Все это очень походило на лазарет. Ровного серого цвета матовые стены, маленький металлический стол, невысокая кровать, окно, словно висящее над бескрайним океаном. И незапертая дверь, которую лучше не трогать. Больше ничего. Даже не просто лазарет, а палата душевнобольных. Именно такие палаты должны быть в психиатрических лечебницах!

Ивашов еще раз подошел к окну — тысячный раз за эти несколько дней — и снова заглянул вниз. Ультрамариновая насыщенная глубина вдали серела и сливалась со свинцовым небом. Внизу, почти у самого основания здания, черные неспокойные волны резались о бесчисленные каменные скалы с изломанными гранями и длинными зубьями. Волны были видны с такой высоты, звуки не проникали сквозь тройное остекление рамы. Казалось, что комната неподвижно зависла в воздухе вопреки всем физическим законам, а под ней так же плещутся и бьются о камни пружинистые покатые валы.

Зашторенное плотными облаками небо просачивало скудный хмурый свет, как раз под стать настроению.

Утро.

Ивашов отошел oт окна и вернулся к кровати.

Ровное серое небо, ровные серые стены, серое покрывало кровати, серый металлический отблеск стола. Нет, здесь положительно можно сойти с ума! Абсурд! Палата для душевнобольных! Интересно, они таким образом надеются склонить его на свою сторону! Глупость какая-то!

Александр сдвинул брови и возмущенно прищелкнул пальцами. Три дня в этой серой тюрьме… Нет, конечно, они хотят, чтобы он «созрел»…

Ивашов поднялся, прошел вперед и сел за письменный стол. На его гладкой блестящей поверхности одиноко; лежал крупноформатный блокнот и авторучка. Нестерпимо захотелось писать. В голову тут же полезли формулы, перед глазами вставали отчетливые детальные чертежи, которые так и просились на бумагу. Они должны быть написаны!

Ивашов взял ручку, и она замерла над чистым листом.

Сзади, он это чувствовал, где-нибудь на потолке притаился телемонитор, впиваясь хищным взором, выслеживая, выжидая. Александр резкими движениями опустил ручку на бумагу и твердо вывел:

«Писать ничего не буду!»

Потом тяжело вздохнул и отшвырнул ручку в угол.

Три дня молчания. Три дня опустошающей душу тишины и неизвестности. Неужели они ждут, что у него не выдержат нервы? Или, быть может, надеются, что это сильнее его, что это обязательно вырвется наружу? Да, наверное, именно так. Никто ведь не знает, как поведет себя человек в подобной ситуации. Им наверняка известно, что ему снятся сны, и их интересует полный чертеж. И еще они справедливо предполагают, что молчать об этом человек не в силах. Однако они не учли одно немаловажное обстоятельство — волю. Волевой контроль способен загнать до поры до времени сны в бесконечные глубины подсознания, это уж он знает твердо. Странно только, что до сих пор они не попытались развязать ему язык с помощью инъекций обезболивания. А может быть, уже пытались, ну, например, когда его в бессознательном состоянии перевозили на этот островок?

«Почему островок? — тут же спросил себя Ивашов, — может быть, Институт расположен на каком-нибудь материке, у океана?» Александр пожал плечами и закрыл глаза, хотя спать ему не хотелось. Хотелось, пожалуй, кофе.

«Что ж, — подумал Ивашов, — сейчас мы проверим телемониторы».

Он поднял с — пола авторучку и крупно вывел на бумаге под своей предыдущей надписью:

«Хочу кофе!»

И поставил два восклицательных знака.

Подумал и написал то же на английском.

Отошел от стола и вопросительно посмотрел на потолок.

Тишина. Делают вид, что за ним никто не наблюдает.

Александр подошел к кровати и рухнул на упругую поверхность. Значит, завтрак будет в обычное время.

Тут же нахлынул острый приступ тоски по родине, возникло щемящее чувство оторванности от друзей и знакомых, от всего того мира, который он привык считать своим.

Где он находится? В какой части света?

Невольно вспомнилось первое пробуждение в застенках. Чтобы изучить обстановку, хватило минуты. Единственный выход за незапертой дверью. Рывок и вот он, безлюдный коридор, освещенный (продолговатыми потолочными плафонами. В дальнем конце коридора вдруг что-то резко сорвалось с места и в ускоряющемся темпе бросилось к пленнику. Круглое перепончатое брюхо, холодные телеглаза, тянущиеся вперед мерзкие манипуляторы. В облике одновременно что-то от насекомого и от крысы: Робот-сторож!

Ивашов вспомнил, как он мгновенно захлопнул за собой дверь и, прижавшись к ней, похолодел. Да-a, замки здесь не нужны. За дверью что-то несколько раз прошелестело и, словно нехотя, медленно удалилось. Снова наступила тишина…

Александр очнулся от воспоминаний, когда за дверью раздался шорох и легкие шаги. Он замер, прислушиваясь. Шаги приблизились и стихли у дверй. Она медленно отворилась, и показался столик на колесиках. Следом в комнату вошла темноволосая девушка лет двадцати пяти. На ней был тот же, что и раньше, удобный голубой комбинезон с множеством карманов. На правом плече красовался непонятный шеврон. По ее напряженной позе и замершему взгляду Ивашов понял, что она тоже боится мерзкого робота, хоть и защищена от него каким-то непонятным образом.

— Пожалуйста! — вежливо кивнула девушка и подкатила столик к сидящему пленнику.

Английский. Здесь слышна только английская речь.

Александр только теперь обратил внимание на дымящуюся чашку черного кофе и несколько сэндвичей.

— Вы просили кофе?

— Да, — кивнул он. Значит, его предположение о телемониторах верно. И его тюремщики вовсе не стесняются это лишний раз подчеркнуть.

— Как вас знать?

— Клара, — девушка слегка улыбнулась, но напряжение в глазах не пропало. Она повернулась, собираясь снова уйти.

— Погодите, Клара, — требовательно сказал Ивашов, — где я нахожусь? Что все это значит?

Обернувшись, девушка слабо улыбнулась и, пожав плечами, скрылась за дверью. Шаги постепенно стихли.

Вот так. Впервые за три дня заточения Александр заговорил, и ответом на вопрос стала лишь усмешка.

Терпкий аромат кофе щекотал ноздри, и он почувствовал, как он голоден. Кофе оказался хорошим, крепким, как раз таким, какой он любил. Неужели они изучили и его вкусы? Что ж, вполне возможно, если учесть, какие надежды они на него возлагают.

Позавтракав, Ивашов откатил столик к двери и снова прилег да кровать. Кофе взбодрил его. Нестерпимо захотелось действовать, работать. Но Александр лишь сильнее стиснул зубы и прикрыл глаза. Этим вынужденным безделием и одиночеством его не сломить!

Снова и снова прокручивал он в памяти события последних дней. Снова сознание собственного бессилия холодило грудь и вызывало приступы отчаяния. Как же все эго могло случиться?

* * *

Восьмая рабочая комиссия Международного Комитета по внеземным цивилизациям при ООН закончила своё заседание глубоким вечером. Последним был заслушан доклад доктора физико-математических наук Ивашова Александра Константиновича. Впечатление, произведённое выступлением советского учёного, было подобно бомбе. Тишина, полминуты висевшая в зале, взорвалась громом разноязычных голосов. Большинство присутствовавших на заседании научных работников вскочило с места и, нарушая заведённый порядок, выкрикивало поздравления… Возгласы недоумения и восторга, плохо маскируемой зависти и открытой радости наполнили помещение. Ивашов стоял спокойно, доброжелательно прищуренными глазами наблюдая за бурной реакцией зарубежных коллег. Что-то горячо жестикулировал представитель Италии, восторженно размахивал руками кениец, несколько представителей Латинской Америки неистово спорили друг с другом, с невероятной скоростью произнося слова и время от времени показывая на него, Ивашова. Председательствующий на заседании известный индийский астрофизик доктор Дадабхай Наорджи безуспешно пытался восстановить порядок. Хотя каждому было ясно, что в таком шуме Ивашов не сможет ответить ни на один вопрос, все спешили поделиться своим мнением с соседом или выкрикнуть приветствие коллеге из Советского Союза.

Обводя взглядом гудевший зал, Александр вдруг встретился глазами с профессором Принстонского института перспективных исследований Фрименом Хиллом. Американец разглядывал его пристально, чуть нахмурившись и плотно сжав губы. Представитель госдепартамента США Лон Дэвнс Клюсс шептал ему что-то на ухо. Но Хилл отрицательно мотнул головой. Взгляд профессора из Принстона словно ледяной водой окатил Ивашова, и он поспешно отвел глаза дальше, туда, где лица светились откровенной радостью и ожиданием.

Последовавшая вслед за выступлением советского ученого пресс-конференция длилась более трех часов. Бесконечные вспышки фотоблицев, вопросы, кинокамеры, магнитофоны, внимательно следящие за каждым его словом, за каждым движением людей… Все это сплелось в продолжительный спектакль, где ему отводилась главная роль, и он играл ее с уверенной улыбкой, лишь слегка прищуриваясь от внезапных фотовспышек.

…Неужели наконец земляне обрели в космосе братьев по разуму? Как советский ученый расценивает возможность научно-технического контакта с инопланетянами? Господин Ивашов, не кажется ли вам, что за всем этим может крыться завуалированная попытка космического шпионажа чужезвездных агрессоров? Каковы специфические условия получения информации от объекта Икс во сне? Находит ли советский профессор достаточным оснащение коммунистических лабораторий для установления полноценною контакта с объектом Икс? Не считает ли герр Ивашов антигуманными попытки своего правительства узурпировать достижения инопланетян, сосредоточив в своих руках всю полноту контакта?

Вопросы сыпались безостановочно, дружелюбные и искренние, восторженные и провокационные, исполненные неподдельной радости и oткрытo антикоммунистические. Александр обстоятельно отвечал, давая понять, что Советский Союз не намерен воспользоваться контактом с чужой цивилизацией во вред делу мира, что утаивать полученные научно-технические сведения советские ученые не собираются и, даже более того, Академия Наук СССР создаст специальную Комиссию по контакту с объектом Икс, в которую будут приглашены представители всех заинтересованных сторон, ибо не одна какая-нибудь страна, а все мировое сообщество людей должно стать партнером в беседах с инопланетянами. Все люди планеты должны, наконец, осознать, что мы представляем собой одно неразрывное целое, что теперь нет места раздорам и войнам. Мы сейчас стоим на поворотном пункте истории, и в скором времени должна возникнуть единая общность людей — земляне!

Зал взорвался овациями, люди вставали со своих мест и восторженно рукоплескали, а из головы Ивашова все не выходил тот ледяной взгляд, который бросил на него профессор Фримен Хилл. И Александр внезапно ясно понял, что процесс ломки старых представлений о жизни будет совсем не таким легким и безболезненным…

Далеко за полночь, когда отряды полиции, расталкивая в стороны толпы любопытных и газетчиков, освободили выход из здания, Ивашов, сопровождаемый светом юпитеров, криками и свистом, вместе с двумя советскими коллегами сел в массивный черный автомобиль. Затемненные стекла машины приглушали крики и вспышки. Мотор завелся легко, и автомобиль быстро набрал скорость. Ярко освещенная площадь перед зданием сменилась полусумраком улиц, переполненных неоновыми рекламами и заманчивыми витринами. Людей на улицах было необычно мало — видимо, все собрались у телевизоров, передававших сообщения с пресс-конференции Ивашова. На шоссе тоже пустынно, машины большей частью припаркованы к тротуарам. Еще бы! Кого оставит безразличным весть о том, что объявились братья по разуму!

— Александр Константинович!

Ивашов очнулся от своих мыслей и обернулся к своему спутнику.

— Вы, наверное, очень устали?

— Скорее наоборот. Все эти дебаты горячат мою кровь. Мне ведь хотелось как можно больше рассказать им о том, как мы понимаем проблему контакта с внеземными цивилизациями, убедить в правильности наших установок! — Александр скрестил руки на груди и внимательно посмотрел на своего собеседника.

Профессор Демин задумчиво кивнул.

— И все же сейчас вам как никогда необходим отдых. Сами понимаете, сегодня только вы способны воспринимать сигналы объекта Икс* Руководители делегации сожалеют, что вы участвовали в заседании комиссии и пресс-конференции. Вам ни в коем случае нельзя переутомляться.

— Чепуха! — Ивашов сделал решительный жест рукой, словно отметая все возражения, — я чувствую себя прекрасно, и обмен мнениями с зарубежными коллегами лишь укрепил мою уверенность в правильности избранною нами пути.

— Завтра в Москву, — сказал сидевший впереди представитель посольства СССР Котов, — самолет в одиннадцать ноль-ноль утра. Машину за вами пришлем в десять. Будьте готовы.

— Хорошо.

Александр снова повернулся к окну и задумчиво глядел на проносящиеся мимо громады темных зданий. Дорога стремительно неслась вперед, время от времени возносясь на эстакады или проваливаясь в темноту тоннелей. Впереди неизменно маячили красные огни сопровождающих машин. Александр оглянулся — сзади тем же курсом шел еще один полицейский автофургон.

Заметив его удивление, Котов пояснил:

— Для сопровождения нам выделены две автомашины городской полиции и два автомобиля службы безопасности. Как видите, нас здесь уважают! — в его голосе послышалась усмешка.

— Зачем нам такая усиленная охрана? — удивился Ивашов.

— В последнее время в стране участились случаи террористических актов. Кабинет правительства опасается, что на этот раз, чтобы привлечь к себе внимание международной общественности, какая-нибудь из этих террористических организаций решится напасть на нас.

— Но зачем?

— Здесь иногда бывает очень трудно понять, зачем свершается то или иное действие. Надо быть готовым ко всему. Курите?

— Нет. Спасибо.

— А я закурю.

Машина, миновав огромную площадь, погрузилась в тоннель. Затемненные окна приглушали свет желтых ламп. Стало темно. Отчетливо вырисовывалась приборная доска водителя с зелеными и красными лампочками. Чиркнула зажигалка, и неровное пламя осветило лицо представителя посольства. Шумно затянувшись, Котов выпустил струйку дыма в приоткрытое окно и снова повернулся к Ивашову.

— Честно говоря, у меня на сердце было очень неспокойно все время, пока вы вели пресс-конференцию. Даже и сейчас…

Последняя фраза была затушена резким скрипом тормозов. Тревожно вспыхнули и мгновенно приблизились тормозные огни впереди идущей машины. Александр дернулся и по инерции ткнулся в переднее сидение. Резко притормозивший автомобиль врезался в переднюю машину. Резкий толчок, скрежет, грохот. Потом сзади ударил другой автомобиль. Снова грохот и скрежет. Откуда-то появился плотный синий дым.

— Что я говорил! — закричал представитель посольства.

Демин напряженно оглядывался, пытаясь разглядеть, что произошло.

Водитель выскочил из машины, стараясь оценить повреждения. В наплывающих клубах сизого дыма все потонуло во мраке.

Резко и азартно раздалась автоматная очередь. Тут же отчаянно заклацали пистолетные выстрелы. Гулкое зхо наполнило тоннель.

В Живо из машины! — приказал Котов и, распахнув дверь, вывалился наружу.

Александр последовал его примеру и, пригибаясь, вслед за Деминым и Котовым рванулся к выходу. От дыма щипало глаза. Пробегая мимо полицейского автомобиля, он заметил, что водитель неподвижно откинулся назад и из виска его сползает струйка крови. Из кузова, где располагался наряд полиции, доносились брань и испуганные крики. Видимо, фургон был заперт и никто не мот выбраться наружу. Тем временем стрельба усилилась. Сквозь разрывы дыма Александр заметил, как к фургону метнулась фигура Котова. Немного повозившись с замком, он распахнул люк. В тот же момент раздалось несколько сухих выстрелов, и Котов, дернувшись всем телом, повалился на холодный асфальт. Не замечая выскакивавших с автоматами наперевес полисменов, Ивашов ринулся к товарищу. Но внезапно все перед его глазами поплыло, как в тумане. От сизого дыма резко закололо в носу, на глаза навернулись слезы. Гаснущим сознанием он еще слышал, как продолжают отстреливаться сопровождавшие их полисмены, потом упал и провалился в беспамятство…

* * *

Тихо скользнув, на стене появился солнечный зайчик. Он становился все шире и шире, незаметно передвигаясь на середину комнаты. Луч солнца принес с собой какую-то свежесть и непосредственность, он был таким же ясным и бодрящим, как там, на родине. Стоило закрыть глаза, и перед мысленным взором Ивашова вставали не чужие тюремные стены, а его рабочий кабинет. Окна лаборатории выходят на юг, и поэтому солнце не сразу заглядывает к нему. Должно пройти немного времени, прежде чем живительный луч сквозь распахнутое окно, сквозь нежные трепетные листочки молодого тополя проникнет к нему…

Возле двери снова раздался шелест, словно прошло какое-то гигантское насекомое.

В запечатанное, тройное остекление окна было видно, как между плотными тучами небосвода образовалась неровная прореха, из-за которой выглядывал край солнца. Прореха быстро росла, словно отсеченная часть тучи, сжавшись, отплывала в сторону.

«Хорошо, — подумал Александр, — может, и здесь, наконец, будет солнечно».

Где-то вдалеке хлопнула дверь.

Ивашов вдруг вспомнил ледяной взгляд профессора из Принстона Фримена Хилла и понял, что он означал. Понял, что за вопрос задал тогда Хиллу представитель Госдепартамента Лон Дэвис Клюсс. Конечно, дело здесь вовсе не в террористах, хотя, наверняка, именно так пытаются представить дело средства массовой информации. Все предельно просто: империализм не может позволить, не желает, чтобы Звеном контакта воспользовались коммунисты. Еще бы! А вдруг полученная от инопланетян техническая информация сделает страны социализма на порядок могущественнее их? Что, если — о ужас! — в глубинах космоса давно победили коммунистические формации? Нет, конечно, нельзя упустить такой случай — надо немедленно похитить его, Ивашова, единственно кто способен создать Звено контакта. Как это по-западному: монополизировать контакт и дело с концом!

За дверью послышались торопливые шаги. Секунда — и дверь широко распахнулась. На пороге, на фоне замер-щего крысоробота стаяла высокая фигура. Голубой, как у у Клары, комбинезон с множеством карманов, красный шеврон на правом плече. Тонкое холеное лицо с усталыми, но энергичными глазами. Вошедший бесцеремонно рассматривал Ивашова, что-то прикидывая в уме. Александр ответил твердым, чуть насмешливым взглядом.

— Мейер, — чуть кривя рот представился мужчина в комбинезоне, — Отто Мейер. Вы можете не называть себя, Александр Константинович, я вас прекрасно знаю. Разрешите войти?

— Разрешаю, — ответил Ивашов, сознавая комизм вопроса.

Мейер прошел в комнату и, заметив напряженный взгляд, который, Ивашов бросил на приземистого робота, не смог сдержать, довольной улыбки.

— Как вам нравится, наш байцер? Не правда ли, великолепен? Способен развивать скорость до шестидесяти километров в час, прыгать на три метра, в высоту, а главное, самостоятельно избирает программу действий. — Отто, заметив неприязненное выражение на лице Ивашова, заключил жестким тоном:

— Знает в лицо каждого сотрудника и помнит ту свободу передвижений, которой каждый из них пользуется.

Мейер рывком захлопнул дверь и прошел к окну.

— Вы уже, наверное, притомились в этих четырех стенах? Да, если вы хотите, будем изъясняться на русском. Я могу;

— Лучше на английском, — бросил Александр, — или на немецком.

— О, пусть вас не смущает моя фамилия. Я немец только по крови: родился и вырос за океаном. У русских с немцами свои счеты, верно? Так вот, ко мне это почти не относится.

— У нас счетов ни с какой нацией как таковой нет, — устало ответил Ивашов, — мы лишь против определенных паразитических структур общества. Но оставим этот вопрос. Вы похитили меня вовсе не для политических дебатов. Я не ошибаюсь?

