Эта хитрая комбинация была замыслена князем ещё в 1902 году после восшествия на русский престол Михаила 2. В одном из разговоров с Великим князем Александром Михайловичем Агренев коснулся темы использования вспомогательных крейсеров. Большая часть судов "Доброфлота" и РОПиТ", предназначенная под переоборудование в нужный момент во вспомогательные крейсера приписана к портам Чёрного моря, говорил Александр. Можно, конечно, погрузить на суда пушки, боеприпас и прочее, не заявляя этот груз при проходе Проливов, но где-то же нужно ставить артиллерию, менять флаг и все прочее. Сандро попытался отмахнуться, говоря, что примерно знает, что будет делать. Но Агренев не согласился. Понимаешь, говорил он, можно, даже под торговым флагом пройти Суэц, вооружиться в Красном море и начать ловить там контрабанду. Проблема в том, что поймать ты её можешь, но большая часть контрабанды будет плыть на английских судах. А англичане прицепятся к процедурным вопросам, к незаконности смена флага в море, да вообще к чему угодно. И вообще смена флага в море больше отдает пиратством. А ведь судно нужно не только арестовать, но и довести в порт, в котором заседает призовой суд. Вот ежели бы у нас была военно-морская база в Африке, пусть самая плохенькая, то вооружать суда мы могли бы там. И не одна собака бы не могла придраться к мелочам. Но Африка уже поделена и никто нам там ни куска земли не уступит. Поэтому стоит подумать о Средиземном море. Сандро только показал головой и сказал, что базы в Средиземке России не видать как своих ушей. Вот тут Александр и рассказал своему теске план. И смог заинтересовать князя материально. Ведь ежели удастся заполучить хоть причал в Греции с кусочком территории, то именно там будет заседать призовой суд. И именно там вероятно придется продавать часть конфискованного товара и арестованных судов. А кто там это все может купить подешевке, если греков на торги можно и не допускать? Причём платить за аренду базы будет казна. Выкупать чисто военную контрабанду будет тоже она. Ну или конфисковывать. А вот все остальное... К тому же греки - известные контрабандисты, а потому базу можно использовать для самых разных дел, которыми в России заниматься не с руки. Вот такой комбинации Сандро моментально увидел прибыль и проявил к делу интерес. Оставалось главное - убедить греков.
В конце лета правительству Греции и королю Георгу I был отправлен официальный запрос на возможность аренды Российским Императорским флотом какой-нибудь приличной бухты в Греции. Причём никто и не рассчитывал на положительный ответ греков. Греческая элита находилась в это время под сильным влиянием европейских стран, и в особенности под британским. Греки не ответили сразу, но их посол в Петербурге встречался с Сандро и с Ламсдорфом, и говорил, что ну не может сейчас Греция предоставить Россию подобную услугу. И вот после этого Сандро на яхте отправился в Грецию. Сам греческий король Георг I и трое его детей состояли в браке с представителями царского дома Романовых. Эту тяжелую артиллерию Сандро собирался ввести в бой.
Да, мы понимаем, говорил он причины отказа, но посмотрите сами. Греции ещё предстоит дальнейшая борьба с османами за возвращение исконно греческих земель с греческим населением. Россия всегда приходила на помощь Греции. Не далее как в 1897 году русские делали это опять. И посмотрите с другой стороны на эту проблему. Ваша армия вооружена русским стрелковым оружием. Ваши военные интересуются новыми русскими разработками. Да много есть всего ещё. Если сейчас Греция откажется нам в пустяковой просьбе, то могут ли греки после этого рассчитывать на доброе к себе отношение в момент, когда у Греции опять обострятся отношения с Османской Империей? Не можете предоставить нормальную базу? Да, мы все понимаем. Но и меня поймите. С меня тоже требуют. Дайте хоть причал в каком-нибудь порту со складом с правами экстерриториальности. Греческого короля удалось легко убедить, а потом вдвоём с Сандро они убедили главу правительства и пару ключевых министров в необходимости сделать небольшую уступку русским. Сандро при этом легко согласился на невозможность хранения на территории базы большого количества взрывчатых веществ, на не использование территории в качестве угольной станции, на малую численность русского контингента и на некоторые прочие ограничения. Так удалось согласовать основные моменты. Ни британцы, ни германцы, ни французы, являвшиеся главными кредиторами, Греции не стали сильно протестовать против этой пародии на военную базу, которая появится в распоряжении русских, просто потому, что практически все это русские могли получить обычным коммерческим порядком. Да и фактически имели. А если Великому князю, отвечающему за русский флот, так уж захотелось оформить все подобным образом, то пусть его. И через месяц было подписано соглашение между Россией и Грецией об аренде базы на пять лет с правом последующей пролонгации. А 20 ноября 1903 года состоялась процедура открытия русской базы в небольшом греческом городке Лаврио. Русским достался отдельный причал, два каменных склада и пара жилых строений. Над новоявленный базой взвился русский флаг.
------------
20 января броненосцы второго ранга британской постройки, заказанные для себя ещё чилийским флотом вышли из Портсмута в переход на Дальний Восток. Было известно, что идут они в Гонконг. Принадлежность их японскому флоту официальными британскими властями не подтверждалась и не отвергалась. Но те, кто были в курсе, знали, что в японском флоте корабли уже получили имена "Цукуба" и "Икома". Броненосцы шли под торговым британским флагом, что само по себе было абсурдом, в сопровождении броненосного крейсера "Абукир" и крупного английского сухогруза. Работы на кораблях явно не были закончены, но корабли тем не менее выпихнули в переход. Перегонные экипажи состояли из английских отставных моряков. Для всех, кто был хоть немного в сути происходящего, становилось ясно, что мир на Дальнем Востоке продержится еще не более нескольких недель.
