой шеей и мощным крючковидным клювом. Они отдалённо напоминали страусов. Пробегая мимо, эти твари громко ревели, словно голодные львы. Винсент старался не попасть им под ноги, но всё-таки его затоптали.

Воскрес он на том же месте. Рядом стоял демон (выглядевший почти как чёрт только ростом в три раза больше), держа в руке огненный хлыст. Винсент получил около двенадцати ударов, прежде чем прозвучал вопрос.

— Новый игрок?

— Да, — ответил Винсент, корчась от боли в жженых ранах и истекая кровью.

— Правил не знаешь?

— Нет.

— Первый раз здесь?

— Да.

— Пойдём.

Винсент пошёл за демоном.

Снова затрубил рог, и земля сотрясалась, но несильно, поскольку стадо чудовищ-переростков на этот раз бежало где-то вдалеке, поднимая за собой клубы пыли. Через пять минут ходьбы по странноватому полю, они оказались у круглого плоского каменного сооружения, похожего на сцену, в центре которой стояло что-то высокое напоминающее сильно вытянутый бутон цветка.

— Что это? — спросил Винсент, показывая на возведение, которое блестело словно гладкий металл.

— Стартовая платформа, а в центре её цветок воскрешения. Он периодически собирается в бутон. Игра начинается отсюда. Скоро ты здесь освоишься.

Оба остановились в двух шагах от стартовой платформы.

— Ты знаешь свой серийный номер? — спросил демон.

— Нет.

— «NN-110».

— И степень отклонений тоже не знаешь?

— Не знаю.

— «Гели-5». Всё запомнил?

— Да. Зачем это?

— Для анкеты.

Вокруг стартовой платформы было много людей, которым демоны что-то объясняли. Рядом появились четыре демона.

— Это последний? — спросил один из них, глядя на Винсента.

— Да, я нашёл его совсем близко.

— Пойдём с нами грешник.

Винсент отправился с четырьмя демонами к огромному навесу, что находился с левой стороны от стартовой платформы. Небо внезапно заволокло тучами, пошёл дождь, наверное, кислотный, потому что когда капли попадали на кожу они её разъедали. Под навесом горело четыре факела воткнутых в землю, где в пентаграмме лежал изрезанный труп девушки с дырой в голове.

— Это анкета, — пояснил один из демонов, вливая что-то из кувшина тонкой светящейся струёй в голову девушки, — ты должен заполнить её. Каждый игрок заполняет анкету.

Винсент попятился назад, когда изрезанное тело, лежащее в пентаграмме начало шевелиться, изредка содрогаясь от электрических разрядов. Он на мгновение вышел из-под навеса, но тут же вернулся, потому что дождевая вода сильно обожгла ему кожу.

— Не бойся её, — сказал один из демонов. — Ты же хотел участвовать в игре? Это обязательное условие, чтобы принять участие. Просто обними её.

Винсент пошёл навстречу к только что вставшей девушке, глядя в её ярко-жёлтые отрешённые смотрящие сквозь душу глаза, из которых сочилась кровь. Винсент протянул к ней руки и взглянул на демонов. Те кивнули в знак одобрения. Он заключил её в своих объятиях, а она его. Девушка разодрала руками ему спину до костей, открыла рот и откусила полголовы, а затем съела Винсента целиком.

Тьма. Женский голос спросил:

— Имя, серийный номер, степень отклонений?

— Винсент, NN-110, Гели-5.

На мгновение воцарилась тишина.

Послышались шепчущие голоса. Появились вспышки где-то вдали, благодаря которым стала видна прямая бесконечная дорога. Над головой возникло небо с быстронесущимися чёрными облаками. Появилась та же девушка только без ран и шрамов, её волосы стали ярко-жёлтого цвета, как и глаза. Она взяла Винсента за руку и повела с собой.

— Сейчас ты всё вспомнишь, каждое мгновение каждой своей жизни, — сказала она, остановилась и растворилась дымом.

Наступила тьма, но вскоре молнии разрезали её. Винсента унесло вдаль. Вокруг разлился сиреневый свет. Винсент оказался стоящим посреди тьмы у светящейся двери.

— Входи, — сказал женский голос.

Винсент открыл дверь и вошёл в сплошной свет.

С каждой новой вспышкой разум, словно фотоплёнка оставлял на себе всё что видел и чувствовал. Одна за другой пролетели прожитые восемь жизней, и вновь наступила тьма, и она была очень долгой, безмолвной и тёплой. До этого в голове находились лишь обрывки, но теперь вспомнилось всё.

Был уже вечер. Тусклое солнце заходило за кривой горизонт. Винсент воскрес на стартовой платформе. Вокруг не было никого, и царила тишина. Едва он встал на ноги, как от закрытого бутона отделился один лепесток, схватил его и проглотил как удав грызуна, погрузив внутрь своей тёплой мягкой утробы.

То, что проглотило Винсента вечером, с силой выплюнуло его ранним утром. Пролетев в воздухе приличное расстояние, он упал во что-то мягкое и пружинистое, окончательно проснувшись при этом. Поймавшее его кожаное полотно мягко поставило игрока на землю.

Он тут же получил удар огненным хлыстом.

— Доброе утро, — поприветствовал демон и хлестанул ещё два раза, — проснулся, а то если хочешь я приободрю тебя ещё разок-другой?

— Спасибо, этого вполне достаточно, — ответил Винсент, корчась от боли.

— Судя по данным анкетной статистики твой коэффициент шлифовки порядка 1200 степеней высоких энергий.

— Ну и что?

— Обычно сырьевых элементов уже с коэффициентом 800 ликвидируют или отправляют на шестой уровень преисподней.

— А это какой?

— Третий. У твоего влиятельного контролёра планы на тебя, поэтому он выбрал именно третий, чтобы срезать меньше половины степеней высоких энергий.

— Он хочет обогатиться на мне.

— Да. Но боюсь, пролетит парень, и всё кончится ликвидацией.

Винсент осмотрелся вокруг. Черные гнезда (в каждом из которых лежало по нескольку пятнистых яиц размером с крупный арбуз) располагались здесь, на свободной от травы пустынной местности нескончаемыми рядами, настолько длинными, что казалось, будто они продолжаются за горизонтом.

Внезапно два живых полотна вылезли из-под земли и поймали двух человек. В отличие от Винсента они не обладали атлетическим сложением, поскольку принадлежали к другой серии производства.

— Винсент, теперь ты марафонец, а всем марафонцам на первом этапе игры нужны защитники, — сообщил демон. — Вот они. Справа от тебя Тэрон, слева — Хольф.

В последующие несколько лет от тебя требуется отправлять яйца паосэтров во чрево цветка. Для этого придётся раз за разом красть их по одному в зоне гнёзд и нести на себе к стартовой платформе. Тэрон и Хольф будут защищать тебя, их задача сделать всё, чтобы ты выполнил то, что требуется. На пути к цели существуют препятствия: зона муравейников и зона муравьиных львов. Помимо этого вам будут мешать паосэтры. Редко — кислотные дожди.

После каждой своей смерти вы воскресаете внутри одного из лепестков, который выплёвывает вас всякий раз на одно и то же место, откуда начинается каждый ваш новый забег. Это место находится в двух километрах отсюда.

Триста яиц — вот стандартное число, установленное для каждой команды. Как только вы его достигаете, сразу переходите на второй этап. Выигравшей считается та команда, которая завершит свою работу позже всех. Потренируетесь годик, потом начнётся настоящая игра. Вопросы?

— Что мы получим, если выиграем? — поинтересовался Тэрон.

— Сомневаюсь, что вы выиграете. Но если это к несчастью случится, на втором этапе тлегов вам после каждого своего воскрешения будет доставаться больше чем всем остальным.

— Сколько всего этапов? — спросил Винсент.

— Три, — ответил демон.

— Что будет на втором? — спросил Хольф.

— Интереснее играть, когда не знаешь, что будет дальше.

— Главное играть как можно медленнее? — уточнил Тэрон.

— Да.

— Сложно это назвать игрой, — заметил Винсент.

— Все вопросы к дизайнерам, — ответил бес и щёлкнул когтистыми пальцами. Тут же из-под земли вылезли два чёрта с чёрными мешками в руках, из которых они вывалили на землю кровоточащие потроха. — Приятного аппетита! Только не тебе Винсент.

— Почему?

— Это еда для защитников, для тебя это отрава, от неё будет сильно тошнить, возможен даже летальный исход. Тебе лучше есть только яйца.

Тэрон и Хольф яростно накинулись на мокрую еду, брошенную рядом на сухую потрескавшуюся землю. Винсент, тоже хотел есть и при виде этих потрохов у него в животе урчало. За всё своё пребывание в аду его единственной трапезой были те два тлега, которые заставили съесть черти.

— Но разве яйца не нужно отправлять во чрево цветка? — спросил Винсент.

— Ты также можешь их есть, тебе понадобятся силы, чтобы бежать. Но не ешь много, а то умрёшь и воскреснешь неизвестно где.

— Почему вокруг нас никого? — спросил Винсент. — Где другие команды?

— Это только кажется, что вокруг никого, — ответил демон и повернул голову к защитникам.

Тэрон вскочил, оторвавшись от трапезы, его клеймо резко дало знать о себе, пронзив грудь резкой болью.

— Подойди. Не бойся. Ближе. — Бес взял Тэрона правой рукой и швырнул в сторону. Тот пролетел около пятнадцати метров. В воздухе возникло светящееся пятно. Тэрон угодил в него и прилип, мгновенно расплавился и сгорел. Черная трава в радиусе пяти метров от того места высохла и скорчилась. — Здесь световые стены, они отделяют дорожки. И то, что твориться за ними, увидеть невозможно.

С этими словами демон исчез вместе с чертями.

Хольф покончил с остатками трапезы, его испачканное в крови лицо выражало удовлетворение. Вскоре живое полотно поймало воскрешённого Тэрона. Три чёрные руки вылезли из-под земли и отдали защитникам огненные хлысты, марафонцу — что-то живое чёрное с множеством щупалец. Он подошёл, взял нечто в руки. — Что мне делать с этой гадостью? — спросил Винсент, посмотрев на Тэрона и Хольфа, но те в ответ пожали плечами. Через мгновение гадость быстро перебралась на спину, приклеилась к ней и зафиксировалась на туловище, обвив его щупальцами. — Что у меня на спине?

— Эта тварь похожа… на рюкзак, — ответил Тэрон.

Винсент подошёл к гнезду, и поднял пятнистое яйцо, (оно оказалось довольно тяжёлым), и попытался положить его за спину. Живой рюкзак тут же схватил ношу и проглотил.

Затряслась земля, вдалеке поднялись клубы пыли. Это бежало небольшое стадо паосэтров. Подул огненно-горячий сухой ветерок. Заколыхались травяные кусты. У всех троих игроков началось жжение и ломота в груди, будто там был раскалённый гарпун, который тянул за собой к стартовой платформе. Они побежали, потому что только это действие облегчало боль.

Через мгновение стадо затоптало всех троих. Они скончались быстро.

Лепестки цветка выплюнули Винсента, Тэрона и Хольфа. Их поймали живые полотна и мягко опустили на землю в том же месте что и в прошлый раз. Боль в груди потянула их за собой.

Паосэтры, сидели на гнёздах, согревая своё будущее потомство. Птицы были совершенно спокойны, и только изредка поворачивали головы то в одну то в другую сторону, лениво осматривая владения белыми светящимися глазами с маленькими чёрными зрачками.

Три грешника почти прошли мимо первого гнезда. Паосэтр, сидевший на нём, даже не шелохнулся, а лишь слегка повёл головой в сторону.

— Похоже, им всё равно, что мы здесь, — заметил Хольф. Птичка тут же схватила его мощным клювом и, дважды запрокинув голову, проглотила, как червяка, затем закрыла глаза и успокоилась.

Тэрон ударил её хлыстом. Огненная плеть обожгла птице мощную шею. Она встрепенулась, и хотела поймать обидчика, но тот увернулся, и клюв угодил в землю, потом ещё и ещё. Паосэтр защищался, не вставая с гнезда. Его мощная шея оказалась довольно подвижной и прекрасно удлинялась в полтора раза. Тэрон вновь нанёс удар. Плеть обвилась вокруг шеи паосэтра, но в этот раз обмоталась и закрепилась. Он потянул на себя. Птица привстала с гнезда и резко мотнула головой. Тэрона подняло в воздух, но он всё равно держался за плеть. Винсент поймал момент, залез под птицу и выхватил из гнезда яйцо. Живой рюкзак, проглотив, мгновенно зафиксировал его за спиной. Боль в груди резко усилилась и потянула игрока к стартовой платформе. Он побежал и только раз оглянулся, увидев, как птица съела Тэрона. Паосэтр почему-то не выявил желания преследовать вора, и спокойно уселся, как ни в чём не бывало. Возможно, он не заметил пропажи. Тем лучше.

Земля становилась суше, по мере преодоления расстояния к стартовой платформе. Пучки чёрной травы встречались всё реже, а вскоре пропали вовсе. Винсент увидел вдалеке огромные земляные кучи.

Через несколько минут пришлось остановиться, чтобы отдышаться. Винсент добрался до зоны муравейников, о которой говорил демон. Она казалась необъятной. Красные земляные кучи возвышались повсюду как египетские пирамиды. Одна больше другой. Кровавого цвета разных размеров существа (которых назвать муравьями можно было с трудом) двигались всюду цепочками в разных направлениях. Эти твари были похожи на бесхвостых ящериц размером с крупную собаку. Их тела покрывала чешуйчатая кожа. На угловатых головах имелись прямые рога, прижатые к голове, словно кошачьи уши, на спинах росли по две пары рук (отдалённо напоминающих человеческие) с сильными длинными пальцами. Именно благодаря таким нужным конечностям адовы муравьи могли нести на себе разные тяжёлые ноши. Они таскали металлические щепки, зловоны и ещё какие-то белые комочки со щупальцами, и полумёртвых людей.

Вновь боль в сердце (которая только ослабла) стала сильнее, грудная клетка снова начала просвечиваться насквозь, казалось, что это сердце прожигает плоть своим огнём. Пришлось бежать ещё быстрее, не придавая значения тому, что воздух в лёгких закончился.

Поначалу адовы муравьи не обратили никакого внимания на грешника, вторгшегося в их владения, который бежал, изнемогая от жажды, жары, усталости и голода. Винсент перепрыгнул через первую попавшуюся цепочку тварей, которая встала препятствием на дороге, и продолжил свой путь дальше. Те лишь повернули свои рогатые головы, провожая игрока взглядом ярко-зелёных глаз. Они были не насекомыми, а ящерицами, образ жизни которых сходен с муравьями, наверное, отсюда и название. Хотя, откуда знать, кто они.

Пробежав около километра, Винсент остановился. Ноги ослабли. Он опустился на колени и рухнул лицом вниз. Теперь ему было плевать на то, что сердце вот-вот выпрыгнет, разломав грудную клетку, оставив её сожжённой. Нужно было хоть немного отдохнуть. На спине, живой рюкзак (с тяжелой пятнистой ношей внутри) начал двигаться, словно пытался разбудить. Спустя несколько минут, Винсент кое-как поднялся на ноги и пошёл вперёд. Вокруг атмосфера не изменилась. Муравьи передвигались цепочками, пересекая путями верхушки гигантских муравейников под разными углами: одни вереницы взбирались вверх, другие вниз, третьи передвигались по ровной взрыхленной сухой земле. В воздухе стоял запах кислых яблок. Винсент чувствовал, что до конца зоны муравейников далеко и решил съесть яйцо паосэтра (иначе наступит смерть, а умирать в этом месте ему почему-то совсем не хотелось).