— Ошибаетесь, — цепкий взгляд Мейера блуждал по Александру, как миноискатель, — дело в том, что мы вас не крали. После того, как Террористы решили сделать вас своим заложником, нам удалось вас освободить из их рук, и теперь это самое безопасное для вас место.

— Кто — «мы»?

— ТНУ, Трест Независимых Ученых.

— Вот как? — удивился Ивашов.

— Вы впервые слышите о такой организации?

— Признаться, да.

— Что ж, это может только радовать. Нам приходится существовать в условиях жесткой конспирации.

— Не пойму, — нахмурился Александр, — при чем тут конспирация? Вы что, занимаетесь противозаконными разработками?

Вместо ответа Мейер закрыл глаза и глубоко вздохнул. Луч солнца падал на него сбоку, рельефно очерчивая скулы и золотя светлые прямыё волосы. Он казался усталым и изможденным. Бледное лицо ясно говорило о долгих бдениях в лаборатории, а наметившаяся синена под глазами — о бессонных ночах. В общем, Отто производил впечатление увлеченного и самоотверженного ученого, но Александр ни на минуту не забывал, где они находятся, как не забывал и того, с какой целью его посетил Мейер. Все, что сейчас происходит, весь этот диалог — лишь осторожная разведка перед осадой крепости, перед крупномасштабной операцией, где плавная цель, главная ставка — его, Ивашова, убеждения, способности, сны…

— Видите ли, — тихо начал Отто, не открывая глаз, — настоящему ученому в наше время приходится быть чрезвычайно осмотрительным. Наш век — век бурно, гипертрофированно разросшейся государственной власти. Бездушные общественные структуры, ежесекундно подавляющие свободу воли миллиардов граждан, слоено хищные звери поджидают каждую новую находку исследователей, каждое новое открытие, которое способно хоть на йоту увеличить их власть над людьми. Нам приходится быть очень осмотрительными. Сверхосторожными.

— Не лучше ли тогда попросту ничего не делать? Зачем что-то изобретать, если в конце концов это станет достоянием тех самых, государственных структур, которые вам так ненавистны?

Губы Мейера тронула кривая усмешка.

— Они купили себе тысячи ученых, тысячи — светлых умов сейчас заняты тем, что изобретают, как быстрее и больше убивать людей, как полнее закабалить их. Мы, ТНУ, достаточно хорошо отдаем себе отчет в том, что взвалили на свои плечи непосильный труд — противостоять натиску государств. Но, заметьте, государств, а не людей. Наша работа — балансирование на лезвии меча.

— И что же, о вас так никто и не знает?

— Почему же? Мне думается, что соответствующие органы великих держав давно вынашивают планы поглощения нашего Треста, однако для них загвоздка в том, что они, видимо, никак не могут решить между собой — кому достанется лакомый кусочек.

— Но, — усмехнулся Ивашов, — такое положение не может продолжаться вечно.

— Напротив. Это может чрезвычайно затянуться. И…

— Что — «и»?

— И наступит такой момент, когда мы окажемся вне пределов досягаемости для них.

— То есть?

— Вы же ученый. Не мне вам объяснять.

— И все же?

— Существуют открытия, которые можно назвать преобразующими. Они меняют не только и не столько соотношение сил в мире, энергетику и экономику, не только военную стратегию, и уровень жизни, но и сам уклад, психологию людей. В эти моменты мар трясет как от лихорадки, но государственные системы… Они очень быстро приспосабливаются. Они созданы, чтобы выживать.

Ну вот и в такой вот момент это новое изобретение, если оно будет исходить от нас, от ТНУ, перевернет все. Вы меня понимаете?

— Я уловил вашу мысль, Мейер.

— Вот и отлично. Будем считать, что первую ступень мы перешагнули. Теперь поговорим о вас. Вы уже достаточно отдохнули?

— Если это можно назвать отдыхом.

— Да, конечно, мы вынуждены были на некоторое время изолировать вас, пока шло выяснение вашей личности, а также всех вопросов, связанных с прибытием объекта Икс. — Мейер кольнул напряженным взглядом Ивашова, словно стараясь что-то прочесть на его лице.

Но у Александра не дрогнул ли один мускул.

«Так, — подумал он, — они до сих пор еще ничего не знают. Мейер предполагает, что объект Икс прибыл недавно. Значит, их информация, мягко выражаясь, неполная».

— Трест вынужден заниматься проверкой всех, кто попадает сюда. Сами понимаете, конспирация.

— Ну и как проверка?

— Мы рады, что к нам попал столь масштабный ученый с Востока. Каюсь, я все время терзался мыслью, что западный образ мышления представлен здесь слишком широко. Это обедняет. Для истины необходимо многообразие, верно?

Ивашов пожал плечами.

— Что же дальше?

— Вам будут предоставлены все возможные условия, — поспешил заверить его Мейер. — Сами понимаете, на научное оборудование Трест не скупится. Все условия для плодотворной работы, все условия для полнокровной жизни. Да, мы вовсе не отшельники в скиту!

— Непохоже! — иронично сказал Александр и обвел взглядом свою серую комнату.

— Что вы! — усмехнулся Мейер, — это всего лишь изолятор. С сегодняшнего дня вы переправитесь на нижние этажи, ближе к лабораториям. Мне кажется, что там вам понравится больше.

Ивашов снова пожал плечами.

— Еще раз прошу простить нас за вынужденную изоляцию и неудобства.

Александр рассматривал Отто. Мейер воодушевился, и на щеках его играл слабый румянец. Воодушевление, конечно, вполне можно было отнести за счет волнения, когда он говорил о так близком ему Тресте и его проблемах. Но Ивашов чувствовал, что краска на лице собеседника скорее выдает скрытую радость. Мейер торжествовал, что найден контакт с русским ученым, что нет грубого открытого протеста, что они говорят как два образованных человека. А когда говоришь с человеком на одном языке, его нетрудно убедить.

— Хочу вас предостеречь, — доверительным тоном сообщил Отто, — роботы Треста информированы о свободе перемещения каждого из нас. Это продиктовано в первую очередь антиразведывательными соображениями. Материалы, хранящиеся в Институте, не должны попадать наружу, и кроме ученого персонала Треста никто не должен проникнуть в здание. Поэтому я покажу вам те пределы, в границах которых вы сможете передвигаться. Байцер, этот и другие занимаются каждый своей территорией, их на каждом этаже дежурит несколько. Все это я вам объясню. А теперь идемте…

Отто не обманул. Кабинет, не в пример изолятору, был просторен. Удобная мягкая мебель, обширные книжные полки с разноязычной художественной и научной литературой, широкий стол, информационный блок с телевизором и телефоном. Все располагает к общению и отдыху. Соседняя комната — прекрасная спальня. В отличие от первой, выдержанной в светло-коричневых тонах, здесь все в синеве и глубоком ультрамарине. Огромное ложе, словно для десятерых, шкафы, тумбочки, зеркала… Роскошь!

Ивашов заглянул в платяной шкаф, врезанный в стену. Вечерний темный костюм, халаты, домашняя одежда, два форменных голубых комбинезона, как у Мейера. Все подогнано по росту и размеру. Да, здесь детально им интересовались!

Захлопнул дверцы и вышел из спальни. Осмотрел стол. На нем пачка чистой бумаги, десяток разнообразных авторучек.

Рядом со столом массивный информационный блок. Магнитофон, телевизор, может быть, даже видеотелефон. Ага, вот это дисплей, объединенный с ЭВМ. Все по последнему слову техники!

Александр отошел в сторону. Обстановка смотрелась внушительно. Она расковывала, помогала отрешиться и сосредоточиться. Рядом с рабочей зоной, где стояли стол и информационный блок, располагалась, по-видимому, зона общения. Широкий диван и напротив, через маленький столик, три массивных мягких кресла с подлокотниками. На стенах картины. Заинтересовавшись, он подошел к одной. Скуповатые коричневые тона, детализированное письмо. Перед ним висело известное полотно незабвенного голландца Брейгеля «Притча о слепых». Шесть удивительных фигур, пришедших из средневековья. Колоритный, впечатляющий образ человеческой ограниченности. Александр вгляделся получше и увидел кракелюр, сеть мелких трещинок, пронизавших красочный слой картины. Неужели подлинник?

Каким-то образам Тресту стали известны и привязанности Ивашова, как, например, преклонение перед философскими работами Брейгеля и Босха. Александр перешел к следующей.

Это была «Вавилонская башня» того же автора. Картина, разглядывать и размышлять над которой можно часами. Символ гордыни и тленности…

Раздался короткий певучий звук. Ивашов оглянулся к экрану дисплея. Оттуда, улыбаясь, на него смотрело лицо Мейера.

— Ну как, устроились?

— Брейгель настоящий?

— К сожалению, пока нет. Но это очень хорошая копия, восемнадцатый век. Вам нравится?

— Спасибо, неплохо. Не слишком ли много места для меня одного?

— Успокойтесь. Чего-чего, а места у нас достаточно. Отдыхайте, расслабляйтесь. Справа на блоке список фильмов, которые при желании можно просмотреть по общей сети Треста. Внешнее телевидение мы не транслируем. Ну, сами разберетесь! И не забывайте: завтра я вам продемонстрирую наши лаборатории… Некоторые из них. Повторяю, у нас прекрасные условия.

— Не забуду.

— Насчет еды, питья и прочего вызывайте Клару. Кнопка вызова рядом со столом и в спальне.

Ивашов кивнул.

— Ну, до завтра, профессор!

Александр махнул рукой.

Мейер отключился.

Оставшись в одиночестве, Ивашов, опустился в кресло и глубоко задумался. Происшедшее и происходящее требовало серьезных размышлений. Что делать ему, как поступить? Единственное, что он может и должен сделать — это постараться скрыть свою тайну. Но имеет ли смысл сразу откровенно заявлять о том, что он будет молчать? К чему это приведет? Каков будет ответ Треста?

Ведь они наверняка готовы пойти в буквальном смысле на все, лишь бы заполучить в свои руки секрет Звена контакта!

Самым разумным в данной ситуации кажется одно: притаиться и выжидать. Как гласит мудрейшая японская пословица, терпение сильнее самурайского меча. Наверняка всевозможные спецслужбы различных стран уже ищут его. Иначе и быть не может, ибо дело грозит не только международным, но и, можно сказать, космическим скандалом. Значит, необходимо выиграть время. А для этого нужно, пожалуй, сделать вид, что его, Ивашова Александра Константиновича, известного советского математика, заинтересовало предложение таинственных трестовцев. Хотя нет, сразу соглашаться не стоит, могут заподозрить неладное. Нужно для порядка поломаться, изобразить нерешительность и метания, что, кстати, тоже дает выигрыш во времени.

Но во всем этом есть своя загвоздка: как быть со снами? Ведь он привык сразу же после пробуждения фиксировать их на бумаге, или, на худой конец, на диктофоне.

В здании же Института любая его вещь будет тщательно изучаться, ничто не минует дотошного осмотра… Попробовать запомнить? Может быть… Но способна ли голова хранить все подробности сложнейшего Звена контакта, все эти многочисленные схемы и чертежи, которые он видит по ночам?

Ивашов сокрушенно покачал головой; как необдуманно было решиться ехать «на Заседание Международного Комитета по внеземныым цивилизациям при ООН! И это в то время, когда было достаточно хорошо известно, что кроме него ни один из людей Земли не способен воспринимать сигналы объекта Икс! Что теперь будет? Неужели из-за напряженной международной обстановки, из-за упорного нежелания стран Запада считаться с реалиями и фактами современности, будет сорван величайший акт в истории планеты — контакт с братьями по разуму? Неужели на алтарь агрессии и безудержной алчности будет принесена такая страшная жертва?

Ивашов закрыл глаза и крепко стиснул зубы. Да. Именно от него, от его терпения, выдержки, стойкости зависит теперь все. В нем, как в некоей геометрической точке, скрестились векторы разнополюсных сил, он теперь — арена невиданной борьбы, мучительных сражений, изматывающих битв! Как бы ни было тяжело, он должен выдержать, должен непременно победить!..

«Что ж, — подумал Александр, — иначе, наверное, и быть не могло. Все новое, что может преобразиться, революционизировать прошлое, должно встречать мощный отпор со стороны реакционных сил, стремящихся сохранить былое состояние мира. Однако новое уже перед нами, ветер будущих светлых эпох овевает лицо, он рождает уверенность, придает силы».

Наметив схему поведения, Ивашов предался размышлениям о таинственном ТНУ. Громкое, помпезное имя — Трест Независимых Ученых. Так ли он независим, как хочет казаться? Это вопрос. На самом ли деле он создан людьми, умом, духовно опередившими свое время? Не похоже. Иначе зачем бы здесь эти байцеры? И название-то какое — «Байцер»! Это из немецкого, что-то вроде «кусаки» или «травильщика». Издревле в германских княжествах байцерами называли охотничьих соколов, затравливающих добычу. Вот какими соколиками наполнены здешние клетки! Впрочем, нет. Эти крысороботы лишь присматривают за настоящими невольниками, учеными из разных стран, попавшими сюда. Можно себе представить, какими только посулами, лживыми речами, коварными ухищрениями были заполучены в Институт Треста все эти несчастные люди…

* * *

Рассказывают, что в древности на земле Чувашии жил богатырь по имени Чемень. Всегда одетый в воинские доспехи, вооруженный, он разъезжал на горячем белом скакуне по чувашской земле и зорко охранял ее границы от врагов. Богатырская слава Чеменя была громкой, его знали далеко за пределами родного края, и среди многочисленных врагов не находилось охотников меряться с ним силой и молодецкой удалью…

* * *

Сигнал, казалось, еще не успел отзвучать, а девушка уже стояла в дверях, уперев руки в бока и внимательно глядя на Ивашова. Темные выразительные глаза смотрели с любопытством и настороженно. Ее наверняка интересовал новый экземпляр, попавший в эту хитроумную железную мышеловку. На, Кларе был все тот же голубоватый комбинезон, выгодно подчеркивающий тонкий стан, высокую грудь и длинные ноги девушки. На вид сегодня ей можно было дать не больше двадцати, но глаза… Эти серьезные, с какой-то большой внутренней болью, глаза говорили о многом. Кто она здесь, какую роль играет? Надсмотрщик? Соглядатай? Или же сама в неволе?

Черные жесткие волосы в тщательном «беспорядке», алые влажные губы приоткрыты… Что ж, вполне возможно, она будет пытаться своими методами выведать его секреты.

Ивашов отвел глаза в сторону.

— Здравствуйте, Клара.

Девушка чуть улыбнулась.

— Можете мне составить компанию?

— В чем, мистер Ивашов?

— Время обеденное, но есть мне что-то не хочется. Может быть, мы с вами выпьем по чашечке кофе за разговором?

— Прекрасно. Но давайте я вам принесу хоть гамбургеры?

— Идет.

Клара скрылась за дверью, Александр, успевший принять душ, сидел в большом кресле. После трех дней изоляции эта роскошная квартира рождала в нем радостные чувства, хотя он и понимал, что это всего лишь подачка в расчете на будущие услуги. Новое жилище давало ему гораздо большую свободу: здесь можно было читать, смотреть фильмы, слушать родные радиостанции. А главное, теперь он имеет возможность ориентироваться в расстановке сил и замыслов, водоворотом захлестнувших его. Тщательно обследовав каждую стену, каждый закоулок, Ивашов не обнаружил ни одного подслушивающего прибора или телемонитора, однако его не покидало отпущение, что каждый его шаг, каждое движение постоянно контролируются. Видимо, этого не набежать. Слишком много он сейчас значит, слишком большой секрет носит в своей голове.

Через некоторое время вернулась Клара со столиком на колесах. Две большие чашки с кофе, рядом два румяных, посыпанных кунжутом сэндвича. Пока она открывала и закрывала входную дверь, Александр успел заметить прошмыгнувшее мимо по коридору приземистое членистоногое существо. Байцер неутомимо дежурил возле его покоев.

— А вот и я, — кокетливо сказала девушка и, выкатив вперед столик, поставила его перед ученым.

— Спасибо, Клара, присаживайтесь.

Она грациозно опустилась в соседнее кресло и тут до Ивашова доплыл еле уловимый приятный запах ее духов. Он несколько раз вдохнул, привыкая к запаху.

— Мистер Ивашов хотел со мной поговорить? — голос девушки был приятного грудного тембра.

— Да, Клара, — он взял чашку с кофе и, отхлебнув немного горячего напитка, нахмурился. — Я собирался побеседовать с вами о ТНУ.

Краем глаза Александр заметил, как мгновенно напряглась его собеседница.

— Я здесь человек новый, и все мне представляется неясным. Конечно, я отдаю себе отчет, что, может быть, вы сами многое не знаете или же не уполномочены сообщать мне тайны Института, однако, наверняка, есть ряд вопросов, ответив на которые вы приоткроете мне глаза на настоящее положение вещей и поможете лучше сориентироваться.

— Я постараюсь помочь вам, насколько это в моих, силах, — она попыталась улыбнуться, однако в ее тоне сквозила настороженность. — Что вас интересует?

— Сначала определимся по координатам. Скажите мне, где мы находимся?

— Мне придется сразу же вас огорчить. Это никому неизвестно.

— Даже вам?

— Сюда, в святая святых ТНУ, люди обычно попадают в состоянии сна, поэтому никто из сотрудников не знает место расположения Института даже приблизительно.

— Даже Мейер?

— Возможно, даже Мейер.

— Ну хорошо. Тогда не смогли бы вы мне рассказать о себе.

— О себе? — удивилась Клара.

Да. Зачем вы здесь, что вами движет?

Девушка неуверенно тронула рукой волосы, потом взяла свою чашку с кофе и отпила. — Ивашов пристально на нее смотрел, ожидая ответа. От него не укрылось, что Клара, словно в задумчивости, провела взглядом по потолку. Значит, следящие устройства расположены именно там.

— Мой рассказ вряд ли будет вам интересен. Я не крупный ученый, не светило, не звезда. Моя роль более скромная.

— И все же, как вы сюда попали?

— Мне помог случай…

— Помог?

— Ну да, помог, — она кольнула взглядом Александра и вдруг заговорила четко и ясно, словно рассказывала заученный урок. — Я попала сюда более пяти лет назад вместе со своим другом, неким талантливым немецким ученым, имя которого вам ничего не скажет. Мы оба были молоды и полны радужных надежд и твердых принципов. Мы были убеждены в том, что наука должна развиваться исключительно в интересах мира на Земле, приносить пользу и радость людям. Поэтому когда Ури предложили вступить в ТНУ, он был вне себя от радости. Еще бы! Трест ученых против несправедливости и жестокости этого мира. Какой честный человек не мечтает об этом!

— Кто предложил?

— Этого не знала даже я. И никогда не узнаю.

— Почему?

— Ури погиб два года назад, — в голосе Клары против ее воли прозвучали грустные нотки, — во время испытания системы «Рекс».

— Простите… — Ивашов не стал ничего выспрашивать о «Рексе», поскольку был почти уверен, что девушка не знает, что это за система и при каких истинных обстоятельствах погиб ее Ури.

— А вы остались здесь?

— Да. В мир я решила не возвращаться. Там меня никто не ждет, я никому не нужна. А здесь я по крайней мере приношу пользу.

— Кому?

— Кому? Земле, людям, всем. Даже вам, хотя вы, наверное, в это не верите.

— Чем вы занимаетесь? — Ивашов старался придать голосу теплые нотки, чтобы его вопросы не выглядели допросом. Хотя, впрочем, все наверняка давно отрепетировано.

— Ури был биофизиком, и я привыкла ему ассистировать. Это и было моим занятием. До того времени, пока Мейер не попросил меня помочь здесь освоиться вам.

— Вы не чувствуете себя в Институте как в тюрьме? — резко опросил Александр.

— Что вы, — мягко улыбнулась Клара, — о такой тюрьме многие лишь мечтают. Прекрасные условия для работы и жизни, интересные сотрудники, ощущение необходимости своей работы…

— И байцер за каждой дверью!

