Сергей Юльевич недоуменно уставился на поднос, который держал слуга. На подносе лежала визитка. Вообще-то он давно уже никого не принимал на дому. За исключением тех, которых приглашал сам. А на сегодня он не приглашал никого. И тем не менее слуга почему-то нарушил заведенный порядок. С явным недовольством взяв визитку в руки, министр финансов Российской империи прочитал напечатанный текст. Ах вот оно что! Ну это совсем другое дело. Такого посетителя не грех и встретить.

— Приглашай! И собери что-нибудь лёгкое на стол, — скомандовал Витте прислуге. — И проводи в гостиную.

Через пару минут в гостиную вошёл владелец визитки, мультимиллионер, хозяин заводов, земель, пароходов и прочая и прочая князь Агренев.

— Добрый вечер, Сергей Юльевич. Извините, что без приглашения, но в силу некоторых обстоятельств я счел возможным вас побеспокоить в неурочное время.

— Ну что вы, Александр Яковлевич! Всегда рад вас видеть. Мне доносили о вашем приезде с Дальнего Востока. И я, если честно, уже подумывал послать вам приглашение, но вы оказались проворнее меня. Сейчас прислуга накроет на стол. Нет, ничего серьёзного. Полагаю вы ко мне не на пять минут минут заскочили.

Пока прислуга споро накрывала на стол, гость с хозяином успели обменяться традиционными любезностями и обсудить некоторые последние новости.

— Ну вот вроде и все. Прошу к столу.

Пригубив неплохое вино, Витте требовательно посмотрел на гостя:

— Итак, Александр Яковлевич, я вас внимательно слушаю.

Князь немного помолчал, видимо решая с чего начать, и заговорил.

— Видите ли, Сергей Юльевич, дело моё непростое. И, не побоюсь сказать, государственное. Проведя несколько лет на Дальнем Востоке, я пришёл к выводу, что наша политика в тех местах с одной стороны страдает излишней поспешностью, а с другой отстает от происходящих там событий. И вдобавок ко всему страдает определённой неуклюжестью.

— Хмм, странное сочетание! Продолжайте, прошу вас.

— Если говорить в целом, то предпринимаемые сейчас попытки переманить к себе Корею опоздали на несколько лет. Похоже корейцы сделали свой выбор и этот выбор, увы, не в нашу пользу. Момент, когда они были готовы сориентироваться на Россию упущен. Причем, что самое обидное, Корея явный сателлит. Японцы оторвали её от Китая, но стать самостоятельной страна не захотела. И теперь она неотвратимо падает в лапы этого молодого восточного хищника. Начавшиеся только недавно попытки с нашей стороны этому помешать, выглядят излишне неуклюжими и запоздалыми. Причём они нервируют не только японцев, но и англосаксов…

— Позвольте, Александр Яковлевич, мне кажется, что об этом вам лучше было бы поговорить с министром иностранных дел…

— Сергей Юльевич, в это министерство я тоже постараюсь заглянуть. И то, что я сейчас говорю, это просто долгая предыстория вопроса. Постепенно доберемся и до экономики. С вашего разрешения я продолжу?

— Знаете что, пожалуй, мы пройдём в мой кабинет. Так будет удобнее. Ну и захватим со стола кое-что.

Собеседники прихватили бутылку и снедь со стола и переместились в хозяйский кабинет.

— Итак?

— Извольте. Мы несколько опоздали с Кореей. И дальнейшие шаги будут в русле нынешней политики будут вести к столкновению с Японией, к которому мы совершенно не готовы. Я почти убеждён, что на сегодняшний день перевести Корею в русло под нашу руку можно только с помощью войны. А нам война сейчас, да и через лет пять-десять, совершенно не нужна. Количество населения нашего Приморья абсолютно не сравнимо с населением японских островов. И при этом мы не имеем устойчивой транспортной магистрали из центра страны к побережью Тихого океана. Как я я уже не раз вам сообщал, находясь в тех краях, строящаяся сейчас железная дорога пропускной способностью в три пары поездов в сутки совершенно не способна обеспечить перевозку войск и их снабжения на Тихий Океан в случае начала конфликта.

— КВЖД уже пересчитывают на большую пропускную способность. А насчёт Японии… Вы полагаете японцы осмелятся на нас напасть? Мне кажется это не серьезно. Им только с китайцами воевать. А с Россией… Безусловно вероятность такая существует, но я в ней сомневаюсь!

