Последний переезд дался Кристине нелегко.
Очередной строительный контракт отца заставил их семью перебраться в небольшой городок, затерявшийся среди поросших лесом невысоких холмов Висконсина. Это оказалось совершенно некстати, потому что Кристина училась в выпускном классе и собиралась поступать в университет, а сборы в дорогу, смена привычного образа жизни, окружения и друзей никак не способствовали душевному равновесию, подготовке и сосредоточенным занятиям, к которым она себя приучила.
Пожалуй, самой большой проблемой оставалась школа и необходимость снова знакомиться со сверстниками и учителями. Кристина не считала себя нелюдимой и не избегала общения, просто не любила быть в центре внимания, а это, увы, ожидает всех новичков во всех школах, тем более таких маленьких, как средняя школа Хиллвуда.
Конечно, работа есть работа, да ей и не привыкать к частой смене места жительства, но Висконсин – это уже слишком! Разве нет? Одна разнесчастная школа на всю округу. А тут еще и выпускной класс. Прелесть просто!
И почему бы отцу не построить что-нибудь, скажем, в Чикаго? Хотя какой смысл теперь обо всем этом рассуждать…
Погруженная в свои невеселые раздумья, Кристина коротала время на скамейке у школы в ожидании, когда шофер отца заберет ее домой. Во дворе почти никого не осталось: занятия закончились, и все уже разъехались, лишь изредка мимо проходили задержавшиеся ученики. Они оглядывались и о чем-то перешептывались, вызывая у нее острое желание спрятаться под скамейку или, еще лучше, стать невидимкой.
Вода в небольшом фонтанчике, украшавшем асфальтированную дорожку, ведущую от дороги к парадному входу в главное школьное здание, еле струилась по зеленовато-ржавым изгибам непонятной фигуры, служившей ему основанием. От нечего делать Кристина долго разглядывала это сомнительное произведение искусства и пришла к выводу, что больше всего оно смахивает на дельфина. Да, пожалуй, дельфин и есть, только дохлый. Хотя откуда в Висконсине взяться дельфинам? Глупость какая-то.
Солнце еще довольно жарко припекало, и следы от редких брызг на асфальте высыхали прямо на глазах, словно на них был направлен фен. Слабый ветерок лениво гонял в пыли вокруг фонтана ворох желтых листьев.
Кристина посмотрела на свои новые туфли, купленные в «Мэйсисе» [1] на Бродвее, и удрученно вздохнула: дорогая зеленая замша приобрела совершенно затрапезный вид. Низ темно-коричневых брюк тоже покрылся сероватым налетом. Во всем виновата эта проклятая пыль! И плохое настроение.
А откуда взяться хорошему, спрашивается?
Она совсем приуныла. Ей хотелось поскорее попасть домой, снять с себя всю эту запылившуюся одежду и принять душ. А потом устроиться на кровати с тарелкой яблок и что-нибудь почитать.
При мысли о книгах Кристина слегка приободрилась, словно в холодный осенний день сквозь прореху в дождевых облаках на ее лицо упал лучик солнца. Она очень любила читать и могла подолгу стоять у полок в книжных магазинах, листая интересные издания и вдыхая запах новой бумаги и типографской краски. При переездах бОльшую часть ее личных вещей всегда составляли массивные коробки с книгами.
Сегодня из школьной библиотеки Кристина вышла с целой сумкой. В основном это были учебники и методички, но вдобавок она прихватила парочку романов Александра Дюма, которые еще не читала. Даже странно, что в этой захудалой библиотеке нашлись приличные книги.
Кристина вяло отметила про себя, что подобные циничные мысли в последнее время стали для нее нормой. Должно быть, причиной всему усталость и плохое настроение. Во всяком случае, ей очень хотелось думать, что других причин не было.
Из-за книг ее сумка стала совершенно неподъемной, хорошо, что ремень выдерживал. Кроме того, еще несколько справочников лежали у нее на коленях. В очередной раз попытавшись взвесить сумку в руке, Кристина поморщилась и тут же вспомнила об одном не очень приятном эпизоде, случившемся после обеда.
Она как раз искала библиотеку, перебирая в уме список рекомендованных преподавателем книг на семестр, и, заглядевшись на листок бумаги с номером нужного кабинета, не заметила, как из-за поворота вышел высокий парень. Он налетел на нее так неожиданно, что она не удержалась на ногах и шлепнулась на пол.
Блеск!
Хорошо еще, что на ней брюки.