Она лишь качнула бровями.

— Вы же знаете о мерах, которые Трест предпринимает против шпионажа. ТНУ балансирует, вися на волоске. Нужна огромная дипломатия, дисциплина и строжайшая конспирация, — Клара смотрела ему прямо в глаза и в ее расширенных зрачках: горело желание его убедить. Искреннее ли желание?

— Сотрудников байцеры нисколько не смущают. Наоборот, каждый чувствует себя за ними как за каменной стеной. Надо лишь помнить зону своих передвижений, или, при желании, согласовать увеличение траектории.

— Согласовать с кем?

— С Регулирующим Бюро.

— Что это?

— РБ? РБ — это мозг ТНУ, наиболее сообразительные из сотрудников. Они руководят деятельностью Института и Производства. Выносят вердикт по поводу целесообразности тех или иных исследований. Все здесь находится под контролем РБ.

— Погодите, Клара, у меня родилось сразу несколько вопросов. Во-первых, что это за Производство, о котором вы упомянули, — Ивашов подался вперед, — а во-вторых, занимается ли Регулирующее бюро вопросами внешних сношений Треста?

— Насчет Производства мне придется вас огорчить. Я ни разу не была на нем и не знаю, что там происходит, знаю лишь, что оно есть. Ну, а что касается деятельности ТНУ на планете, то этим занимается не РБ, а другие инстанции. Какие — опять же не знаю. Видите, как мало я могу вам помочь.

— Ну что вы, — подбодрил ее Александр, — вы мне очень помогаете. У меня раскрываются глаза. Скажите, а Отто Мейер — он состоит в Регулирующем Бюро?

— Да. — Клара допила свой кофе и поставила чашку на столик. — Мейер один из трех координаторов РБ. Большой пост.

— Клара, — откинувшись в кресле, промолвил Ивашов, — а вы не чувствуете себя здесь, в стенах Треста, монахиней?

— В какой смысле? — криво прищурилась девушка.

— Вы знаете, уклад жизни здесь мне чем-то напоминает средневековые монастыри, отрезанные от большого мира, сосредоточенные на какой-нибудь одной идее. Их мирок ограничивался тем, что они видели вокруг себя. Кстати, в средние века это действовало пагубно на большинство монастырских братьев и сестер. Сужение физической свободы, сознательное ограничение приводило в конечном итоге к духовной ограниченности, идейному топтанию на месте.

— Не так уж мы здесь физически ограничены, — обаятельно улыбнулась Клара. — Не забывайте, я вам уже говорила, что здесь прекрасные условия для жизни. На первых этажах Института большой спорткомплекс с бассейном, есть закрытый парк. Многие из сотрудников пользуются правом неограниченного передвижения в зоне Института, то есть непосредственно на открытом воздухе. Но это не очень интересно. Природа здесь, знаете, не очень-то. Внутри, в парке, лучше. А кроме того, мы вовсе не оторваны от большого мира. Мы слушаем радио, смотрим некоторые телепередачи. Много печатной информации.

— Сколько сотрудников работает в Институте? — спросил Александр, желая скрыть интерес, который у него возник при известии, что некоторые ученые имеют возможность выходить на волю.

— Много, — все еще прищурившись в улыбке, ответила девушка.

— А мне кажется, не особенно. Судя по размерам здания, учитывая лаборатории, склады и тому подобное, здесь можно разместить лишь несколько сотен человек.

— А разве этого мало? К тому же, как вы могли из одного окна оценить всю постройку?

— Вы правы, Клара. Мне не пришло в голову, что здание Института с обратной стороны может быть совершенно иным.

Ивашов умолк, и в комнате повисла тишина. В окно был виден закат, догорающие краски солнца скудно освещали комнату. Тени уже стали длинными. Тучи одинокой грядой тянулись к горизонту, стороной обходя упавшее в свинцовую воду солнце. Высоко наверху черными точками лениво парили несколько птиц. За окном царили вселенский покой и тишина. Этот покой вдруг передался Ивашову, и он расслабился.

— Хотите, я включу музыку? — раздалось из кресла напротив.

— Пожалуй, да.

Клара поднялась и легкой походкой прошла мимо него к информационному блоку. Она склонилась над приборной панелью, выбирая программу, потом внезапно обернулась и, откинув со лба упрямые пряди, спросила:

— Может быть, лучше посмотрим фильм? Здесь есть хорошие ленты.

— Как вам угодно. Выбирайте на свой вкус.

— О’кэй! — девушка щелкнула тумблером и экран загорелся красками.^— Мы сейчас посмотрим «Отторжение Стэна». Вы любите фантастику? — Пожалуй, — ответил Ивашов, — давайте глядеть «Отторжение»…

* * *

Приближалось утро. Александр мучительно выплывал из вязких стремнин сна, путаясь, просыпаясь и снова проваливаясь в царство Морфея. Он спал, спал, но в то же время каким-то необъяснимым образом, какой-то немыслимо крохотной частью сознания почти трезво воспринимал и оценивал происходящее. Снова в него ввинчивался поток чужих, на грани кошмара, видений. Не сознанием, а всем своим существом он чувствовал, что видимое им — живое, может быть, даже разумное или сверхразумное живое. Разум лишь отстраненно противился, вяло кричал, что нет, такого не было и никогда быть не может, что все эти миллионолетние тени не более, чем просто фантомы, миражи разбушевавшейся фантазии, мифы, призраки, ничто… Но все это было чересчур необычным для мифов, слишком невероятным для призраков и намного несбыточнее и нереальнее, чем любая фантазия. Нет, все видения, несомненно, были явью и притом несомненной. Ведь человек неспособен представить себе то, чего он никогда не видел. Во сне ли, в бодрствующем ли состоянии люди способны создать в мозгу образы виденного однажды, или какие-либо вариации этого. Нет, сомнения прочь — это сигналы, да, сигналы! Это объект Икс струит в его мозг свою нечеловеческую, неземную информацию…

Он проснулся в крике, когда чужезвездный шабаш в его голове достиг своего апогея. И, как всегда, перед глазами тут же появилась неровная, стирающаяся схема. Отдельные элементы ее лишь с трудом угадывались, другие же были видны хорошо. Продолжая лежать с закрытыми глазами, Александр уже полностью пробудившимся сознанием вживался в эту схему, стараясь полнее уложить ее в памяти. Ему теперь нельзя ничего записывать. Ему надо держать себя в железных рукавицах!

Ивашов вялым движением откинул одеяло и поднялся со своей необъятной постели. Его немного пошатывало, словно во сне он занимался тяжелой физической работой. Забурлившая горячая кровь ударила в голову и перед глазами поплыли фиолетовые, мгновенно тающие круги. Нетвердыми шагами он босиком прошел в ванную и, пустив тугую холодную струю душа, встал под нее. От мгновенного озноба кожа будто одеревенела, зато в голове посвежело. Он чувствовал, что постепенно слабость уходит куда-то вниз, к ногам, становится все тише и слабее. Грудь, словно освободившись от невидимых властных пут, порывисто вздымалась, окатываемая пузырящимися тугими ручейками, бьющими из душа.

Обмотавшись длинным полотенцем, он вышел из ванной и, оставляя мокрые следы на полу, подбежал к информблоку. Возникшая, казалось бы, из ниоткуда тоска бередила душу. Выпроставшись из нечеловеческого кошмара, он сразу же, без перехода, оказался в другом, куда более ужасном сне. Нечеловеческими усилиями ему удалось сломить сопротивление собственного организма, бурно противящегося необычным снам, для того, чтобы получить те крохотные зерна информации, которые должны помочь ему создать Звено контакта. Но какая же воля необходима для того, чтобы, выдержав напор крайне неблагоприятных и враждебных обстоятельств, не дать просочиться таинственной информации наружу!

Ивашов одну за другой доставал магнитофонные микрокассеты и тут же отбрасывал их. Нет, того, чего ему нужно сейчас, тут нет! В этой коллекции была масса ненужной музыки, той, что неспособна умиротворить растревоженную душу, а той, что нужна… Хотя постой-ка! Вот она!

Дрожащими пальцами Александр вставил в узкую пасть информблока микрокассету и в изнеможении сел прямо на пол. В плотном гнетущем молчании вились нескончаемо долгие секунды, и вот, наконец, зазвучала музыка.

Одинокий голос флейты плавно выводил грустную мелодию. Она была проста как жизнь, без лжи и суеты. Казалось, что она была всегда и без нее не было ничего. Она струила умиротворение, и пульсирующая душа Ивашова, вторя музыке, нанизывалась на эту гармонию, подстраиваясь в унисон ей. Вслед за флейтой чуть слышно вступил хрупкий клавесин, и его дрожащие как на изломе трепетные звуки выписывали голубовато-розовый пасторальный фон.

Ивашов поежился от наслаждения.

Бах строил на века. Он не прельщался суетливыми стремлениями своего времени, он проник глубже и дальше, увидел за статикой окружающего возвышенные черты мироздания и сумел отразить их в прекраснейшем из человеческих чувств…

Когда отзвучали последние аккорды, Александр тяжело поднялся и побрел обратно в спальню. Одеваясь, он заметил на кровати продолговатое темное пятно, Оно было влажным от пота. Ночью, как всегда, он не ворочался.

* * *

… И среди врагов не находилось охотников меряться с ним силой и молодецкой удалью. Прожил Чемень долго, но вот пришло время умирать могучему богатырю. Перед смертью собрал он всех чувашей и сказал:

— Вот и пришел мой час. Как умру, похороните меня вместе с конем и богатырскими доспехами. Если нападут враги и я вам понадоблюсь, придите на могилу и позовите меня: «Чемень! Чемень!». И я выйду к вам на помощь…

* * *

Розовые стены коридора были голы и гладки. Справа, метрах в тридцати впереди, из специальной ниши выглядывал темно-зеленый байцер. Как и два предыдущих, этот не обратил никакого внимания на Ивашова. Мейер ничего не прикреплял к одежде Александра, следовательно, крысороботы сами как-то различают людей. Но как? По росту, внешнему облику, запаху?

На этот раз Ивашов разглядел его получше. Механическая полукрыса-полунасекомое присела в своей нише, прижав манипуляторы к брюху. Впереди на безголовом корпусе кроме шишковидных фасеточных глаз виднелись четыре глубокие дыры. Они могли означать что угодно: и анализатор запахов, и рупор, и пулемет. Двусуставные тонкие ноги сложились в специальные пазы. Байцер походил на затаившегося паука, а сходство с крысой ему придавали вытянутые очертания и тонкие металлические жгутики, торчащие спереди редкой щеточкой. Омерзительный вид.

Заметив интерес Ивашова к роботу, Мейер не смог сдержать снисходительной и довольной улыбки. Без сомнения, он считал байцера настоящей творческой удачей Треста.

Они подошли к широкой двустворчатой двери, и Отто отворил ее, широким жестом приглашая Александра войти. Внутри громоздились агрегаты, выкрашенные в голубой и синий цвет, всю левую сторону занимали системы электронной памяти. Тут и там виднелись голубые комбинезоны сотрудников. Они прервали свою работу и теперь разглядывали гостей. Многие смотрели на них с нескрываемым интересом, некоторые с иронией. Почти все были молоды — до сорока пяти лет, — загорелы и жизнерадостны.

— Не удивляйтесь их вниманию, — шепнул Мейер, — все они знают, кто вы.

— Откуда?

— Недавно по внутренней сети телевидения мы показали вашу пресс-конференцию. Уверен: все эти ребята мечтают с вами познакомиться и…

— Я не против, — перебил его Александр.

— О, это не к спеху. Сначала вам нужно как следует освоиться. Ознакомиться в деталях с работой различных лабораторий нашего Треста. Личные контакты изматывают, а вы и так выглядите неважно. Тем более, что от состояния вашего здоровья зависит очень многое, — Отто многозначительно посмотрел на Ивашова.

— Я чувствую себя нормально.

— И все же давайте повременим со знакомствами. Погодите, ручаюсь, что скоро вы перезнакомитесь со всем конструкторским бюро и персоналом многих других лабораторий.

— Ясно, — сухо сказал Александр.

— Посмотрите, какие у нас условия для работы! На оборудование только этой Лаборатории затрачено более трех миллионов долларов!

— Откуда у ТНУ такие деньги?

— Это я вам объясню позже, а сейчас мне важно, чтобы вы все увидели собственными глазами. Ну как, впечатляюще?

— Пожалуй, да, — отвегил Ивашов, — условия у вас действительно хорошие.

— А если к этому прибавить высокую четкость работы каждого сотрудника, координацию действий научных лабораторий, то станет ясно, каким образом мы можем в кратчайшие сроки решать возникающие перед нами научные и практические задачи.

Они прошли через большой зал лаборатории, задерживаясь около некоторых агрегатов и приборов. Ивашову иногда удавалось разглядеть «проблемы», над которыми корпели ученые. Опытным взглядом он сразу же определил, что в большинстве случаев это были разработки военных систем, включая орбитальные комплексы. На широких экранах дисплеев бегающими точками вырисовывались схемы предполагаемых конструкций, тут же давался вид в разрезе, моделировалась прочность в той или иной ситуации. Колонки цифр стройными рядами набегали на другие экраны. Люди работали сосредоточенно, словно забыв о присутствии постороннего.

Когда они вышли и Мейер затворил дверь, Ивашов задумался. Научный потенциал Института, несомненно, был огромен. Но на что направлены исследования! Нет, это никак не подтверждает слова Мейера о помощи простым людям, которую в будущем можно было бы ждать от ТНУ.

— Мы осмотрели всего лишь четыре лаборатории, — раздался рядом голос Отто, — но, я думаю, этого вполне достаточйо. Если хотите, я покажу вам еще десяток…

— Не стоит. Общее представление об условиях работы я уже получил.

— Вот и отлично. — Мейер как-то странно смотрел на него.

Александр оглянулся. Так и есть: в дальнем конце коридора из неглубокой ниши высовывалась узкая носовая часть байцера. Она была направлена в их сторону.

«Почему он не реагирует на меня? — снова удивился Ивашов. — Может быть, они управляются из одного центра?»

— Эти люди, — Отто не отрываясь смотрел на него, — все, кого вы видели в лабораториях, всего лишь техники. Талантливые, умные, одаренные техники, исполнители чужой воли. Те же, кто способен по-настоящему работать головой, не сидят в лабораториях. Мы ценим каждого нашего сотрудника. Но особенно тех, кто способен дать идею!

Мейер вдруг, взволновавшись, несколько раз сжал и разжал кулак. Александр почувствовал, что пространство между ними словно наэлектризовалось, стало жестким, осязаемым.

— Вы имеете в виду меня? — холодно спросил он.

— Да. И не собираюсь скрывать: вы неслыханная удача для Треста. Вы именно тот, кто нам нужен. Вас послало само небо!

— Скорее ангелы с автоматами.

— Забудьте об этом как о дурном сне. Идемте, я провожу вас. Вы многое видели. Подумайте.

Когда они проходили мимо байцера, тот сидел с закрытыми «глазами».

— И вы, господин Контактер, все-таки согласились? — в голосе девушки звучало откровенное удивление.

Ивашов задумался. Да, он согласился сотрудничать с Мейером и ТНУ. Но разве расскажешь Кларе, почему он это сделал! Он дал свое согласие, пообещал, что постарается создать Звено контакта именно здесь, в стенах Института. Но все это — лишь хитроумная уловка, попытка выиграть время.

План был прост. Он даст Тресту некоторые из сведений, например, те, что уже есть в Москве. Допустим, пять первых кодексов формул и некоторые из схем. В РБ удостоверятся в его желании сотрудничать с ними, и он получит большую свободу передвижения и общения. А там… Там он уже будет действовать по обстоятельствам. Ясно одно: отдавать полностью секрет Звена контакта в руки ТНУ никак нельзя!

— Да, — ответил Ивашов, — этот шаг показался мне наиболее разумным.

В глазах Клары загорелись странные огоньки.

— Скажите, вы действительно русский? — спросила она.

— Да. Самый настоящий. А почему вы об этом спрашиваете?

— Я привыкла считать русских непреклонными и малосговорчивыми.

— Ну вот, а я вас разочаровал, — попытался улыбнуться Александр, — взял и согласился работать на ТНУ. Вам этого не хотелось?

— Что вы, что вы! — поспешно отозвалась Клара, невольно бросив взгляд на потолок, — наоборот. Я считаю, что вы поступили как настоящий ученый. Никто кроме ТНУ не в силах правильно использовать контакт с иной цивилизацией.

«Вот как они рассуждают, — подумал Ивашов, — «использовать контакт»! Да-а, попади секрет в руки Треста, они используют его далеко не в миролюбивых целях».

— Откровенно говоря, — заметил Александр, — я долго колебался, прежде чем принять окончательное решение. Сами понимаете, политическая обстановка в мире…

— Да, да, — с готовностью закивала головой девушка.

— К тому же Мейер вовсе не склонял меня на свою сторону. Он поступил как настоящий интеллектуал — никакого нажима со стороны. Вопрос решался только здесь, — Александр дотронулся пальцами до лба. — Отто рассказал мне о целях, стоящих перед ТНУ, и я не мог не признать их величественными. Я перебрал множество вариантов. Среди них был, представьте себе, и такой. Я наотрез отказываюсь сотрудничать с Трестом. И что же? Результат нетрудно предугадать. Меня попросту изолируют, лишат возможности общаться с людьми. А главное, исчезнет надежда на то, к чему на протяжении многовековой своей истории стремились люди: надежда на установление контакта с братьями по разуму. Правильно ли я поступил бы в этом случае? Heь и еще раз нет!

На лице Клары появилось, всего на мгновение, какое-то странное неприязненное выражение, которое тут же сменилось обычной приветливой улыбкой.

— А я-то по наивности считала, что коммунисты тверды в своих убеждениях.

Ивашов сжал зубы, но усилием воли заставил себя ответить:

— А я не менял своих убеждений. Ведь, насколько я понимаю, после контакта с инопланетянами марксистско-ленинская теория не утратит своего значения. Наоборот! Люди должны будут стать более свободными и равноправными, чем когда-либо!

«Вот и все, — подумал Александр, — слово сказано». Теперь Мейер или кто там еще, сидящий у телемонитора, поймёт «причины», заставившие Ивашова согласиться работать в пользу ТНУ. Конечно, наперед известно, что там, на том конце следящей аппаратуры, чьи-то губы сложились в циничную усмешку: мол, пусть русский профессор работает, пусть создает свое Звено контакта, а уже распоряжаться им будем мы, а не коммунисты.

Нет, дорогие господа! Это только, начало большой игры, начало борьбы!»

— Может быть, вы и правы, — ответила Клара, — а вот мне больше по душе наш, западный образ жизни. Но, насколько я понимаю, теория Маркса не толкает вас к военным действиям?

— Даже наоборот. Однако мы с вами втянулись в политику? — шутливо спросил он. — А мне казалось, что хоть в Институте мы будем от нее свободны.

— О, конечно. Давайте поговорим о чем-нибудь более интересном. Расскажите мне что-нибудь о ваших снах.

— Клара, вы с Отто мыслите однотипно. Правда, он этот вопрос задал мне первым.

— Не увиливайте, Ивашов. Или это секрет?

— Нет, отчего же. Просто боюсь, что разочарую вас.

— Ну давайте же, давайте.

Клара сидела напротив него в раскованной позе, положив ногу на ногу и дымя тонкой длинной сигаретой. В воздухе, смешиваясь с ароматом косметики, струился приятный запах дыма. Как и раньше, она была в голубом стандартном комбинезоне, не стеснявшем движений и вместе с тем делавшем ее очень привлекательной.

— Что ж, слушайте. Впервые это произошло со мной около трех месяцев назад, когда я путешествовал со своим другом, бывшим однокурсником, по его родине, Чувашии.

— Это, кажется, где-то в Сибири?