Он потянул руки за спину. Живой рюкзак (видимо поняв, что от него хотят) тут же выплюнул пятнистую ношу, которая как мяч отскочила от земли, приземлилась и треснула с тупого конца. На красную сухую почву полилось вязкое содержимое. Винсент подошёл, приподнял яйцо, поставил его в вертикальное положение и зафиксировал между ногами, чтоб не опрокинулось набок. Он сел на землю и принялся руками обламывать сверху скорлупу. Запах того чему в будущем предназначалось стать птицей, казался великолепным и сводил с ума. Винсент поднял яйцо, подпёр его ногами и лег на спину, затем прислонился ртом к разломанному краю и начал пить, обливаясь. Придавленному рюкзаку в эти мгновения было не по себе, и он шевелился, тихо мычал, но бесполезно: хозяин был занят. Пока длилась трапеза, Винсент ничего вокруг не замечал. Допив яйцо, он привстал, выбросил скорлупу в сторону и снова лёг на спину (рюкзаку это совсем не понравилось), чтобы отдышаться.

Боль в груди на мгновение пропала, но когда тело начало насыщаться энергией она тут же возобновилась. Теперь Винсента тянуло обратно в зону гнёзд. Как только он вскочил на ноги, его кольцом обступили семеро адовых Муравьёв. Эти твари были вдвое крупнее тех, что передвигались вереницами повсюду, наверное, они принадлежали к касте солдат. На спине рук у них не имелось, а только две пары коротких треугольных роговых выростов. Винсент шагнул в сторону, и твари синхронно двинулись за ним. Живой рюкзак задрожал на спине, словно испугался, затем сполз на землю и спокойно убежал прочь, перебирая щупальцами.

Винсент попытался перепрыгнуть муравьёв-ящеров, но одна из тварей с разбегу ударила лбом ему в живот. Он отлетел, сложившись пополам, и рухнул на землю. Дыхание перекрыло, нижняя часть грудной клетки оказалась сломанной, изо рта хлынула кровь. Но силы не покинули тело, появился сверхъестественный прилив. Винсент встал, и его снова сбили с ног, на этот раз сильнее. Он отлетел в сторону, упал и заскользил как по льду по сухой земле на спине (из-за чего на ней не осталось кожи). Один муравей забрался на Винсента, открыл рот и принялся отрыгивать белую жидкость, издававшую концентрированный запах кислых яблок. Попадая на кожу, она мгновенно впитывалась, растекаясь холодом до костей. Винсента парализовало. На некоторое время его оставили наслаждаться этим состоянием. Вскоре полумёртвого игрока подобрал какой-то муравей, на мгновение выпавший из своей вереницы, направлявшейся в ближайший муравейник. Он понёс Винсента сначала наверх по земляной куче, потом, зайдя в тёмный проход, вниз по тёмному тоннелю, который ветвился на множество разных путей. Наконец, забравшись достаточно глубоко, муравей бросил ношу. К Винсенту частично вернулась подвижность, и он пополз, сам не зная куда. Поначалу ничего не было видно, но вскоре глаза привыкли.

Посреди обширного подземного помещения, в котором царила не только жара, но и ужасная духота, на низком от земли расстоянии висела (в горизонтальном положении на каких-то чёрных ремнях прикреплённых к потолку) очень длинная и толстая тварь. Сама она была размером не больше слонёнка, но её живое белое кожаное продолжение похожее на резиновый мешок в котором что-то шевелилось, имело внушительные габариты (около 30 метров в длину и 15 в диаметре). Это была одна из маток. Рядом с ней из стороны в сторону сновали муравьи. Они чем-то кормили её и извлекали из отверстий родильного мешка маленьких детёнышей, в виде толстых змеевидных полупрозрачных белых существ с четырьмя щупальцами.

Спустя мгновение видеть стало ещё легче. Винсент лежал рядом с кучей полумёртвых людей, которые двигались также вяло, как и он. В противоположной стороне подземного помещения, неподалёку от матки находилось возвышение, непонятного назначения. Клеймо в сердце совсем перестало жечь, и это казалось заметным облегчением несмотря на недавно полученные раны и переломы. Вновь почувствовалось насыщение силой и энергией. Винсент с трудом встал, и медленно, словно зомби, начал делать шаг за шагом. Из ран на спине, на влажную горячую почву подземелья по телу ручейками стекала кровь. Он знал, что ему отсюда не выбраться, но было интересно хотя бы посмотреть, что здесь к чему. Муравьи, занятые работой заметили грешника лишь тогда, когда он подошёл к матке и дотронулся руками до мерзкого живого мешка, наполненного маленькими детёнышами. Муравьи застыли, смотря на него.

Винсент приблизился к бугристому чешуйчатому туловищу, на котором размещалась крупная треугольная рогатая голова. Он попытался дотронуться до неё, но матка ласково и быстро оторвала своими сучковатыми конечностями ему правую руку.

— Тебе рано прикасаться к моей голове, грешник, — мягко прокомментировала она свое действие.

— Что же вы за твари такие? — спросил Винсент, едва держась на ногах, теряя последнюю кровь, хлещущую из новой раны. — Мне интересно.

— Магнитные узлы, собирающие энергию, излучаемую грешниками во время мучений.

— Каким образом?

— Телепатически. Мы улавливаем мысли и чувства каждого грешника, независимо от его местонахождения на игровом поле.

— А за пределами игрового поля?

— Там нашу роль выполняют болота.

— А как насчёт города гильотин?

— Промежуточная местность, там это не нужно.

— Что вы делаете с полученной энергией?

— Перерабатываем и отправляем в ипплест.

— Ипплест?

— Да. Ипплесты живут на поверхности океана-мрака. Сверху их можно принять за острова из-за покрывающего их толстого слоя почвы. Ипплесты передают энергию океану-мраку, который обеспечивает постоянство третьего уровня.

— Живые острова?

— Можно и так сказать.

— Ад это сплошной живой организм?

— Шесть организмов существующих один в другом.

— Шесть океанов-мраков, на поверхности которых плавают ипплесты похожие с виду на острова. Я правильно понял?

— Да. Перестань думать о том, как было бы прекрасно покинуть ад. Ты не выберешься отсюда, так что выкинь эти мысли из головы.

— Почему?

— Потому что всё зависит от твоего сценария мучений, которому ты неукоснительно следуешь на протяжении всего своего существования здесь.

— Хочешь сказать, что у каждого своя судьба, которую никто изменить не в силах?

— Никто кроме Дьявола.

— Тогда я хочу его увидеть. Как мне попасть к нему?

— Просто играй.

— Что это значит?

— Пусть всё будет, как будет.

— Чем… — Винсент едва мог говорить, его голова наполнилась туманом, он потерял слишком много крови, чтобы нормально думать. — Чем заканчивается птичий марафон?

— Узнаешь в процессе.

— Замечательный ответ.

* * *

Муравьи подняли Винсента и понесли на земляное возвышение оказавшееся системой круглых ям (метр в диаметре) наполненных белой жидкостью с концентрированным запахом кислых яблок. Два муравья разорвали Винсента пополам, затем каждую из половинок ещё на три части. Ни один кусочек тела не потерял чувствительность, казалось, будто все конечности и туловище растянулась как резина в разные стороны, став очень тонкими и хрупкими. Каждую из шести частей побросали в ямы. Там их проглотили белого цвета, пока ещё змеевидные, детёныши-зародыши.

Винсент, ещё не переварившись, почувствовал всеми своими шестью частями, что земля трясётся и что матка воет. Наверное, это бежали паосэтры. Потом что-то обрушилось вниз, спрессовав всё под собой.

Пришёл мрак, и мысли замолчали.

— Просто, играй, — сказала тьма.

Винсент воскрес в лепестке цветка, где тепло и мягко. Так хорошо, и хочется спать. Ничего не видно, но рядом кто-то есть. Это Тэрон и Хольф, они уже давно видят сны. Винсент тоже заснул, но ему ничего не приснилось.

Цветок закрылся лепестками, в которых спали команды игроков. Он снова стал бутоном.

Наступило утро. Трубчатые лепестки раскинулись в стороны и выплюнули игроков одного за другим в разные стороны, направляя каждую команду на отведённую ей дорожку.

Винсент пролетел как ядро над той местностью, где располагались препятствия в виде песчаных ям и муравейников, и приземлился неподалёку от зоны гнёзд. Живое кожаное полотно поймало его и опустило на землю. Он проснулся. Рядом точно так же приземлились Тэрон и Хольф.

Три чёрные руки плавно вылезли из-под земли и снарядили игроков как в прошлый раз: защитникам огненные хлысты, марафонцу живой рюкзак. У каждого в сердце запылало клеймо, просвечивая насквозь грудную клетку. Боль потянула в зону гнёзд.

Они почти добежали, оставалось около трёхсот метров. Где-то далеко раздался омерзительный звук похожий на скрип ржавой калитки. Какой-то демон трубил в рог. Затряслась земля. На этот раз паосэтры бежали в сторону стартовой платформы. Зов манил их настолько сильно, что бросить своё будущее потомство без присмотра было совсем не трудно.

Игроки остановились и переглянулись, в поисках взаимных решений. Винсент сорвался с места и побежал куда-то в сторону. Защитники машинально последовали за ним.

— Куда ты? — спросил Тэрон.

— К световой стене, может там удастся спастись от них.

— Ты уверен? — засомневался Хольф.

— Нет.

Толпа ревущих как львы птиц была уже близко. Винсент, Хольф и Тэрон бежали к невидимой и неощущаемой в данный момент стене, отделяющей эту игровую дорожку от соседней. Когда троица приблизилась к границе на расстояние пятнадцати метров, она стала полупрозрачной и начала светиться, издавая сильный жар, казалось, будто всё вокруг усыпано раскалёнными углями. Пучки травы, что росли на уровне двух метров от неё, давно (за всё время игры) высушились или сгорели. На невидимой стене со стороны зоны гнёзд замелькали пятна, заставляя чёрную растительность ёжиться от жара. Это означало, что на другой дорожке точно так же на зов рога бежит стадо паосэтров, только немного быстрее чем то которое несётся здесь.

— Ну и жар! — заметил Хольф, когда все втроём остановились в пяти метрах от стены, которая теперь встречала троицу густыми светящимися пятнами.

— Да… что надо, — подтвердил Винсент.

Земля тряслась сильнее. Паосэтры настигали волной. Винсент посмотрел на Тэрона и Хольфа.

— Придется немного обжечься, — сказал он и подбежал ещё ближе к стене. Защитники последовали за ним.

Птицы пронеслись мимо, смешав землю с воздухом. Из-за пылевой завесы почти ничего не было видно. Три человека, поджаренные как цыплята, ринулись прочь от световой границы. Вскоре все они рухнули на землю, истекая кровью и лимфой, которые сочились из полопавшихся обширных ожогов на всём теле. Их сердца не позволили долго лежать. Вновь усилилось знакомое чувство: будто раскалённые гарпуны, воткнутые в грудь, тянули их в зону гнёзд. Еле волоча ногами, игроки поплелись дальше. По пути им встретился затоптанный паосэтр, лежащий на земле испуская дух. Его глаза медленно обратились к игрокам, выражая осознание того, что с ним сейчас сделают. Боль в сердцах заметно уменьшилась. Тэрон и Хольф огненными хлыстами разорвали птице живот, и с аппетитом позавтракали внутренностями. Винсенту тоже очень хотелось есть, и поэтому ему сейчас больше всего необходимо было выпить хотя бы одно яйцо.

Игроки прибыли на место. Некоторые гнёзда паосэтры растоптали. Сейчас эта игровая зона выглядела совсем не так, как в первый день, здесь царил погром. Вынув из первого попавшегося целого гнезда яйцо, Винсент обрушил его на землю, однако разбить не получилось и попытку пришлось повторить. Со второго удара скорлупа треснула. Винсент разломал дырку пошире и с наслаждением выпил яйцо. Содержимое всасывалось так быстро, что казалось, будто желудок суше земли. В теле мгновенно почувствовалось насыщение силой, и ожоги стали болеть меньше. Он достал ещё одно яйцо из гнезда и подал живому рюкзаку, тот с радостью принял ношу. Винсент взял ещё одно, и ради эксперимента попытался положить за спину, но там почувствовался сильный протест. Живой рюкзак задвигался, замычал и начал отталкивать от себя то, что ему нести сейчас не положено. Винсент положил пятнистое яйцо на место.

Игроки побежали, следуя магнитной боли в сердце, которая усилилась сразу после того, как Винсент закончил есть. Благодаря принятой пище раны и ожоги на их телах затянулись, начав заживать. По дороге иногда попадались затоптанные мёртвые паосэтры. Спустя некоторое время игроки без помех достигли зоны муравейников. Там некоторые земляные кучи оказались сровнены с землёй. Чувствовалось, что бегущее стадо оставило след, но живущие здесь создания работали быстро. Реставрация шла продуктивно. Муравейники-пирамиды росли на глазах.

Завидев троицу, рабочие муравьи-ящеры, что таскали зловоны, комки земли и прочую довольно тяжёлую гадость, начали передавать друг другу по вереницам визгливые хрипловатые звуковые сигналы, словно ток по проводам. Тэрон и Хольф держали огненные хлысты наготове. Вскоре отовсюду с верхушек муравейников начали набегать муравьи-солдаты. Огненные плети без труда рассекали их на части, но тварей прибывало много, поэтому приходилось идти медленно. Так прошло восемь часов. За это время Винсента раз десять муравьи едва не утащили с собой под землю на корм, однако благодаря стараниям защитников им этого сделать не удалось. Тэрону отгрызли левую руку, Хольфу оторвали кусок от туловища вместе с печенью. Винсент отделался четырьмя сломанными рёбрами и рваной раной на спине.

Был уже вечер, тусклое солнце опустилось близко к горизонту. Игроки миновали последнюю пирамиду-муравейник. Здесь нападки прекратились, как по команде, но две твари всё же преследовали их как голодные, слабые, смертельно уставшие хищники сильную, но раненую добычу, дожидаясь пока она, наконец, испустит дух. Впереди простиралась пустынная песчаная равнина, украшенная глубокими лунками и, изредка, мелкой низкой травой напоминающей небритую, пока ещё редковатую, щетину на лице молодого мужчины.

Игроки дошли до того места, где земля сменилась песком. Хольф закашлялся, нагибаясь, будто кланяясь. Изо рта брызгала кровь, которой у него почти не осталось, поскольку основная часть вытекла из правого бока. Он рухнул на песок лицом вниз. Винсент перевернул его на спину и, увидев, как закатились глаза, понял, что Хольф умер. Он подобрал его огненный хлыст и пошёл с Тэроном дальше. Те твари, что преследовали их, утащили труп Хольфа с собой и больше не вернулись.

Следов стада паосэтров в зоне муравьиных львов не было видно. Ямы, находящиеся здесь повсюду, были не больше трёх метров в диаметре и столько же в глубину. Расстояние между ними составляло около полутора метров. Винсент и Тэрон шли по зыбкому песку, стараясь не попадать на края ям. Поначалу всё было тихо. Но вскоре в песчаной почве в радиусе пятнадцати метров началась вибрация. Ямы расширялись и углублялись. Казалось, что кто-то под землёй рывками всасывал песок в себя. Тэрон оступился и покатился на дно одной из ям. Винсент упал на живот, пытаясь спасти его, но едва сам не скатился вниз.

Тэрон быстро сориентировался. Едва оказавшись на дне, зная, что его сейчас проглотят, он хлестанул перед собой огненной плетью. В тот же момент из песка выбросилось омерзительное существо и открыло рот. Тварь завизжала как свинья и дёрнулась в сторону. Муравьиному льву обожгло голову, но ранение не оказалось смертельным. Со второй попытки чудовище сожрало Тэрона и попыталось зарыться обратно. В это мгновение Винсент вскочил на ноги, схватил огненный хлыст, что выронил Хольф, и ударил тварь, потом ещё и ещё. При каждом новом ранении муравьиный лев визжал всё громче и кидался в пустоту, пытаясь схватить добычу, которая возымела наглость безнаказанно делать ему так больно. Спустя мгновение Винсент соскользнул в яму по зыбкому песку, потёкшему волной вниз, успев при этом хлестануть ещё разок. Он оказался теперь по пояс в песке. Плеть выскользнула из рук, когда тварь рванулась не в ту сторону, куда нужно было, проглотив несколько килограммов песка. Из-за ранений она потеряла ориентацию в пространстве, однако это действие хоть и не ранило Винсента, но зато зарыло его по шею. Он теперь оказался вплотную к хищнику. Муравьиный лев сделал ещё несколько нескоординированных рывков, и грешник окончательно ушел под землю.