22 января 1904 года в Москве состоялось венчание Императора всея Руси Михаила 2 и черногорской принцессы Ксении. На свадьбу приехало немало гостей, среди которых естественно была вся близкая родня невесты во главе с отцом и черногорским князем Николой I. Свадьба гуляла три дня, а потом Император и Императрица куда-то пропали из виду многочисленной публики. С исчезновением молодых потихоньку начали разъезжаться и приглашенные гости.
С Нового года казна озаботилась постройкой железной дороги из Сучана во Владивосток. Вернее позаботилась она этим делом ещё в предыдущем году, и даже была проведена трассировка маршрута. Но заготовкой необходимого для строительства занялись именно с Нового года. Пока стояла зима, к земляным работам естественно никто приступать не торопился, а вот команды лесорубов, нанятые из местных крестьян, потянулись на трассу будущей железной дороги сводить лес. И его же заготавливать. От дополнительного заработка зимой тут мало кто отказывался. Это не руду и уголь в шахтах копать. Сучанский металлургический завод получил заказ на металл для железной дороги. Небольшой порт Находка был скован льдом и торговая жизнь явно замерла до начала марта. Ну почти. Это во Владивостоке имелся портовый ледокол "Надёжный". А Находке такая роскошь как ледокол была не по карману. Хотя иногда "Надёжный" и приходил в Находку зимой. Так что сучанский уголь для кораблей на русскую военно-морскую базу обычно доставлялся по морю только в навигацию. А во Владивостоке запасы на зиму делались весьма солидные заранее. Вообще у сучанского угля имелся конкурент. В посёлке Артем неподалёку от Владивостока местные купцы, скинувшись капиталами, также добывали уголь. И из года в год они упорно распускали слухи, что их уголь лучше сучанского. Но боевого угля в Артёма не добывали совсем. Его и в Сучане добывали не много. И шел он только военному флоту. А слухи были рассчитаны на чиновников МПС, гражданского порта Владивостока и прочих местных покупателей топлива, которые довольствовались угольком поплоше. Ирония ситуации заключалась в том, что и в шахтах Артема Дальневосточная Компания князя Агренева имела свою долю. Но артемовским пайщикам было на это плевать. Конкуренция! Ещё Владивосток, да и вообще весь Дальний Восток, получал какое-то количество угля с сахалинской каторги, но конкуренция этого угля не касалась. Какой смысл воевать с неистребимым? Ведь это казенное предприятие, и пока каторжники сидят на Сахалине, они будут там добывать уголь. Хотя не первый год уже шли слухи, что Сахалинскую каторгу могут закрыть, переселив преступников куда-нибудь в более северные районы, благо глухих и поганых мест на Дальнем Востоке было хоть отбавляй. Что же до Сучанского завода, то он работал на местном угле и на привозной железной руде. Причём в этом году последней запасено на зиму особенно много. Настолько, что часть её пока оставалась не вывезенной в Находке.
А по Великому Сибирскому пути и КВЖД на Дальний Восток из европейской части страны потянулись эшелоны с войсками для проведени больших дальневосточных маневров. К сожалению, сразу выяснилось, что достигнутая пропускная способность железной дороги на участках от Красноярска до Иркутска и на части КВЖД существует пока только на бумаге. В действительности же она раза в полтора ниже. А сама дорога состоит из многочисленных недоделок, которые нужно срочно устранять.
4 февраля небольшой отряд из трёх кораблей и одного торгового судна под британскими флагами прошел Суэцкий канал и вышел в Красное море.
На следующий день русскому консулу в Париже были вручены новые японские предложения. Если коротко, то они сводились к тому, что Япония хотела от России признания за собой свободы действий в Корее и не сопротивления России строительству японской железной дороги из Кореи до китайского города Шанхайгуань по территории Манчжурии, а за русскими японцы признавали только право владения железнодорожными концессиями в Манчжурии. Русские долго с ответом не задержались и ответили 8-го числа. Если переводить с дипломатического языка, то Россия интересовалась у японского правительства, почему то вдруг считает, что подобные предложения должны быть интересны русским. Но если Япония действительно хочет диалога, то русские к нему готовы. И готовы принять обладающую широкими полномочиями японскую делегацию в Санкт-Петербурге. Или же встретиться в Париже либо Копенгагене.
7-го февраля в порт Дананг Французского Индокитая пришёл броненосец русского флота "Ослябя". Местный английский агент тут же поспешил на телеграф, где провёл несколько часов. Русские долго задерживаться в порту явно не собирались и на следующий день после прихода начали грузить уголь на борт. Десятого февраля капитан броненосца полчаса снимал стружку с главного механика, чтоб тот делал, что хочет, но вернул хотя бы стояночный расход угля к норме, которую машины показывали в Италии после ремонта. А если механик не может, то пусть становится и сам крутит эту чертову динамо-машину, потому как такой расход угля в крейсерстве капитану нафиг не нужен. После погрузки угля русские два дня посменно гуляли в порту, а затем броненосец, обменявшись церемониальными выстрелами салютной пушки с береговой батарей, покинул французскую колониальную гавань. Английский агент опять час провел на телеграфе. На следующий день после ухода русских в гавань Дананга заходил японский дестроер. Но в порту не задержался, а тоже загрузился углем и через несколько часов ушёл.
21 февраля в Сингапуре появилось немало японских военных моряков. А через день в порт пришли "Цукуба" и "Икома". Броненосцы ошвартовались у свободных причалов. На борт крейсеров поднялись японцы, и корабли начали принимать уголь. Флаги на броненосцах оставались теми же, что и до этого. За происходящим внимательно наблюдали несколько пар глаз с борта стоявшего невдалеке небольшого русского судна. У наблюдавших даже возник спор.
- Нет, что-то здесь не так. Ты посмотри, Степа, японцев слишком мало на полноценную команду. Половина состава от силы. Трюмная команда наверно и ещё кто-то. Офицеров немного. И английская команда чисто перегонная.
- Ну так может ещё кто-то есть в городе? Да и вон пара японских посудин стоит. Хотя не похоже, чтоб на них есть лишние пассажиры.