— Нет. Это между Москвой и Уралом. Так вот, обратно я добирался в Москву поездом. Всю ночь не мог уснуть, а под утро мне приснился самый настоящий кошмар. Признаться, я перепугался. Раньше такого со мной никогда не случалось, и я решил, что это от перенапряжения: перед самой поездкой в Чебоксары моя группа закончила одну важную работу, и, бывало, мы не спали по несколько ночей кряду. Но, с другой стороны, я ведь хорошо отдохнул в Чувашии! Версия об усталости отпала, и я было успокоился на мысли о визите к психиатру. Однако некоторое время после пробуждения перед глазами стояли непонятные значки, словно мушки. На следующую ночь все повторилось. Опять кошмар и непонятные значки после пробуждения. На третий раз…

— Вы говорите, кошмары? — перебила его Клара. — Почему кошмары? Это так страшно?

— Да. Я не могу этого объяснить словами. Кошмар и все. То, что я вижу до ночам, иногда настолько непонятно и непривычно… Именно необычайность образов в сновидении тогда меня и успокоила. Ведь сновидения обязательно состоят из тех предметов и существ, которые вы знаете, видели. Тут же все было настолько… как бы это сказать… было неправдоподобно другим. Понимаете: совершенно иным, чем то, что окружает нас с младенчества. Короче, в конце концов я сообразил, что мой мозг устроен каким-то особенным образом, и это позволяем мне принимать передачи.

— Передачи? Вы полагаете, что это направленная информация?

— Ну конечно, вы же должны были смотреть мою пресс-конференцию. Мейер говорил, что она транслировалась по внутреннему телевидению Института.

Клара сделала нетерпеливый жест.

— Так вот, когда я осознал, что это направленные передачи, то уже вплотную заинтересовался значением символов, которые видел, пробуждаясь ото сна.

— И вы предположили, что передачи исходят от объекта Икс?

— Да.

— А где же он сам? Почему не появляется? Или, может быть, он уже на Земле?

— Вряд ли, — Ивашов пожал плечами. — Уловить волну, по которой идет воздействие на мою психику, при современном развитии техники невозможно, так что в космосе или на Земле таинственный передатчик установить нельзя. По крайней мере пока.

— Вы говорили о таинственных символах во время пробуждения.

— Да. Так вот, мне кажется, что именно во время сна, когда мой мозг наиболее расслаблен, когда практически нет волевого контроля со стороны сознания, он способен воспринимать чужие сигналы. Так что легендарная телепатия, о которой идет столько опоров, получила практическое подтверждение.

— Но это же не телепатия!

— А что же еще, если я воспринимаю чужую информацию непосредственно мозгом, минуя остальные органы, чувств?

— Александр, но вы же сами говорили, что источник этой информации — механизм, объект Икс. Значит, это все же техника, только гораздо более тонкая и могущественная, чем у нас на Земле.

Ивашов пожал плечами.

— Так что же с символами?

— С символами еще сложнее, чем со снами. Их невозможно абсолютно идентично перевести в знаковые системы современной науки. Именно это для меня сейчас — основная задача.

— А, понятно, — Клара попыталась улыбнуться своей прежней обольстительной улыбкой, но теперь это у нее почему-то не получилось. — Но вы, конечно, надеетесь разгадать эти символы?

— Конечно.

— И как скоро?

— Боюсь говорить о сроках. Решение этого сложнейшего вопроса может затянуться.

В глазах девуцжи промелькнуло облегчение. Коротко, всего лишь на долю секунды, но это не ускользнуло от Александра.

«Странно, — подумал он, — или мне кажется, или она действительно не желает, чтобы мне удалось то, чего так жаждет Мейер».

— А почему вы предположили, что эти символы представляют собой схемы Звена контакта?

— Все, что произошло и происходит со мной, настолько фантастично, что говорить наверняка ни о чем нельзя. Сами «сны» ведь тоже несут информацию, причем весьма эмоциональную. Ее я воспринимаю каждой клеточкой своего организма, усваиваю, хотя, может быть, сам того и не сознаю. Я уже не вполне земной человек. И мне кажется, что временами я понимаю… даже не понимаю… впрочем, не знаю, как это выразить. А то вдруг, как озарение, знаю, что здесь к чему. Так и с символами; Это не что иное, как частицы схемы аппарата, который будет в состоянии более внятно реагировать на сигналы инопланетян. Более ясно, чем я. Повторяю, я могу и ошибаться.

Клара смотрела на него широко открытыми глазами, в которых читалась напряженная работа мысли. Она жадно впитывала каждое слово русского профессора, время от времени закуривая новую сигарету и глубоко затягиваясь.

— Вы много курите, — заметил Александр. — В таком юном возрасте это вредно.

— А, — отмахнулась Клара, — мне уже ничего не вредно.

— Как прикажете вас понимать?

— Никак, — усмехнулась она, — мне незачем заботиться о здоровье.

— Почему? — спросил Ивашов, понимая, что она намекает на свою работу в Тресте.

— Что вы обо мне заговорили? — прежним игривым тоном произнесла девушка. — Так хорошо рассказывали про свои сны и вдруг переключились.

— Клара, — весело воскликнул Александр, — мне до чертиков надоели все эти сны, поверьте. Разговор о них набивает оскомину. Давайте-ка сделаем вот что. Тут в одном из отделений шкафа я обнаружил бар. Что вам налить? — Он подошел и демонстративно открыл дверцу. Зажегшийся внутри бара свет осветил ряд бутылок с разноцветными наклейками.

— Пожалуй, «Чинзано». Только разбавьте наполовину апельсиновым соком и бросьте льда.

— Постараюсь.

* * *

…Долгие годы могут пройти, и все же, если я вам понадоблюсь, придите на могилу и позовите меня: «Чемень! Чемень!». И я выйду к вам на помощь.

Умер богатырь, похоронили его, как он просил: вырыли в горе большую могилу, одели умершего в воинскую одежду и посадили на коня. А рядом положили щит и меч.

Чемень умер. Но его слава, его имя остались в народе, в его памяти. О ратных подвигах богатыря старики рассказывали сыновьям и внукам…

* * *

Он дожевал бифштекс и отложил в сторону вилку и нож. Поднялся. Длинный, до пола, махровый халат приятно сопревал тело. Волосы уже почти высохли. Он подошел к широкому зеркалу в ванной и расчесал их, внимательно вглядываясь в собственное отражение.

Утром, как всегда в течение последних недель, под глазами чуть наметились серые круги. Потом, днем, они исчезнут, и он снова будет выглядеть здоровым.

После сегодняшнего пробуждения он никак не мог войти в норму. Что-то произошло с его сновидениями. Что-то засбоило. Неужели объект Икс распознал, что Александр попал в неблагоприятное окружение и решил прервать информацию о строении Звена контакта? Но нет, ведь что-то все же он видел после пробуждения. Пусть совершенно не такие схемы, как раньше, не те символы, но все же передачи не прекратились!

Ивашов припомнил все то, что сложилось у него в голове после первых сеансов. Семнадцать кодексов невероятных формул и двадцать девять не менее невероятных схем. Они крепко засели в его голове и казалось, что он, даже если и постарается, уже не сможет их забыть. А ведь было время, когда Александр боялся, что не запомнит их!

Ивашов помассировал виски и отошел от зеркала.

В кабинете догорали последние звуки фа-минорной прелюдии Баха. На следующий же день его пребывания в этой квартире информблок буквально завалили микро-кассетами с музыкой этого композитора. Теперь можно было выбирать музыку по вкусу и настроению.

Вслед за прелюдией воздух взорвался быстрыми пассажами фуги.

Ивашов подошел к окну.

По-прежнему небо было зашторено плотным слоем туч, сквозь которые бледным диском проглядывало солнце. Снаружи наверняка ветрено и прохладно. Несмотря на то, что внутренние кондиционеры поддерживали постоянную температуру воздуха в Институте, Александр невольно почувствовал удовольствие от того, что на нем теплый махровый халат. Внизу ветер гонял изменчивые волны, срывая с них мыльные пенные шапки. Волны наплывали на острые камни, взметали фонтанчики и, успокаиваясь, лизали гальку берега.

Уже три недели, как он здесь.

Три недели однообразия, когда каждый день как две капли воды похож на другой. Хотя Александр более-менее познакомился с Институтом и обладает достаточной свободой передвижения, чтобы спускаться на этажи парка и спортзала, все вокруг кажется унылым и муторным. Не радует больше бесполезная роскошь, приелись одни и те же лица, которые он видит на прогулках по парку или в бассейне. Это, видимо, сотрудники Треста, которым Мейер настолько доверяет, что позволяет встречаться с Ивашовым. Остальной же персонал, несмотря на обещания, для него за семью печатями. Конечно и те, с кем он общается, в общем неплохие люди. С ними очень даже можно поговорить. Например, этот микрохирург Экерюд из Мальмё. Приятный эрудированный малый, отличный пловец и бегун. Но почему он так ведет себя с Ивашовым, словно подчинённый с шефом? Впрочем, понятно почему. В той будущей иерархии, которую доктор из Швеции построил в своем воображении, Ивашов-контактер занимает приличный пост. Значит, нужно заранее «завоевать» себе авторитет. Ничего не скажешь, предусмотрительно! Или Руй Араужо, кибернетик из Португалии. Он разговаривает так осторожно, будто боится, что Александр признает в нем тупицу или простолюдина. О, как они все здесь осторожны и расчетливы, эти ученые! Вот она, задуманная Трестом будущая земная элита!

Ивашов вспомнил умные открытые лица, увиденные им в конструкторском бюро во время первой экскурсии с Мейером. Тех ребят он больше не видел. Их траектории не пересекались.

Из всего его окружения наиболее нормальным выглядит эколог Оделл Гарланд, американец негритянского происхождения. На его лице вечная презрительная усмешка. Высокий, стройный, тридцати двух лет, он не считается с сложившимися табу этого маленького мирка и смело рассуждает на любые принципиальные темы. Правда, именно с ним Ивашову не удается сблизиться как следует. Чернокожий эколог без особого энтузиазма вступает в разговор с русским.

Александр отошел от окна и опустился в кресло. Фуга фа-минор окончилась. Начались хоральные прелюдии.

Он закрыл глаза и попытался отвлечься.

Перед мысленным взором снова возникли милые сердцу картины Москвы, его холостяцкая квартира на Ленинском проспекте. Словно наяву послышался говор друзей, веселый непринужденный смех, пение. Родина, как далеко ты теперь! Властной рукой забросила слепая судьба твоего сына в неведомые края, перекрыла пути к возвращению, поставила перед страшным выбором: остаться верным своему долгу перед человечеством, что неминуемо связано с риском для великого открытия, или переметнуться в стан врата. Но у него хватит сил не сломиться, а принять бой с открытым забралом, и победить!

Ивашов открыл глаза, и его взгляд уперся в картину «Притча о слепых». Мирный брабантский пейзаж, домики нидерландской деревушки, здание сельской церкви. День ясный и немного туманный. Краски выглядят приглушенными: небо серовато-синее, зелень — неяркая. По косогору гуськом, положив руки на плечо друг другу, движется процессия слепых. Тот, кто шел самым первым, играл на лютне. То ли увлекшись музыкой, то ли оступившись, он падает в ручей и, пытаясь удержаться, влечет за собой втopoгo. Тот в свою очередь тянет палку третьего. Падение неминуемо.

«Может ли слепой водить слепого? Не упадут ли они оба в яму?» — гласит старая евангельская притча.

Какая страшная аллегория! Нет, не шесть фигур, а гораздо большее число людей, духовно ослепленных, идут неизвестно куда, ведомые в свою очередь слепыми. Сколько их, обманутых, безнадежно закабаленных эксплуатацией, доверчиво направляют свои шаги за поводырями, лидерами в надежде, что хоть они что-нибудь разбирают в окружающей всех тьме. Но нет! Мир закрыт и для них. Единственное, что смогли понять «пастыри» — это всю полноту своего падения. Именно потому так страшны у Брейгеля те, кто уже осознал свое падение. Вот физиономия одного из них. Напоминающая череп с пустыми зияющими глазницами, она искажена улыбкой. Дойдя до предела в ощущении своей обреченности, этот человек начинает смеяться, и выражение его лица кажется самым жутким.

— Хелло, профессор! — невыразительный голос Мейера с экрана прозвучал резко и неожиданно. — Вы все еще наслаждаетесь искусством?

Ивашов повернулся.

Лицо Отто исказилось неровной улыбкой. Совпадение было потрясающим. Александр замер от неожиданности.

— Молчите? Ну ладно. Я хочу вам кое-что сообщить. Профессор, два последних кодекса формул просто великолепны. Поздравляю! Это же настоящее открытие! Математики позеленели от зависти. Им такого не придумать и за сто лет!

— Я не придумывал.

— А вам и не надо придумывать! Достаточно того, что ваша роскошная голова может воспринимать эти сигналы от объекта Икс. Больше ничего и не требуется, господин Контактер!

— А как со схемами?

Отто качнул плечами.

— Их никто не может — понять. Схемы словно откуда-то вырваны. Ни начала ни конца. Они говорят, что это кроссворд без вопросника. Да ладно, черт с ним! Может быть, потом, когда появятся новые части, что-нибудь прояснится. Пока что хочу вас поздравить: наша совместная работа начала приносить свои плоды. Эх, профессор, вы могли бы стать миллиардером!

— Мейер, оставьте. Я не раз говорил вам, что деньги меня не интересуют!

— «Помню, помню. Дело ваше. Насильно богатым не сделаешь. Ну ладно, не буду Нам мешать. Адью!

— Погодите, — резко сказал Ивашов, — так, значит, вы убедились, что я решился сознательно сотрудничать с ТНУ?

— Да-а, — протянул Отто, — конечно!

— Что мне не нужны деньги, это вы тоже поняли. Вы уже догадались, что я — человек принципов и если принял какой-нибудь план, то твердо его придерживаюсь?

— Профессор, разве у вас что-нибудь не так? За вами плохо ухаживают? Только скажите, и я…

— Нет… Дело в том, что меня унижает мое положение. Послушайте, Мейер, что я вам окажу. Я не собираюсь вас пугать, однако нахожу необходимым для себя более четко разбираться в структуре той организации, в которой работаю. Ясно? Я предлагаю вам ввести меня в состав Регулирующего Бюро.

— Что? — воскликнул пораженный собеседник, — вы хотите стать членом РБ?

— Я не договорил. Кроме того, я требую, чтобы с моей личности были сняты ограничения в передвижениях по Институту. Наружу я пока выходить не собираюсь. Пока. Дальше посмотрим. В противном случае я вынужден буду…

— Что вы будете вынуждены? — воинственно переспросил Отто.

— Я буду вынужден прервать передачи объекта Икс. Не надейтесь, что вам в конце концов удастся какими-либо наркотическими средствами развязать мне язык. Как вы, наверное, уже догадались, у меня установился с объектам Икс прочный эмоциональный контакт, понятийная связь на уровне подсознания. Так вот: я эту связь могу оборвать и никто, вы слышите, никто, даже я сам не смогу больше получать никаких сигналов. Передайте мои слова кому следует.

Мейер на экране заметно побледнел. Его глаза бегали.

— Хорошо, — с трудом выдавил он, — мы обсудим ваше предложение.

Ивашов демонстративно повернулся спиной к собеседнику.

* * *

Вынырнув из искрящейся голубой воды, он широкими сильными движениями, рассекая воду, поплыл к противоположному бортику. Он хорошо разогрелся, дыхание выровнялось, тело великолепно слушалось. Вода довольно холодная, но это даже хорошо — так больше хотелось двигаться. Ивашов приблизился к каменной стене и, уцепившись рукой за выступ, отдышался.

К нему непринужденной походкой с сигаретой в руке приблизился Экерюд, уже успевший набросить на мокрое тело халат.

— Вы прекрасно плаваете, герр Ивашов. Это не комплимент. Это правда.

— Спасибо. Что-то вода сегодня холодная.

— Так это же прекрасно! Чуть холодно, чуть голодно — и человек начинает активно работать. А если все будет тепло и сытно… Вы понимаете меня? — выцветшие голубые глаза Экерюда смотрели дружелюбно и слегка настороженно, словно он постоянно ждал приказа или окрика.

— Может быть, вы и правы, — ответил Ивашов, стараясь, чтобы его голос звучал приветливо. — Во всяком случае, в холодной воде постоянно хочется двигаться.

Александр вылез, держась за поручни, по лестнице выбрался из водоема и тоже накинул на плечи халат.

В бассейне в этот час было мало людей. Опять Араужо неутомимо плавал от бортика к бортику, а Гарланд в сотый раз поднимался на вышку.

— Хорошо, — мечтательным тоном произнес Экерюд, — когда работаешь физически, чувствуешь себя в полной мере человеком. Умственный труд, конечно, многое дает, помогает возвыситься над миром, абстрагироваться… А физическая усталость, эта роскошная тяжесть в руках и ногах, она сближает вас с вашим телом, возвращает на бренную землю.

«Эх! — подумал Александр, — тебе бы настоящую физическую работу, а не этот променад. Интересно, как бы ты тогда отозвался об этой «роскошной» усталости!»

— Да, — сказал он вслух, — вы правы. Бросать спорт нам никак нельзя.

Невдалеке почти бесшумно вонзилось в голубую водную гладь лоснящееся черное тело эколога.

— Эй! — раздался веселый крик. — Мистер Ивашов, привет!

Александр оглянулся. В дверях бассейна появилась Клара. Темные прямые волосы влажны после душа, мокрое тело блестит в лучах света. Купальный костюм красного цвета. Девушка бросила свой халат на один из стоящих у самой кромки воды шезлонгов и помахала ему рукой.

Ивашов тоже помахал ей в ответ. Вид Клары в последнее время рождал в нем радостные чувства. Загорелая, подтянутая, с длинными и чуть полноватыми ногами, она всегда выглядела очень спортивно и привлекательно.

Посмотрев на Александра, Экерюд, усмехнулся.

— Клара, — крикнул он, — иди сюда. Наш русский новичок от тебя в восторге.

Но девушка и без того направлялась к ним, задорно улыбаясь и отирая рукой воду с лица.

Ивашову вдруг стали неприятны слова шведа-микрохирурга. Он отвернулся и сел в шезлонг.

— Привет, Клара! — крикнул вынырнувший Гарланд.

— Привет! — она подошла к Александру и опустилась на сидение рядом с ним. Ее темные большие глаза весело шарили по его лицу. — Ну что, мистер Ивашов, вы, говорят, уже заставили призадуматься наших математиков?

— Что вы говорите? — подался вперед Экерюд, — значит, успех?

— Не совсем так, — поморщился Ивашов, — успех, но маленький. Нужна сотня таких успехов, чтобы получилось что-нибудь настоящее.

— Не сомневаюсь, герр Ивашов, что у вас все выгорит наилучшим образом, — заверил его Экерюд. — Мы все восхищены тем, как вы самоотверженно работаете на благо человечества!

— Какой высокий слог, Эрик! — засмеялась Клара звонким вызывающим смехом.

Экерюд немного смутился, но все же счел необходимым закончить свою речь.

— Друзья! Пройдет совсем немного времени, и все мы с гордостью будем говорить, что нам довелось работать с величайшим человеком — профессором Ивашовым.

«Господи, — подумал Александр, — опять этот тип за свое! Неужели он надеется таким образом расположить меня к себе?»

Клара поднялась и плавно скользнула — в воду.

Ивашов встал.

— Пожалуй, я пойду, — сказал он Эрику, — меня что-то клонит в сон.

Экерюд несколько раз энергично кивнул.

Александр двинулся к выходу, изредка бросая взгляд на водную дорожку, где плыла брассом Клара. Ее красный купальник сквозь воду выглядел смазанным цветным пятном. Пловчиха, выныривая, смотрела только перед собой, не замечая ничего вокруг. Подойдя к двери, Ивашов, как всегда, похолодел, приблизившись к байцеру. Тот замер, словно истукан. Закрывая за собой дверь, Александр заметил, что на противоположной стороне у бортика бассейна стоит Руй Араужо, кибернетик из Португалии, и пристально наблюдает за ним.