Нащупав руками какой-то вырост, Винсент ухватился за него. Тварь, ревя, снова выпрыгнула из песка, вытащив за собой добычу. Грешник сделал большой вдох и принялся карабкаться по телу хищника вверх. Муравьиный лев лежал и никак не мог отдышаться всеми предназначенными для этого дырочками на своём теле. Он был ранен и чувствовал себя плохо. Теперь Винсент разглядел, что представляла собой эта тварь. Она состояла из толстого брюха в форме приплюснутого шара, покрытого корневидными отростками и продолговатой головы на которой размещалась мощная плоская челюсть. Это животное тоже не являлось насекомым, как и адовы муравьи. У него была грубая кожа и костяной скелет, но никак не хитиновый покров. Винсент добрался до его головы, в которой была глубокая продолговатая рана. Муравьиный лев зашевелился. Винсент просунул руку в разрез, и тварь тут же завизжала, словно попросила сжалиться. Он сломал какую-то пластинку, нащупал что-то студенистое и вырвал это. Чёрная кровь брызнула фонтаном. Муравьиный лев нервно содрогнулся, полностью выпрыгнул из песка и скончался.

Винсент лежал рядом, держа в руке маленький мозг, который, немного погодя, он съел. Им вдруг овладел зверский аппетит. Разрывая плоть хищника в местах ранений, он просовывал руки внутрь и раз за разом доставал потроха и поедал их. Потом, разодрав сеченую рану (самую крупную из всех) где-то на спине твари, где внутренние органы закрывали не рёбра, а лишь мышечная стенка, Винсент как червяк залез внутрь. Он сделал это несознательно, инстинктивно. Боль в сердце, тянущая на стартовую платформу прекратилась. Прошёл час. За это время Винсент отдохнул в утробе твари и пропитался её чёрной кровью. Он вылез из муравьиного льва и попытался найти хоть один огненный хлыст, но безрезультатно, эти штуки зарылись в песок или просто исчезли.

Клеймо возобновило боль. Тело насытилось энергией, почувствовалась лёгкая тошнота. По стекающему вниз песку Винсент с трудом вылез из ямы и побежал дальше.

Это была первая бессонная ночь в аду.

Около двадцати раз Винсент оступался и скатывался в ямы, но его либо не трогали, либо глотали и тут же выплёвывали, и поэтому он спокойно вылезал и бежал дальше. Винсент понял: чтобы проходить эту игровую зону нужно всего лишь убить одного муравьиного льва съесть его внутренности и выпачкаться его въедающейся кровью. Уж очень сильно она воняла, наверное, это чувствовалось даже сквозь песок. Хорошо ещё и то, что муравьиные львы не были каннибалами.

Он миновал всю зону муравьиных львов без особых ранений. Теперь ноги снова ступали по пересохшей земле. Несмотря на то, что стояла ночь, вокруг было относительно светло, благодаря мутному небу, которое озаряло адскую землю кровавым светом. Живой рюкзак за всё это время не издал ни единого звука или движения (если не считать те моменты, когда Винсент падал на спину), он успешно сохранил яйцо невредимым, и только сейчас начал мычать и выделять слизистую жидкость. Видно перенервничал или на нем плохо сказалось пребывание в утробе муравьиного льва. Винсента начало сильно тошнить, потом наступил долгий приступ рвоты, после чего стало немного легче. Рюкзак всё мычал, но уже потише. Винсент побежал дальше. Вскоре появились заросли высокой чёрной травы. Потом по пути встретилась роща металлических деревьев, которые были в шесть раз больше тех, что Винсент видел раньше, и тлегов на них росло очень, очень много.

Затрубил рог. Вскоре земля затряслась, на невидимых стенах начали мелькать светящиеся пятна. Паосэтры бежали в зону гнезд. Винсент спрятался за гладким широким стволом могучего металлического дерева. Ревущее стадо пробежало мимо, оставив за собой клубы пыли. Винсент продолжил путь.

Роща кончилась, началась местность, заросшая пучками чёрной травы. Вскоре он вышел к стартовой платформе. Как только Винсент взошёл на каменную плиту, в центре которой находился бутон с людьми в некоторых лепестках, клеймо в сердце перестало жечь.

— Поздравляю NN-110, ты добрался до цветка, — приветствовал демон.

— Что теперь делать?

— Подойди к нему вплотную.

Винсент сделал, как ему сказали. Живой рюкзак прерывисто замычал, зашевелился и начал выделять слизистую жидкость. Гигантский бутон тускло засветился, ответив более сильным мычанием и легкой вибрацией. Лепестки раздвинулись словно шторы. Живой рюкзак залез Винсенту на голову и словно маленький ребёнок, соскучившийся по маме, бросился внутрь жёлтого яркого чрева цветка, которое проглотило его вместе с яйцом.

Демон исчез. Бутон принял прежний вид. Винсент лёг на каменную плиту, заснул и умер. Труп быстро разложился и испарился. Винсент воскрес внутри одного из лепестков. Он спал.

Наступило утро. Винсент проснулся, когда его поймало кожаное полотно и опустило на землю. Рядом приземлились Тэрон и Хольф.

Прошли два года тренировочных мучений. За всё время Винсенту удалось скормить цветку около 200 яиц. Неудачных дней было довольно много. Он и его защитники нередко попадали на корм муравьиным детёнышам. В эти дни, пользуясь случаем, Винсент пытался говорить с матками (как в первый раз), но они не удовлетворяли его потребность в общении. Тремя игроками иногда любили лакомиться муравьиные львы, поскольку не всегда получалось убить хоть одного из них, чтобы пройти всех остальных. Винсент Тэрон и Хольф затаптывались стадом паосэтров или сгорали у световой стены, спасаясь от них. Раз в два месяца шёл кислотный ливень, но действовал он только на грешников, разъедая их плоть, на птиц он не оказывал никакого влияния, наоборот каждый паосэтр радовался этому редкому ненастью. Когда марафонец умирал или попадал в западню, живой рюкзак всегда быстро слезал с него и убегал по возможности, а если его ловили, то он превращался в камень, и яйцо паосэтра не доставалось никому.

Начался шестилетний марафон.

Шли годы бесконечных смертей и мучений. Каждого грешника грела мысль о получении тлегов в конце игры, каждый из них искренне верил, что в шестерку финалистов попадёт именно его команда.

Птиц в гигантском стаде оставалось всё меньше, поскольку их либо убивали защитники марафонцев, такие как Тэрон и Хольф (слабо действующий фактор), либо паосэтры затаптывали друг друга во время следования зову рога (сильно действующий фактор). Так, очень медленно, но верно ряды гнезд становились всё короче изо дня в день, из года в год. Теперь эта игровая зона состояла из растоптанных или попросту пустующих гнёзд. Приходилось забегать всё дальше и дальше.

Наступил новый, четвёртый год игры. Винсент перестал заботиться о том, чтобы яиц по возможности оставалось больше для цветка, чем для него самого. Он стал выпивать по две, а то и по три штуки перед тем как бежать к стартовой платформе.

В один из редких лёгких дней, три грешника прибыли в зону гнёзд, из которой ещё ночью по зову рога убежало стадо паосэтров. Клейма ослабили боль, словно давая передышку.

Винсент достал из гнезда одно яйцо, разбил о землю и выпил, потом второе, третье.

— Зачем ты обжираешься! — возмутился Хольф, когда Винсент закончил на шестом.

— Чтобы было легче бежать.

— Если ты будешь есть яйца в таких количествах нам не стать последними, — заметил Тэрон.

— Давай доиграем и получим тлеги, — наставил Хольф.

— Вы ещё не поняли, что вероятность того, что мы попадём в шестёрку финалистов ничтожная, если вообще такая шестёрка есть. Мы даже не можем следить за своими соперниками. Мы их никогда не видели, как и они нас. Все команды изолированы друг от друга световыми стенами. Соревнования нет! Мы должны сдвинуть процесс игры сами, иначе это кончится очень не скоро, если вообще кончится. Должно что-то измениться. Мы перейдём на новый этап, я думаю, что их здесь несколько.

— И как же это сделать? — спросил Тэрон.

— Я не знаю, но это может подсказать какая-нибудь муравьиная матка. Не зря однажды одна из них говорила со мной в первый тренировочный год. Правда, тогда я толком ничего не узнал. Нужно как-то заплатить какой-нибудь из этих тварей, чтобы она сказала всё.

— Ты хочешь перенасытиться энергией до отказа и попасть в муравейник, вниз под землю на корм детёнышам? — спросил Хольф, — Я правильно понял?

— Да. Предлагаю и вам отведать яиц, они очень вкусные. Возможно, потом будет немножко тошнить, но дело стоит того.

— Мы будем чем-то вроде откормленного скота предоставленного в качестве платы для знаний, правильно? — спросил Тэрон.

— Да, — ответил Винсент.

Защитники вынули из гнёзд по нескольку яиц, разбили и выпили одно за другим.

— Это вкуснее чем потроха, — выявил Тэрон.

— Нет, потроха вкуснее, — опроверг Хольф.

Боль в сердцах (до этого момента терпимая) напомнила о себе внезапным приливом, клеймо просвечивало грудную клетку насквозь. И они побежали, но в этот раз легче, чем всегда, их тела насытились энергией до отказа. Мышцы налились, вены вздулись, кожа покраснела. Вдали затрубил рог. Вскоре стадо паосэтров стало совсем близко, но ни один из игроков и не думал приближаться к световым стенам, чтобы укрыться от них. Каждого переполняла уверенность, слабый налёт эйфории и лёгкая тошнота. Птицы настигли волной, сотрясая землю. Три игрока бежали сквозь стадо, с лёгкостью уворачиваясь от каждого паосэтра. Вскоре ревущее препятствие миновало. Спустя несколько минут, они уже находились в местами растоптанной зоне муравейников. Где-то в восточной части приземлилось крылатое чудище, принеся с собой зловонов. Тэрон и Хольф по привычке взяли огненные хлысты, но потом выбросили их. Через некоторое время муравьи-солдаты сбили каждого с ног и, убедившись, что сопротивления не последует, забрались на каждого из игроков и облили их парализующей жёлтой быстро впитывающейся жидкостью, затем удалились. Из ближайшей вереницы вышли рабочие, взяли и унесли грешников с собой вглубь одного из муравейников.

Винсент почувствовал, что сердце перестало жечь, парализация частично прошла. Он встал на ноги и слегка шатаясь, подошёл к матке, ступая по горячей утрамбованной влажной земле.

— Ты и твои защитники переполнены до полусмерти. Это твоя плата, в обмен на которую ты хочешь узнать, как попасть к сатане?

— Да. Я готов выполнить твои условия.

— Хорошо, приходи и приводи тех двоих ежедневно в том же, как сейчас, состоянии. Возможно, я скажу тебе, когда-нибудь.

— Что если ты умрёшь, что если стадо затопчет твой муравейник?

— Не повезёт тебе.

— Только мне?

— Подойди ближе и встань на колени, чтобы я могла, как следует видеть твои глаза.

Винсент сделал, как ему сказали. Матка смотрела на него светящимся взглядом, который здесь в полумраке казался немного жутковатым, несмотря на то, что она отдалённо чем-то напоминала человека.

— То, что ты сделал мало, готов доплатить болью? — спросила матка ласковым шёпотом. Этот голос напомнил Винсенту о пребывании в болоте.

— Да.

— Пододвинься ближе, чтобы я могла дотронуться до твоей головы. Вот так, хорошо.

Матка прислонила к его голове свои горячие трехпалые ладони рук и сняла ему полчерепа как крышку, открыв мозг. Полилась кровь. Винсент не потерял сознания, а лишь ощутил леденящий холод в голове, будто её намочили и стали обдувать морозным ветром. Бросив на землю кусок черепа, матка положила ладонь своей руки на открытый мозг. Три мерзких пальца удлинились и проникли между костяной оболочкой и серым веществом. Винсент ослеп. Что-то вынуло его из удобного тёплого места, из его дома данного от рождения, из его скафандра, из тела, которое он еще мгновение назад мог контролировать. Матка вырвала мозг быстро и аккуратно, не повредив. Тело Винсента упало на землю как тряпка. Сердце издало два последних импульса и выплеснуло наружу через пустую голову ещё пол литра крови. Немного позже муравьи-ящеры подобрали его, расчленили и покидали на корм детёнышам.

Матка держала в руке мозг, в котором кроме темноты пока ещё живы были мысли. Её крупная треугольная рогатая голова раскрылась. Внутри находились двигающиеся отростки с присосками на концах. Матка положила себе в голову центральное звено нервной системы Винсента. К мозгу грешника приросли кровеносные сосуды и нервные стволы-проводники. Кровь была не человеческой, но для мозга оказалась подходящей. Голова матки закрылась.

Посреди болезненной тьмы возник свет.

Винсент сидел в круглой белой ванне полной тёплой желто-белой вязкой жидкости с запахом кислых яблок. Ему было хорошо и спокойно. Бурая дымовая завеса, скрывала за собой всё окружающее пространство. На другом конце ванны появилась девушка похожая на ту, которую демоны называли анкетой.

— Тебе уютно? — спросила она.

— Да, тепло и спокойно. Где я?

— Внутри меня, а твоё тело пошло на корм.

— Я всё ещё в муравейнике?

— Да.

— Почему у тебя человеческий облик?

— Потому что так удобней войти с тобой в полный контакт.

— У тебя есть имя?

— Зови меня Миронт.

Винсент утонул в ванне вместе с собеседницей.

Он погрузился в тёплую темноту, растворился в ней и спустя мгновение понесся куда-то над красной землей мимо полей чёрной травы, рощ металлических деревьев, пустынных участков и горных хребтов. Полёт прекратился в центре над стартовой платформой. Винсент начал подниматься всё выше и выше. Он не видел своего тела, не ощущал его, он был чем-то вроде ветра.

— Смотри, — сказала Миронт, — Весь ад состоит из таких треугольников.

Винсент видел внизу кусок земли, который окружала тьма. Рядом с ним были другие, и некоторые из них тонули. Равносторонний красный треугольник, местами поросший черными пятнами (среди которых изредка островками и точками пробивался металлический блеск), местами пустынный, местами холмистый. То место где производилась добыча зловонов, город гильотин и поле игры (занимающее большее пространство на острове) ограничивались друг от друга горными хребтами (неразрывные каменные треугольные границы заключённые одна в другой). Беговые дорожки виднелись, словно начерченные линии, которые соединялись в одной общей точке: стартовой платформе. Они обрывались, не доходя до горных хребтов ограничивающих поле игры. Весь ландшафт по мере удаления от центра изменялся в трёхсторонней симметрии.

— Почему некоторые ипплесты тонут?

— Закон баланса.

— Закон баланса?

— Да. Когда океану-мраку не хватает энергии, на поверхность всплывает необходимое количество ипплестов для её производства. Если энергия в избытке, то треугольники тонут.

— Почему ты рассказываешь и показываешь мне всё это?

— Потому что ты думаешь, что полученные сведения позволят многое понять. Но здесь всё куда проще, чем ты себе представляешь.

— Откуда такая благосклонность?

— Это моя работа.

— Раз в несколько лет давать абстрактные инструкции?

— Да.

— Я хочу изменить свой сценарий! Почему здесь нет правил, которые нельзя нарушать? Что мне сделать, чтобы Сатана обратил на меня внимание?

— Просто играй.

— И всё?

— Да.

— И других путей, кроме как плыть по течению, нет?

— Нет.

— Такого не может быть.

— Может, это же ад. Где бы ты ни был, что бы ты не делал, о чём бы ни думал, к чему бы ни стремился, всё бесполезно. Вечное рабство и полное безвластие.

— Сырьевой элемент, который шлифуют независимо от его желаний. Ужин для капризного гурмана в дорогом ресторане! Еда! Чёртова еда! Или кто я? Строительное сырьё, как говорил Горнер? А может быть я просто ничтожный раб, дух которого постепенно ломают, чтобы он однажды сказал: «Да, я рождён быть рабом, это моя судьба»?! Уж не знаю, что лучше!?

— Восхитительная самооценка. Твоё сознание изменяется, поздравляю.