— Не совсем так, Сергей Юльевич. Если бы они территориально находились где-нибудь, на южной границе, типа Турции, то мы могли бы о них и не вспоминать. Но в данном случае им будет противостоять не Россия, а некие экспедиционные части, которые наша страна сможет пропихнуть через игольное ушко железной дороги. Ведь дорога в Забайкалье строится на три пары поездов. Это первое. И второе. Японцы не такие уж и плохие вояки. На суше у них учителя — немцы, на море — англичане. Они учатся у лучших. И при этом японцы по характеру очень упорные и бесстрашные бойцы. До определённой степени. Ну и, в третьих, они могут найти союзника. Англичане не откажутся решить некоторые свои вопросы чужими руками, заработав на этом. Собственно, они всегда так делают, если таковая возможность имеется.

Министр Империи задумчиво покрутил в руках карандаш:

— Ну допустим. Но в данном случае я мало что могу сделать. Изменение характеристик железнодорожного пути — дело долгое. И очень и очень затратное. То есть ваше предложение ведёт к серьезному удорожанию строительства и к его затяжке. А российский бюджет, к сожалению, лишними деньгами не отягощен.

— Я пока ещё ничего не предлагал, Сергей Юльевич. Я пока только начал описывать ситуацию. И далеко не закончил.

— Хорошо, я вас слушаю.

— То, что я сказал только одна часть проблемы. И к сказанному могу добавить разве что одну вещь. Если и когда наступит этот неприятный со всех сторон момент, нам придётся прямо во время военных действий ещё и расширять пропускную способность дороги, везя одновременно с войсками и снабжением ещё и рельсы, шпалы и все такое прочее. То есть впопыхах, мешая прохождению воинских эшелонов и уменьшая тем самым пропускную способность дороги во время войны.

Витте недовольно кивнул. А Агренев продолжил.

— Я понимаю, что предугадать потребную пропускную способность заранее очень трудно. Но ограничиваться тремя парами составов — это путь в никуда. Из всего вышесказанного я делаю вывод, что если мы опоздали с Кореей, то не следует догонять ушедший поезд, а было бы неплохо взять с Японии за Корею некоторые компенсации. Нам не нужно многое. Но в Корее добывается много всяких полезных ископаемых. И было бы неплохо получить к ним некий ограниченный доступ. Особенно к тем, которые нам нужны именно на Дальнем Востоке. Или которых нет или почти нет вообще в России. Если можно при этом расширять своё присутствие на рынках Кореи, насколько это будет возможно в имеющихся условиях, то хорошо. Если нет, ну значит нет. В конце концов нам есть, чем торговать с корейцами. Пусть даже платя повышенную пошлину.

Князь сделал глоток вина и продолжил:

— Перейдем к следующему моменту. Восточнее Нерчинска к нас огромные территории, а постоянного русского населения и ста пятидесяти тысяч наверно не наберется. Нет, когда-то дорога дотянется хотя бы до Нерчинска, поток переселенцев на Амур начнёт расти, но пока я говорю про то, что есть. А есть и другая неприятность. Как говорится, по настоящему новая земля становится нашей только тогда, когда русский мужик начинает её пахать. Вот только земли от Владивостока до Нерчинска, пригодной для земледелия, очень немного. А значит переселенцев на ней много не посадить. Миллион-полтора, плюс те, которые будут заниматься другими делами, не связанными с обработкой земли. А заниматься там есть чем. И через несколько десятков лет может сказаться недостаточность земельных угодий. Возить же продовольствие на миллионы человек на другой конец страны — занятие дорогое.

Витте хмыкнул:

— Скажете тоже. Через несколько десятков лет…

— Отнюдь! В конце концов мы сегодня закладываем фундамент того здания, в котором будут жить наши дети. Так почему бы не построить на совесть? Почему нам нужно серьёзно заселить те края? Ну хотя бы потому, что с той стороны границы живёт полмиллиарда китайцев. И то, что север Маньчжурии — место пока мало населенное, это только пока. Империя Цинь сильно ослабела и маньчжуры уже не могут только старым законом сдерживать миграцию ханьцев на север. Эту плотину прорвет в ближайшее время. Причём это мы сделаем сами. Строительство железной дороги по Маньчжурии привлечет миллионы ханьцев. Они придут и останутся. А на севере от Амура у нас с населением очень негусто.

— Ну вы прям оракул! — усмехнулся Витте. — Кстати, проведение дороги через Маньчжурию есть не только сокращение пути. Но тем самым мы привязываем Маньчжурию к себе. Вместе с населением.