Через несколько минут, выйдя из гардеробного помещения, он направился не налево по коридору, как всегда, а в противоположную сторону. Сегодня, согласно своему плану, он хотел попасть в парк, расположенный двумя этажами ниже. Там, по рассказам Клары, имели возможность отдыхать гораздо больше сотрудников Института, чем в бассейне. Ему же в свою очередь вход туда был заказан. Может быть, только пока, но это не важно. Теперь, когда РБ Института удостоверилось, что его информация от объекта Икс важна, они остро чувствуют нужду в нем. Они должны беречь его как зеницу ока! Именно теперь пора показать всем этим самовлюбленным трестовцам, что ему тесно в тех рамках, которые они ему отвели. Пусть призадумаются…

Впереди, перед лифтовым отделением — никого. Твердым шагом Ивашов вошел в последний коридор и тут бессознательно заметил, что из-за выступа выглядывает недремлющий байцер. Его манипуляторы хищно дрогнули, но тут же замерли. Здесь Александру ходить не разрешалось.

«Вперед! — приказал себе Ивашов, — они должны были предвидеть возможность моего бегства. Крысороботы не могут меня убить!»

Он стиснул зубы и прежней твердой походкой двинулся по коридору. Кровь прилила к лицу, в теле от напряжения что-то звенело, руки стали влажными.

«А что, если, — проплыла в сознании предательская мысль, — если они не догадались отключить рефлекс байцеров на меня? Что, если…»

Захотелось повернуть назад и побежать.

Ноги одеревенели.

«Вперед! — мысленно приказал себе Александр, — во имя свободы вперед! Долго ли ты еще собираешься отсиживаться подобно хорьку в норе? Иди же!»

Байцер чуть приподнялся на своих шести ногах и его металлические щетинистые усы недобро задвигались, словно вынюхивая жертву.

Не поворачивая головы, Ивашов прошел мимо крысоробота, чувствуя спиной его напряженный бессмысленный взгляд.

«Когда, наконец, коридор с байцером остался за дверью, Ивашов привалился к ней спиной, чувствуя сырость комбинезона. Лицо тоже было мокро. Дрожащей рукой он отер пот и несколько paз глубоко вздохнул.

Дошел-таки до лифтов! Неужели все предупреждения Мейера — блеф! И в самом деле — как они могут приказать байцерам причинить ему вред? А может быть, РБ уже вынесло решение об Увеличении его траектории в Институте?

Ивашов вызвал лифт. Через некоторое время двери раскрылись и он оказался в большой кабине, залитой неприятным голубым светом. Рука протянулась к кнопке, и вот уже дверцы закрываются. Два этажа пролетели незаметно. Когда лифт остался позади, Ивашов задумался. На этом этаже он ориентировался плохо, если не сказать — никак. Где-то здесь должен быть большой закрытый, парк, в который имеют доступ сотрудники Треста. Но в какой стороне он, куда идти?

Перед ним, словно в старинной сказке про Илью Муромца, были три пути: три двери, за которыми начинались длинные коридоры. Не было лишь камня, на котором в сказке обычно бывает написано предначертание.

Ивашов попытался мысленно сориентироваться. Но только смог вспомнить, с какой стороны находится море. Оно лежало где-то справа, но где гарантия, что именно правый коридор, изгибаясь, — не выводит в парк? Ждать кого-нибудь не имело смысла: очень скоро обнаружат, что он пропал, а до этого надо успеть что-нибудь узнать. В прошлый раз Мейер наверняка показал ему именно те коридоры и лифты, которыми обыкновенные сотрудники Треста не пользуются.

Решив не терять попусту драгоценного времени, Ивашов направился прямо вперед. Дверь оказалась незапертой и легко поддалась. За ней начинался коридор, так же, как на всех виденных им этажах, он был зеленого цвета. На стене звукопоглощающие материалы. Мягкое ворсистое покрытие на полу. Бесшумно ступая, Александр шел вперед. Впереди коридор заканчивался дверью, а под прямым углом уходил влево. По обе стороны коридора было по одной двери. Он быстро достиг поворота и направился было дальше, как вдруг услышал знакомый шелест металлических ног. Он быстро пропал. Но вдруг Ивашов увидел, что из-за следующего поворота на полном скаку вылетел байцер и понесся в его сторону. Развернувшись, Александр бросился назад, ибо никаких сомнений в действиях крысоробота уже не оставалось.

Мысли лихорадочно скользили в мозгу, который неожиданно заработал четко и ясно; Краем сознания Ивашов даже поразился себе — теперь он не испытывал никакого страха’.

Итак, если попытаться раньше крысоробота добраться до лифтового помещения, он даже не успеет войти в кабину. Дверь на лифтовую площадку не закрывается…

… Значит, они не блокировали действие байцеров против него!

… А если держать дверь до тех пор, пока не откроется лифт? Нет, бесполезно. Этот крысоробот при скорости до шестидесяти километров в час наверняка обладает и достаточной мощностью манипуляторов. Да если даже просто с разбегу долбанет в дверь…

Что же делать?

Топота сзади не слышно — ворсистое покрытие пола глушит все звуки.

… Погоди, а что это за двери были по обе стороны коридора? Что в них: лаборатории, кабинеты, жилье? Это же шанс!

Ивашов подбежал к одной из дверей и с ходу толкнул ее. Заперта. Повернулся к другой и с силой ударил в нее коленом. Дверь моментально распахнулась, и он влетел в обширный зал с множествам шкафов с блестящими металлическими углами.

Александр захлопнул дверь, отыскал на ней замок и несколько раз повернул рукоятку. В ту же секунду по двери что-то зацарапало. Оглянувшись, Ивашов заметил, что на него с испугом смотрят выглядывающие из-за шкафов люди в зеленоватых халатах. Не обращая на них внимания, он подтащил первый попавшийся стол и прижал им дверь. Затем подбежал к одному из шкафов и хотел сдвинуть его с места, но тот не поддался, словно прирос к полу. Александр попытался еще раз сдвинуть его, но шкаф лишь качнулся и одна из его панелей откинулась, обнажив ряд тускло поблескивающих вытянутых металлических предметов.

Автоматы!

Это именно то, что ему нужно!

Он одним движением выдрал оружие из гнезда, и автомат приятной тяжестью лег на руку. Сзади слышались скрежещущие звуки. Обернувшись, Александр увидел, что дверь вздрагивает от ударов. Слава богу, она вроде железная, и так просто не «поддастся.

Люди в зеленых халатах словно приросли к своим местам. Они несомненно узнали его, а при виде автомата в руках побелели. Все это Ивашов замечал боковым зрением, лихорадочно ощупывая оружие, пытаясь понять его систему. Она была незнакомой. Какой-то увеличивающийся раструб вместо обычного ствола, круглый, с двумя удобными ручками, корпус. Где-то здесь должен быть предохранитель. Александр нашарил наконец две кнопки. Он не задумываясь нажал на них и тотчас на блестящей полированной панели зажглись три крохотных огонька готовности. — Ивашов положил палец на курок и стал ждать появления байцера.

— Не надо, — послышался вдруг крик за спиной, — не стреляйте!

Он обернулся, держа наготове выставленный вперед раструб автомата, и все, кто был сзади, в ужасе попадали на пол. Дверь шумно подалась и, с грохотом отодвигая тяжелый стол, распахнулась. Едва показалась гнусная морда крысоробота, Александр выстрелил.

Из раструба вылетели три маленьких ослепительно ярких шарика. Они летели гораздо медленнее пули, за ними можно было проследить глазами. Когда туловище байцера полностью проникло в лабораторию, шарики встретились с ним и один за другим прилипли к металлической шкуре «травильщика». Она мгновенно раскалилась добела, однако байцер успел плюнуть в Ивашова острой иглой. Мозг затопила волна жгучей боли и в то же мгновение крысоробот взорвался, заполнив лабораторию грохотом и жаркой ослепительной волной. Но Александр уже ничего не видел.

* * *

…Так умер Чемень. Но его слава, его имя остались в народе. О ратных подвигах богатыря старики рассказывали сыновьям и внукам.

Однажды весной, когда молодежь водила хороводы рядом с курганом, в котором был похоронен Чемень ‚ парни вспомнили о богатыре. Вспомнили передаваемые из поколения в поколение его слова о том, что в лихую годину он придёт на помощь своему народу.

Всем вдруг очень захотелось посмотреть на богатыря.

— А давайте позовем его, — предложил один из них.

* * *

— Господи, Александр, что вы наделали! Зачем это вам было нужно! — причитал рядом чей-то монотонный голос.

Он карабкался изо всех сил, стараясь держаться за этот голос, который был ему очень неприятен. Он все время соскальзывал, проваливался в пучину неосознанности словно в черную бездну, но каким-то чудом все же не доходил до самого дна, не разбивался. Под череп словно наплескали расплавленного свинца, и все там ходило ходуном. Неприятный голос все говорил, говорил, и Ивашов шел на него, словно заблудившийся путник на огонь. В ушах что-то булькало и свистело, перед глазами стремительной круговертью проносились мелькающие огни и клочья пены. Свет и звук дрожали мелким тембром, и из всего этого хаоса он, изворачиваясь, выплывал, выкарабкивался, выскользал…

Постепенно туман перед глазами начал светлеть и проясняться.

— Ну что? — раздался рядом чей-то требовательный голос. — Как он себя чувствует?

— Прямой опасности для жизни контактера нет, — ответил прежний неприятный баритон, — Ивашов скоро придет в сознание. Это был всего лишь парализующий укол.

— Ладно, Мейер, — грубо оборвал его незнакомый голос, — этот укол останется за вами. Учтите: именно вы будете от РБ Института докладывать на приеме о состоянии этого шустрого русского. Не мне вам объяснять, что выйдет, если у него в башке что-нибудь испортится. Подумайте!

Раздался щелчок.

Александр понял, что это был разговор по видеофону.

Вот как они рассматривают вопрос — главное, чтобы у него в голове после наркотизирующего укола ничего не испортилось.

Рационально, ничего не скажешь! Ему вдруг вспомнилась сцена бегства от байцера, снова послышался его шелестящий топот, показались тонкие крепкие манипуляторы… От омерзения потянуло куда-то вниз и закружило, но на этот раз Александр уже смог справиться с собой.

— Шевелит зрачками, — послышался рядом незнакомый женский голос, — он очнулся. Вполне возможно, что слышит — нас.

— Александр, — с какими-то просящими нотками в голосе сказал Мейер. — Александр, вы нас слышите?

С каких это пор Отто называет его так фамильярно: Александр?

Он приоткрыл глаза. Яркий дневной свет из широкого окна ослепил его. Справа, у его ног, расположилась женщина с приятным миловидным лицом, в белом халате. Белый халат? Медик? — подумал он и тут же на него навалились ощущения от тела, до сих пор сдерживаемые какими-то структурами сознания. Пришла тупая ноющая боль от правого плеча, саднили пальцы и лоб. Это было так неожиданно, что он, не сдержавшись, застонал.

— Проснулся! — обрадовался Мейер, — наконец-то. Мы за вас так волновались…

Не слушая его, Ивашов широко открыл глаза и попытался подняться. Отто тут же помог ему, бросив опасливый взгляд на медсестру. Ему под спину подложили большой валик и он в изнеможении откинулся.

— Зачем вы пошли на этот этаж? — запричитал Мейер.

Ивашов посмотрел на него в упор и ничего не ответил, ощупывая языком опухшие губы. Потом осмотрел плечо — на нем виднелась свежая повязка. Пальцы кистей были в нашлепках пластырей.

— Повезло еще, что байцер выпустил парализующую ампулу, — вдруг посуровевшим голосом сказал Отто. — А ведь мог бы и…

— Кому повезло? — в тон ему спросил Александр.

— Вам, — коротко ответил Мейер, но Ивашов понял, что тот уловил намек.

— А он мог… меня убить? — с трудом поворачивая губами, проговорил Александр.

— Мог.

Ивашов криво усмехнулся.

— Что с плечом?

Мейер вопросительно глянул на женщину в белом халате.

— «Слава богу, ничего серьезного, — быстро ответила та, — вас только слегка задело осколком. Кости целы. Недели две походите с повязкой. О бассейне пока придется забыть. Мы назначим вам…

— Все отлично, — перебил ее Отто, — вы практически целы. Несколько часов будет трудно ходить и говорить, но потом действие препарата кончится. Сейчас мы доставим вас в ваши апартаменты, — он щелкнул пальцами и откуда-то сзади двое здоровенных санитаров выволокли мобильные носилки.

— Я сам, — твердо сказал Ивашов, собрав все силы, но, попытавшись подняться, повалился обратно на подушку. В голове снова застучало и перед глазами поплыли дымчатые разводы…

Когда он очнулся, вокруг были знакомые очертания его комнаты. Ультрамариновые стены спальни тонули во мраке, окно занавешено. Тихо. Сколько времени он уже пролежал здесь?

Александр медленно подтянул ноги к животу, поднялся на четвереньки, осторожно встал на пол. Каждое движение отдавало в плечо. Ивашов прошел в кабинет и уставился на информблок: хронометр был только там. Если верить ему, то с того момента, как Александр ушел в бассейн, прошло более двух суток. Когда Ивашов понял это, он неожиданно почувствовал сильный голод, усталость и боль отступили на задний план. Более двух суток — вот сколько он провалялся в наркотическом тумане! Александр криво усмехнулся — теперь эти господа из РБ призадумаются. Под страхом смертной казни Мейера больше не заставишь программировать байцеров против Ивашова. Интересно, что он еще может приказать роботам? Наверное, они просто будут следить за ним или удерживать своими манипуляторами.

Саднило лицо. Он прошел в ванную и склонился над зеркалом. При ярком, бившем в глаза свете он увидел на лбу огромный синяк, на левой скуле был ожог. Больше, кажется, ничего. И то хорошо.

Этот байцер лопнул как настоящий разрывной снаряд. Что за оружие оказалось в его руках?! И что это за светящиеся шарики? Может, шаровые электрические разряды? Но каким образом они направляются в цель? Или это выброс активной плазмы? В голове тотчас заструились возможные принципы работы оружия, но Ивашов тотчас отмахнулся от них — новый приступ голода сжал внутренности.

Александр вернулся в спальню, нажал кнопку вызова, потом лег на кровать, раскинул руки и стал ждать, когда Клара принесет еду. Думать не хотелось. Немного клонило в сон, но с этим было легко оправиться — слабость уже прошла. Он смотрел на затененный потолок и пытался осознать, чего же он добился своей акцией. Не так уж мало, если думать: узнал, что байцеры могут парализовать или даже убивать своих жертв, что за него, Ивашова, Мейеру могут оторвать голову, что в стенах Института разработана принципиально новая система оружия. А главное — высокое начальство побоится теперь ограничивать его свободу, и рядовые сотрудники, среди которых наверняка уже распространился слух о «бегстве», поймут, что русский профессор, создатель будущего Звена контакта, вовсе не согласен с постановкой дел в ТНУ!

Вдруг мозг ученрго пронизала невероятная догадка: впервые, с момента посещения Чувашии, он к моменту пробуждения не видел никаких снов, никаких знаков! Ивашов похолодел. Неужели токсичные вещества, введенные ему выстрелом байцера, оказали такое страшное воздействие?

Щелчок двери прервал его мысли — перед ним стояла Клара, придерживая столик с пищей. Лицо необычайно бледно, или ему это показалось в сумраке спальни?

— Профессор, — произнесла она тихо, — вы заказывали еду?

Ее глаза шарили по нему, выискивая следы борьбы с крысороботом, ненадолго остановились на повязке на плече, скользнули по раненым пальцам, синякам на лице. В глазах Клары-плескалось море непонятного огня и боли, и Александр вдруг почувствовал необъяснимую близость к этой девушке, понял, что после этой, вылазки он стал понятнее ей и что она прониклась к Ивашову чувством неподдельного дружелюбия. Это открытие так поразило Александра, что он даже приподнял голову, чтобы яснее взглянуть в глаза девушки.

— Да, я умираю с голоду. Спасибо.

Он принялся за еду прямо здесь же, в спальне, а она присела рядом с ним на кровать и участливо смотрела, как он ест. Постепенно мысли Ивашова принимали стройный вид. Возвращалась уверенность в себе, в своих силах. Однако он не знал, как воспринимать это новое отношение Клары, которое он почувствовал в ее глазах. Оно несомненно было связано с недавним происшествием.

Девушка тем временем протянула руку и легко провела по забинтованному плечу.

— Не больно?

— Нет, — покачал головой он, — почти не чувствую.

— Байцер выстрелил в вас парализующей иглой?

Ивашов кивнул.

— Какой кошмар. Зачем вы туда пошли?

«Ну вот, — подумал Александр, — и она туда же. Им невдомек, почему мне тесно в тех рамках, в которые они меня заключили».

— Я решил прогуляться по парку.

— Но ведь парк совершенно в другой стороне!

— Мне это было неизвестно. И вообще, сколько еще Мейер собирается держать меня в положении подопытного кролика?

Клара снова бросила на него один из своих загадочных взглядов и грустно улыбнулась:

— Мы всё здесь так живем.

— И очень плохо. Надо больше доверять друг другу.

— Александр, — еще тише сказала девушка, — а вы здесь не скучаете по своим родным?

— А как же! Но почему вдруг Такой вопрос?

— По жене, детям?

— У меня их нет, — отрезал он, — я холостяк.

— Холостяк? — удивилась она, по вашему виду не скажешь. Вам ведь, наверное, уже больше тридцати пяти?

— Тридцать три, — он озадаченно уставился на Клару.

В тот же момент она придвинулась к нему и, нежно обняв, прижалась губами к его щеке. Он почувствовал горячее влажное дыхание и удивительный аромат, исходивший от ее волос. У Ивашова закружилась голова и он замер, пораженный происходящим.

— Клара, — пробормотал он, не зная куда девать руки, — зачем все это?

— Оттолкните меня и ложитесь. Постарайтесь не шевелиться. Я приду через десять минут!

В ее шепоте прозвучала такая убежденная настойчивость, что Ивашов тут же кивнул, соглашаясь. Он догадался, что Клара просила ее оттолкнуть для телемониторов.

— Ну же! — прошептала она, целуя его в шею.

— Клара, — резко крикнул Александр, — что вы себе позволяете? — И оттолкнул девушку от себя. Тут же резко закололо в плече, так сильно, что, не сдержавшись, он поморщился.

От толчка Клара подалась назад и тут же поднялась с оскорбленным видом. Оправляя комбинезон, она спросила натянутым сухим тоном:

— Вы уже поужинали, мистер Ивашов?

«Хорошо играет», — удивленно подумал Александр.

— Да. Можете убирать.

Девушка укатила столик. Слышно было, как за ней захлопнулась входная дверь. Он снова откинулся на подушки и закрыл глаза. В голове вихрем носились мысли о происшедшем. Ивашову вдруг пришло на ум, что поцелуи Клары ему вовсе не были неприятны. Но в то же время другая мысль не давала покоя: что она собирается делать? Зачем нужно лечь и не шевелиться? Что хочет сделать девушка, вернувшись через десять минут?

Он лежал, раскинув ноги и руки, имитируя углубляющееся дыхание засыпающего человека. Глаза закрыты. Руки вдоль туловища. Сквозь прищуренные веки он видел, как сумерки постепенно поглощают очертания окружающих предметов. В воздухе еще носился слабый аромат духов Клары. Этот аромат был как загадка, как обещание, он словно связывал два момента времени — т от, когда Ивашов почувствовал прикосновение к своей щеке губ Клары с тем, когда она снова вернется. Становилось все темнее и темнее. «Это как-то связано с моим поступком, — соображал Ивашов, — с моим неудачным «побегом». Но как? Что хочет сказать мне Клара? И как собирается сделать это незаметно для телемониторов?»