Винсент не ответил, но ему хотелось закричать от гнева. Если бы он мог, то сам бы стал адом и с наслаждением чувствовал, как все в нём мучаются.

— Сдержанный гнев это хорошо, особенно когда он смешан с отчаянием. Чем сильнее, тем лучше.

— Приятного аппетита.

На мгновение возникла полная тьма.

Винсент оказался на стартовой платформе. Цветок был раскрыт. Царила тишина.

— В один прекрасный день, когда птиц не окажется на гнёздах, вы втроём перенасытитесь как сегодня, потом ты накормишь свой рюкзак. Ему сполна хватит и трёх яиц. Только в него нужно класть надтреснутые яйца. Он должен узнать, что ему можно их есть. Когда рюкзак созреет и полакомится тобой, защитники должны донести его к цветку, чтобы тот проглотил его.

— Я попаду внутрь ипплеста?

— Да.

— Что там?

— Увидишь. Возможно, ты даже захочешь там остаться.

— Останусь, если мне понравится. А что будет с Тэроном и Хольфом.

— Они тоже туда попадут, вместе с тобой.

На мгновение воцарилось молчание.

— Миронт?

— Что?

— Если над головой вместо неба дно океана-мрака второго уровня, то, как объяснить плывущие по нему облака, тусклое солнце, смену дня и ночи?

— Плывущие облака это отходы от переработки энергии, получаемой от ипплестов. Они выбрасываются, время от времени.

— Проще говоря, экскременты.

— Да, если угодно.

— А что же тогда выступает в роли солнца?

— То, откуда эти отходы выбрасываются.

— Здорово, а почему оно светиться?

— Заряженные частицы психокинетической плазмы, плюс некоторые радиоактивные соединения в большой концентрации и всё такое. Я в этом не очень разбираюсь.

— А день и ночь?

— Все тёмные сферы, из которых состоит ад, вращаются вокруг своей оси. Точнее сказать вокруг одной общей оси, которая пронизывает их насквозь. Они вращаются в противоположных направлениях относительно друг друга.

— Почему ночью небо заливается красным светом?

— Продукты распада отбросов растворяются в воздухе и реагируют с газами выделяемыми почвой.

— А кислотный дождь, который идёт раз в два месяца?

— Когда облака становятся слишком густые и тяжёлые они собираются в кучи. Мельчайшие взвешенные капли сливаются друг с другом, становятся тяжёлыми и падают на землю.

Воцарилась тьма.

— Я тебе показала и рассказала достаточно, — сообщила Миронт.

— Пора мне расплачиваться за нашу беседу?

— Ты будешь платить мне до тех пор, пока не наступит моя смерть.

Винсент лежал на операционном столе, намертво привязанный ремнями по рукам и ногам. Перед ним стояла та же девушка, что и была с ним в ванной. К ней подошёл помощник в белом халате со шприцом в руках.

— Нет, — сказала она, — наркоз не нужен.

Винсенту стало немного не по себе, но, несмотря на все усилия двигаться он не мог.

— У тебя здесь много лишнего, вредного для жизни, — говорила она, гладя ладонью по коже живота Винсента, — но мы всё исправим. Миронт надела резиновые перчатки, взяла большой кусок ваты и смочила его в антисептической жидкости. Она принялась медленно обмазывать Винсенту живот. При этом на её лице выражалось предвкушение праздника. — Мне повезло, что ты мне попался, я долго ждала такого пациента. Инструменты!

Миронт взяла в руки скальпель проткнула им кожу в месте солнечного сплетения и медленно разрезала по линии симметрии до паховой зоны. Она взглянула на своего пациента (чей взгляд молил прекратить мучения) и улыбнулась. Миронт просунула руки внутрь его живота и принялась массировать внутренние органы. Винсент вскрикивал и стонал, но никак не терял сознания. Он чувствовал всё во всех красках.

Миронт потихоньку вынула ему полкишечника, намотав его как верёвку на руку.

— Ну что же ты не просишь прекратить, неужели нравится?

— Если я попрошу, то ты будешь делать это вдвое дольше.

— Умный мальчик.

Миронт продолжала в том же духе несколько часов. Она отрезала части от других органов, затем пришивала их. Винсент терял много крови, но только не сознание. Наконец ему наложили швы и отправили в палату с дырявыми стенами и потолком. На улице шёл дождь и завывал ветер, оставляя отпечаток погоды в помещении. Медбрат поднял его с носилок и швырнул на металлическую кровать с пружинистым дном. На ней не было ни белья, ни подушки, а только изъеденный молью и жучками влажный матрац.

При каждом движении Винсент чувствовал невыносимую боль в животе, казалось, что у него до сих пор там кто-то копается и что-то вырезает. Один раз ему принесли поесть: холодную испорченную жидкую кашу, где плавали черви. При виде этого появился неестественный аппетит, и он жадно съел эту кисловато-сладкую жижу со слабо хрустящими особо вкусными живыми кольчатыми элементами.

Винсент лежал на кровати, и всё время мёрз, с потолка на него капала вода, его ласкал холодный сквозняк. Через день он простудился, поднялась температура, тело распухло, сквозь швы сочился гной.

Была вторая операция. На этот раз ему ввели парализующий препарат, ремни не потребовались. Оперировали на легких, сердце, кишечнике, печени, селезёнки и почках, потом вскрыли бёдра и удалили несколько мышечных волокон. Как только сердце останавливалось, сделали прямой массаж, и оно снова работало, качая кровь, которой почти не осталось. Винсент не терял сознания и никак не умирал.

Тяжело плыли долгие дни.

Операции делались одна за другой. Когда он очнулся после пятой, к нему вошла медсестра.

— Перевязка! — объявила она.

— Нет только не снова! — думал Винсент, лёжа на кровати.

Медсестра как всегда не просто размотала, а оторвала бинты вместе с кусочками кожи и корками запёкшейся крови. Затем она небрежно наложила повязки сомнительной чистоты.

Прошла седьмая операция, после которой Винсент превратился в жалкое подобие человека.

В палату вошла Миронт.

— Лечение проходит успешно, но до выздоровления очень далеко. Хотя возможно будут осложнения.

— Если б ты знала, как я хочу, чтобы ты поскорее сдохла тварь! — ответил Винсент с небольшим оттенком гнева смешанным с радостью.

Произошло чудо, желание исполнилось. Началось землетрясение. Миронт скривила лицо и взвыла.

— Наконец-то паосэтры затопчут твой чёртов муравейник, — порадовался Винсент, упав с кровати на пол рядом с маткой в виде девушки-врача, которая завывала всё сильнее.

Потолок обрушился…

…Лепестки выплюнули игроков. Винсент проснулся, когда кожаное полотно поймало и опустило его на землю.

— Ну, и что же тебе сказала эта тварь? — поинтересовался Хольф.

— Мы здесь задержались, и нам пора отправится под землю, там начнётся второй этап игры.

— Под землёй?

— Да.

— Как мы попадём туда?

— Очень просто. Нужно всего лишь наесться до отвала как в прошлый раз и накормить мой рюкзак и добраться до стартовой платформы.

— И что же случится?

— Мы отправимся через чрево цветка прямиком на следующий этап и продолжим игру там.

— Ты действительно веришь во весь бред, который тебе говорят?

— Нет, но это правда.

— Допустим это так. Что там, под землёй?

— Она не сказала мне.

— Она не сказала тебе! Обычный способ заставить тебя сделать следующий шаг к новым страданиям — заинтриговать. Неужели трудно это понять! Нужно играть, как играем и спокойно ждать конца. Иначе мы из-за твоих идей не получим ничего.

— Конца не будет, пока мы не сделаем, то о чём я говорю. Пора всё изменить. Так что когда прибудем в зону гнёзд, наедимся яиц до отвала, как и в прошлый раз. Это будет последний забег.

— Ты даже двух яиц не съешь, обойдёшься одним, — оборвал беседу Тэрон и нанёс удар хлыстом, — Будешь играть по правилам!

Винсент хотел броситься и отнять у обидчика огненный хлыст, но Хольф последовал примеру коллеги и хлестанул марафонца сзади, разрезав полспины до костей.

Живой рюкзак, которого тоже обожгло, почуял опасность, слез на землю и, мыча, убежал.

Защитники хлыстали жертву, рассекая её плоть режуще жгущими ранениями. Оба почувствовали чудовищный наплыв гнева, и со сладострастием отдались ему полностью. Как же было приятно им обоим! Они не могли остановиться. Клейма в сердцах жгли всё слабее по мере нарастания злости и осознания беспомощности Винсента. Почему они не знали этой радости раньше! Жертва кричала и стонала, пыталась сопротивляться, но тщетно. Кровь брызгала, и жизнь погасала на глазах в пульсирующей агонии. О, как же приятно душить её! Тэрон и Хольф открыли для себя удовольствие, которое конечно слабее тлегов, но и с ним в адской жизни могут быть свои радости. Почему же раньше они не знали этого? Почему же тогда, на а работе по добыче зловонов они не ели плоти новичков, и добровольно страдали, чтобы заработать право на игру. О, глупцы, наконец-то прозрели!

— Просто попробуем, — выдавил из себя последние слова Винсент, когда защитники на мгновение остановились. Он ничего не видел, глаз у него не осталось. Всё тело было искромсано и с виду напоминало грязное гнилое изорванное чучело. Язык — единственное, что ещё слушалось, пусть и с большим трудом.

— Умри, — сказал Хольф подошел и раздавил правой ногой изрезанную голову Винсента, поранив при этом ступню об обломки черепа.

Спустя мгновение защитников затоптало ревущее стадо паосэтров.

Последующие два месяца, Тэрон и Хольф поступали с Винсентом точно также, в ущерб процессу игры. Каждый раз они умирали на одном и том же месте где и появлялись. Каждый раз, словно специально, лепестки выплёвывали Тэрона и Хольфа, раньше Винсента, чтобы они могли его встретить. Всё это время из-под земли появлялись только две руки, которые вооружали защитников огненными хлыстами, третья не показывалась, словно знала, что Винсенту не потребуется нести ношу.

Наконец, Тэрон и Хольф пришли к взаимному согласию с Винсентом.

— Зачем вы так долго издевались надо мной?

— Прости Винсент, в тот день на нас что-то нашло, — оправдывался Хольф. — Какой-то приступ безудержного гнева. И нам неважно было, что ты скажешь или предложишь, мы ненавидели тебя тогда очень сильно, будто ты виноват в том, что мы отправились в ад.

— Это вышло как-то натурально, мы не могли собой управлять.

— Да, конечно, я понимаю. Это состояние длилось всего-то пару месяцев, а теперь вы пришли в себя.

Спустя неделю стабильных неудач, в один из тех дней, в которые осуществлять задуманное рекомендовала Миронт, они вошли в зону гнёзд, где недавно стадо птиц оставило без присмотра своё потомство. Все трое наелись до отвала.

Винсент прошел немного дальше к полному гнезду (пять уже остались пустыми). Он достал оттуда яйцо, сделал в нём трещину (ударив несколько раз о землю) и положил его за спину. Рюкзак замычал, и сделал несколько пульсирующих движений, разломив повреждённую скорлупу. Яйцо смялось и его содержимое быстро впиталось. Рюкзак выплюнул скорлупу, и снова замычал, начав выделять слизистую жидкость. Щупальца, которыми он держался за туловище хозяина-марафонца, сжались сильнее, выражая нечто вроде благодарности. Винсент отправил за спину ещё два надтреснутых яйца, потом положил туда одно целое.

Игроки направились к стартовой платформе. Они миновали зону муравейников довольно быстро, задержавшись там всего на три часа. Игроки убили трёх муравьиных львов, съели их внутренности и как следует, выпачкались чёрной кровью тварей. Они успешно прошли эту зону и добрались до рощи гигантских металлических деревьев. Только сейчас послышалось, как затрубил рог. Земля затряслась. Игроки спрятались за могучим стволом одного из деревьев. Стадо пробежало мимо, и троица двинулась дальше.

Винсент почувствовал, что щупальца, обвитые вокруг туловища, начали увеличиваться и душить.

— Скоро я не смогу идти, вы меня понесёте, — предупредил Винсент.

Рюкзак увеличился вдвое, теперь ему хватило сил сломать скорлупу цельного яйца. Он выпил содержимое и выплюнул пятнистую «обёртку». Грудная клетка Винсента сломалась и смялась как комок бумаги. Он опустился на колени, потом упал на землю лицом вниз. Рюкзак, бодро перебирая щупальцами, доломал все остальные кости, превратив тело в бесчувственный мешок. Тварь поглотила Винсента и впилась в землю своими омерзительными конечностями, начав врастать в неё. Тэрон и Хольф огненными хлыстами охладили пыл рюкзака, тот съёжился и окаменел. Защитники подняли то, чем когда-то был их марафонец, и поволокли это к стартовой платформе, до которой к счастью оставалось идти около тридцати метров.

С некоторым трудом Тэрон и Хольф затащили окаменевшую шаровидную ношу на стартовую платформу. На мгновение показалось, что цветку не понравилось то, что ему принесли. Его раскинутые лепестки сжались в бутон, закрыв чрево.

Рюкзак ожил и схватил щупальцами защитников. Плотно прижатые друг к другу трубчатые лепестки раздвинулись точно шторы. Мутированная тварь прыгнула в ярко-жёлтое чрево.

Темнота. Мысли живы, но молчат. Спокойно.

Винсент знал, что он перемещается по чему-то мягкому и тёплому куда-то вниз. Далеко вниз. Ещё он ощущал присутствие двоих. Это Тэрон и Хольф.

Марафонец очнулся. Он находился в полупрозрачной оболочке, которая давно сморщилась и высохла. Воздуха в лёгких осталось мало. Созревший плод по имени Винсент с большим трудом разорвал оболочку и вылез наружу. Ноги ступили на мягкую почву, по которой стелился жидкий туман. Над головой простирался темный вяло двигающийся (как вода на море во время штиля) потолок. Влажность здесь была дикой, дышалось тяжело, казалось, вода оседает в лёгких. Винсент осмотрелся вокруг. Он стоял рядом с нескончаемой стеной, соединяющей потолок с полом (высотой около четырёх метров). Она состояла из каких-то густых сплетений, похожих на кровеносные сосуды. Пол и потолок издавали тусклое красно-оранжевое свечение. На стене, словно засохшие стручки фасоли, висели полупрозрачные мешки, с людьми внутри. Они располагались равномерно вдоль всей стены. Вскоре на свободу выбрались остальные плоды-игроки.

— Поздравляю, Винсент, на тебе завершился первый этап, добро пожаловать на второй, — сказал демон, появившись рядом.

— Я отправил сюда ровно триста яиц?

— На самом деле немного больше.

— Я прошёл часть своего неизменяемого сценария мучений?

— Да, но возможность менять некоторые элементы есть, и ты ей воспользовался.

— Когда?

— Например, ты бы мог остаться таскать зловоны из пещеры, или стать палачом в городе гильотин. Альтернативы есть, но, в сущности, все пути эквивалентны.

— А где Тэрон и Хольф?

— Ты скоро с ними увидишься, и вы вместе будете наслаждаться тлегами.

— Ничего таскать больше не придётся?

— Нет.

— А затаптывать нас тут никто не будет?

— Нет.

— И что даже бежать не нужно?

— Если не хочешь, можешь не бежать.

— Словом делай что хочешь?

— Да.

— Так в чём тогда смысл игры на этом этапе?

— Узнаешь в процессе. Желаю хорошо провести время.

— Тебе того же демон, ещё увидимся.

— Да, выпьем по чашечке кофе.

Бес исчез. Пока Винсент болтал с ним, его обступили люди. Ему был знаком этот жадный взгляд.

— Я такой же марафонец, как и вы. Почему вы все так смотрите на меня?

Винсент всё понял раньше, чем задал вопрос, но сделать ничего не смог.

Его как в первый день пребывания в аду разорвали на части и съели.

Он очнулся, находясь в полупрозрачной оболочке, которая давно (за всё то время пока спел и созревал) сморщилась и высохла. С трудом ему удалось вылезти.

— Быстрее беги, а то тебя поймают, — послышался голос.

— Кто?

— Тэрон и Хольф, они будут искать тебя.