- Не, нету в городе японцев. Яков бы весточку сразу прислал, если б нашёл. Не в джунглях же они заныкались.
- Ну, тогда наверно с такой командой корабли пойдут в Гонконг. Или сразу в Японию. Или в море с кем-то встретятся. Хотя сомневаюсь я. Кстати, японский миноносец в Дананг не просто так прибегал. Хорошо, что "Ослябя" успел уйти из порта от греха подальше. Не дай Бог рейдеру с миноносцем в море ночью встретиться. Подкрадется, пустит торпеды и поминай, как звали. А война - не война, какая разница. Кто их за руку в темноте поймает!?
- Мда, и так может быть. Слушайте, может тогда зарядим английский транспорт и рванем! Броненосцы по сообщениям из Англии снаряды не грузили. А значит весь боезапас находится на транспорте. Пушки на кораблях новые, английские. Снаряды к ним только в самой Англии делают. А без снарядов главного калибра броненосцы вообще ни на что не годны. Иди потом ищи, отчего транспорт взорвался. Не поймают британцы наших пловцов.
- А ну, цыц оба! Тоже мне, развоевались, диверсанты фиговы! - приструнил обоих старший, - Не было команды из Центра. Там лучше знают, можно ли подрывать и кого из этих троих. Будет команда, сам первый пойду с группой пловцов, если нужно будет.
- Не душевный ты, Михайлыч. - отозвался нехотя Санька. - Помечтать не даёшь. За такую диверсию нам бы по тысченке отвалили бы. А то и не по одной. Да и от государя потом Георгия точно дали бы.
- Не бузи, Санек! За действие без приказа нам могут только голову отвернуть. Командиры лучше знают, можно или нельзя, - отрезал старший.
- Но ведь уйдут же, поганцы! А тут их, считай, голыми руками можно за вымя взять.
- Может и так, - нехотя согласился Михайлыч, - но нельзя, значит нельзя.
Через день после погрузки угля корабли начали принимать с транспорта снаряды. Японцев на борту броненосцев при этом похоже не прибавилось. Корабли снаряды приняли, и готовились к отходу. А приказ так и не пришел. И отряд кораблей, пополнившись небольшим английским бронепалубником, ушёл в море.
23 февраля при выходе из своего банка тремя выстрелами в упор был застрелен его управляющий Якоб Шифф. Нападавший при попытке скрыться был застрелен охраной. Некоторые газеты САСШ писали о непомерной утрате, которую понесли как американская еврейская община, так и банковское сообщество. А через два дня одна из серьёзных газет вышла со статьёй, в которой сообщалось, что, по-видимому, Шифф стал очередной жертвой анархистов. Но полиция, расследующая это дело, находится в явном замешательстве. Кроме двух пуль, выпущенных охраной, в теле нападавшего нашли ещё две, выпущенные неизвестно кем и неизвестно, из какого оружия. Причём лишние пули - разрывного типа, так что даже установить из какого оружия они сделаны и то затруднительно, настолько они деформированы. Потому среди прочих рассматривается версия того, что возможно имело место какое-то сведение счетов, после чего исполнителя убийства просто ликвидировали тут же, дабы он не смог поведать ничего о причинах, заставивших его совершить покушение.
24 февраля в Вильно объявился Император и самолично провёл трехдневные учения в составе трёх сводных бригад Виленского военного округа. Как сообщали газеты, Михаил 2 выразил удовлетворение генералу Гриппенбергу, который командовал действиями "синих", хотя и попенял офицерам за недостаточно чёткое следование Временным Положениям. Газета " Русский инвалид", вышедшая со статьёй про маневры, допустила досадную оплошность. Вместо слова "попенял" в печать пошло слово "попинал". И замечена эта ошибка была только тогда, когда выпуск уже был в продаже. Читатели, кто это заметил, конечно, посмеялись. А на следующий день по Санкт-Петербургу пошла шутка, что молодой Государь от чего-то слишком суров с людьми в погонах. Того и гляди массовые отставки пойдут.
А если говорить о Временных Положениях, то появились они в 1900 году в связи с тем, что Боевой устав в конце прошлого века начал меняться из-за появления в русской армии пулеметов. Ходить в атаку на пулеметы густыми цепями и конными лавами стало чревато. Оттого и начали вноситься изменения в Устав. Но одно изменение или дополнение следовало за другим, а потому были введены Временные Положения, которые вообще-то противоречили Уставу, но дополнять и изменять их было не в пример проще, чем действующий Устав. В том же году на вооружение были приняты новые скорострельные трехдюймовки, и внесение изменений продолжилось. К этому времени в артиллерии числилось более 200 пулеметов в восьмиорудийных пулеметных командах. Результаты применения русских пулеметов на Кубе и на юге Африки говорили сами за себя. Там на полях сражений это новое оружие собрало обильную кровавую жатву в рядах и американцев и особенно англичан, ибо пулеметов у буров было немало. В 1901 году заказ на пулеметы был увеличен до 520 штук. А после восшествия на престол Михаила 2 он был поднят ещё в полтора раза. Впрочем до 1903 года пулеметы в Туле делались весьма неторопливо. Штук по 50 в год. И часть из них забирал себе флот. Потому только пинок нового Императора заставил Военное ведомство увеличить годовой заказ. Однако тульские оружейники быстрого увеличения выделки в разы таких сложных аппаратов как пулемет не обещали, и потому заказ был сделан также Русской оружейной компании. В связи с предстоящим увеличением количества артиллерии в войсках Военное ведомство озаботилось и постройкой нового трубочного завода, но пока речь шла только о выборе площадки под строительство. Вот сойдёт снег, тогда можно будет оценить предполагаемые варианты размещения завода. А пока дополнительные заказы на трубки и взрыватели разместили на двух казенных оружейных заводах, которые притом должны были увеличить ещё и выделку винтовок с револьверами.