Кристина подняла глаза и увидела протянутую руку. Парень помог ей встать, невнятно извинился и скрылся в конце коридора прежде, чем она успела что-то сказать в ответ. Она даже толком его не рассмотрела – до того быстро он исчез, но ее этот факт совершенно не расстроил.
Слава Богу, поблизости никого не было: она ужасно не любила подобные ситуации. Надо же, растянулась в нелепой позе на полу школьного коридора!
Мда… Одно к одному, как говорится.
Где же Патрик? Неужели задержался с отцом на стройке и приедет за ней с опозданием часа на два? А что, вполне возможно. Это было бы вполне в духе сегодняшнего дня.
Кристина опять посмотрела на туфли и без особой надежды постучала носками друг о дружку. Естественно, пыль и не думала сдавать свои позиции.
Мимо фонтана прошел коренастый рыжеволосый парень в джинсовом костюме. Не дойдя до парковки, он развернулся и направился назад, но на этот раз не миновал ее скамейку, а остановился рядом.
– Привет, – не очень уверенным тоном начал он.
Кристина кивнула и изобразила вежливую улыбку. Во всяком случае, она постаралась, чтобы улыбка получилась вежливой, потому что ни знакомиться, ни любезничать с кем-то сейчас ужасно не хотелось, и ей стоило больших усилий, чтобы не показать свои истинные чувства незнакомому парню, который, в общем-то, ни в чем перед ней не провинился. Разве что стоит тут как приклеенный, мешая ей упиваться своим отвратительным настроением и видом запылившихся туфель.
– Ммм… Ты извини, что я тут… вот… Просто я подумал, ты сидишь одна, а все уже уехали… Если ты пропустила автобус, может, тебя подвезти? Мне, правда, нужно на окружную, но у меня есть время, так что я мог бы тебя подбросить, куда скажешь.
Кристина покачала головой:
– Спасибо, не нужно, за мной должны заехать.
Парень порозовел, вероятно, от смущения. Или от ее отказа. Хотя это еще вопрос, кто испытывает большую неловкость.
– Ну ладно, раз так… А ты ведь новенькая, верно?
– Верно.
Понеслось…
– Я видел тебя сегодня на алгебре. Ты, похоже, соображаешь в этом.
В его голосе прозвучало уважение, и Кристине это польстило.
– Да, у меня в расписании алгебра есть, – подтвердила она, не углубляясь в тему, хотя парень прав, сегодня она действительно неплохо отвечала на вопросы преподавателя, несмотря на скованность. Мистер Ховард проверял знания новенькой и, судя по всему, тоже остался доволен.
Ну, хоть что-то!
– Я Том, кстати, – представился ее собеседник, переступая с ноги на ногу, словно асфальт под ним был горячим. – То есть Том Ленси.
Протянуть ей руку он, скорее всего, не решился.
– Кристина. То есть Кристина Риверс, – в тон ему ответила она, изо всех сил стараясь подавить нарастающее раздражение.
Она прижала к груди стопку книг, словно пытаясь таким образом отгородиться от дальнейших расспросов Тома, который, очевидно, не понял намека ни в этом ее движении, ни в ее тоне, потому что продолжал переминаться рядом.
Вообще-то он был ничего, симпатичным, только момент выбрал не очень удачный – не хотелось ей ни с кем знакомиться именно сегодня, и без того новых людей и повышенного внимания хватило по горло.
– Мне очень приятно познакомиться с тобой, Кристина, – пробормотал Том, и ей стало смешно: настолько эта вежливая фраза не вязалась с его простоватым внешним видом и зашкаливающей стеснительностью. И как он вообще решился с ней заговорить?
Шум подъезжающей машины избавил ее от необходимости поддерживать столь содержательную беседу.
– Это за мной! – радостно воскликнула Кристина, вставая со скамьи. – Извини, но мне пора. Пока!
– До встречи, – разочарованно протянул ее новый знакомый.
Уходя, она успела заметить, как вытянулось его веснушчатое лицо, когда из внушительного «мерседеса» цвета мокрого асфальта вышел чернокожий водитель в костюме с галстуком и открыл перед ней дверь.
Ну и пусть! Пусть этот Том Ленси думает, что угодно. Какое ей до него дело?
Водитель громко крякнул, подхватив ее увесистую сумку.
– Зачем же вы набрали столько книг, мисс? Ведь у мистера Риверса и так огромная библиотека.
С наслаждением вытянув ноги, Кристина объяснила:
– Патрик, ты себе не представляешь, сколько мне предстоит заниматься, чтобы поступить в университет. А у папы книги совсем не те, что мне нужны. Да и вообще книг много не бывает.
Водитель ответил на ее философское заявление вежливой улыбкой.