— Знаете, Сергей Юльевич, мои способности предвидеть ситуацию мне никогда не мешали. А совсем даже наоборот, — улыбнулся Агренев, — Если бы в Маньчжурии жили одни маньчжуры и прочие местные народности, то это было бы весьма кстати. Но увеличивающийся поток ханьцев в те места в том числе и на строительство железной дороги весьма опасен. Китай все-таки страна с много тысячелетней историей. И в то, что она окончательно станет колонией, поделенной несколькими мировыми державами на части, мне верится слабо. Хотя бы потому, что игроков в Китае очень много. Поэтому мне кажется, что Китай ещё может подняться. И тогда Маньчжурия, как территория будет для нас потеряна. Ведь в ней будут проживать к этому моменту десятки миллионов ханьцев. Сравнимое число населения мы туда не сможем переселить. То есть сейчас строя КВЖД, мы тем самым не только привязываем к себе Маньчжурию, но и активно заселяем её китайцами. При этом с заселением русского берега Амура дела обстоят весьма печально. Железной дороги из-за выбора КВЖД в качестве направления к Тихому океану там нет. А Амур в качестве транспортной артерии для массовых переселенцев все-таки подходит слабо.

— М-да… Ну и где же вы видите выход?

Агренев достал из кармана и разложил на столе карту.

— Железная дорога в районе Амура все равно жизненно необходима. Пусть не сейчас. Но после окончания постройки сквозного пути на Владивосток она нужна обязательно. А насчет территории… Взгляните на карту! Вот низовья Сунгари. Местность более менее ровная и подходит для земледелия намного лучше, чем та, что лежит севернее Амура. Кусок весьма немалый. Миллионы на землю посадить можно. Пока это в основном леса, но и на том месте, где мы сейчас находимся не так уж и давно тоже были леса и немного болот. А вот с юга и с запада местность ограничена горами. Невысокими правда, но и не слишком удобными, чтоб по ним передвигаться большими массами народа. И при удобном случае не мешало бы этот кусок постепенно отжать у китайцев. По-хорошему, он им сейчас совсем не нужен. Опять же сделать это можно различными способами. Да хоть в залог взять под обеспечение кредита, который вы им выдали, а за это время заселить туда русского населения. А потом уже поздно будет…

— Вы оригинально мыслите! — опять усмехнулся Витте. — Но чисто теоретически мне идея нравится. Подчеркиваю! Чисто теоретически. Но мне совсем не нравится идея разменять построенную КВЖД на кусок тайги. Что касается железнодорожного пути по Амуру, то он безусловно рассматривался изначально. Но был выбран именно путь через Маньчжурию. Он может быть построен быстрее. Когда теперь возможно будет приступить к постройке Амурской ветки, вам сейчас не даст ответ никто.

— Я и не говорю про настоящее время. Я лишь указываю на крайнюю необходимость этого пути. Но с вашего позволения я вернусь к Маньчжурии. Заняв некоторое время назад Ляодан, мы получили не только незамерзающий порт, к которому ещё нужно строить железную дорогу, что само по себе занятие весьма дорогостоящее, но и долгосрочную головную боль. Фактически мы добровольно взяли на себя защиту севера Китая, не получив взамен никаких обязательств с той стороны. Вернее обязательства со стороны Китая есть, но толку от них никакого, потому как никакой силы он несмотря на размеры и количество населения сейчас не представляет. Что показала война с японцами. При этом мы противопоставили себя Японии, не имея на сегодняшний день каких-либо серьёзных сил в этом регионе. Если будет позволено, я бы сравнил сейчас нас с человеком, который решил утвердиться двумя ногами на двух камнях, расположенных друг от друга больше чем ширина шага. Как бы штаны не порвать при этом…

— Весьма образное сравнение, Александр Яковлевич. Хотя тут я с вами, пожалуй, соглашусь. Но в данном случае не я определяю политику.

— С вашего разрешения я продолжу? Итак, у нас образовались две базы флота. Порт-Артур и Владивосток. И между ними Япония, которая если решится на войну, оказывается в заведомо выигрышной позиции изначально. Флот у нас, получается, разделен на две базы. Объединить мы его не сможем из-за опасения потерять одну из баз. А если не объединять, то наши эскадры можно разбить по частям, даже если наш объединённый флот будет сильнее японского. Даже просто содержать большой флот на Тихом океане очень дорого. У нас ремонтных мощностей там не хватает даже на то, чтобы просто поддерживать техническую готовность кораблей без всякой войны. Корабли у нас ремонтировались на японских верфях. Хотя сейчас кое-что начало меняться с подачи Его Высочества Александра Михайловича.

— Это все мне известно, Александр Яковлевич. У вас есть какие-то предложения?

— Нам нужен мир с Японией хотя бы лет на десять. И при этом было бы неплохо приостановить её кораблестроительную программу. Нам она даже экономически не выгодна.