А по Великому Сибирскому пути и КВЖД на восток продолжали ползти составы. Эшелоны разгружались в разных местах. Выгрузившиеся начинали лихорадочную работу по строительству пандусов и временного жилья из местного материала, покуда размещая личный в походных палатках. А также принимались помогать железнодорожникам. В Восточной Сибири начался призыв ратников, но эти формируемые части похоже в ближайшее время никуда не собирались, а личный состав начал востанавливать несколько забытые в мирной жизни военные навыки.
27 марта на рейде греческого городка Лаврио, в котором недавно открылась игрушечная русская военно-морская база, появились три крупных русских парохода. Один грузовой и два пассажирских лайнера. Причём лайнеры явно были почти пустые. Лайнеры пришвартовались по обеим бортам сухогруза, на котором вскрыли трюмы и начали что-то поднимать из них. На пароходах происходило тоже нечто подобное. На следующий день греки обнаружили, что из трюмов русские доставали здоровенные морские орудия. А сейчас с помощью ломов, блоков и чьей-то матери пытаются их устанавливать на палубу. Слух об этом быстро разнесся по городку и по его окрестностям. Любопытствующих приходило на берег и проплывало на рыбацких суденышках много, но фактически ничего более не происходило. Разве что флаги оба русских лайнера сменили на белые с синим косым крестом. Шло время день за днём. Где-то на Дальнем Востоке началась война русских с японцами. Впрочем это местных совсем не интересовало. Наконец лайнеры закончили переоборудование и ушли. А на из место пришли ещё два. И все начало повторяться сначала. Разве что перед уходом первой пары судов приходил крупный английский крейсер. Он постоял сутки неподалёку, а потом ушёл.
1 марта Япония объявила бессмысленности дальнейших переговоров с Россией и о разрыве дипломатических отношений. А второго числа японцам в русских портах Дальнего Востока пришёл приказ покинуть страну, и послушные граждане страны Восходящего Солнца начали всходить на борт японских судов в русских портах. Броненосец "Ослябя" очевидцы якобы видели неподалёку от Шанхая. Но издалека и недолго.
Дальневосточные отделения и некоторые люди Концерна циркулярно начали получать телеграммы с сообщением "Ожидается шторм".
Оставив Ярославичева на телеграфе контролировать рассылку сообщения по адресам, Агренев ещё раз издалека понаблюдал за погрузкой в порту Дальний японцев на борт ихнего парохода и пробормотал под нос:
- Ну, с Богом!
Перед отбытием в Порт-Артур удалось пообщаться с наконец нашедшимся бригадиром местной рыболовецкой артели Дальневосточной Компании и выдать тому ценные указания на сворачивание мирной деятельности и на вероятную подготовку к перебазированию части моторных рыболовных посудин в Порт-Артур. Там им предстояло, видимо, переквалифицироваться в тральщики. Естественно, в этом случае экипажи судов придётся частично призывать на военную службу. А другая не военнообязанная часть экипажей должна будет покинуть Квантун и перебраться в Приморье.
Оглядев акваторию порта ещё раз, он сел в машину и скомандовал водителю,
- А теперь, Миша, в Порт-Артур. И сразу в порт к Степану Осиповичу. В гости. - И кортеж из трёх легковых автомобилей направился к выезда из города.
Через пару часов Александр взошел на борт "Цесаревича", где в это время шло совещание с участием адмиралов Алексеева и Макарова, а также командиров крупных боевых кораблей и отрядов миноносцев. Отцы-командиры на момент появления в салоне Александра решали вопрос о том, отзывать ли из портов Китая и Кореи корабли-стационеры или ещё немного подождать. А если отзывать, то как связаться с Чемульпо, если с Сеулом уже второй день нет связи телеграфом. А ведь там в качестве стационера находится канонерская лодка "Кореец". Послушав высказываемые мнения, Александр огласил и своё.
- Господа, имеются следующие факты: дипотношения с Японией прерваны и японцы уже сегодня покинут порт Дальний. Сам сегодня видел погрузку на пароход. Второй день нет связи с Чемульпо, а до этого из Кореи приходили сообщения от нашего консула об увеличении в городе числа японцев. "Цукуба" и "Икома" по расчету времени уже давно должны были пройти Формозу. В Гонконге они не появлялись. Как минимум часть японского флота находится в море. В Японии полным ходом идут последние приготовления к войне. Все это однозначно указывает на то, что уже началось. Медлить с отзывом стационаров нельзя. Иначе эти корабли мы бездарно потеряем. Действовать нужно немедленно! И мне представляется, что двух мнений тут быть не может. В Корею, раз с Сеулом нет связи, следует послать миноносец или посудину, которую не жалко. К слову в Дальнем стоит небольшое судно под аргентинским флагом. Компания, которой оно принадлежит, мне кое-что должна, потому капитан не откажется взять на борт пассажира и отправиться немедленно, зайдя "по дороге" в Чемульпо. Соответственно нужен приказ командиру "Корейца", человек, который его довезет, и миноносец до порта Дальний. Впрочем могу предоставить посланцу свой автомобиль. Да и мне придётся туда вернуться для того, чтоб убедить капитана судна совершить указанные действия. А стационаров из Китая нужно срочно отзывать телеграфом.
Адмирал Алексеев слегка поморщился. Ведь никто не любит, когда решения принимают за него. А тут, считай, решение принято и оглашено без его участия. Ведь ежели что, то этот молодой князь доложит Императору, с коим он состоит в приятельских отношениях, о промашке командующего Тихоокеанским флотом, которая, не дай Бог, повлечет потерю боевого корабля просто по нерасторопности начальника. Вообще, конечно, "Кореец" находился в распоряжении русского посланника в Корее Павлова, но ответственность за корабли лежала непосредственно на адмирале. А Павлову в случае чего придётся выбираться из Кореи своим ходом. В конце концов в Чемульпо стоит немало стационаров нейтральных стран.