— Зачем?

— Им нужно задержать тебя. Видишь два темных стручка рядом с белым, откуда появился ты?

— Да.

— Именно из них скоро вылезут Тэрон и Хольф, с ними тебе лучше не общаться, так что беги отсюда.

— Но я не знаю куда, клеймо не ведёт меня.

— Тут все пути ведут к стене любви.

— К стене любви?

— Она выглядит также как и стена воскрешения, что перед тобой сейчас, только намного выше. Ты должен когда-нибудь забраться на неё или придётся остаться здесь.

Винсент побежал.

— Ты забыл меня, — крикнул вдогонку голос.

Марафонец, остановился и подошёл к стене воскрешения.

— Где ты?

— Я здесь, протяни руки и достань меня.

Винсент просунул руки внутрь стены, состоящей из ветвящихся и переплетающихся ростков-вен. Он вынул оттуда змею.

— Зачем ты мне нужна змея?

— Я наставлю тебя на путь истинный, — прошипела змея и впилась зубами в его правое предплечье. Укус был болезненным и долгим.

— Отцепись от меня! — Винсент пытался оторвать змею. Пусть и с мясом, но всё же оторвать. Ничего не вышло. Казалось, змеиные зубы пронзили кости насквозь. Рука начала распухать и краснеть. Голова сильно закружилась. Винсент рухнул на живую мокрую землю-плоть.

Змея разжала свою челюсть и уползла внутрь омерзительной стены воскрешения. Винсент чувствовал, что рука горит. Он слегка приподнял её и вяло повернул голову, чтобы посмотреть. Все предплечье стало чёрным, и кожа продолжала чернеть, растекаясь по всему телу цветом вечной тьмы. Вскоре зловещая краска залила всё тело Винсента.

— Сейчас вернутся силы, ты должен бежать и быстро, — говорил ласковый голос змеи в голове.

— Почему им нужно охотиться на меня?

— На первом этапе они защитники-телохранители, а на втором — ловчие.

— Как собаки?

— Да. А теперь вставай и беги прочь от стены рождения.

К Винсенту вернулась подвижность, и появился прилив сил. Он встал и побежал.

— Кто ты, голос во мне?

— Змеиный яд.

— Зачем ты сделал меня чёрным?

— Так ты сможешь прятаться.

— Но где? Тут ничего нет.

— Беги вперёд, я скажу тебе, что нужно делать.

Винсент бежал прочь от живой стены соединяющей мокрый горячий покрытый тонким слоем тумана пол, с мерзким потолком. Видимость здесь была не больше пятидесяти метров. Он миновал около километра, но ландшафт оставался всё таким же ровным.

— Поздно, они тебя догнали, — прокомментировал голос в голове, — помни главное это игра.

Винсент остановился и осмотрелся. Никого и тишина. Он сделал шаг, и путь ему преградил Хольф, внезапно появившийся словно призрак. Вид у него был не важным: кожа стала прозрачной и выпали волосы.

— Хольф?

— Ты не рад меня видеть?

— Очень рад, а где Тэрон?

— У тебя за спиной.

Винсент обернулся.

— Не знаю, насколько змеиный яд отравил тебе мозги, но не убегай от нас мы не причиним тебе зла, сейчас, по крайней мере, — предупредил Тэрон.

Винсент побежал, но вскоре остановился, чтобы не врезаться в Хольфа, появившегося перед ним.

— Винсент, хочешь подкрепиться?

— Нет.

— Не бойся своих желаний Винсент, — подключился Тэрон, появившись за спиной.

— Мы хотели поделиться с тобой тлегами, но не успели, потому что тебя съели, а потом ты долго созревал на стене воскрешения, — Хольф указал рукой на пятерых чертей, с трудом вываливающих тлеги из огромного мешка. — Наверстаем упущенное!

Лучше бы Винсент не видел этого. О, как же прекрасны эти чёрные плоды! Особенно когда они шевелятся как слизняки, это так соблазнительно! Винсенту вспомнилось, то ощущение когда он съел первые два тлега, а воспоминания с их свойством приукрашивать испытываемые некогда приятные ощущения, только добавляли масла в огонь.

— Съешь, милый, съешь нас, — говорила хором куча.

Винсент стоял зачарованный шепчущими голосами. Он не мог оторвать взгляд от этой большой кучи прекрасного естества, наполненного сейчас важным смыслом бытия.

Хольф сильно толкнул Винсента и тот полетел прямо в счастье и утонул в нем.

Тлеги завибрировали в бешеном темпе, массируя все тело Винсента, который купался в них. Они свели его с ума.

— Ты добрался, добрался до нас, — говорили они, — утоли же свой голод, ты хотел этого так долго!

Жажда тлегов была словно нестерпимый режущий зуд. Винсент, не смог устоять, и начал их жадно есть, а точнее жрать, как голодная свинья, обколотая гормонами, стимулирующими прирост массы. Он почти не прожёвывал и глотал. Несколько раз он едва не откусил себе язык, но даже не заметил этого. О, как же ему сейчас будет хорошо! О да! Всё поплыло. Радость бытия налетела шквалом, но как всегда бывает, если от чего-то испытываешь концентрированное удовольствие, хочется это что-то употреблять и употреблять, усиливая ощущения, пока не станет совсем плохо.

— Хватит обжираться! — где-то далеко еле слышно предупреждал змеиный яд. Но Винсент и не думал слушать его, ему сейчас было слишком хорошо.

Тэрон и Хольф смотрели на всё это, испытывая зависть.

Винсент отключился, ему чудилось, что он плавает в теплой воде, и голова кружится в приятной эйфории. Мысли перестали слушаться.

— Вытащи его из этой кучи, — приказал Тэрон Хольфу.

— Сам вытаскивай.

Они переглянулись, решив сделать это вместе. Тэрон и Хольф отбросили довольного Винсента на два метра от кучи тлегов, а сами нырнули в неё, принявшись делать то, что минуту назад делал марафонец лежащий сейчас неподалеку на мокром теплом полу. У Винсента изо рта текла слюна, а бесчувственное улыбающееся лицо, как и всё тело, покрывала тонкая плёнка жидкого тумана стелившегося по полу.

Те двое (что недавно были защитниками) обожрались тлегами и отключились, влетая на крыльях в нирвану. В это мгновение марафонец очнулся. Он чувствовал себя как после буйной пьянки, где его порядком избили, переломали все кости и высосали мозги, а на их место в череп погрузили постоянно раздувающийся водяной шар.

— Что со мной!

— Передозировка, — объяснил змеиный яд. — Они очнутся и найдут способ задержать тебя ещё надолго. Вставай и беги пока есть время.

— Мне так паршиво. Сейчас, полежу немножко.

— Ты хочешь остаться здесь навсегда?

Винсент с трудом поднялся на ноги. Головная боль превратилась в отбойный молоток, раскалывающий череп как кусок асфальта. Винсент невольно прислонил ладони к вискам и тихо простонал.

Пока двое валялись без сознания, он, вяло ковыляя, ушёл далеко от них и от лежащей рядом прекрасной кучи адского счастья.

Наконец Тэрон и Хольф очнулись.

— Встаём и за ним? — простонал Хольф.

— Да, — согласился Тэрон. — Только сначала полежим, придём в себя.

Голова почти прошла, как и ломота в костях, но тошнота усиливалась. Винсент время от времени останавливался, его рвало кровью.

— Стена любви будет в конце рощи, на дне ипплеста — сообщил яд.

— Какой рощи?

— Тлеговых деревьев.

Наконец ландшафт изменился. Появился спуск вниз. Казалось, будто впереди был огромный кратер, образовавшийся после метеоритного удара. Жидкий туман стекал вниз, наполняя собой, словно мутной водой, гигантскую «чашу». Живой потолок плавно уходил куда-то далеко вверх всё дальше и дальше. Бесконечно высокие раскалённые стволы, стоящие параллельными решётками на дне ипплеста, украшали живой полумрак.

По мере того как Винсент спускался, становилось всё душнее и жарче. Духота и жара стала невыносимой, когда он оказался на дне ипплеста. Ноги теперь ступали по знакомой оранжевой грязи. Видимость здесь была относительно неплохой, несмотря на то, что туман висел в воздухе, а не стелился по земле. Всюду возвышались гигантские раскалённые металлические стволы (10 метров в ширину), нижняя часть которых (около 30 метров) была черной из-за окутавших её густых сплетений темных лиан, напоминающих по своему виду всё те же кровеносные сосуды.

— Это и есть роща?

— Да.

— Это, подземная часть тлеговых деревьев в раскалённом состоянии?

— Верно. Внутри ипплеста стволы тлеговых деревьев всегда в раскаленном состоянии и их нижнюю часть обычно покрывают чёрные лианы. Прячься в чёрных лианах!

Внезапно из грязи вылезла рука и схватила Винсента за ногу.

Только с третьей попытки Винсенту удалось оторвать руку, вцепившуюся в его ногу так не вовремя. Обернувшись, Винсент заметил двух существ, которые двигались как прыткие насекомые. Винсент подбежал к ближайшему раскалённому стволу, густо обвитому противными лианами. Он попытался спрятаться внутри чёрных сплетений, но его что-то оттолкнуло волной, и он упал в грязь (которая к счастью прикасаясь к коже, тоже становилась чёрной).

Хольф не заметил Винсента, несмотря на то что тот находился в каких-то двадцати метрах. Хольфа, как и Тэрона отвлекали другие марафонцы, которые бежали или прятались, и преследовавшие их другие ловчие, поэтому он не заметил Винсента.

— Он здесь, где-то рядом. Иди сюда!

— Почему ты уверен? — Спросил Тэрон, оказавшись рядом.

— Посмотри, — Хольф указал на черное пятно в грязи, — его схватила рука, чувствуешь запах?

— Раз-два-три-четыре-пять, мы идём тебя искать! — злорадно ответил Тэрон.

Винсент вновь попытался залезть, но его опять что-то оттолкнуло. До любого другого дерева было очень далеко, чтобы попытаться добежать. Хорошо, что марафонца от взглядов ловчих закрывал этот широкий ствол. Винсент прыгнул на дерево и вцепился в лианы. Что-то снова пыталось его оттолкнуть, но он удержался и полез выше. Наконец, когда толчки прекратились, Винсент погрузился внутрь сплетений. Он почувствовал, как лианы проникают всё глубже в тело по венам.

— Теперь тихо, — предупредил яд.

Тэрон и Хольф стояли внизу. Винсент замер, смотря на ловчих, не замечая пробегающих мимо других марафонцев и их преследователей. Наверное, Тэрон и Хольф всё-таки заметили какое-то движение за этим деревом, а может быть, просто решили проверить именно здесь. Они теперь отдалённо напоминали людей. Их рост увеличился в полтора раза. Кожа словно сгорела, виднелись мышечные волокна и вены. Белки глаз до черноты налились кровью.

Тэрон погрузил обе руки в сплетение лиан.

— Я тебя нашёл, — порадовался он и вынул оттуда какого-то марафонца, но только не того которого искал. — Что за чёрт!

Винсент заметил, что плоть незнакомца в местах, где к ней прикасался ловчий, начинала кипеть сгорая.

— Возможно, тот, кто вам нужен прямо надо мной, — предположил чужой марафонец.

Винсент понял, что, скорее всего, его поймают.

Тэрон разорвал чужого марафонца пополам, забыв, что этого делать нельзя. Из грязи вылезли длинные белые руки, которые затянули его с собой в оранжевую жижу, так напоминавшую расплавленный металл.

Хольф просунул в сплетения лиан свои руки, но ничего не нашёл. Он обыскал по периметру, затем взобрался повыше и оказался рядом с Винсентом.

— Не двигайся, — предупредил яд.

— Почему руки забрали Тэрона? — мысленно спросил Винсент.

— Он убил не своего марафонца, а это запрещено.

Лианы обняли Хольфа. Он искал немного левее, чем нужно было искать. Винсент подумал, что все обойдётся, но ошибся. Слезая вниз, Хольф случайно ухватился, за его лодыжку. Ловчий с силой вырвал Винсента из сплетений лиан и с размаху обрушил его в грязь. Удар получился, словно палкой об воду.

Падение оглушило марафонца. Он не смог встать. Хольф подошёл к нему.

— Вы оба стали такими уродами, — заметил Винсент, захлёбываясь кровью, когда ловчий склонился над ним.

Хольф ничего не ответил. Он пробил Винсенту грудную клетку кулаком, ухватился за клеймо и стал сжимать его. Винсент кричал от боли, которая отдавалась во всём теле огненным жжением. Наконец, ловчий вынул из груди марафонца свою руку.

— Ты останешься здесь, так или иначе, — предсказал Хольф. Из грязи вылезли руки и утащили его с собой.

При каждом движении боль нарастала волной. Винсент умер в муках. Его постепенно съели заживо какие-то скользкие и противные студенистые аморфные твари, что водились в грязи.

Наконец он созрел и вылез из засохшего белого стручка.

— Достань меня, — сказала змея.

Винсент вынул её из сплетений вен-лиан.

Змея укусила его за руку. На этот раз голова почти не кружилась, организм адаптировался.

Змея разжала челюсть, спустилась по телу на землю и уползла обратно.

Вскоре Винсент пришёл в себя. Его уже ждали Тэрон и Хольф, они стали ещё безобразнее.

— Надеюсь, ты будешь действовать куда разумнее на этот раз, — произнес змеиный яд.

— Винсент, посмотри, что у нас для тебя есть, — Хольф отступил в сторону, открыв огромную кучу тлегов. — Когда ты придёшь в себя, мы будем рядом и заставим тебя съесть ещё, и будем проделывать это до тех пор, пока ты не съешь всё.

— Что потом? — спросил Винсент, глядя на прекрасную кучу не в силах оторвать взгляд.

— Мы убьём тебя, но конечно медленно, затем ты созреешь, и мы начнём всё сначала.

— Держи себя в руках, — приказал змеиный яд.

Винсент сделал огромное усилие над собой: отвернулся и побежал. Хольф опередил его и остановил сильным ударом, сломав челюсть (шейные позвонки чудом остались целы). Марафонец откатился кубарем, и угодил прямо в кучу с тлегами. Он не смог устоять и начал их есть, несмотря на то, что челюсть была сломана. Тэрон и Хольф присоединились к нему.

— А теперь ты должен остановиться, — говорил змеиный яд. — Остановись!

Но Винсент не слышал, ему было слишком хорошо и делалось всё лучше.

— Остановись, и беги к тлеговым деревьям, спрячься в лианах.

Но Винсент не слышал. Тогда яд принял меры. Он отравил Винсента. Счастье оборвалось, сменилось болью во всем теле и от тлегов стало тошнить. Винсент выполз из кучи.

— Ты куда? — спросил Тэрон.

— Подальше от вас.

— Беги, мы тебя догоним.

Винсент побежал. У него страшно болела голова, но благодаря яду объесться тлегами он не успел, так что это было хорошо.

Винсент спустился на дно ипплеста и продолжал бежать как можно быстрее. Его четыре раза хватали руки, внезапно вырывавшиеся из грязи, но к счастью они не были очень сильны (очевидно, их назначением применительно к марафонцам было лишь временное задержание). Всюду другие игроки пытались спастись от своих преследователей.

— Они рядом, — сообщил яд. — Спрячься в лианах и подожди пока Тэрон и Хольф отстранятся.

Винсент остановился у ближайшего дерева. Стена любви находилась впереди на расстоянии километра, но прежде чем добраться до неё нужно было избавиться от ловчих. Все попытки спрятаться в лианах оканчивались падением в грязь, казалось, чёрные сплетения не хотели никого принимать.

Тем временем Тэрон и Хольф уже миновали половину рощи. Они чуяли запах следов, но нечетко, потому что он смешивался с другими запахами. По пути, обследуя редкие ряды деревьев, они вышвыривали из сплетений лиан чужих марафонцев, косвенно помогая своим столь же безобразным коллегам снующим неподалёку.

Винсент, подбежал к другому дереву. Но и там ему не давали залезть. К счастью сопротивление здесь было намного слабее. С большим трудом он забрался на двадцать с лишним метров от уровня дна ипплеста покрытого оранжевой грязью. Пока он карабкался, его два раза чуть не скинул вниз какой-то ловчий, ищущий свою цель.