— Вы просто отчаянный пессимист. Все время пугаете меня войной. По-моему, ваши страхи сильно преувеличены.

— Хотелось бы с вами согласиться, Сергей Юльевич, но не могу. Увы! Японцев с нами просто стравят. Тем более, что заинтересованных в этом сторон аж целых две. Как минимум, Британия и САСШ. Да и Германия не откажется от ситуации, когда мы будем слишком заняты своими восточными делами.

— Вот тут вы, пожалуй, правы, — Витте поднялся со своего места и прошелся по кабинету. На несколько минут в кабинете хозяина повисло молчание.

— У вас есть конкретные предложения? Только учтите, что Государь и его окружение совершенно не разделяют ваши опасения?

Агренев только пожал плечами.

— Я за выступаю за мирное решение. Вполне можно найти компромисс между интересами двух стран. По крайней мере я на это надеюсь.

— М-да. Тут я на вашей стороне, но пока обстоятельства не слишком благоприятствуют нашим желаниям.

Министр ещё раз прошёлся по кабинету и вернулся в за свой стол.

— Что-нибудь ещё?

— Пожалуй. Россия строит железную дорогу через Маньчжурию к Порт-Артуру. Если в капитале этой дороги будет значителен вес французов или германцев, то при она обойдётся казне дешевле. А в случае чего наши потери окажутся тоже меньше. Да и посягать на собственность сразу нескольких стран решаться будет сложнее. Хоть мы и не получим части доходов, до которых ещё нужно дожить.

— Возможно это не лишено смысла, — задумчиво пробормотал Витте. — Продолжайте!

— По моим сведениям, в бухте Талиенван намечено строительство нового торгового порта?

— Возможно. И? — Витте требовательно посмотрел на собеседника.

— В случае конфликта с кем угодно в этих местах мы делаем вероятному противнику шикарный подарок. В том случае, конечно, если Порт-Артур остаётся нашей военно-морской базой. Если по каким-то причинам флот окажется заперт в Порт-Артуре или не сможет действовать активно, наши сухопутные войска не смогут удержать перешеек. Их просто перемещают с землёй морским калибром. И противник получит удобный порт для выгрузки у самых ворот Порт-Артура. Порт, который мы сами ему построим.

Министр долго смотрел на Агренева.

— У вас какие-то весьма неприятные прогнозы. Но это нужно как следует обдумать. Хотите добавить ещё что-нибудь?

Князь достал из чемоданчика чёрную папку и вручил её министру.

— Я позволил себе изложить на бумаге некоторые мои мысли. Здесь все, о чем мы говорили и кое какие прочие соображения.

Князь помолчал, как будто раздумывая…

— И знаете, Сергей Юльевич, я не удивляюсь, если через некоторое время в Китае может начаться смута.

Витте вздернул бровь, и с усмешкой спросил:

— И когда же ожидать этого пренеприятнейшего события?

Князь Агренев только пожал плечами:

— Восток — дело тонкое!

Проводив гостя, всесильный министр финансов огромной страны долго сидел в кабинете. И даже выпроводил пришедшую к нему жену. Некоторые мысли этого князя совпадали с его личными. И надо сказать, что таких мыслей и опасений было немало. Однако все-таки странный этот князь. Странный, но определено полезный. Этого не отнять. Все, чем он начинает заниматься, приносит немалую пользу и неплохие деньги. Весьма неплохие. И не только ему. Если же вдруг на Дальнем Востоке и в правду начнётся война, то это принесёт Агреневу огромные барыши на одних только поставках казне. При его то номенклатуре товаров порой далёких от мирной продукции. И тем не менее по его словам он хочет избежать этого. Не думает же он, что может потерять свои многочисленные вложения на Тихом Океане? Иначе бы он их просто не делал. Или, сделав, уже потихоньку начал бы распродавать. Но этого явно нет… Хотя может он считает, что ещё не время? Но вкладывать капиталы то он в те далёкие земли не перестаёт и сейчас… Патриот-идеалист? Хмм! Пожалуй, в нем это есть. Но при этом своего никогда не упустит. Зариться на его компании и прибыли уже давно никто не пытается. Ну кроме крупных иностранных банков и корпораций. При том, что хозяин как бы в отъезде уже несколько лет.

Что ж, то, что князь только что рассказал, следовало как следует обдумать. И насчёт порта Дальнего он возможно прав. Нужно с кем-нибудь из военных переговорить. Из тех, у кого есть голова на плечах.

Витте покряхтел по-стариковски и открыл папку, оставленную посетителем.

— Ну-с, посмотрим…