Алексеев огладил бороду и начал отдавать приказы - срочно подготовить миноносец, выделить штабного офицера, написать приказ командиру "Корейца" и отбить телеграммы стационерам в Китае на срочное возвращение в Порт-Артур. И приказал готовить эскадру к маневрам в Желтом море. А сам начал писать письмо русскому посланнику в Корее. Минут за 40 озадачив подчиненных, Евгений Александрович убыл в свою береговую резиденцию выполнять обязанности Наместника Квантунской области. То есть накручивать хвосты командирам сухопутных войск и гражданским чиновникам.
Александр же остался в кают-компании, забравшись в уголок, и ожидая попутчика из штабных флотских и выделенного миноносца до порта Дальний. Все пока шло, как и должно было идти. Никаких ляпов со стороны вроде не заметно. Выход эскадры в море назначен на послезавтра. В боевых действиях на море князь мало что понимал, а потому и советовать что-либо Макарову даже не пытался. Что мог, он уже насоветовал. Так полусферические мины по его совету и после некоторых размышлений Макаров приказал сдать с крейсеров и броненосцев в порт. Они на этих кораблях у побережья Квантуна действительно не нужны. Да и смысла устанавливать их со спускаемых с кораблей плотиков нет никакого, если есть два специализированных минных транспорта, и неплохо продвигается инициированный князем эксперимент по оборудованию миноносца несущими балками на корме для сброса мин. А рекомендовать оставлять в порту все, могущее гореть, было явно несколько преждевременно. Сначала корабли должны побывать в бою, а морские офицеры убедиться на собственном опыте, что совет имеет смысл для минимизации пожаров на борту. Корабли покрашены в шаровый цвет. К сожалению, искажающий камуфляж Алексеев с Макаровым наносить на корабли категорически отказались. Потому крейсер "Новик" пока так и остался единственным покрашённым подобным образом кораблем. А кроме перечисленного память Александра ничего про военно-морские дела больше не подсказывала из того, что могло быть применено во флоте на русско-японской войне Когда-то он был абсолютно сухопутным человеком. Да в общем таким и остался, несмотря на то, что имел теперь речное и морское пароходства, рыболовный флот и даже судостроительную верфь.
В Шанхае болталась посудина, принадлежащая Дальневосточной Компании князя, с замаскированным торпедным аппаратом на борту. Макаров так и не дал ни аппарата, ни торпед, но ведь мир не без добрых людей, которые не прочь заработать себе немного денег. К тому же, если телеграмма с приказом на возвращение в Порт-Артур сегодня попадёт по назначению капитану канлодки "Манчжур", то смысла нахождения импровизированного миносца в порту Шанхая тоже не будет. Это заранее оговорено. Если стационер благополучно уйдёт и не вернётся в течении трёх дней, то команде приказано утопить торпеду с аппаратом в море, а посудину продать. И возвращаться кружным путём в Россию. Для крейсерства эта мелкая паровая шхуна никак не предназначена. На суше тоже все было неплохо. Его строительную бригаду полмесяца назад перебросили из под Порт-Артура на сооружение линии укреплений на перешейке перед портом Дальний. Тут следовало построить два десятка ДОТов и Дзотов, на которые потом будет опираться сухопутная оборона Дальнего. Эдакий остов, на который потом можно нарастить мясо. Бригаде придали четырёх саперов и две роты сибирских стрелков. Сибиряки были в большинстве своём парнями основательными, да и торопиться им было не особо некуда. Они в армии. Однако обещанная их командирам и самим солдатам доплата наличными за каждый построенный досрочно объект резко преобразили нижних чинов, и они начали трудиться как пчелы. Эту линию обороны Александр исходил и изъездил вдоль и поперек не один и не два раза. В мире только-только ещё появились пулеметы, и идеи фланкирующего пулеметного огня тут ещё никто не успел придумать. Хоть Агренев и выработал план закончить войну в короткие сроки, отосланный Императору, но на это Михаил пока не ответил ни да, ни нет, назвав его интересным, но крайне рискованным в международном плане ходом. А потому Александр решил добавить прочности в оборону перешейка и добавил в линию обороны семь не предусмотренных планов ДОТов фланкирующего огня, каждый из которых должен хорошо вписываться в местность. И представлять большие проблемы для противника, коль скоро уж дело дойдёт до обороны порта Дальнего. В конце концов подарить стране семь ДОТов от себя лично никто не запрещает. Плюс - минус десять-двадцать тысяч рублей, вложенных в оборону, для него уже не играло роли при вложенных в военную сферу и Дальний Восток многих миллионах рублей. Тем более, что высокие проверяющие его строительную команду пока не беспокоили посещениями, а потому не могли прекратить эту самодельщину. А вот эффект от этих ДОТов будет большим, если и когда дело дойдёт до второй линии, которую и представляла собой оборона перешейка перед портом Дальний.
--------------
Вечером 28 февраля на ступеньках Королевского театра Ковент-Гарден встретились два джентльмена.
- О! Сэр Генри! Рад вас видеть! Вы тоже решили провести сегодняшний вечер в театре? Говорят, постановка пьесы просто великолепна!
- Я вас тоже приветствую, Уильям. Да, вот тоже решил немного прикоснуться к прекрасному. И хоть сегодня совершенно отвратная погода, давайте чуточку пройдемся. До начала ещё есть время.
- Не могу сказать, что пребывание на улице сегодня вечером доставляет мне большое удовольствие, сэр, поскольку погода, вы безусловно правы, неприятная, но с вами я почту за честь совершить небольшую прогулку. Сегодня по крайней мере нет того ужасного смога, что был в Лондоне вчера. У вас есть какие-то новости, неизвестные мне?
Джентльмены повернулись и неторопливо направились по Боу стрит, заполненной кэбами и новомодными автомобилями съезжающейся публики, прочь от театра.