В этой местности, близкой к стене любви, было самое большое скопление игроков. Одни марафонцы, зарывшись поглубже в лианы, ждали, что им повезёт, другие бежали, залазили на деревья, пытаясь спрятаться, третьи — не успев освободиться от ловушек-рук, попадали в лапы к ловчим. Некоторым игрокам везло: бывшие защитники-телохранители их не находили и исчезали, тогда терпеливые счастливчики вылезали из укрытий и бежали к стене.

Винсент ждал и наблюдал за всем тем, что творилось внизу. Видимость была относительно хорошей из-за прозрачности тумана. Ловчие настигали марафонцев везде: на деревьях, на земле. Они мучили своих жертв, даря им долгую мучительную смерть.

— Какова же цель игры на этом уровне?

— Стать паосэтром.

— Каким образом?

— Я не знаю.

— Что будет, после того как я им стану?

— Догадайся, — ответил яд.

Несколько мгновений продлилось мысленное молчание.

— Почему меня так клонит в сон?

— Лианы пьют твою кровь, но обычно медленно благодаря мне, а сейчас они высасывают её намного быстрее, потому что мне пришлось тебя отравить, чтобы вытащить из кучи тлегов. Главное не засыпай, а то проснешься на стене воскрешения.

Винсент старался не уснуть.

Тэрон и Хольф прибыли в конец рощи. До стены любви было рукой подать. Оба представляли, как они сделают смерть своего марафонца как можно медленней и мучительней. Осталось только найти его в этом изобилии запахов.

Прошло около получаса. Винсент уже дремал. Всюду ловчие подвергали пойманных марафонцев пыткам, те кричали и стонали в руках сильных чудищ некогда служивших им телохранителями. Какой-то игрок находящийся рядом с Винсентом вылез из сплетения вен-лиан, спрыгнул с дерева, чудом не сломав себе кости, и побежал к стене любви. Его что-то остановило, но что это было, Винсент не разглядел отчасти из-за тумана отчасти из-за того, что он уже почти спал. Взгляд плавно опустился вниз и невольно поймал там уродливую морду Хольфа. Несмотря на это спать захотелось ещё сильнее.

— Не спи Винсент! — заклинал яд.

Хольф стоял и принюхивался, прислушиваясь к своему звериному чутью (которое, как и у Тэрона, судя по всему, было не очень хорошим). Здесь его обоняние потеряло силу, он не различал запахи, которые теперь стали однообразным месивом. Хольф не знал, что стоит под тем самым деревом, где спрятался Винсент. Он решил проверить другое дерево. Тем временем Тэрон помогал своим коллегам, вышвыривая из сплетений лиан любых попадавшихся под руку грешников. Это занятие его весьма радовало, и он немножко увлёкся, забыв про свой основной долг. Он в порыве страсти искалечил около пятидесяти марафонцев, а одного (всё-таки не удержался) разорвал на части, за что многочисленные длинные руки появившиеся из грязи забрали его с собой. Хольф, обыскал весь ствол очередного дерева, заросшего черными венами-лианами. Он почувствовал, как Тэрона отстранили за нарушение, и знал, что его время тоже почти истекло, потому что поиски Винсента затянулись. Хольф спустился на землю-плоть покрытую грязью. Дюжина рук схватила его. Винсент видел это, но он так хотел спать, что ему было всё равно.

— Пора, — заметил яд, — моё действие кончается, беги к стене любви, а то умрешь здесь.

Винсент с неохотой (словно его разбудили в четыре часа утра) начал двигаться, отрывая от своего тела присосавшиеся ростки. Он вылез из сплетений, и начал спускаться вниз, с трудом держась за лианы, поражаясь тому, как тело ослабло. До земли осталось пять метров. Винсент не смог удержаться и, перевернувшись в воздухе, упал в грязь. Он кое-как поднялся на ноги, стер с глаз грязь и, посмотрев на относительно чистые ладони, а затем и на всё остальное, заметил, что его кожа стала прежнего цвета (как и грязь, в которой он весь вымазался). Змеиный яд больше не действовал.

Винсент направился к стене любви. По пути его обгоняли (а иногда и сшибали с ног) коллеги-марафонцы. Одни попадались в лапы к ловчим, другие застревали в двух метрах от стены. Их окутывали какие-то щупальца мягко и незаметно выползающие из грязи (наверное, какая-то специальная ловушка, вроде тех рук, которые тебя задерживают). Винсент попытался с разбегу перепрыгнуть это место, и у него почти получилось: не хватило полметра. Он уже уцепился руками за чёрно-красные и чёрнозелёные венозные сплетения стены любви, но вокруг его ноги обвилось что-то скользкое, змеевидное. Винсент схватился за нечто обеими руками, потянул на себя, наклонился и перегрыз зубами. После этого он прыгнул на живую стену и стал карабкаться всё выше и выше. Время от времени сосуды-вены рвались, и из них текла жидкость, напоминающая горячую человеческую кровь.

Тем временем «плоды» Тэрон и Хольф наливались и созревали, становясь сильнее и уродливее чем раньше.

Винсент взобрался намного выше той границы, где черные лианы уже не обвивали раскалённые стволы тлеговых деревьев.

Если взглянуть на стену любви издалека, то казалось что марафонцы, выпачканные оранжевой грязью, это маленькие полудохлые светлячки, которые очень устали и которым надоело светить, но они всё равно светят, пусть и тускло.

Внезапно Винсент услышал много женских голосов, которые совсем не были похожи на те, что доводилось слышать раньше. Они звучали ласково и сладко не в голове, а где-то рядом, повсюду. Голоса слово выплывали откуда-то из глубины стены. Винсенту нравилось слушать их, несмотря на то, что он не понимал ни единого слова на этом древнем языке (соите), который он когда-то знал.

Запахло тлегами. Стена начала двигаться небольшими волнами и из неё время от времени частично стали показываться обнажённые женские тела, которые зазывали с собой всё чаще и чаще.

О, как же хотелось погрузиться внутрь омерзительной тёплой стены хотя бы с одной из этих прекрасных соблазнительниц, от которых так чудесно пахло тлегами. Винсент продолжал лезть вверх. В этой части стены любви марафонцы пропадали один за другим, купаясь в объятиях адовых девиц. Винсент с трудом миновал два десятка метров кишащих прекрасными соблазнительницами, по которым (как в те мгновения казалось) вместо лиан-вен он взбирался. Но терпения не хватило надолго. Очередная прекрасная фигура вплотную прикоснулась своей благоухающей тлегами плотью к телу Винсента. Это свело его с ума. В нём взорвалось желание овладеть ею, слиться с ней воедино. Винсент поддался дикой страсти. Теплая мерзкая стена любви засасывала парочку в себя всё глубже и глубже. Тело Винсента в некоторые моменты сливалось с плотью прекрасной незнакомки, становилось с ним одним целым. Это удовольствие было сильнее, чем поедание тлегов, это настоящий рай. Он видел и ласкал её в тёплой темноте, становился ею, а она превращалась в него. Счастью не было конца, это было лучшее, что есть на свете. Он останется здесь навсегда, ему больше ничего не нужно. О тлеги! Её тело, её кожа, всё смешано с ними, всё состоит из них. Как же он любит её! Но счастье оборвалось, когда она откусила ему язык. Пылкая любовница, превратившись в змееподобное скользкое нечто похожее на то, что пыталось задержать его у подножия этой гигантской стены, (то, что он перекусил зубами) только это было намного сильнее и больше. Любовница залезла внутрь тела через рот, миновала путь по пищеводу, и распределилась теплом по всему организму, начав очень медленно увеличиваться, раздувая тело как воздушный шар. Вскоре то, что было внутри, прекратило свой рост, и Винсент (похожий теперь на человека с жуткой степенью ожирения), почувствовал некоторое облегчение. Он лежал в окутавшем его тело сплетении вен-отростков, и был уверен, что здесь он и умрёт. Вскоре субстанция ставшая частью его организма разложилась на несчетное количество маленьких червей, которые постепенно съели Винсента вместе с костями.

Винсент вылез из полупрозрачного стручка и спустился на пол. Тэрон и Хольф наблюдали за ним сидя на потолке. Он достал из чёрно-красных и чёрно-зелёных сплетений лиан змею. Она укусила Винсента. На этот раз было почти не больно. Змея разжала челюсть, сползла вниз и убралась на место. Кожа Винсента почти мгновенно почернела.

— Запомни, с каждым воскрешением ловчие становятся сильнее, — предупредил змеиный яд. — Наступит момент, когда ты не сможешь от них убежать, а тем более спрятаться.

Винсент обернулся и увидел двух отвратительных тварей без кожи с неравномерно гипертрофированными мышцами, покрытыми толстыми пульсирующими венами. Это были Тэрон и Хольф.

Яду снова пришлось отравить Винсента, чтобы спасти от перенасыщения тлегами. Пока ловчие пребывали в нирване, марафонец добрался до тлеговой рощи и спрятался в лианах на одном из деревьев. Тэрон и Хольф поймали его, потому что какой-то их коллега случайно выдернул Винсента из сплетений. Ловчие надругались над пойманной жертвой вдоволь. Они кидали друг другу Винсента как мяч, играя им во что-то наподобие бейсбола, до тех пор, пока не переломали своей игрушке все кости. После этого ловчие медленно отрывали от своего марафонца разные части, каждую из которых (перед тем как выкинуть) они показывали ему, мотая перед лицом, словно дразня.

После четвёртой неудачной попытки Винсент благополучно спрятался, избавившись от безобразных преследователей. Он преодолел стену любви, с трудом победив неистовое желание умереть в объятиях любовниц, благоухающих тлегами. Живой потолок, который насквозь прошивали раскалённые стволы тлеговых деревьев, казавшийся недосягаемым на дне ипплеста, теперь простирался всего в пятидесяти метрах над головой. Винсент стоял на краю пропасти (откуда он только что поднялся) у входа в круглый гигантский похожий на пещеру зал, на полу которого пучками росла знакомая чёрная трава. Клеймо начало просвечивать грудную клетку насквозь, напомнив о себе режуще жгущей болью, которая потянула за собой. Винсент побежал, несмотря на то, что выдохся. Далеко впереди он видел пятерых обогнавших его марафонцев, которые исчезли из виду, как только добрались до конца гигантского зала. Чувствовался запах кислых яблок. Весь потолок был усеян выростами, похожими на сталактиты, с них прерывающимися струями лилась вязкая жидкость (та же самая что и в муравейнике) растекаясь по мягкому полу. Винсент на полпути поскользнулся и упал. Вязкая жижа въелась в тело, проникнув холодом до костей. Клеймо резко усилило боль. Винсент встал и побежал, чувствуя, что его постепенно парализует.

В конце гигантского живого зала, где трава уже не росла, находилась стена, покрытая, словно волдырями гладкими чёрными шаровидными предметами разной величины. Клеймо перестало жечь. Винсент стоял, погрузившись покалено в огромную лужу белой жижи, и никак не мог отдышаться. Он медленно упал на колени, а затем окунулся целиком в парализующую жидкость. Его догнали ещё несколько марафонцев. Они точно также утонули в гигантской луже. В чёрных волдырях загорелись красноватые точки, которые как зрачки одновременно опустились вниз, смотря на игроков. Стена словно занавес приподнялась, и вязкая жижа с игроками утекла в образовавшуюся щель.

Винсент упал в кучу марафонцев, лежащую в начале какого-то постоянно двигающегося овального помещения. Время от времени сверху вместе с вязкой парализующей жидкостью поступали новые игроки. Какой-то чёрт схватил Винсента за ногу, проволок за собой по полу два десятка метров и остановился. Огненным ножом чёрт бескровно отрезал ему голову. Он взял её с собой, тело бросил в кучу обезглавленных марафонцев, а сам пошёл дальше. Помещение окончилось развилкой на множество коридоров. Чёрт вошёл в один из них и спустя мгновение оказался в обширном круглом помещении, в котором толпилось стадо птенцов. Несмотря на то, что мозг прекратил питаться кровью, Винсент мог смотреть по сторонам, всё слышать и чувствовать (при желании даже шевелить челюстью губами и языком). В этом помещении только на потолке имелись чёрные глаза, а на стенах располагались какие-то бесформенные твари держащиеся щупальцами за небольшие частые выступы. Это были живые рюкзаки, которые марафонцы некогда отправляли во чрево цветка. Время от времени, эти твари выплёвывали на пол пятнистые яйца и из них почти сразу же выходили птенцы.

Чёрт, несший левой рукой за волосы голову Винсента, подошёл к одному только что появившемуся на свет паосэтру и достал из мешочка на поясе насекомое похожее на многоножку, размером с кошку. Оно, оказавшись на земле, развернулось во всю длину и набросилось на птенца. Одной половиной ног насекомое впилось в живой пол, а другой половиной проткнуло насквозь всё тельце маленького паосэтра. Птенец пытался сопротивляться, но тщетно, многоножка была намного сильнее. Его голова раскрылась на две части. Трубчатые отростки, что находились внутри, начали шевелиться и извиваться, будто им чего-то не хватало. Чёрт снял с пояса металлический блестящий предмет похожий на корону и открыл им череп Винсента как консервную банку, затем аккуратно извлёк мозг и погрузил его птенцу в голову, которая с радостью приняла подарок, захлопнулась и срослась в местах разрыва. Многоножка вынула свои иглоподобные конечности из тела маленького паосэтра. Она подбежала к хозяину и свернулась калачиком. Черт поднял её, положил обратно в мешочек и отправился по делам.

Придя в себя, Винсент встал на ноги и, сделав несколько шагов, ощутил, что ходить пока тяжеловато, поскольку мышцы ещё не окрепли. Вместо рук у него теперь были рудиментарные крылья способные лишь на примитивные бесполезные движения, а голова оказалась слишком тяжелой для хлипкой неразвитой шеи. Всё это сильно раздражало, но когда почувствовался зверский аппетит, негативные мысли мгновенно улетучились. Желание что-нибудь съесть у каждого птенца было диким, но до каннибализма дело не дошло, поскольку черти принесли обезглавленные тела марафонцев. Каждому паосэтру досталось по обезглавленному телу. Винсент с удовольствием стал клевать чью-то плоть, также как кто-то клевал его прежнее тело. Наевшись, он сел и заснул, чувствуя, как его прежняя плоть переваривается в чьём-то желудке.

В этом огромном мерзком помещении было тесно и становилось всё теснее. Количество живых рюкзаков согревающих пятнистые яйца уменьшалось, а численность птенцов возрастала. Выход в коридор закрылся очень давно и с тех пор не открывался. Время от времени многоглазый потолок обволакивался полужидкой тьмой, из которой сыпались зловоны. Человечиной после первого раза почему-то больше не кормили, но это радовало, поскольку толстые личинки были намного вкуснее. Эффект был не такой как от тлегов но тоже неплохо, особенно когда требуется утолить непрекращающийся голод. Все птенцы уже давно привыкли к вони, исходящей от постоянно растущего слоя гниющих экскрементов и остатков от бесконечных обжорств. Во всём этом, как в грязи утопали четырёхпалые ноги каждого из живущих здесь паосэтров. Хорошо, что эта смесь довольно быстро утрамбовывалась и становилась твёрдой. Несмотря на тесноту, птенцы почти не дрались между собой, потому что еды всегда на всех хватало с избытком. Если они не ели, то спали сидя в мягкой тёплой грязи. Винсенту (как и всем остальным) постоянно снилось, что он бегает по полю и только изредка останавливается, чтобы поесть зловонов. Всё хорошо. Ветер колышет чёрные травяные кусты и не видно рядом никого, но счастье обрывается тем, что какие-то жучки съедают перья и во всём теле появляется зуд.

После таких сновидений Винсент, как и все остальные всегда просыпался с мощным аппетитом. Наставало время очередной кормёжки, и с потолка вновь сыпались зловоны.