Внезапно он почувствовал, что в комнате кто-то появился. Темнота не давала возможности рассмотреть, кто это, однако по нахлынувшему знакомому аромату Александр все понял. Наконец он ее увидел — темное пятно на фоне чуть более темного проема двери. Фигура стояла неподвижно, рук не было видно. Она что-то держала перед собой. Что?

Так продолжалось еще с минуту, которая показалась Ивашову вечностью. Потом темная фигура издала глубокий облегченный вздох и исчезла из поля зрения. Легкий ветерок пронесся мимо его лица.

— Вот и все, — послышался знакомый шепот.

— Что — все? — тоже шепотом спросил Александр.

— Нас никто не видит и не слышит…

* * *

… Молодым парням очень хотелось посмотреть на богатыря.

— А давайте позовем его, — предложил один из них. Парни пошли на курган и хором закричали:

— Чемень! Чемень!

И вдруг земля разверзлась под их ногами, и в ужасающем грохоте и ослепительном пламени, верхом на белом коне, в одежде воина и в воинских доспехах из кургана выехал Чемень. Лицо его было сурово и твердо, глаза пылали неземным огнем…

* * *

— Но как же вам удалось заблокировать телемониторы? — удивился Ивашов.

— В Регулирующем Бюро и выше, видимо, считают нас совсем дураками. Нет, здесь достаточно ученых, осознающих свой долг перед человечеством. Если, не мы, то кто еще остановит чудовищную машину ТНУ? Нам пришлось здесь многому научиться. Байцеры — это ещё цветочки по сравнению с тотальной слежкой, которой подвергается каждый из новоприбывших ученых в течение года. Вам повезло: вы обладаете определенной свободой траектории. Сотни людей видят лишь лабораторию да многоместную комнату, в которой живут по пять сотрудников, по крайней мере один из которых обязательно провокатор. Кошмарные условия!

Александр слышал напряжение в ее голосе, в котором прорвались наружу тщательно сдерживаемые боль и гнев. Тихая страстность вызывала ответное чувство протеста в груди Ивашова и он часто и взволнованно дышал, стараясь не пропустить ни единого слова девушки.

— Старый закон говорит: сила действия равна силе противодействия. Как это верно! Чем сильнее прижимают нас эти новоявленные спасатели человечества, тем упорнее мы сопротивляемся, срывая их планы, дезорганизуя работу, затягивая выполнение заказов. И какую красивую легенду они себе придумали — Трест Независимых Ученых! Деятельность на благо человечества! Независимость от политики! А на самом деле — блеф, интеллектуальная мафия, закабаление умнейших голов сегодня во славу угнетения миллиардов в будущем. О, мы видим все их потуги насквозь! Уже сегодня в Группу Противодействия входит… — она замолчала, и Ивашов понял, что Клара не имеет права называть фамилии и цифры. «Господи, — подумал он, — как все это знакомо. — И демагогичные рассуждения о благе человечества, и тотальная тирания, и выслеживание недовольных. Да и само название — Группа Противодействия, не напоминает ли это легендарное сопротивление в годы второй мировой войны!»

— Ученые, члены ГП, — продолжала Клара, умерив немного свой пыл, — научились справляться с их механикой. Как-никак для многих из нас это основная профессия. Мы снимаем телефильм о том, что сотрудник спит, а после, когда нужно о чем-нибудь поговорить или удалиться, блокируем компьютерную слежку, подсовывая органам ее электронных чувств фальшивую информацию. Это действует безотказно.

— Это уже какой-то выход, — задумался Александр.

— А байцеры?

— Да, это тоже проблема. Но и она решена. Уж не знаю каким именно образом, но есть изготовленные членами ГП специальные «пуговицы». Человек с «пуговицей» просто невидим для сторожа.

— Прекрасно, — отозвался Ивашов, — почему же вы тогда до сих пор не организовали побег из этой чудовищной тюрьмы?

— А зачем? — удивилась Клара. — Подумайте, Александр, разве после нашего бегства что-нибудь изменится? Разве ТНУ после этого перестанет существовать, перестанет угрожать свободе и воле человечества? Нет, и те военные разработки, которые мы сейчас ведем, ясно говорят об обратном. Они наберут других, более сговорчивых или трусливых, и в конце концов добьются своего. Этого допускать нельзя. Нельзя. Нет, наша задача, наш долг — забыть о себе, о своих тяготах и страданиях и, крепя единство, дожидаться своего часа.

— Какого часа?

Клара молчала, не отвечая. После ее пламенного шепота тишина в комнате казалась оглушительной, коварной, предательской. Ивашов чувствовал, что лицо у него горит. Совсем недавно он раздумывал, как бы ему самому спастись из этого логова. А маленькая хрупкая женщина с проницательными темными глазами дала ему хороший урок самоотверженности и стойкости.

— Того часа, — решительно сказала она, — когда в конце концов ТНУ решится показать всему миру свое настоящее лицо, свою волчью пасть! Тогда и наступит наш черед…

— И что тогда? — взволнованно спросил Александр, но не получил ответа. Снова разлилась тягучая тишина. Ивашов вдруг понял, что эта девушка подвергает себя смертельной опасности, разговаривая с ним. В самом деле — откуда у нее уверенность, что он не выложит Мейеру на следующее же утро все, что узнал? Русский? Ну и что? Пытался бежать? Ну и что? Ведь «согласился» же он сотрудничать с ТНУ и даже передал кое-какие сведения в распоряжение Треста…

— Клара, — спросил он, — как же вы решились на такой разговор со мной?

— У нас не было выхода, — тихо ответила она, — это последняя надежда что-то изменить. Вы должны достаточно хорошо понимать, насколько важен для всего человечества тот материал, который вы получаете от объекта Икс, как важно, чтобы эти схемы не попали в грязные лапы ТНУ. Если бы вы не согласились на наши условия, ГП вынуждена была бы вас уничтожить. — Последние слова были произнесены жестким решительным тоном. И у Ивашова не осталось сомнения, что так оно и произошло бы на самом деле.

— Вы должны прекратить поставлять информации Мейеру под любым предлогом, — голос Клары почти срывался от волнения, — это можно мотивировать тем, что после парализующего укола у вас произошел шок, нарушивший некоторые структуры сознания, позволявшие ранее принимать сигналы объекта Икс.

— Можете передать своим друзьям из ГП, что никакой хоть сколько-нибудь важной информации ни Мейер, ни кто-либо другой из ТНУ никогда не получит. То, что я ему рассказал, уже давно известно в Москве. И этого далеко недостаточно даже для создания общего представления о принципе действия Звена контакта, не говоря уже о его постройке.

— Я так и думала, — прошептала девушка.

— А вчера я вовсе не собирался убегать из Института. Я просто хотел дать понять всем этим самонадеянным воротилам из Регулирующего Бюро, что не намерен считаться с их планами. Пока что они зависят от меня, да еще как зависят! Убежден, что удастся заставить их предоставить мне полную свободу передвижения по Институту и включить в состав РБ!

Словно не слушая его, Клара произнесла:

— Вам необходимо бежать отсюда. Это, пожалуй, станет основной задачей Группы Противодействия на данном этапе.

— Но я не собираюсь отказываться от борьбы, — запротестовал Ивашов, однако Клара его перебила:

— Александр, не забывайте, что вы несете в себе надежду всего мира. Вы обязаны построить Звено контакта. Обязаны перед всем человечеством, понимаете? Точно так же, как мы обязаны сделать все, что в наших силах, чтобы помочь вам вернуться на родину. Россия — единственная страна, где контактом с инопланетянами не воспользуются в личных или милитаристских целях.

«Она права, — подумал Ивашов, — она опять права».

— Мне пора, — Клара поднялась, — беседу нельзя затягивать. Могут заметить мое отсутствие. Хоть за мной и не следят так упорно, как за вами.

— До свидания.

— Если вы захотите мне срочно что-нибудь передать, то вызовите и при словах «необходимость» дотроньтесь до точки между бровями. Я попрошу снова устроить нам встречу. Постарайтесь почаще неподвижно лежать на кровати как сегодня — чтобы Мейер ничего не заподозрил. Пусть он привыкнет, что вы так размышляете, — она двинулась к выходу.

— Клара! — вдруг вырвалось у Ивашова.

— Что? — она остановилась.

— Нет, ничего, — смутился вдруг Ивашов, — ничего…

Дверь закрылась за ней без единого звука.

Александр снова лег на кровать, чтобы телемониторы, когда с них снимут фальшивую ленту, зафиксировали то же положение ученого.

* * *

Три дня и три ночи прошли в напряженном ожидании. Визиты Мейера участились, причем не видеофонные, а настоящие. Отто выглядел бледным и нервным. Встречаясь с Ивашовым, он все время старался ободряюще улыбаться, но получалось у него плохо. Александр видел, как с каждым днем падает дух его шефа. Однако его это мало волновало. Случилось то, что пугало больше всего: передачи прекратились! Он теперь опал спокойно, без сновидений, и просыпался спокойно, как все нормальные люди. Та чудесная и таинственная нить, с которой он был связан с объектом Икс, разорвалась. Ивашов чувствовал себя словно на краю пропасти, он корил себя за поспешность и необдуманность. В самом деле — так ли уже необходимо было пытаться прорваться в парк? Зачем ему пришло в голову показывать свой норов? Один укол байцера — и информационные передачи инопланетян прекратились. Что теперь будут делать инопланетяне? Подыщут другого перцепиента или решат больше не связываться с людьми? Вполне возможно, что существует и обратная связь, по которой объект Икс получает сведения об окружении и действиях Ивашова. А если они решили, что мы еще не доросли до контакта? Или все же не могут пробиться к нему из-за нарушений структуры его мозга после парализующего удара? Какие мучительные раздумья, какая невыносимая неизвестность!

Ивашов слонялся по своему кабинету, не зная, чем себя занять. Временами он сосредотачивался и экзаменовал себя, проверяя, не стерлись ли в памяти схемы и формулы, полученные им за время пребывания в стенах Треста. Но нет — ничего не забывалось, и только это радовало его.

Обстановка вокруг него переменилась, это Ивашов чувствовал по лицу Мейера и Клары, которая по-прежнему ухаживала за ним. Из-за ранения в плечо, когда осколок разорвавшегося байцера рассек ему мышцу, Александр не ходил в бассейн. Доступа в — лаборатории по-прежнему не было. Изредка звонил по видеофону Экерюд и справлялся, как идут дела у русского профессора. А дела шли неважно, хотя плечо быстро заживало, а на лице и руках уже зажили следы ссадин и ожогов.

Ивашов, по установившейся за последние три дня привычке, неподвижно лежал на кровати в спальне и мучительно размышлял, что же ожидает его дальше.

Погода снаружи переменилась, ярко светило солнце, заставляя его задергивать шторы. Океан успокоился, и лишь мелкая, еле видная с высоты рябь тревожила поверхность вод. Штиль. Затишье. Чем оно кончится?

С особенной остротой пробудилась в Ивашове тоска по родине. Ночами снились шумные московские улицы, полные пестрой разговорчивой толпы, снилось Подмосковье со снежно-белыми березами и высокими стройными соснами. Снились даже запахи родной земли и, пробуждаясь на рассвете, он чувствовал, что грудь разрывается от переполнявшей его тоски. Окружавшие стены казались призрачными и нереальными, хотелось проснуться в своей московской квартире, выйти из дома и поехать на работу, почувствовать себя частицей огромного человеческого организма советского общества, частицей, выполняющей работу, которая может принести счастье миллиардам людей.

В соседней комнате раздался настойчивый стук в дверь. Александр повернул голову и прислушался. Стук повторился, нетерпеливый, требовательный. Хотя на двери не было замка, Мейер всегда стучался. Ивашов нехотя поднялся с кровати и прошел в кабинет.

— Войдите! — крикнул он.

Дверь распахнулась, и в комнату вошел Отто, источая приторную улыбку. Вместо привычного голубого комбинезона на нем был строгий серый, костюм со светлой рубашкой и галстуком. Поздоровавшись, он не сел в кресло, чем немало удивил Ивашова.

— Здравствуйте, Отто. Чем обязан?

Мейер пристально смотрел на него, и в его глазах Александр уловил странный блеск, словно собеседник был чему-то очень рад.

— Мистер Ивашов, — торжественным тоном произнес наконец гость, — дорогой наш профессор, я рад сообщить вам чудесную новость: наш план удался!

— Какой план?

— Ах, вы даже не понимаете? Тогда я вам скажу! Отныне вы можете свободно перемещаться на десяти этажах Института, в том числе и в парке. Регулирующее Бюро нашло возможным предоставить в наше распоряжение столь увеличенную траекторию в надежде, что наше сотрудничество станет еще более плодотворным, чем раньше. Клара покажет вам новую схему передвижения в здании. Что вы на это скажете? Видите, как мы идем вам навстречу?

Ивашов молчал. То, что сейчас предложил ему Мейер, несомненно было огромным достижением… Но ведь он уже больше не контактер. Не лучше ли сразу же предупредить этого дельца от науки, что он уже бессилен? Или воспользоваться новыми привилегиями и свободами, чтобы оказывать посильную помощь Группе Противодействия?

— Мейер, — вдруг вырвалось у него, — я как раз хотел с вами поговорить.

— Что? — удивился Отто. — Вам этого мало? Неужели вам так уж обязательно, чтобы вас ввели в состав РБ? Но ведь это далеко не такое простое дело. Каждый член Регулирующего Бюро подвергался проверкам и испытаниям на протяжении ряда лет. Погодите, вот пройдет определенный срок…

— Нет, — сказал Ивашов, — я имею в виду вовсе не это.

— А что? — подался вперед Отто. — Что еще?

— Я не собираюсь у вас ничего просить. Я хочу лишь информировать РБ, что после ранения больше не принимаю сигналы объекта Икс. Я больше не контактер…

— Тихо! — крикнул вдруг Мейер. — Тс-с! Ни слова больше!

Он подскочил к информблоку и, склонившись над ним, начал поворачивать там какие-то переключатели, двигал диффузоры. Через некоторое время он обернулся и вытер рукой мгновенно взмокший лоб. Ивашов поразился тому, какой смертельной бледностью покрылось его лицо.

— Вот теперь можно поговорить, — он снова уселся напротив Александра. Радостная маска слетела прочь, на лице появилось какое-то жесткое, почти злобное выражение и загнанный взгляд. — Ну, говорите все начистоту. Мы теперь с вами связаны одной веревкой.

— А говорить, собственно, нечего, — холодно сказал Александр. — У меня пропали сны. Вот и все.

— Вот и все? — истерично заорал Мейер. — Как вы просто рассуждаете: сны пропали, вот и все! Да знаете ли вы, что может произойти с нами, да-да, именно с нами, а не со мной одним, когда там, — он показал глазами наверх, — догадаются об истинных причинах вашего молчания…

— Но я действительно перестал видеть сны…

— Об этом-то я и говорю! Если это станет известно верхушке Треста, нам обоим не поздоровится. Я-то, может быть, еще вывернусь, а вот вам никак не позавидуешь. Столько потрачено сил и средств на то, чтобы доставить вас сюда, в безопасное место, а в результате вы, известный советский ученый, делаете какую-то глупейшую выходку, влезаете в спецлабораторию пятой зоны и из секретного оружия укокошиваете одного из байцеров. Да к тому же еще теряете способность воспринимать сигналы объекта Икс! Непостижимо! Чудовищно!..

Ивашов с интересом рассматривал собеседника. Выключив следящее устройство, Мейер обнажился перед ним в своем подлинном облике: наружу вылезли тщательно скрываемые раньше черты характера. Александр видел, как отчаянно трусит Отто, понимая, что бездействие Ивашова неумолимо грозит его карьере. И стараясь во что бы то ни стало спасти собственную шкуру, он пытается запугать советского ученого, думая, что и для него решающим является вопрос самосохранения. Глаза Отто налились кровью, на висках выступили голубые вены, он отчаянно жестикулировал руками, стараясь убедить Ивашова.

— Я никого не просил привозить меня сюда, — ледяным тоном отрезал Александр. — И если вы решились меня пугать, хочу вам сообщить, что это бесполезно. Впрочем, вы сами должны были догадаться об этом.

— Простите, мистер Ивашов, — Отто резко изменил тон, — вы меня неправильно поняли. Я всего лишь собирался довести до вашего сведения, насколько важно для нас — вы меня понимаете — для нас обоих, чтобы ваша работа не прекращалась. Попробуйте сделать над собой усилие, экспериментируйте со своим сознанием…

— Именно это я и пытаюсь делать.

— Вот и правильно. Упорно работайте, и упаси вас боже еще раз повторить: «Я больше не контактер!» В конце концов, передачи могли прекратиться по независящим от нас обстоятельствам. Насколько я помню, до сих пор не известно, где находится этот объект Икс? Возможно, какие-тo космические, излучения, планеты или астероиды мешают держать устойчивую связь.

Мейер откинулся на спинку кресла и дрожащей рукой достал из кармана пачку сигарет. Выковырнул одну и жадно закурил. Ивашов хладнокровно смотрел, ожидая, что он еще скажет. Мейер несколько раз глубоко затянулся и постепенно успокоился.

— Вот так, дорогой профессор Ивашов, — проговорил Отто, — будем считать, что договорились. И запомните — едва только появятся первые намеки контакта, сразу же сообщайте мне. А пока отдыхайте, пользуйтесь своей невиданной свободой, развлекайтесь. Если вам что-нибудь понадобится, не стесняйтесь: любое желание будет по возможности исполнено.

— Хорошо, — сказал Александр, — так я и сделаю.

— Вот и прекрасно, — Мейер поднялся, намереваясь снова подключить телемониторы, однако Александр остановил его.

— Погодите, Отто!

— Еще что-нибудь? — спросил тот с тревогой.

— Нет. У меня к вам всего один вопрос.

— А-а, — улыбнулся Мейер, — я к вашим услугам.

— Помните, в самом начале моего пребывания в Тресте, когда мы посетили конструкторское бюро, вы обещали мне рассказать, откуда у Треста такие огромные деньги на первоклассное оснащение Института? До сих пор нам было как-то недосуг говорить об этом.

— Да-да, — произнес Отто, — припоминаю.

Он снова уселся в кресло и сощурил глаза. Потом стряхнул пепел и уставился на огонек сигареты, словно задумавшись.

— Это вопрос очень и очень не простой, — изрек наконец Мейер. — Вы понимаете, что говорить вполне откровенно я не имею права. Не могу называть фамилии, цифры, даты. Да всего я и не знаю. Однако, чтобы удовлетворить ваше любопытство, кое-что могу рассказать. Дело в том, что многие крупнейшие ученые нашего времени духовно солидарны с Трестом Независимых Ученых, хотя и не входят в число его сотрудников. Через своих агентов ТНУ производит сбор пожертвований в пользу этого храма науки.

— И такие сборы дают достаточные средства?

— Вас это удивляет? Что ж, мне приятно сообщить, что уровень научного энтузиазма и самопожертвования на Западе гораздо выше, чем вы полагаете.

— Мейер, — перебил его Ивашов, — но при достаточно широкомасштабной операции по сбору средств в пользу Треста вы неизбежно расстаетесь со своей мечтой о секретном существовании.

— Я вам уже говорил, что многие державы в курсе происходящих событий. В этом смысле полной секретности все равно не добиться.

— Когда я был вместе с вами в конструкторском бюро, то видел некоторые из ваших проектов. Это были разнообразные системы оружия. Не отсюда ли берутся средства «а существование ТНУ?

Мейер нахмурился и погасил сигарету. Он ослабил воротничок рубашки, словно тот душил его.

— Да, — сказал он, — вы правы. Часть средств к нам приходит за счет выполнения Институтом определенных заказов со стороны. Однако это не обязательно военные заказы. Бывают, знаете, всякие, — он неопределенно покрутил рукой в воздухе.

— А как же стремление к благу всех людей?

— Приходится идти на определенные компромиссы. Нам надо окрепнуть, занять твердую позицию. Без средств от военных разработок Трест Независимых Ученых не сможет достаточно четко функционировать.