– Вы и так поступите, я уверен, – он сел в машину и завел мотор, бросив выразительный взгляд на ремень безопасности.
– А я не совсем уверена, поэтому переживаю, как всегда, – сказала Кристина, послушно щелкая замком ремня. – Ты же знаешь, я по-другому просто не умею.
На самом деле она немного кривила душой. Уровень ее подготовки и высокие оценки по всем предметам позволяли ей не волноваться о поступлении в университет, но Кристина не любила никаких сюрпризов и пыталась обеспечить себе, как говорил ее отец, запас прочности в знаниях, а заодно и в баллах.
До дома было совсем недалеко, так как городок просто поражал своими крохотными размерами, однако отец настоял, чтобы Патрик отвозил ее в школу и забирал после занятий. Утром Кристина попыталась ему возразить, но сейчас с благодарностью вспомнила отцовскую непреклонность. Когда они жили в Нью-Йорке, она и не думала противиться, достаточно было оценить расстояние от школы до дома и вечные пробки на Манхеттене.
Здесь наверняка и не знают, что такое пробки. Куда им, у них, наверное, другие проблемы, например, как научиться водить машину и отработать правила движения на дорогах, где в радиусе мили нет ни перекрестков, ни светофоров, ни других транспортных средств.
Ну вот, опять всякие гадости в голову лезут. Что ж за день такой?
«Мерседес» бесшумно притормозил на светофоре, и Кристина без особого интереса выглянула в окно.
Надо же, в этой дыре нашелся-таки светофор!
Вдоль дороги стояли безликие серые домики, похожие друг на друга, как капли дождя. Аккуратные, ничем не примечательные и абсолютно одинаковые домики с выцветшими занавесками на окнах и потрескавшейся краской на дверях, окруженные садиками, заросшими сорняками. Почему-то этот факт удручающе подействовал на Кристину. Что же все они такие одинаковые?
Она переводила взгляд с одного дома на другой в надежде отыскать какие-то отличительные особенности, хоть что-то необыкновенное в верандах, дверях или оформлении газона, но заметных различий не нашлось. Кристина обиженно надула губы и уставилась в лобовое стекло.
На другой стороне перекрестка, у обочины, остановился мотоцикл, марку которого она даже не пыталась определить, потому что вообще не разбиралась в мотоциклах. Ее внимание привлек не он, а тот, кто на нем сидел, вернее, его необычная посадка, не такая, какую Кристина привыкла видеть у мотоциклистов, пригибающихся во время движения к рулю. Этот сидел абсолютно прямо, расправив плечи, словно под ним был не мотоцикл, а породистый конь, и на бедре висела не потрепанная спортивная сумка, а шпага в ножнах.
Кристина хмыкнула, невольно любуясь незнакомцем, который тем временем заглушил мотор и снял с головы серый шлем. Увидев его лицо, она даже привстала от удивления: это оказался тот самый парень, с которым она столкнулась сегодня в школе. Точнее, он ее толкнул, напомнила она себе, машинально отодвигаясь от окна, чтобы не быть узнанной.
Эта предосторожность оказалась лишней, поскольку объект ее наблюдения даже не посмотрел в сторону шикарной машины. Он забросил ремень синей спортивной сумки на плечо и направился к двери почты, но тут его позвал мальчик лет десяти, и парень задержался на улице.
Почти жалея, что он не оборачивается, Кристина продолжала украдкой его разглядывать. На нем были темные джинсы и черная рубашка навыпуск с закатанными до локтей рукавами. У шеи, словно воротничок католического священника, белел уголок футболки. Светлые, почти пепельные волосы шевелил ветер, отчего создавалось впечатление сияющего ореола вокруг лица.
Его маленький собеседник что-то ему говорил и при этом энергично размахивал руками. Парень слушал, не перебивая, с выражением легкой снисходительности на лице. Несмотря на довольно высокий рост, он не сутулился, как многие в подобной ситуации, а наоборот, стоял, расправив плечи и слегка склонив голову.
Когда машина тронулась с места, Кристина все еще наблюдала за ним и даже обернулась, мысленно кляня ремень безопасности, который не позволял ей сесть так, чтобы лучше видеть мотоцикл и его обладателя, исчезающего в клубах пыли, поднятой колесами «мерседеса».
Уже во второй раз за сегодняшний день у нее появилось ощущение, что ей в лицо заглянуло солнце и согрело кожу ласковыми лучами. Это приятное тепло хотелось удержать как можно дольше, поэтому она неотрывно смотрела в заднее стекло автомобиля, смотрела до тех пор, пока перекресток не скрылся из вида.