Прошло два с лишним года. Паосэтр по имени Винсент изрядно подрос, став втрое больше. Его мышцы окрепли, перья стали крупнее, прочнее, грубее и темнее. Он и его ровесники достигли возраста, в котором принято покидать это уютное тёплое место. Мерзкие руки вырвались из многоглазого потолка. Они схватили птенцов и утянули с собой в горячую темную темноту. Через некоторое время чёрные руки выбросили их где-то на поверхности неподалёку от зоны муравейников, а сами убрались обратно в мягкую тёплую тёмную утробу.

Почувствовав свободу, паосэтры не успели разбрестись в разные стороны в поисках пищи, поскольку послышался звук рога. Они побежали вместе на его зов, инстинктивно предполагая, что там, откуда раздаётся приятный скрип ржавой калитки, непременно дадут поесть.

В зоне муравейников птенцы подверглись яростному нападению муравьев, поэтому в живых осталось только половина стада. Зону муравьиных львов им удалось пройти почти без потерь. Миновав рощу гигантских тлеговых деревьев, они остановилось в двухстах метрах от стартовой платформы. Птенцы увидели, как крылатое чудовище вывалило гигантскую кучу зловонов и улетело. Паосэтры накинулись на личинок. Разламывая своим сильным клювом хитиновый покров, они с удовольствием лакомились полуживой жутко вонючей мякотью.

Демон появился в центре пиршества, с удовольствием созерцая процесс утоления птицами их постоянного голода.

— Запомните, птенчики, когда трубит рог, вас здесь всегда ждёт еда. Но также как и вы, лакомиться зловонами любят муравьи, так что топчите муравейники как можно сильнее, чтобы Муравьёв оставалось всё меньше. Так зловонов вам больше достанется.

Закончив говорить, демон исчез.

Винсент съел несколько личинок, и его самочувствие резко улучшилось. Вспомнив про тлеги, он немного погрустил о том, что давно их не ел, но сразу успокоил себя тем, что зловоны не намного хуже, а в чём-то они даже лучше. Ему хотелось с кем-нибудь поговорить, но он не мог, потому что его ротовой аппарат не был предназначен для речи.

Все время Винсент замечал, что с тех пор как он находится в птичьем теле, думается как-то по-другому, намного проще, чем раньше. Теперь он в полной мере испробовал на себе то, что «в природе» называют куриными мозгами.

Вокруг обожравшегося стада птенцов из-под земли вылезли металлические шипы длинной в двадцать метров и шириной в семь футов. Появился своеобразный забор. В создавшемся загоне паосэтры начали новую жизнь, которая заключалась в периодическом злоупотреблении пищей и сном. Они частенько дрались друг с другом, в результате чего иногда кто-нибудь из них умирал. Трупы съедали, только когда те начинали вонять, разлагаясь, потому что подгнившее мясо всегда казалось намного вкуснее и мягче. Всякий раз после очередного обжорства зловонами, птиц будил приятный звук рога (так вырабатывался условный рефлекс), прилетало крылатое чудовище и вываливало на территорию загона милые взгляду и желудку зловоны. Птенцы снова объедались и снова спали, так было изо дня в день, из ночи в ночь. За сутки их кормили не меньше десяти раз.

Живя в загоне, Винсент думал о том, что выбраться из ада у него получится ещё не скоро. Он знал, что если умрёт в виде птицы, то воскреснет человеком. Это хорошо, но плохо то, что неизвестно, где возродишься. Скорее всего, придётся начинать круг сначала, а это не очень приятно. Винсент решил, что лучше бороться за свою жизнь сильнее, чем того требует инстинкт и ждать конца сценария.

Однажды он, как и все его сородичи, испытал жуткое желание свить гнездо. Птицы отправились срывать чёрную траву. Клювом они отрывали из земли пучки и приносили на пустырь и складывали каждый в свою предварительно вырытую ямку, помеченную помётом. Запах каждой птицы был индивидуален, а инстинкты говорили, что если место занято, то нужно искать другое. Наконец птицы закончили своё дело и почувствовали, что пора производить потомство. Все паосэтры были гермафродитами, так что для появления оплодотворённых яиц им не нужно было спариваться, и это радовало Винсента. Когда у него, как и у других, появились первые три пятнистых яйца, он к удивлению для себя начал испытывать к ним материнские чувства. Наверное, виной тому были гормоны. Ему казалось, что теперь нет ничего важней пятнистых яиц. Винсент готов был рисковать жизнью за своё будущее потомство. Его очень волновали слова демона, который сказал, что не доведётся увидеть, как на свет появятся милые птенчики. Это откровенно бесило. Он ждал, когда придут марафонцы и их защитники. Если они попробуют украсть у него хоть одно яйцо, то очень пожалеют об этом. Плевать, что будет с другими паосэтрами, главное чтобы его не трогали.

По-человечески мыслить Винсент мог с трудом, но где-то далеко внутри себя он продолжал мечтать о том, что когда-нибудь всё это закончится.

Паосэтров не кормили уже неделю, и они здорово проголодались. Долгожданный звук рога перекрыл все их материнские чувства и инстинкты. Птицы оставили свои гнезда и побежали на зов, предвещающий радость обжорства.

Они пронеслись по всему игровому полю, сровняв с землёй множество муравейников, нанеся небольшой урон муравьиным львам и изрядно затуманив пылью рощу тлеговых деревьев. Паосэтры прибыли на пустынное место неподалёку от стартовой платформы, где их ждали кучи зловонов. Обожравшись, птицы испытали удовлетворение и присели на землю, чтобы отдохнуть и расслабиться, не обращая внимания на жучков пухоедов досаждающих ещё с прошлой ночи. Вспомнить про безопасность будущего потомства птиц заставил звук рога, донёсшийся с зоны гнёзд. Боясь, что их не появившиеся на свет птенчики замерзнут, паосэтры рванулись обратно.

Пока всё было относительно хорошо, если не считать что во время пробежек иногда затаптывались гнёзда или соплеменники. Заранее ненавистные игроки пока не появлялись. Плохо было то, что маленькие жучки, нападающие ночью, иногда съедали почти все перья и до крови раздирали кожу. Прошедший недавно кислотный дождь заставил противных насекомых на время исчезнуть, и это радовало.

Однажды утром вспышками возникли световые стены. Началась игра. Всё игровое поле как когда-то давно, разделилось на 222 дорожки.

Винсент как обычно сидел на гнезде, согревая будущее потомство в пятнистых упаковках. Он видел игроков уже много дней подряд, но они ещё не встречались с ним. Лениво поворачивая голову то в одну, то в другую сторону Винсент осматривал окрестности белыми светящимися зрачками чёрных глаз. Те птицы, чьи гнезда находились на десятки метров впереди, погибли. Он (или точнее сказать оно) находился теперь в самом начале ряда гнёзд.

К Винсенту приближались три игрока. Он делал вид, что не замечает этих ублюдков. Двое из них сняли с ног скрученные спиралью огненные хлысты и развернули их, приготовив к действию. Троица остановилась в четырёх метрах от ближайшего паосэтра. Марафонец остался на месте, в то время как защитники подошли к птице. Один из них нанес удар хлыстом. Плеть рассекла паосэтру часть морды, обожгла ему шею и рудиментарные крылья. Винсент схватил клювом плеть и вырвал ее из рук атакующего защитника. Он быстро встал с гнезда и прыжком настиг обидчика, пригвоздив его к земле своей правой ногой, пробив тупыми когтями ему грудную клетку насквозь. В тот же момент огненная плеть обвилась вокруг левой ноги Винсента. Он взревел больше от гнева, чем от боли и повернулся в сторону атакующего защитника. Марафонец в это мгновение вынул из гнезда яйцо и поместил его в рюкзак. Винсент заметил это и хотел кинуться на вора, чтобы разорвать, но огненная плеть, которая врезалась жгучим узлом в его ногу всё глубже и глубже, не позволила ему этого сделать. Поскольку яйцо уже не спасти, паосэтру пришлось переключить своё внимание на того, кто причинял сейчас сильную боль. Марафонец в это время подобрал огненный хлыст своего мертвого защитника, и, решив спасти другого, пока еще даже не раненого, хлестанул плетью птице прямо в голову. Винсент остался без одного глаза и половины кожного покрова на затылке. Из-за этого он промахнулся, ударив клювом в землю, а не в того, кто изрезал огненной плетью ему всю ногу. Потеряв на мгновение ориентацию в пространстве, Винсент едва не упал, но всё-таки сделал прыжок и раздавил марафонца ногами. Защитник хлестанул разъяренного паосэтра по спине и хотел нанести второй удар, но не успел. Винсент схватил его клювом и проглотил как червяка. Два трупа, что валялись рядом, он съел немного позже.

Изо дня день с игроками всё происходило точно также как и с Винсентом в своё время. Они воскресали и умирали, снова воскресали и снова умирали. Винсент становился всё агрессивнее, поскольку раны нарывали, а жучки пухоеды постоянно лакомились перьями. Поэтому троица старалась красть яйца у других птиц.

Через неделю Винсент умер, отказало сердце. Возродился он человеком, а вместе с ним Тэрон и Хольф. Новый круг он прошёл быстрее и снова стал птицей. Его однажды затоптали сородичи, и он опять повторил круг и снова стал паосэтром.

Наступил день, когда всё начало меняться. Винсент радовался этому, чувствуя, что скоро всё кончится. Игроков больше не поступало. Световые стены исчезли. Птицы постепенно вымирали. Они уже не клали яиц и не вили гнезд, а всё чаще спали сидя на земле, в надежде, что пойдёт кислотный дождь, смоет с них грязь и противных насекомых. Паосэтры мечтали о зловонах и ждали, когда затрубит рог.

Когда всё изменилось, зона муравейников стала похожа на мусорную яму, земляные кучи-пирамиды можно было пересчитать по пальцам, и в них давно царила смерть. Там всюду валялись или гниющие трупы или сухие скелеты. Зона муравьиных львов исчезла вместе с красным песком, в котором жили хищные твари. Эта местность превратилась в нечто вроде карьера. Черная трава, которая росла в разных местах игрового поля, засохла. На гигантских тлеговых деревьях, утративших металлический блеск, больше не было плодов.

Рог, не трубивший уже давно, наконец-то зазвучал вдалеке. Зверски голодные птицы побежали на его зов. Вскоре они уже были возле стартовой платформы, на которой стояло несколько демонов. Один из них снова затрубил в рог. Появилось шесть крылатых чудовищ. Они вывалили на землю гигантские кучи зловонов и улетели. Птицы так наелись, что едва могли нормально ходить. Крылатые чудовища снова прилетели, и вывалили на землю очередную партию счастья.

Птицы ели и ели, а аппетит всё усиливался.

Брюхо Винсента изошло трещинами, из которых начала сочиться кровь. Ему было больно, но он не мог остановиться. Хрустящий хитиновый покров и чудесная вонь желтоватой начинки сводили с ума. Казалось, нет ничего лучше, чем есть этих замечательных личинок. Немного погодя брюхо лопнуло. На землю вывалились внутренности и не переваренное месиво. Винсент упал на землю, испуская дух, точно так же, как и его сородичи.

Началось землетрясение. Почувствовался запах кислых яблок. Стартовая платформа взорвалась. Острый бутон раскрылся и неимоверно вырос, на сотни метров в высоту и ширину. Трубчатые лепестки начали извергать белую вязкую парализующую жидкость, которая быстро залила всё вокруг.

Остров смялся как листок бумаги, закрылся двумя живыми кожаными полотнами, словно веками глаз. Он опустился в океан-мрак, на котором находились другие острова — ипплесты, составляющие адова пространства как элементы мозаики.

— Вот и всё, — думал Винсент, находясь внутри тёплой тьмы наедине с мягкой всё пронизывающей болью.

Огненная вспышка.

Скорость и свет.

Огненная вспышка.

Винсент открыл глаза. Его сердце бешено колотилось. Все тело ломило. Над ним склонилась группа людей.

— Пульс пришёл в норму, он очнулся! — сказал кто-то из них, держа в руках какие-то плоские штуки. — Больше не нужно разрядов.

Это была бригада врачей.

— Пожалуйста, не двигайтесь, сейчас мы сделаем вам укол.

Винсенту разорвали рукав рубашки, оголив правую руку. Женщина сделала ему внутривенный укол, и он потерял сознание.

Очнулся Винсент в больничной палате. К нему подошёл врач (небольшого роста, крепкого телосложения, с круглым лицом с правильными чертами, в очках).

— Вы пролежали в коме долго мистер Дэнтон, — сказал он, — весь свой курс лечения. Все переломы зажили, сегодня вы пришли в себя, все показатели в норме, так что отправляйтесь домой, жена заберёт вас.

— Жена?

— Да, она сейчас придет, оденет вас, и вы поедете домой.

Доктор вышел из палаты. Через минуту дверь открылась и через нее еле протиснулась полная высокая женщина (блондинка с симпатичным, но несчастным лицом).

— Привет, милый, как ты себя чувствуешь?

— Живой вроде бы, — вместо этого он хотел спросить, что это за мир, куда подевался ад, но слова сами вырывались из уст, — Поедем домой, Люси? — Он ещё, оказывается, знает её имя! Чертовщина какая-то!

— Дональд! — Люси очень долго душила его в своих объятиях и заливалась слезами. Он и сам едва не заплакал к удивлению для себя. Она одела его и помогла ему идти. Винсент чувствовал, как сильно его мышцы одрябли. Он держался за жену, чувствуя, что она не бросит его, что она его опора и надежда, как и всегда раньше.

Пара вышла из больницы. На улице шёл дождь. Они сели в старый поцарапанный додж, и поехали по залитой водой дороге. Люси всё время плакала.

— Дети заждались тебя, как и я! Ты так долго был в коме. Дональд, я же говорила, не связывайся, ты с этими парнями. Почему ты не послушал?

Винсент промолчал, ему было слегка не по себе, особенно в тот момент, когда он вспомнил, что дома его ждут пятнадцать детей разного возраста. Девять мальчиков и шесть девочек.

— Джек, сказал, — продолжала жена, — что будет поступать в колледж, только когда я привезу тебя домой в полном рассудке, когда ты выздоровеешь, — она снова расплакалась. — Даже Тюф заболел, он тоже ждёт тебя.

Винсент, с удовольствием представил, как было бы хорошо повеситься.

Они приехали в район домов. Машина остановилась у двухэтажного старого особняка с большим сараем. Дональд и Люси вошли в дом. Ещё в гостиной, словно хищники на него набросились дети, обнимая и целуя. Он грохнулся на пол. Все дружно посмеялись и подняли его на ноги, потом его сшиб Тюф, их десятилетний волкодав (названный в честь мальчика самоубийцы из сказки). Он с жадностью лизал лицо хозяина, по которому так соскучился.

Раздавались истеричные взрывы хохота неестественной радости посетившей дом Дэнтонов, дом большой семьи полудурков. Они очень радовались. Все его пятнадцать детей, прыщавая жена толстуха и чертова собака по кличке Тюф. Вся семья, словно команда заядлых алкоголиков, напилась ромом до бессознательного состояния.

Дональд (но далеко внутри всё тот же Винсент) пробудился рано утром от телефонного звонка. Голова раскалывалась от похмелья, в доме царил погром, будто здесь производили обыск какие-то мародеры-наркоманы. Стояла вонь. На полу помимо мусора и блевотины кое-где валялись шприцы. Дональд дополз до телефона и взял трубку.

— Кто бы ты ни был, — прохрипел он, — пошёл ты к…

— Дональд, приезжай ко мне, и я решу все твои проблемы.

— Кто ты, мать твою! — спросил в гневе Дональд, голова его раскалывалась.

— Я тот, кто скажет тебе, как выбраться из всего этого дерьма, в котором ты сейчас и которое ещё может с тобой приключиться. Приезжай послезавтра в бар «Вечное проклятье», сядь за столик13.

— Знакомый голос, я тебя знаю?

Послышались гудки. Дональд обрушил трубку обратно на телефон, едва не разломав его, и заснул. Когда он проснулся, Джуди и Стив помогли ему подняться с грязного пола и сесть на диван. Майк принёс ему банку крепкого пива. Дональд жадно выпил его и вскоре почувствовал, как голова проходит. Остальные дети валялись по дому и тяжело приходили в себя. Только сейчас Дональд разглядел зал, в котором они всегда праздновали все праздники. Пять зеленоватых диванов купленных у брата на его мебельном заводе ещё пятнадцать лет назад. Дешёвая хрустальная люстра на потолке, приобретённая на распродаже. Грязный камин, в котором уже давно не было огня. Мутные давно не мытые окна. Всё так знакомо.