- Новость скорее в том, что нет новостей, - продолжил сэр Генри. - Ведь судя по всему хитрость наших умников пропала впустую. На сухогруз, шедший с отрядом кораблей в Японию, так никто и не покусился. Как и на сами броненосцы. И тут есть два возможных варианта. Либо взрыв "Касуги" есть какая-то случайность, либо тот, кто играет против нас, слишком умен, чтобы повторять два раза подряд один и тот же трюк. Беда в том, что мы не знаем, какой из вариантов верен. И если верен второй, то от русских следует ждать новых неожиданностей там, где мы и не подозреваем. А я не люблю неожиданностей кроме тех, которые приподношу другим сам.
- Что вам сказать, сэр. Как говорят, трудно искать чёрную кошку в тёмной комнате, особенно если её там нет. Но боюсь, вы правы. Открытие железной дороги вокруг сибирского озёра Байкал, которое разрывало транспортную связь между двумя частями страны, мы ожидали только к апрелю-маю. Однако русским удалось скрыть истинные сроки её ввода в строй. И хоть сейчас это почти ничего не меняет, но ощущение того, что тебя обвели вокруг пальца, не из приятных. Кому-то за это придётся ответить. Что же до сухогруза, то в конце концов то, что плывет на нем, тоже нужно сейчас в Японии. А судно со снарядами для броненосцев по моим вчерашним данным прошло Аден. Никаких инцидентов с ним не происходит и никакого интереса третьих лиц за ним не замечено. Броненосцы скоро придут в Японию, и там их ждёт достройка. Месяца на два, если не больше. Это если не будет никаких неожиданностей.
- А есть ли у вас, Уильям, какие-то нехорошие предчувствия? Или возможно они есть у ваших умников?
- Видите ли, сэр, ничего выходящего за привычные рамки у русских по нашим данным не происходит. Да, они тоже готовятся к войне. Но разве это можно назвать странным? Странным было бы, если бы они к ней не готовились. Единственное, что может принести сюрпризы - это две подводных лодки в Порт-Артуре и Владивостоке, одна из которых ещё даже не спущена на воду, и увеличенное количество дирижаблей на Крайнем Востоке. Однако хоть подозрения насчёт этого есть, но серьезных предположений, как эти аппараты могут сильно насолить Японии или нам, у нас нет. Речь именно про "сильно". Все остальное выглядит в пределах нормы. Японцы и русские скоро сцепятся. Обе стороны понесут потери и в капиталах и в кораблях. Обеим сторонам вскоре понадобится и то и другое. Японцы даже позаботились об этом заранее. Вы же наверняка в курсе, что они на днях заказали нашим верфям ещё два броненосца. Так что пока существует война, наши верфи не останутся без работы. И не только они, - усмехнулся сэр Уильям.
- Тут вы несомненно правы, Уильям.
- Сэр, я хотел вас спросить, раз уж выдалась такая возможность. Как проходят переговоры с французами?
- Хорошо, Уильям, хорошо. Тем более, что банкиры уже договорились ранее. Скоро у русских не останется даже такого дряного союзника как Франция. Зато у нас появится неплохой союзник, который из-за собственной заносчивости и реваншизма, а также просто по своему местоположению в Европе обречен получать большую часть шишек. А значит можно будет вплотную начинать думать о решении германского вопроса.
- Кстати! - сэр Генри взял за рукав более молодого коллегу. - Мы несколько удалились от театра, а потому стоит вернуться.
Джентльмены повернулись и так же неторопливо направились туда, откуда пришли.
- Так вот. - продолжил сэр Генри. - То, что скоро японцы и русские побьют друг другу много горшков и наделают друг другу дыры в бюджетах - это без всякого сомнения крайне полезно. Но это прелюдия. Германия все больше занимает умы многих уважаемых джентльменов. Мало того, что она развивается слишком быстро и забирается на наши исконные рынки сбыта, так еще, как вы знаете, упорно работает над программой постройки флота. И вот это уже мы допустить никак не можем. Британия не может позволить кому-либо владеть военным флотом, сравнимым с нашим. Это для нас вопрос жизни и смерти. Впрочем, все это вы прекрасно знаете.
Сэр Генри замолчал. Уильям также шёл рядом молча. Но на подходе к ступеням театра сэр Генри неожиданно произнес:
- Знаете, Уильям, мне кажется, что в настоящих условиях, если мы серьёзно не поможем узкоглазым, они проиграют. Однако у меня есть предчувствие, что серьезные вложения в такую страну как Япония когда-нибудь в будущем нам могут обернуться серьезными неприятностями. Потому самое лучшее, что мы можем сделать, это позволить японцам и русским избить друг друга до возникновения больших финансовых проблем. Но если речь идёт о них, то это означает, что мы сами должны вложить в дело как можно меньше своих капиталов. И позволить другим сделать это за нас. Потому как в Японии нет ничего ничего особо важного для нас, что нашим финансовым кругам хотелось бы контролировать. К сожалению, несвоевременная смерть американского банкира Джейкоба Шиффа может несколько помешать активным вложениям Америки в войну. Он, конечно, был всего лишь талантливым координатором группы банков, имеющих интересы в том числе и в Японии, но сейчас это может внести дезорганизацию в неплохо налаженный процесс. К тому же Джейкоб обладал особо полезной для нас фобией на Россию и притесненное положение евреев в ней. Если вначале угнетение евреев для него и его друзей было просто поводом для особого отношения к России, то впоследствии он сам начал во все это верить. Это первое. И второе. К сожалению, у нас имеется много голосов за то, чтобы вырастить из Японии цепную собаку, которая кусала бы строго по нашему приказу. А не некий одноразовый инструмент. Однако такая политика требует немалых вложений в эту страну конкретно от нас. А это противоречит ранее сказанному мной. Более того, чем больше я узнаю про Японию и про самих японцев, тем больше они мне не нравятся. Они в чем-то похожи на нас несколько веков назад, когда Британия была всего лишь небогатой европейской страной, готовой драться с любым противником за своё место под Солнцем. Мы это своё право выгрызли зубами, и теперь над нашей Империей никогда не заходит Солнце. И как бы нам не вырастить бешенного пса, который со временем может вцепиться нам в ногу. Подумайте и вы над этим вопросом. Мы - элита Империи и ее мозг. И нам не пристало свысока плевать на весь остальной мир, говоря по примеру богатых бездельников, что за Каналом людей нет. Потому как это может привести нас к Ошибке. Япония от нас слишком далеко находится, но если все так, как я последнее время думаю, то в будущем она может причинить нашим интересам на Крайнем Востоке слишком много вреда, который превзойдёт ту пользу, которую она может принести сейчас. А значит нужно будет очень скоро выбирать несколько иной вариант действий по отношению к Японии. Однако, как я уже говорил, слишком немногие склонны рассматривать по их мнению некие эфемерные будущие угрозы, когда на повестке дня имеются вопросы намного более важные здесь и сейчас.