— Ясно..

— Ну что, я вполне удовлетворил ваше любопытство?

— Вполне, — усмехнулся Ивашов.

Мейер поднялся и подключил телемониторы. Сколько ни присматривался к его действиям Александр, из-за спины Отто он так и не разглядел, что именно делал тот на пульте.

— До свидания, мистер Ивашов, — вежливо попрощался в дверях Мейер, — надеюсь, что у нас с вами все кончится благополучно.

— Очень хочется верить.

— Вот и прекрасно, — отозвался Отто, не почувствовав в словах Александра иронии.

* * *

Здесь было мало по настоящему зеленых деревьев, зато великое множество разросшихся кустов, местами образующих почти непролазные заросли. В воздухе пахло свежестью и у Ивашова возникло такое чувство, будто он прикоснулся к чему-то родному.

Несколько остекленных плит в крыше были сдвинуты в сторону, и в образовавшиеся проемы в парк вырывались потоки яркого солнечного света. Влажный океанский ветер трепал листья, и они шелестели под его порывами, заглушая шум прибоя, доносившийся снаружи. Океанский ветер отдавал привкусом соли и запахом йода. Шелест листвы о чем-то смутно напоминал Александру, только он никак пне мог вспомнить, что именно.

Он огляделся. Парк, располагавшийся на громадном выступе здания Института, занимал площадь в несколько десятков гектаров. Стоя в центре, невозможно было увидеть ни одну из стен, охватывающих парк кольцом. Застекленные плиты потолка держались на массивных черных столбах, портящих общее впечатление; идиллия разбивалась, наталкиваясь на эти столбы. Если бы их не было, и если не смотреть на потолок, не видеть голубеющие кругом комбинезоны сотрудников Института, то можно даже представить, что ты где-нибудь на родине, на прогулке в лесу…

— А можно из парка увидеть океан?

— Конечно, — ответила Клара, — дальше есть солярий. Там можно загорать и любоваться прекрасным видом водных просторов. Парапет всего в метр высотой, но снаружи он абсолютно неприступен: внизу только скалы, и до воды вниз метров пятьдесят. Мы сходим туда попозже.

В гуще листвы Ивашов заметил уединенную скамейку.

— Присядем?

Клара согласно кивнула. Они расположились на жестком деревянном сиденье. Сверху, наподобие тента, переплелись зеленые гибкие ветви. Александр еще раз с удовольствием втянул в себя ароматный воздух и радостно посмотрел, на спутницу. На ней сегодня было свободное зеленоватое платье, перетянутое в талии тонким шнурком, подчеркивающее стройность ее фигуры. Ивашов смущенно отвел глаза — Александра пугало, что Клара занимает все больше и больше места в его мыслях.

— Какой чудесный уголок! — произнес он. — Тут можно отлично отдохнуть. Проектировщики Института были людьми сообразительными.

— О да, — ответила в тон ему Клара, — мне лично здешние условия очень подходят. Я люблю и комфорт, природу.

Ивашов заглянул в глаза своей спутнице, но они были холодны. Он понял, что парк — не место для откровенностей. Подслушивающие устройства, наверное, замаскированы в земле или стволах деревьев.

Снова порыв ветра зашелестел листвой, и снова Александр попытался вспомнить, что напоминает ему шум листвы.

Мимо них невдалеке прошли трое мужчин в зеленых комбинезонах. Лицо Клары стало жестким, когда она взглянула на одного из них. Александр тоже с интересом присмотрелся к нему. Незнакомец был высок, с черными волосами и бородой, взгляд глубоко запавших глаз резок и насторожен. Руки мужчина держал в карманах и шел странной, чуть прихрамывающей походкой. Двое его спутников что-то наперебой говорили ему, пытаясь заглянуть в глаза. Он же изредка бросал короткие отрывистые слова, кривя губы, и оба спутника тут же согласно кивали.

— Запомни этого человека, — прошептала Клара, — это биолог Шреккенбергер. — Карл-Иорг Шреккенбергер.

Не успела она закончить свои слова, как бородач заметил Ивашова и, резко свернув с тропинки, направился к нему.

— Здравствуйте! Карл-Иорг Шреккенбергер, — отрекомендовался он зычным басом. — Биолог из двадцать седьмой лаборатории.

— Александр Константинович Ивашов, математик. К сожалению, не могу сказать, к какой лаборатории я принадлежу, поскольку работаю у себя в квартире.

— О, мистер Ивашов, — широко улыбнулся биолог, — вам совершенно не нужна лаборатория. Ваша лаборатория вот здесь, — он постучал по лбу, — и это самая великолепная лаборатория, которую можно пожелать. Очень рад знакомству с вами. А это мои коллеги, Тео Рюгер и Вильгельм Пель. У нас здесь сложилась своеобразная немецкая колония. Верно, Клара?

Александр вежливо кивнул обоим спутникам Карл-Иорга. Те ответили заискивающими улыбками.

— Да и Отто, я имею ввиду Мейера. Он хоть и родился за океаном, но все же германских кровей. Ха-ха! — он широко улыбнулся, и зубы жемчужно блеснули из-под черных густых усов. — Вот русских здесь что-то маловато. Насколько мне известно, только Петр Ласский из секции «Би». Впрочем, он родился не в России.

— Немудрено, что мы все разноплеменные, — отозвался Ивашов, — это ведь Интернациональный Трест.

— «Интернациональный? — подняв брови, спросил Шреккенбергер, — это пикантно! Ха-ха! — рассмеялся он и шутливо погрозил пальцем Ивашову. — Только давайте договоримся, профессор: никакой пропаганды в Институте!

Спутники биолога заулыбались неприятными приторными улыбками.

— Чем вы занимаетесь, Шреккенбергер? — спокойно по интересовался Ивашов.

— Я же говорил, что я биолог, — отозвался тот, переглянувшись с Пелем и Рюгером, — ну а подробнее вам никто не скажет. Наши исследования держатся в тайне ничуть не меньше, чем формулы Звена контакта. Надеюсь, я не помешал вашему уединению, — он бросил быстрый взгляд на Клару.

— Что вы, нисколько.

— Удаляюсь. Мой индекс 14–14. Не так трудно запомнить. Если захочется весело посидеть за кружкой хорошего пива — я к вашим услугам. Звоните.

— Буду иметь в виду.

— Разрешите откланяться. Мы вас покидаем! — он еще раз улыбнулся Александру, стараясь казаться приветливым.

— До встречи. Насчет пива я запомню, — откликнулся Александр.

Когда трое немцев отошли, Клара прикрыла глаза и глубоко вздохнула. Ивашов тревожно взглянул на нее, пытаясь понять причину ее неприязни к Шреккенбергеру. Но по лицу ничего не прочтешь. Оставалось только предполагать, что здесь кроется принципиальное разногласие между ними. Стало быть, Карл-Иорг находится на другом полюсе от Группы Противодействия. Биолог. Интересно, чем он может заниматься? Впрочем, поле для деятельности здесь весьмд обширное. Начиная от болезнетворных микроорганизмов и кончая опытами над людьми.

«Полегче, полегче, осадил сам себя профессор, — почему ты сразу думаешь о самом плохом? Работа Шреккенбергера не обязательно должна быть такой зловещей. Может быть, Клара относится к нему так из-за политических противоречий?»

Снова под порывом ветра зашелестела листва и внезапно Ивашов понял, что напоминает ему этот шелест. Он был похож на шелестящий топот байцера.

* * *

… И в ужасающем грохоте и ослепительном пламени из кургана верхом на белом коне, в одежде воина и воинских доспехах выехал Чемень. Лицо его было сурово и твердо, глаза пылали неукротимым огнем.

Парни перепугались, но Чемень их не тронул. Он пустился в свой обычный путь, объехал весь чувашский край и вернулся в курган. Закрылась за ним земля и все стало как прежде…

* * *

На четвертую ночь после происшествия передачи возобновились. Извиваясь на ложе, еще не проснувшись, Ивашов торжествующе упивался потоком непонятных впечатлений и ощущений, окунался в мрачные знобящие омуты чужой психики, возносился к незнакомым мирам и существам, преображенным его восприятием в подобия чудовищ и стихий. Он с криком проснулся на рассвете, при появлении Всадника. В памяти, как и прежде, молнией высветился легендарный курган. Ивашов тотчас увидел перед глазами новые непонятные значки…

Стоя под холодной струей душа, Александр смывал с себя остатки ночного сна и былой растерянности. Теперь стало ясно, что объект Икс не прервал связи. Но по-прежнему неизвестно, с чем было связано молчание. Однако передачи продолжались — и это было главным.

Вместо повязки теперь на плече был большой непромокаемый пластырь, что давало возможность мыться. Щурясь от удовольствия, он подставлял потокам воды пылающую голову, шею, спину.

Накинув халат, Ивашов прошел в кабинет и включил музыку. Ему казалось, будто он затылком ощущает множество взглядов, направленных на него. И в самом деле, по крику во время пробуждения Мейер наверняка сообразил, что к чему, и теперь с удесятеренной энергией с помощью телемониторов наблюдает за Ивашовым. Но нет. Пусть, наконец, сообразит, что информацию он будет получать только от самого Александра, а не от своей хитроумной следящей техники.

Включив любимого Баха, закинув руки за голову, Ивашов с наслаждением растянулся в кресле. Все внутри пело от радости. Мир, даже наполненный личностями вроде Мейера, Хилла и Шреккенбертера, сразу стал простым и ясным. Он по-прежнему контактер! Звено контакта будет построено!

«Однако почему каждый раз мне вспоминается курган, который мы посетили с другом в Чувашии? — удивился ученый. — Случайность? Каждый раз случайность? Но это абсолютно невозможно. В целенаправленных передачах объекта Икс случайность совершенно исключена. Что же тогда? Может быть, настройка мозга на прием сигналов от объекта Икс — это результат посещения кургана? Возможно, там с незапамятных времен витают какие-то неведомые нам волны, доселе неизвестные науке? Стоп! — Александр вскочил как ужаленный, пораженный новой мыслью. — Стоп, стоп! А Володин? Ведь мы там были вместе. Тогда не исключено, что Гриша тоже может стать контактером…»

Вопрос за вопросом. Одна загадка за другой. Ивашов встал и, подойдя к окну, стал всматриваться вдаль, где море незаметно сливалось с небом.

О местонахождении объекта Икс можно делать лишь догадки, — строил он мучительные предположения. — Однако вероятнее всего он находится в околоземном пространстве, но на значительном от нас удалений, может быть, на расстоянии нескольких миллионов километров, так что наземными локационными средствами его обнаружить невозможно. С другой стороны, объект не удален от Земли на слишком большое расстояние, поскольку довольно быстро реагирует на изменение ситуации.

На основе современных научных представлений невозможно также, — полагал он, — точно выяснить характер связи объекта Икс с курганом из легенды. Но что такая связь существует — в этом не может быть никакого сомнения.

Александр не торопился приняться за расшифровку таинственных криптограмм. Впереди еще целый день, тем более, что новые формулы совсем не так просты, как прежние. Это он сразу уловил.

Ивашов набрал на информблоке код Клары. Экран засветился, и на нем появилось заспанное лицо.

— Хелло, Александр? — вопросительно сказала она.

— Простите, Клара, что разбудил вас в такую рань, — он бросил взгляд на хронометр, — но уже семь. Вам все равно пора вставать.

Та сдержала зевок и вдруг улыбнулась. Ивашов понял, что по его довольному виду и голосу она сообразила — объект Икс снова дал знать о себе.

— Опять кофе? — спросила она.

— Да, и если можно, — еще что-нибудь посущественнее.

Позавтракав вместе с Кларой, он поблагодарил ее, и она укатила столик. Ивашов подошел к окну и долго всматривался в океан. Водная поверхность, изумрудная вблизи, уходя к горизонту, меняла цвет, приобретая глубокий темно-синий оттенок. Небо поражало ясной голубизной. Воздух был чист и прозрачен. Белые птицы реяли в нем, временами спускаясь к самой воде, чтобы поймать зазевавшуюся рыбу.

Александр прикрыл глаза и тотчас же возникли увиденные сегодня утром схемы. Он вычленил первый блок невероятного чертежа и попытался хотя бы приблизительно понять, что бы он мог значить. Это была безумная путаница, сверхъестественное переплетение непонятных частей. Задача казалась абсолютно неразрешимой, но ученый не отступал, он верил в то, что человеческий мозг в состоянии понять звездного собрата. Ивашов наугад подставлял различные значения странным иероглифам, анализировал связи этих структур, пытался привести их к какой-то системе. Привидевшиеся схемы были многозвеньевыми, многоступенчатыми. Казалось, что в этом чудовищном хаосе никогда не постичь смысла, однако Ивашов помнил, в какое недоумение его поставили первые передачи объекта Икс. Но тогда же он в конце концов нашел разгадку, ключ к осмыслению странной таинственной информации! Значит, и теперь он сможет все понять, ведь эта информация наверняка рассчитана на его уровень восприятия, на его систему мышления.

Александр прошел в спальню и лег на кровать. Он расслабился и сосредоточился на своей задаче. Предавшись размышлениям, Ивашов не заметил, как летит время. Когда прозвучал зуммер видеофона, он очень удивился, кто это может его беспокоить, и решил не подниматься. Однако зуммер все звенел и звенел с настойчивой требовательностью. Чертыхаясь, ученый поднялся и прошел в кабинет. Бросив мимолетный взгляд на хронометр, он остолбенел — прошло уже шесть часов с тех пор, как он прилег!

Судя по тому, что экран был черен, Ивашов сделал вывод, что это не Мейер: Отто, не задумываясь, подключает обратный визир кабинета. Может быть, это Клара?

Александр нажал кнопку коммуникации и на посветлевшем экране проявилось волевое энергичное лицо с черной бородой и высоким лбом.

— Добрый день, — зарокотал Шреккенбергер, — надеюсь, я не помешал вашей работе?

— В некотором смысле, да, — поморщился Ивашов.

— Прошу меня извинить. Я хотел напомнить вам о нашем уговоре насчет веселого вечера с друзьями и хорошим пивом. Вы еще не раздумали?

— Нет. Но точной даты мы, кажется, не оговаривали.

— Герр Ивашов, разрешите пригласить вас сегодня на вечер в честь одного маленького успеха моей лабофатории.

— У вас будет много людей?

— Что вы, — засмеялся Карл-Йорг, — только элита, сливки научной мысли из смежных областей. Всего человек пять-шесть.

— Я кого-нибудь из них знаю?

— Конечно. Будет Мейер, будет Экерюд. Кажется, вы с ними знакомы?

— Да. Немного.

— Мы намереваемся начать в семь вечера. Мой адрес — пятый этаж, секция четырнадцать, квартира четырнадцать. Помните — 14–14? Ну как, придете?

— Приду.

— Вот и отлично. Кстати, захватите и Клару, она будет рада развлечься.

— Хорошо.

— На том и простимся, — Шреккенбергер поправил бороду широкой крепкой рукой. — До вечера, герр Ивашов!

— До вечера.

Экран погас и Александр поднялся из кресла. Проходя обратно в спальню, он подумал, что новые знакомства могут оказаться интересными. Потом, вспомнив о Кларе, вернулся и набрал ее код. После нескольких звонков экран ожил и появилось знакомое лицо.

— Добрый день, Александр, — сказала она, — обед?

— Спасибо, что-то не хочется. Послушайте, мне только что звонил Шреккенбергер.

— Карл? — удивилась она. — Зачем?

Ивашов пересказал их короткую беседу.

— Но у меня сейчас нет доступа в четырнадцатую секцию.

— Я думаю, это можно устроить. Тем более, что Мейер сам прикрепил вас ко мне. Ну как?

— Конечно же, я согласна.

Александр снова занялся расшифровкой формул я схем.

* * *

Клара шла рядом своей легкой танцующей походкой. Байцеры при их приближении лишь высовывали заостренные морды с металлической щетиной. Ни у одного крысоробота манипуляторы даже не дрогнули. Значит, Мейер предпринял шаги по увеличению его траектории. Лишь однажды, когда они, перепутав коридор, направились в другую сторону, байцер лениво поднялся и преградил им дорогу.

Ивашов шел, поглощенный своими нелегкими мыслями. Задача, которую он получил во сне, так и не находила решения. С каждым часом размышлений Александр все сильнее убеждался, что новые значки никак не связаны с — предыдущими сериями. Совершенно иная система записи, новая логика цепей формул. О, насколько легче было бы работать над ними, если можно было бы изложить их на бумаге, одним взглядом обозреть все сразу. Но нет, этого-то как раз нельзя делать!

Еще одна мысль не давала ему покоя. Ивашову постоянно приходило на ум, что новые формулы каким-то образом связаны с нападением на него байцера, с ранением и парализующим уколом. Откуда у него такая уверенность — Ивашов и сам не мог ответить.

Вконец измучившись, он решил дождаться следующей ночи, разумно предположив, что во второй передаче все более-менее должно проясниться.

На всем пути им не встретился ни один человек.

Коридоры четырнадцатой секции, где жил Шреккебергер и располагалась его секретная двадцать седьмая биологическая лаборатория, выглядели вымершими. Казалось, что в этих пустых коридорах и помещениях люди вообще не появляются.

Через некоторое время они оказались перед одинокой дверью, выкрашенной в серый, как и весь коридор, цвет. Не найдя звонка или чего-нибудь в этом роде, Александр громко постучал. Рядом стояла Клара и как-то тревожно на него смотрела. Ивашов заговорщически подмигнул ей и улыбнулся. В это время дверь распахнулась. На пороге стоял сам Шреккенбергер. Его высокая плотная фигура сдвинулась в сторону, пропуская их вперед.

— А вот, наконец, и наш русский коллега с Кларой. Точность — вежливость королей!

Карл-Йорг был одет в несколько старомодную пару. Белая накрахмаленная рубашка, галстук. Движения чопорные.

Александр и его спутница прошли внутрь, с любопытством оглядываясь по сторонам. Свет давали большие канделябры со свечами на стенах. Комната, в которой стоял накрытый стол, была намного больше кабинета Ивашова, и убранство ее с первого взгляда поражало воображение великолепием и тонкостью отделки. Мебель из старого, почерневшего от времени дуба с удивительно красивой резьбой, вокруг длинного овального стола стояли стулья с подлокотниками и высокими резными спинками. Неровный свет канделябров играл на начищенных барельефах мебели.

Карл-Йорг под приветственные возгласы присутствующих усадил их за стол, знакомя со своими гостями. Из четырех человек, сидевших за столом, двое были знакомы Александру: Мейер, с приторной улыбкой кивавший ему, и Экерюд. А невысокую белокурую Виану Пресутти и длинного худого Жермена де Гера он видел впервые.

— Наша компания в сборе, — радостно объявил хозяин. — Дорогие гости, разрешите наполнить ваши бокалы!

Он с громким хлопком открыл бутылку шампанского, вынутую из ведерка со льдом, и разлил искрящийся золотистый напиток в переливающиеся светом хрустальные фужеры. Александр откинулся на стуле, с удовольствием ощущая податливую мягкость его спинки. Высокие подлокотники стульев рождали ощущение маленькой, пока еще не захлопнувшейся клетки. Сидевшие напротив де Гер и Виана Пресутти бросали на него, исподтишка любопытствующие взгляды.

Шреккенбергер, несомненно хотел произвести насвоих гостей экстравагантное впечатление необычностью обстановки и подчеркнутым духом старины. Оглянувшись, Александр заметил на стене коллекцию холодного оружия — длинные двуручные мечи крестоносцев, короткие кинжалы и стилеты. Так, видимо, Карл-Йорг представлял себе жилище средневековых германских рыцарей.

— Друзья, — раздался зычный бас Шреккенбергера, — я собрал вас здесь, как я уже и говорил, в честь небольшого успеха, который со временем будет иметь далеко идущие последствия. Однако прошу вас забыть об этом, потому что это лишь повод встретиться. Ибо мы — цвет науки. И поэтому первый тост, который я хочу произнести, — это тост за единство. За единство в мыслях, за единство в наших делах, друзья! — он высоко поднял свой бокал.