Дональд встал и, пошатываясь, отправился на второй этаж в комнату для гостей, где был тайник. Прибыв на место, он закрыл за собой дверь. Дональд подошел к платяному шкафу, просунул руку в промежуток между ним и стеной, нащупал там небольшую ручку и отодвинул ее в сторону. Он достал из металлического мини сейфа пакетик с белым порошком, который иногда приходилось употреблять, чтобы прийти в себя. Дональд подошёл к тумбочке, около двуспальной кровати, открыл верхний ящичек, достал оттуда прямоугольное запылённое зеркало. Он высыпал на него немного кокаина, затем взял кусочек бумаги и сделал трубочку. Дональд наклонился к зеркалу, лежащему на коленях, и быстро всосал через нос всю небольшую кучку без остатка. Теперь он пришел в себя: бодр как никогда. Протерев небольшое зеркальце от пыли, он разглядел своё лицо и ужаснулся. Оно было очень рябое тощее и костлявое с морщинистым чрезмерно высоким лбом. Помимо этого лицо украшали кривые губы и ужасно широкий нос. А волосы на голове были до того жидкие, что можно подумать, что их нет. Настоящий кошмар!

Дональд убрал всё на место, вышел из комнаты для гостей, и спустился на первый этаж. Все пришли в себя и похмелялись. Собака валялась у камина, лениво шевеля хвостом.

— Так! — злилась Люси, — опять вы наркотой баловались! Шприцы по полу, даже собаку ширнуться заставили! А у нас ведь с деньгами не так уж и хорошо!

— Но мама! — слышались виноватые возгласы, — Папа же выздоровел!

— Ладно, но только чтобы это в последний раз!

— Хорошо.

— Ладно.

— O'kay мам!

Собака словно подтверждая слова хозяев, ещё раз вильнула хвостом, лежа неподвижно и наслаждаясь нирваной.

Дональд, как и раньше не помнил, как зовут каждого ребёнка. Они все уже стали такие взрослые. Самому младшему Грэгу или Стиву приблизительно четырнадцать. Трудно всё помнить. Он их очень любил, как и Люси. Дети для него были самым дорогим, что есть на свете.

Утром Дональд сидел на кухне, задумчиво наблюдая как его крупная, но очень подвижная жена энергично моет гору посуды.

— Я купила средство для похудания, — сообщила Люси, смывая моющее средство с очередной жирной тарелки.

— Правда?

— Да.

На следующее, утро она умерла от этого средства, здесь же на кухне, положив руку на сердце и рухнув на пол.

Вся семья дружно горевала. Все напились до бессознательного состояния.

Наступило дождливое утро. Зазвонил телефон. Дональд снял трубку.

— Алло?

— Сволочь! Я залетела, ты понимаешь! У меня от тебя будет ребёнок, и если он станет таким же ублюдком, я убью его, а труп пришлю тебе по почте! — кричал прокуренный женский голос.

Дональд бросил трубку.

Телефон зазвонил снова.

— Да!

— Не забыл с похмелья, что завтра в полдень «Вечное проклятие» столик 13. Приходи, я добавлю тебе проблем.

Весь оставшийся день все пятнадцать детей основательно действовали на нервы. Дональд вечером сорвался и накричал на них, и они его легонько избили, а потом извинились. После этого он лег спать.

На следующий дождливый день Дональд вызвал такси и приехал в ресторан, выглядевшей снаружи как здание после ядерной войны. Он вошёл внутрь. Все было выполнено в чёрных тонах. На сцене танцевали стриптизёрши. За круглыми столиками сидели разные люди. Огромный официант культурист в красном одеянии едва не сшиб Дональда.

— Вам помочь!? — спросил он.

— Где столик номер 13?

— Там. — Огромный официант свободной рукой (в другой он держал поднос) указал в дальний угол. Там сидел человек в чёрном костюме. Дональд подошёл к столику и сел.

— Привет, Дональд.

— Здравствуйте.

— Ты меня знаешь, мы не раз встречались. Хочешь кофе?

— Нет спасибо. Зачем мы здесь?

— Ты должен мне шестьдесят кусков.

— Что?

— Не притворяйся что, выйдя из комы, ты всё забыл. Мои ребята постарались, не убили тебя, а только сильно искалечили. Но это не даёт тебе права забывать долги.

Тут Дональд вспомнил, как краденое золото он оставил в междугороднем автобусе.

— Ты про золото?

— Да. На этот раз пострадаешь не ты, а твои дети. Жена твоя уже улетела, это было неплохим началом.

— Подонок! — Дональд подался вперед, чтобы придушить этого до мерзости аккуратного джентльмена, но дуло пистолета уперлось ему в колено и он сразу успокоился. — Что ты предлагаешь?

— Мне нужен адрес Джорджа в Мексике.

— Если я скажу, моей семье точно крышка.

— Я позабочусь об этом.

— Ты просто кинешь меня! Лучше убей сейчас меня, а потом моих детей! Теперь без разницы!

— Я позабочусь об этом.

— Его ребята… они же головорезы! Они не убивают просто и быстро! Они так не умеют! Они садисты!

— Я сказал, что всё улажу, хотя ты не стоишь этого.

— Другого способа нет?

— Нет. Если ты откажешься, то увидишь, как твои дети-полудурки дохнут у тебя на глазах, и узнаешь, что головорезы Джорджа на самом деле ангелы.

Дональд взялся за голову и поник.

— Подонок! — проговорил он сквозь зубы, снова поник, а потом назвал адрес.

Джентльмен рассмеялся, и все вокруг запылало огнём.

Собеседники оказались в каком-то белом и чистом офисе. У джентльмена выросли рога. Дональду полегчало, а потом он почувствовал, что его тело становится прежним сильным и красивым.

— Ты уверен, что не хочешь кофе, Винсент?

— Выпью чашечку, — согласился он, почувствовав, как улучшается настроение.

— Меня зовут Тролас, — сказал демон.

— Приятно познакомится мистер «отчаяние».

— Ты ещё помнишь «соит»?

— Совсем немного, только пару слов. Теперь в моей крови нет «огненной стали».

Демон щёлкнул пальцами. Дверь открылась и вошла симпатичная девушка с подносом в руке. Она поставила на стол две чашки кофе и удалилась.

— Сейчас он придёт, — известил демон, сделав глоток.

— Президент компании, под названием «Ад»?

— Ему больше нравится название «преисподняя».

Мгновение продлилось молчание.

— Что это было?

— Ты про Дональда?

— Да.

— Первый верхний уровень. Ты прибыл сюда с третьего, когда один ипплест ликвидировался. Я тебя вытащил из пространственной тьмы и доставил сюда, по просьбе президента. Он почему-то решил, что тебе не помешало бы познакомиться с первым уровнем.

— Это самый лёгкий уровень?

— Да, здесь не ставят клеймо, и жизнь тут похожа на ту, что в стандартной модели классического проекта «Земля», только здесь больше болезней больше стихийных бедствий, преступлений, террора, войн. Здесь время от времени происходит конец света.

Дверь открылась. Вошёл президент.

Огненная вспышка.

Винсент, Тролас и Президент Преисподней, оказались за белым столиком у открытого бассейна, под ласково греющим солнцем. Мимо ходили люди в купальниках и плавках. Одни ныряли в бассейн, другие спокойно плавали, третьи лежали и загорали на солнце.

— Вот мы и встретились снова Лютор, — приветствовал Дьявол, — Ничего, если я буду называть тебя так?

— Нет, пожалуйста.

— Это твоё имя мне нравится больше всего.

— Как угодно.

Президент Преисподней повернулся к Троласу.

— Можешь идти у тебя много дел.

Демон исчез, растворившись дымом.

— Как насчет искупаться? — предложил президент.

— Пойдём, — согласился Винсент.

Оба погрузились в бассейн. Пока они плавали, какой-то маньяк с пистолетом перестрелял половину купающихся, а потом сам застрелился. Слышались крики и визг. По воде начал расползаться красный цвет.

Лютор и Дьявол вылезли из бассейна и расположились на белых раскладных креслах, чтобы позагорать.

— Если самоубийство считается большим грехом, то почему я попал только на третий уровень? — поинтересовался Винсент.

— У тебя были оправдывающие факторы.

— Оправдывающие факторы?

— Да. Почему ты мечтаешь покинуть ад?

— Мне здесь как-то не очень нравится.

— Тебе не терпится вернуться к Горнеру, чтобы он снова послал тебя проживать какую-нибудь жизнь, которая, мягко говоря, тебе не по душе?

— Нет. Я не хочу к нему возвращаться.

— Если ты выберешься из ада, то попадаешь только в инкубационный изолятор, других путей нет.

— Я не понимаю, зачем всё это? Где, правда, а где ложь? Я столько всего помню, что мне кажется, будто я поселил в себе сотни миров, которые живут и развиваются во мне, несмотря на то, что в каждом из них я умер. Это ужасно.

— Это нормально. Это структура твоего мира. Если бы ты тогда согласился управлять преисподней, у Горнера не было бы столько проблем.

— Он работает на тебя? Горнер служит Дьяволу?

— Дьявол я только в преисподней.

— В раю ты Бог?

— Ты догадлив.

— А имя у тебя есть?

— Сэто.

— Так значит, всё, что со мной было, нужно тебе?

— Да.

— Всё это для того, чтобы я мог по достоинству оценить рай, ведь всё познаётся в сравнении. Так?

— Да, — ответил Дьявол и сотворил слегка виноватое лицо. — Я чувствую, что ты ненавидишь меня. Но ты ничего не можешь, и от тебя ничего не зависит. Ты слишком хорошо это знаешь. Твоя ненависть не вечна Винсент. Когда ты будешь готов, она сменится любовью ко всему, что я сотворил.

— Что если нет?

— Отсутствие веры убивает душу, поэтому ты должен верить. Только так ты достигнешь Рая.

— Если я не буду верить, меня ждёт смерть. Я правильно понял?

— Да. Настоящая Смерть, и она хуже, чем ад.

Ненадолго воцарилось молчание.

— Так, где же выход отсюда? Мне надоело тут торчать!

— Пойдём.

Они подошли к бассейну. В нём плавала дюжина трупов. На месте бассейна образовалась дыра, открывая собой бесконечный тоннель.

— Выход внизу на шестом уровне в центре огненной струи. Придётся немножко помучиться, чтобы до неё добраться.

— В центре огненной струи?

— Да. Твое клеймо больше не действует, так что спокойно можешь приближаться к огненной струе. Просто прыгнешь в нее, и она унесёт тебя отсюда. Желаю удачи.

— Спасибо за доброту.

— Не стоит благодарности. Зря ты тогда не согласился править преисподней Лютор, тебе бы понравилось.

— Вряд ли, — Винсент прыгнул в пропасть.

Он летел вниз по тоннелю, набирая чудовищную скорость. Он не успевал ничего рассмотреть вокруг, уж слишком быстро всё мелькало.

Винсент упал в воду, разбился об неё и умер. Когда он воскрес, пришлось долго плыть на поверхность, чтобы не погибнуть от удушья. Это была широкая река с быстрым течением и очень горячей водой с едким запахом и мерзким вкусом. Винсент утонул, так и не доплыв до правого берега, усилия оказались тщетными. Он снова воскрес глубоко под водой, и опять выплыл на поверхность. Вдали виднелась огненная струя, бьющая ввысь черного безоблачного бесконечного неба. Винсенту показалось, что она извергается прямо из воды где-то далеко впереди, значит, оставалось только плыть к ней. Он ошибся. Река закончилась водопадом. Он долго летел вниз, прежде чем умер. Воскрес Винсент с полными воздуха лёгкими, очнувшись на тёмном дне. Он оттолкнулся от него и выплыл на поверхность. Это было какое-то гигантское озеро, куда падала вода из реки. К счастью до берега было всего сто метров. Он доплыл, вылез из воды и лёг отдохнуть в грязи, поскольку сильно выдохся. Винсент удивлялся, почему, пока он плавал, к нему ничего не приставало, не пыталось утопить ранить съесть или сделать ещё что-нибудь. Он поднялся на ноги и осмотрелся, Вокруг была кипящая грязь. Изредка валялись огромные камни. Огненная струя находилась впереди, на расстоянии пяти километров. Винсент пошёл к ней, утопая по колено в тёмно-коричневой грязи. Чувствовалось, что кожа по всему телу сильно чешется. Вскоре она стала постепенно слезать, отпадая по кусочкам, словно расплавленная резина. Наверное, он плавал, не воде, а в какой-то кислоте, уж больно резкий у неё запах, и отвратительный вкус. Вскоре Винсент остался совсем без кожи. Все его движения причиняли боль, и даже лёгкий порыв горячего ветра казался огненной волной. Глаза ничего не видели, их залила кровь. Внезапно начался приступ кашля, как при самой тяжёлой степени туберкулёза. Отхаркивались и выплёвывались кусочки легких. К счастью Винсент быстро скончался. Воскрес он на том же месте, лёжа в грязи. Он поднялся и продолжил путь к огненной струе освещающей это ужасное место. Всё тело вскоре покрылось большими гнойниками, выпали зубы, и опять начался ужасный кашель. Так и шёл Винсент, умирая и воскресая. Так и миновал он полпути к огненной струе.

Прицепилась какая-то другая агрессивная болезнь. Его плоть постепенно крошилась, мышечные волокна отрывались по кусочкам. Хорошо было то, что умирать теперь приходилось не так часто. Наконец он увидел огромную массу безногих и безруких людей, гниющих заживо. Заметив Винсента, они начинали кричать, словно он был ходячим проклятьем. Жалкие подобия людей хватались за него немощными руками, пытаясь остановить, словно зная, что он скоро выберется отсюда. Теперь вместо грязи были полусгнившие люди, и он полз по ним к огненной струе. Миновав километр поля из полуживых человеческих тел, Винсент уже преодолел границу, за которую переходить грешникам не позволяло клеймо. Они знали, что выход из преисподней это огненная струя, но добраться до неё не представлялось возможным.

От правой голени осталась только кость. Из левого бедра с лёгкостью кто-то вырвал кусок верхнего слоя мышечных волокон. Один глаз вытек, другой ещё пока видел, пусть и плохо. Кто-то схватил Винсента за ногу. Это был сильный крупный незнакомец с крошащимся дырявым лицом. Он притянул Винсента к себе и сказал:

— Никуда ты не пойдёшь, а останешься здесь!

Винсент изо всех сил вырывался из его объятий. Сначала не получалось, но потом, когда незнакомец попробовал откусить кусок его плоти, он ладонью уперся в дырявое лицо. Нос и лоб проломились, рука утонула в полуразложившемся месиве, и сильный мерзкий тип умер. Вскоре Винсента ещё кто-то схватил за ногу (ту на которой вместо голени была кость). К счастью конечность оторвалась. Винсент продолжил ползти без нее теперь уже по грязи, а не по телам. До огненной струи осталось совсем немного, около полутора тысяч метров. Чувствовалась вибрация земли.

Винсент выполз на сухую местность, где людей почти не было. Второй глаз у него вытек, уши отвалились, правая рука сломалась, легкие перестали дышать. Он уже не мог двигаться. Винсент почувствовал как небольшие твари, похожие на ящериц, облепили его и стали есть, прогрызая себе норки поглубже.

Винсент воскрес, появившись из-под сухой земли. Его снова с бешеной скоростью одолел туберкулёз, и ещё что-то, отчего кожа превратилась в гнойный кисель. Через пять или шесть смертей и воскрешений Винсент был уже ближе к цели.

Наконец он добрался до круглого обрыва. Огненная струя представляла собой нечто похожее на концентрированный сфокусированный поток магматических масс, выталкиваемый вверх с неистовой, чудовищной силой. Винсент перевалился через край и кубарем покатился по крутому спуску обрыва. Все его кости переломались, прежде чем он попал в огненную струю.

Жар и огненный свет. Скорость. Белая вспышка. Тьма. Свет. Тоннель из светящихся колец.