-------------
Вечером 3 марта в порт Чемульпо зашли два японских парохода в сопровождении эсминцев. Не задерживаясь на рейде, пароходы подошли к причалам и начали выгружать пехотинцев. Солдаты сбегали на берег, строились в колонны и отправлялись в сторону Сеула. Два миноносца караулили свои транспорты, а третий подошёл борту "Корейца", и японский капитан на ломаном английском объяснил капитану "Корейца", что в Сеуле не спокойно, и в соответствии с какими-то там соглашениями Япония прислала охрану для японской дипломатической миссии и разгона бунтовщиков. А также просил не предпринимать никаких действий до окончания выгрузки войск. Капитан канлодки Беляев естественно ничему этому не поверил, тем более сегодня попутным судном из Порт-Артура с посыльным пришел приказ срочно вернуться на базу. Привезший приказ штабник рассказал, что происходит в порту Дальний и вообще в мире. А то Чемульпо вдруг потерял всякую связь с прочим миром из-за обрыва телеграфной линии. К приходу аргентинского судна, на котором прибыл штабной офицер, у канонерки была частично разобрана машина. И сейчас её срочно собирали. Однако назвать точные сроки главмех отказывался несмотря на ежечасные посещения командиром.
- Похоже, Григорий Павлович, нам сегодня не грозит покинуть порт, - злобно глядя на наглость японцев, заметил старпом.
- Рад бы с вами не согласиться, но не могу, - ответил Беляев и подойдя к борту сплюнул в воду в сторону японских миноносцев. - И ничего не сделашь!
Прошло несколько часов. Пароходы сгрузили пехоту и начали выгружать то ли обоз, то ли что-то похожее. Давно наступила ночь, а больше ничего не происходило. Под утро японские пароходы закончили разгрузку и один за одним, не торопясь, направились на выход из порта. С борта миноносцев русских "попросили" подождать ещё немного, благо к этому времени наконец машину собрали и развели пары. На других стационерах всю ночь вообще ничего не происходило. Там, видимо, кроме ночной вахты все спали. Пароходы ушли, а за ними один за одним потянулись к выходу с внутреннего рейда и японские миноносцы. При этом они явно не торопились. Светало. На "Корейце" якоря стали поднимать, как только японцы скрылись из виду.
Но уйти "Корейцу" не дали. На выходе на внешний рейд паслось 4 японских миноносца, а невдалеке прямо по курсу дымили два старых крейсера "Чиода" и "Хэйэн" со вчерашними японскими транспортами. В трех милях южнее болтались в море вчерашние транспорты.
- Приплыли! - сказал стоявший на мостике и молчавший до этого штабной лейтенант.
Сигнальщик сообщил, что на юге видит многочисленные дымы. Да, там явно подходил не маленький караван судов. На пересечку курса " Корейца" неожиданно рванул один из миноносцев и выстрелил издалека торпедой. Явно не для того, что попасть, а для того, чтоб сбить канонерку с курса. "Корейцу" пришлось резко уваливаться вправо.
Беляев заскрежетал зубами. Не уйти! И сражаться невозможно. Старой канонерке хватит и одной "Чиоды". Пришлось развернуться и уходить обратно на внутренний рейд. Но и вернуться в Чемульпо канлодке не дали. "Чиода" выстрелил перелетом по курсу "Корейца" и ратьером потребовал остановиться. Но Беляев к этому времени уже решился. Канонерка набирала полный ход и уходила в порт. Была сыграна боевая тревога. "Чиода" выстрелил ещё раз по курсу, но это ничего не изменило. "Кореец" уходил, и догнать его могли прямо сейчас только миноносцы, поскольку крейсера стояли без хода. А без поддержки крейсеров в проливе днём миноносцам ничего не светило.
На коротком и бурном совещании в рубке "Корейца" было принято решение послать к старшему по рейду капитану английского крейсера "Талбот" штабного офицера и старпома с резким протестом на недопустимые агрессивные действия японцев, а кораблю занять место в самом узком месте входного пролива. Долго в бою они врядли продержатся, но когда исчезнет возможность сопротивления, можно будет открыть кингстоны и затопить "Корейца" на фарватере. Все японцам помеха будет. Раз уж им нужно Чемульпо, то пусть придут и поробуют взять "Корейца". С канонерки вывалили за борт паровой катер для делегатов и все шлюпки. Катер ушёл в порт, а шлюпки принайтовали с одного борта. Где-то через час из порта пришли два катера. Один свой, а второй английский с капитаном Талбота на борту. Пообщались. Британец пообещал разобраться и все уладить. Через пару катер вернулся, и англичанин с некоторой ехидцей сообщил, что японцы предлагают выходить на честный бой, иначе японцы утопят канлодку на рейде. И что он - старший по рейду ничего не может сделать.
Ну, не может, так не может. Британцу ответили, что русские уже ждут. Британец пожал плечами и отчалил. Но больше развозчиком новостей он, видимо, быть не захотел, потому как катер ушёл в порт, а через некоторое время прошёл на выход. Английского капитана на нем не было, а старшим был какой-то молодой британский лейтенант. Время начало тянуться еле-еле. И наконец спустя минут 50 из-за мыса показался "Чиода". И он был не один.