«Не рано ли он приписал меня к своим друзьям? — насмешливо подумал Ивашов. — Ведь и видит-то меня всего второй раз». Он тоже приветственно приподнял свой бокал и выпил. Шампанское оказалось холодным и очень вкусным. Поставив фужер, Александр осмотрелся. Глаза привыкли к необычному освещению. Сидящей справа от него Кларе Экерюд уже накладывал на тарелку какой-то салат. Слева Мейер доставал вилкой кусок буженины. Де Гер увлеченно беседовал с Вианой Пресутти. На лицах появились улыбки, в глазах веселые огоньки.

— Что за успех у тебя, Карл? — поинтересовался Экерюд, — тебе удался какой-нибудь любопытный штамм?

— Все равно он тебе ничего не скажет, — бросила Пресутти.

— Жермен де Гер, — Клара склонилась к Ивашову, — занимается тем, что называют генной инженерией. В некотором смысле он конкурент Шреккенбергера.

— А Пресутти?

— Про Виану толком я ничего не знаю. О ней и ее работе даже слухов никаких нет. Что-то сверхсекретное.

— Ясно.

— Не стоит за столом говорить о работе, — отмахнулся Карл-Иорг, отирая усы после шампанского. — За столом надо веселиться!

— Как вам нравится наш Шреккенбергер? — повернулся к Александру Мейер. — Я просто в восторге от его пышных обедов и ужинов.

— Но, — вставил Ивашов, — насколько я понимаю, это ему вовсе не мешает плодотворно работать в ТНУ?

— О, нисколько! — поднял брови Отто. — Шреккенбергер одна из наших надежд и знаменитостей. Он еще заставит говорить о себе.

— А чем он занимается?

Мейер усмехнулся и покачал головой.

Карл-Иорг встал и, подойдя к информблоку, включил бравурную музыку старинных немецких композиторов.

— О работе наших сотрудников говорить не принято, — Отто задумчиво опустил руки на подлокотники стула, — вы, наверное, сами заметили, что к вам никто не приставал с расспросами. Мы здесь все делаем одно общее дело. Важно то, что, хотя и порознь, в далеко стоящих друг от друга науках, мы куем фундамент одного здания.

— Вавилонская башня? — усмехнулся Ивашов.

— Красивый древний миф, — задумчиво нахмурился Мейер. — Мне кажется, и вы тоже должны согласиться, что время для претворения в жизнь этого мифа приближается. Бог разделил людей, дав им разные языки, и они не смогли достроить свою башню. Но теперь-то, наконец, мы говорим на одном языке?!

— Вы имеете в виду английский?

— Я имею в виду язык взаимопонимания, герр Ивашов.

— Прекрасная идея, — возопил Шреккенбергер, дожевав сочный кусок ветчины, — друзья, давайте выпьем за взаимопонимание между нами. Отличный тост!

— Вы напоминаете мне сюжет одной из двух картин Брейгеля, которые висят в моих апартаментах, — заметил Александр, — но в таком случае я напомню и второй — «Притчу о слепых». Как вы полагаете, много ли было взаимопонимания между теми, кто на ней изображен?

— О, вы излишне пессимистичны, — отшутился Мейер, кольнув Ивашова жестким взглядом. На его лице играли неровные блики от свечей. — Мне кажется, ваше сравнение не совсем удачно.

— Я ловлю обрывки беседы нашего уважаемого Отто с герром Ивашовым, — Карл-Иорг энергично разливал шампанское в подставленные бокалы, — и этот разговор мне нравится.

«А у Шреккенбергера острый слух», — подумал Александр.

— Итак, коллеги, — поднял бокал Карл-Йорг, — позвольте мне снова привлечь ваше внимание. Я предлагаю выпить за взаимопонимание, царящее за этим столом да и вообще в стенах Института ТНУ. За то взаимопонимание, которое убережет нас всех от внутренней слепоты и ограниченности. Действуя вместе, единым фронтом и единым напором, мы добьемся искомой цели! Мы добьемся искомой цели! Мы добьемся счастья для людей нашей планеты!

На этот раз Шреккенбергер стал чокаться и тонкий хрустальный звон наполнил гостиную. Бравурная мелодия незаметно поднимала настроение, и Александр почувствовал, что его подавленность и неуверенность, рожденные неудачной расшифровкой утренних формул, проходят.

— Карл, — заметила Пресутти, — а вы это серьезно?

— Что именно, дорогая Виана?

— Ну, насчет единого фронта, искомой цели и счастья всех людей?

— Как, неужели вы сомневаетесь в моей искренности? — шутливо разгневался Шреккенбергер. — Что ж, мне остается лишь скорбеть…

— Жизнь научила меня тому, что наиболее пышно говорят о том, во что не верят, — улыбнулась Пресутти.

Ивашов с интересом повернулся к Карл-Иоргу; ожидая, как он вывернется из неприятной ситуации. Однако тому пришла — помощь с другой стороны.

— В таком случае герр Шреккенбергер ни во что не должен верить, ибо он обо всем говорит с апломбом и невероятно пышно, — сказал Мейер, допив шампанское и отставив свой фужер.

— Виана, ты судишь по себе, забывая, что не все любят столь же сдерживать себя в речах, как ты, — подал голос Экерюд.

Ивашов с любопытством посмотрел на Пресутти. Невысокая, с тщательно ухоженным лицом, она производила впечатление скрупулезной и дотошной женщины. Умелая косметика на лице, светлые волосы, словно чуть тронутые порывом ветра. Она сидела гордо подняв голову, демонстрируя красивую шею. На вид ей можно было дать не больше тридцати пяти. Пресутти высокомерно посмотрела на Экерюда и чуть двинула бровями, показывая свое отношение — к его реплике. Потом ее взгляд встретился с Ивашовым, и она требовательно и спокойно заглянула ему в глаза. Ивашов постарался придать лицу беспечное выражение и перенес внимание на француза де Гера, сидевшего рядом с Пресутти. Жермен был тощ и мрачен, брови срослись на переносице, что придавало лицу какое-то странное, словно бы постоянно удивленное выражение. За все время, пока Александр сидел здесь, он не обмолвился ни единым словом ни с кем, кроме Пресутти. Ивашов вспомнил слова Клары, что де Гер занимается генной инженерией и в некотором роде является конкурентом Шреккенбергера. Может быть, он так мрачен именно из-за успеха Карл-Йорга?

— Поскольку у моих гостей появляются тяжелые мысли, — Шреккенбергер вновь поднялся, изображая рачительного хозяина, — значит, в этом виноват я сам. Ну что ж, мы постараемся исправить дело!

Он подошел к информблоку и нажал какую-то кнопку.

Все с интересом уставились на него, стараясь предугадать, что он задумал.

— О, друзья, не смотрите на меня так недоверчиво, — рассмеялся Карл-Норт, показывая из-под черных усов ослепительную белозубую усмешку, — я всего лишь приказал нести жаркое. Мне кажется, что когда ваши желудки насытятся, вы станете куда более терпимы ко всякого рода проблемам. Ха-ха! — он засмеялся своим зычным раскатистым смехом.

Спустя некоторое время два человека в голубых комбинезонах, в которых Александр узнал Тео Рюгера и Вильгельма Пеля, вкатили столик, на котором лежало крупное блюдо, накрытое огромной овальной крышкой: Шреккенбергер сделал знак, и Рюгер с Пелем удалились, предварительно переставив блюдо на стол.

— А теперь смотрите и трепещите, — Карл-Иорг театральным жестом поднял тяжелую крышку. Повалили клубы горячего белого пара, и глазам присутствующих открылся запеченный целиком кабан. У всех, невольно вырвался вздох восхищения.

— Шреккенбергер умеет жить красиво, — бросил довольным тоном Мейер.

— Отто, — серьезным деловым тоном попросил его Карл-Иорг, — займитесь, пожалуйста, шампанским, пока я разделаюсь с этим вепрем.

Он нарезал крупные розовые дымящиеся куски и, уложив на тарелки, передавал гостям. Необычайно вкусное мясо таяло во рту.

— Кабан не из лесов ли Баварии? — поинтересовался Экерюд.

К счастью, нет, — ответил с набитым ртом, хозяин.

— Почему к счастью? — удивился Мейер.

— Для Европы настали плохие времена, — жизнерадостно ответил Шреккенбергер;—теперь убитых на охоте птиц и зверей не рекомендуют употреблять в пищу. В мясе животных во много раз превышен допустимый процент концентрации дефолианитов и гербицидов, которыми опрыскивают посевы. Опасно!

— А откуда же этот кабан?

— Этих выращивают специально. На них можно охотиться, а можно и так, заказать для стола!

— Не правда ли, — повернулся к Ивашову Мейер, — наш Карл чертовски патриархален. Эта старинная немецкая мебель, оружие, свечи, зажаренный кабан, черный фрак, наконец. Шреккенбергер воистину неисправим!

— Еще кусочек? — обратился Александр к Кларе, — заметив, что та уже съела свою порцию.

— Нет, спасибо, я уже наелась, — она благодарно улыбнулась Ивашову, — а вот oт шампанского не откажусь.

Александр дотянулся до бутылки и в этот момент перехватил какой-то странный, почти торжествующий взгляд де Гера, направленный на Карла-Иорга. Но не только француз, но и Виана Пресутти насторожено смотрела на Шреккенбергера.

— Карл… — растерянно прошептал вдруг Мейер, — что с тобой?

Ивашов быстро обернулся. Шреккенбергер сидел белее мела и затравленно смотрел на своих гостей. Его взгляд блуждал по их лицам с выражением умалишенного.

— Что происходит с нашим хозяином? — спокойно осведомилась Пресутти.

— Что здесь такое? — страшно завопил Карл-Иорг, вращая глазами навыкате. — Кто здесь собрался, зачем вы все тут?

— Карл?! — удивленно вскрикнул Мейер. — Карл?!

Шреккенбергер резко вскочил со своего стула, опрокинув его, и дико озирался по сторонам.

— Куда вы меня привезли, ублюдки? Как я здесь оказался?

Все сидели как громом пораженные. В зловещей тишине слышался тяжелый хрип хозяина. Ивашов ничего не понимал, однако он заметил, как неузнаваемо изменилось лицо Карл-Йорга. У него, кажется, начинался припадок.

Быстрее всех сориентировался Мейер. Он схватил Александра за плечи и буквально вырвал его из стула.

— Быстро, — крикнул он, — вон из комнаты!

— Экерюд, — прошипел затем Отто, — вызывай охрану!

Но Виана Пресутти уже была у информблока и сделала это раньше.

Подталкиваемый в спину Мейером, Александр выбежал из квартиры Шреккёнбергера.

— Что произошло?

Следом за ним вывалились бледные Клара и Экерюд. Из комнаты раздался невнятный шум свалки, зазвенели клинки мечей, прерываемые неистовыми воплями Карл-Иорга.

— Экерюд, — крикнул Отто, — ты отвечаешь за охрану Шреккенбергера. Остальные немедленно в изолятор. Клара, проследи за Ивашовым!

Клара подхватила Александра за руку и они пошли по коридору. Отто побежал в противоположную сторону.

— Что произошло?

— Быстрее, — дрожащим голосом прошептала девушка, — я ничего не знаю, но это может кончиться очень плохо.

Александр обернулся и заметил, как из покоев Карл-Иорга появилась фигура Жермена де Гера.

* * *

… Закрылась за ним земля и все стало как прежде.

Однако с той поры на чувашских детей напал страшный мор; Дети, и малые и большие, умирают один за другим. Лекари лишь разводят руками. Собрались старики и говорят между собой:

— Это Чемень, наверное, посылает на наших детей болезни. Может, обиделся, что напрасно потревожили. Надо его задобрить.

Пришли старики на курган, поклонились до земли, и в честь богатыря закололи здорового красивого быка. Только после этого дети перестали умирать.

С тех пор Чеменю каждый год приносят в жертву быка…

* * *

Странный сон посетил Ивашова в изоляторе. Снова совершенно непонятные знаки, снова смятение и неуверенность. Однако гораздо яснее, чем прежде, он понял, что эта серия самым тесным образом связана с происходящими с ним событиями. Но причем здесь инопланетяне, каким образом это касается будущего Звена контакта?

Александр лежал на жесткой кровати, в комнате, как две капли похожей на ту, что встретила его в первые дни пребывания в стенах Института. Снова бьющийся далеко внизу океан, снова потемневшее свинцовое небо. Не меньше загадочных передач его интересовал случай с Шреккенбергером. Что с ним произошло? Нервный припадок? Безумие? Или какой-то заранее спланированный фарс? Но какие цели он мог преследовать? Ответа на эти вопросы не было, и, злясь на самого себя за беспомощность, Ивашов неподвижно лежал в кровати, разглядывая блики на однообразном сером потолке.

День близился к концу. Солнце, чьи лучи с трудом просачивались сквозь плотную завесу туч, светилось багровым кругом над самым горизонтом.

«Если Шреккенбергер сошел с ума, — продолжал рассуждать Александр, — то почему Мейер приказал отправить всех в изолятор? Непонятно. Это можно было бы объяснить тем, что, например, Карл-Йорг заразился каким-нибудь страшным вирусом… Но где и как, почему он сам не знал об этом? И почему так странно проявилась его болезнь? Если же принять версию о розыгрыше, подстроенном специально для него, Ивашова, то какова может быть его цель? Напугать? Глупо. Изолировать?

Но зачем? Может быть, Мейер решил застраховать себя от всевозможных неприятностей со строптивым сотрудником? Но ведь ему все равно придется освободить Ивашова, иначе он перестанет давать информацию…»

Продолжая пластом лежать на кровати, Ивашов попытался сосредоточиться на расшифровке таинственных сигналов. И тут совершенно — неожиданно и с определенной ясностью к нему пришло осознание их смысла. Это было похоже на удар грома среди ясного неба. Не веря самому себе, Александр еще раз под новым, углом взглянул на ряды формул и схем, запечатлевшихся в его сознании, и прижал ладонь к разгоряченному лбу. Так и есть. Все сходилось! Вот она, разгадка секрета!

Раздался стук и тут же дверь распахнулась. Ивашов слегка приподнялся и обернулся. На пороге стоял Мейер. Его лицо было бледнее обычного, под глазами залегли серые припухшие круги.

— Добрый день, герр Ивашов, — негромко сказал он, — вернее, добрый вечер!

Отто закрыл за собой дверь и тяжело опустился на единственный стул, который был в изоляторе. Некоторое время он остановившимся взглядом смотрел на Александра, потом, вздохнув, провел рукой по лицу, словно освобождаясь от невидимой паутины.

— Произошло что-то серьезное? — спросил Ивашов.

Версия о его отравлении и заражении явно давала течь.

Интересно, что же произошло на самом деле?

— Да… Произошло, — вяло ответил Отто. — И очень серьезное. Мы потеряли одного из наших лучших сотрудников, одного из прекраснейших друзей!

— Шрекенбергер?

— Да, — одними губами ответил Мейер, — дружище Карл…

— Неужели он умер? — поразился Ивашов. — Но отчего?

— Умер? — удивленно воззрился на него Отто. Потом, словно вспомнив что-то, опустил глаза и отрицательно покачал головой. — Нет-нет, не умер. Хуже.

— Что может быть хуже?

Мейер качнул плечами.

— Многое может быть хуже, чем смерть.

— Но что же с ним произошло? Ведь в начале вечера он выглядел вполне нормально.

— Простите меня, терр Ивашов, но я совершенно измучен. Давайте я проведу вас обратно в вашу квартиру. Контрольный срок вышел — и с вами ничего не произошло.

Это, пожалуй, самое приятное за последние двадцать часов. Если бы еще и вы…

Он поднялся, держась за стул.

«И я? — подумал Ивашов, — что «если бы еще и я…»?

Александр тоже встал. Они вышли в коридор и медленно двинулись к лифтам. Кругом царила невероятная тишина и неподвижность. Даже неутомимый байцер, высунувший свою морду из ниши в конце коридора, казался каменным изваянием, сфинксом, а не быстроногим крысороботом. Когда они — проходили мимо него, Ивашов заметил, что у «травильщика» даже не двигаются проволочки-усы на металлическом носу. Видимо, Мейер каким-то образом — подавлял высокую активность этих хищных созданий ТНУ.

Таким же неторопливым шагом они дошли от лифта до квартиры Ивашова. Зайдя в кабинет, Отто рухнул в удобное кресло и расслабился. Александр видел, каких усилий стоило ему сосредоточиться.

— Вот мы и пришли, — сказал Мейер, — все в порядке.

— Как Клара?

Отто криво улыбнулся одними уголками губ и кивнул.

— И с Кларой все в порядке. Со всеми все в порядке. Только вот дружище Карл-Йорг… Его больше нет с нами.

«Странно он говорит, — подумал Александр, — Шреккенбергер не умер, и все же его больше нет с нами. Что с ним?»

Мейер устало смотрел на Ивашова, с трудом фокусируя взгляд, словно пьяный.

— Самое скверное, — бросил он, почти не шевеля губами, — самое скверное будет, если обнаружится, что это работа де Гера. Очень будет плохо, если в эту историю окажется замешанным де Гер.

Ивашов молчал, состроив понимающую мину. Мейер начал говорить что-то интересное. От усталости у него развязался язык. Если сейчас начать его расспрашивать, он наверняка опомнится и замолчит.

— А если это работа Жермена, — продолжал размышлять Отто, — то тогда придется послать к чертям всех биологов. А то они из-за взаимных распрей перетравят половину персонала Института. — Этого допустить нельзя!

Веки Мейера неодолимо тянуло вниз, и он то и дело, встрепенувшись, встряхивал головой. — Помолчав минуты две, он непонимающе уставился на Ивашова, и через некоторое время, медленно улыбнулся. Казалось, Мейер теряет нить своих рассуждений.

«Значит, Шреккенбергера отравили, — соображал Александр, — я был прав в своих предположениях. Но неужели де Гер? Впрочем, я же видел, какой странный торжествующий взгляд бросил он на Карл-йорга, когда с тем начался припадок. Что за снадобье использовал Жермен, какое действие оно оказывает на жертву? Не убивает, но, как сказал Мейер — это хуже смерти!»

— Одно хорошо… — заплетаясь, прошептал Отто, — хорошо, что с Ивашовым пока ничего не произошло…

После этих слов Мейер замер с закрытыми глазами и через минуту негромко засопел. Бессонная ночь, тревоги сморили его, едва он оказался в мягком кресле.

Александр бросил взгляд по сторонам. За окном сгустились сумерки. Плотные тучи не пропускали слабого света звезд и луны. «Такие ночи черны, словно китайская тушь, — подумал он, — это, пожалуй, идеальное время для побега. В такой кромешной тьме гнаться за беглецом очень трудно».

Пройдя в ванную, Ивашов ополоснул лицо холодной водой. Ледяные струи обожгли кожу. Освежившись, он вернулся в кабинет и приблизился к Мейеру.

— Отто, — потряс он его за плечо. — Отто, вы, кажется, заснули. Эй, Отто!

Мейер мгновенно открыл глаза и в замешательстве уставился на Ивашова.

— Что? — непонимающе спросил он. Потом бросил быстрый взгляд вокруг и все вспомнил. — Я, верно, задремал. Пардон.

Мейер поднялся и направился к двери.

— В общем, — сказал он, обернувшись, — все в порядке. Отдыхайте, герр Ивашов, и постарайтесь не огорчать нас. Надеюсь, у вас тоже все будет в порядке.

Дверь за ним закрылась без стука.

Александр немного выждал, потом подошел к информ-блоку и набрал код Клары.

— Александр? — почти сразу откликнулась на высветившемся экране девушка. — Как вы себя чувствуете?

— Все нормально, — тихо сказал он, — однако я чертовски голоден. Будьте любезны, Клара, мне просто необходимо что-нибудь съесть! Необходимо!

При этом он упорно теребил переносицу.