5 марта по Санкт-Петербургу разнеслась весть о нападении японского флота на Порт-Артур. Говорили о минной атаке внешнего рейда, о поврежденном броненосце, о пару утопленных пароходов на рейде и о коротком дневном бое русской и японской эскадры. На срочно собранном Государственном Совете с коротким заявлением выступил Император. Он констатировал, что Япония напала на Россию без объявления войны. Да, есть поврежденные корабли, но русский Тихоокеанский флот дал японскому дневной бой. И японцам сильно не понравилось. Он также объявил, что к его большому сожалению Россия с сегодняшнего дня находится в состоянии войны с Японией, хоть России эта война совершенно не нужна. Император дал указание объявить в отдельных губерниях частичную мобилизацию. Остальные сведения и решения он пообещал огласить позже. Члены Госсовета, а затем и читатели срочных выпусков газет были удивлены столь коротким и невыразительным сообщением Михаила 2. Где заявление о том, что враг скоро поплатится за свое коварство? Где заявление о том, что он будет вскорости разбит? Где призывы к патриотизму русского народа? Непонятно! Но этому нашлось объяснение двумя днями позже. И тоже на заседании Государственного Совета.
Император всея Руси появился в Мариинском дворце в мундире капитана артиллерии. Он взошел на трибуну и поднял руку. В зале сразу же установилась тишина.
- Господа, - начал Михаил II, - Россия уже три десятка лет не вела войну. Четвёртого марта наша страна подверглась коварному нападению со стороны Японии без объявления войны. Фактически Япония объявила нам войну только спустя двое суток после того, как начала войну. Второго февраля нападению подверглись два наших мирных парохода при проходе у берегов Кореи. Суда были уведены в японский порт.
По залу пробежал возмущенный шепот.
- Четвёртого марта в нейтральном Корейском порте Чемульпо четырьмя миноносцами и двумя крейсерами японского флота было совершено нападение на нашу канонерскую лодку "Кореец". Канонерка вынуждена укрыться в порту, но потом была вызвана якобы на честный бой. Соотношение сил вы себе представляете. Связи с Чемульпо и с Сеулом у нас до сих пор нет. Сведения получены через вторые руки. Наши доблестные моряки с "Корейца" приняли бой. Корабль героически погиб. Оставшиеся в живых почти все имеют ранения, и они размещены в лазаретах стационаров нейтральных стран. Японская армия сейчас высаживается в портах нейтральной Кореи.
Шум в зале начал усиливаться. Император снова поднял руку, призывая к тишине, и продолжил.
- Ночью того же дня японские миноносцы атаковали рейды Порт-Артура и Дальнего. Затоплены два гражданских парохода. Устаревший крейсер "Забияка" получил самоходную мину в борт и вынужден был выброситься на берег. Атака с уроном для неприятеля была отбита. И ночью этого же дня в 25 милях от Порт-Артура, укрываясь в темноте, японские миноносцы напали на русскую эскадру, находившуюся в море на маневрах. В результате атаки повреждён броненосец "Багратион", шедший концевым в колонне. Ответным огнём потоплен вражеский миноносец и ещё один поврежден. Потери у врага были также и при атаке Порт-Артура. Броненосец поставлен в ремонт. Днём того же дня у Порт-Артура произошёл короткий бой русской и японской броненосных эскадр. Враг бой прервал и, пользуясь преимуществом в эскадренный скорости покинул район битвы.
Шум в зале стал сильным. Раздавались отдельные гневные возгласы. На заседание в этот раз была допущена пресса, и сейчас корреспонденты активно строили в своих блокнотах. Император в этот раз не стал призывать зал к тишине, а просто стоял, дождаясь, когда шум сам уляжется. Когда наконец наступила относительная тишина Михаил 2 продолжил.
- Таким образом мы имеем не спровоцированное коварное нападение на нашу Родину. И откровенно пиратские действия со стороны японского флота. А с пиратами по джентльменским правилам не воюют. Их вешают на реях. Даже по японским понятиям самурай перед тем как убить своего врага-самурая, должен его разбудить. Я повторно констатирую, что Россия находится в состоянии войны с Японией. Враг коварен и силён. Да, Силён! Силён там, на нашем Дальнем Востоке. А нам, чтобы добраться до тех мест, потребуется преодолеть огромные расстояния, затрачивая на это много времени и средств. С Дальним Востоком нас связывает в настоящее время всего лишь одна нитка железной дороги. Морской путь туда для нас фактически закрыт просто из-за местоположения Японии на театре военных действий. Если бы Япония находилась в Европе, она бы скорее всего просто не напала бы на нас, потому как у неё не было бы на победу никаких шансов. Но дело происходит на Дальнем Востоке и сейчас японцы надеются на победу. На быструю победу, пока мы не подвезли туда наши войска.
- Франция, является нашим союзником в Европе, но не в Азии. Более того, если б она вмешалась в войну на нашей стороне, то в войну на стороне Японии могла вмешаться Британия, что, как вы понимаете, нам совершенно не выгодно. Я ещё раз хочу заявить, что война нам не нужна. Мы - мирные люди. Но если враг напал на нас, то мы обязаны сокрушить его всей нашей мощью. Поэтому я дал распоряжение нашим флоту и армии применять все доступные средства для скорейшего окончания войны. Нам нужно заставить врага остановить войну. Если это произойдёт в разумные сроки, то нам на мой взгляд не слишком даже нужен сам факт победы. Если же враг будет упорствовать, то придётся заканчивать войну в Токио. На это потребуется время и немалые жертвы, чего бы мне, как Императору хотелось бы избежать. В связи с начавшейся войной, я подписал несколько Указов. Их вам огласят. И ещё. Врага лучше разбить далеко от своего дома, а не тогда, когда он придёт разорять твою землю и убивать твоих родных. У меня все, господа.
Император сошёл с трибуны и, не останавливаясь у поднимающихся со своих мест членов Государственного Совета, с прямой спиной вышел из зала.