К перевалу поднялись на удивление быстро. Темп задавали промокшие студенты. Особенно Димка старался, который не то стеснялся бельевых штанов в обтяжку, не то согреться хотел таким нехитрым способом. Точная причина была неизвестна, только в гору он пер, как озверевший танк.

Девчонка от него тоже не отставала, хотя быстро скисла и начала задыхаться. Но вида не подавала, карабкалась вверх и не ныла. Правда, выглядела плохо – бледная какая-то, в испарине. Колян обратил на нее внимание, когда вдруг споткнулась на ровном месте, еле устояла на ногах. Протянул руку, но девчонка от помощи отказалась, замотала упрямо головой и дальше поползла, запыхтела. Колян сначала обалдел от такой реакции – ведь предлагал-то от чистого сердца, без всяких там «задних мыслей», а уж тем более без передних. Расстроился даже чуток, но потом подумал, что сам виноват, полез с рукой своей куда не просят. Дашке, наверно, обидно, что он ее опекает все время. Пацан-то этот, инструктор, велел ее только на куруме подстраховать, чтобы ногу ненароком не подвернула. Там ладно, там ей не обидно было. А на ровном месте ей, конечно, стыдно, что ее как маленькую опекают. Да еще после того, как в озеро свалилась. Будто не доверяет ей Колян, считает совсем уж никчемной городской финтифлюшкой. Смешная. Зеленая совсем, а корчит из себя чего-то, пытается выглядеть взрослой и опытной. Артему этому пижонистому глазки строит, а тут он, Колян, с рукой своей… в калашный ряд.

Колян усмехнулся и поглядел украдкой на Дашку. Нет, что-то неладно с девчонкой все-таки. Как бы не простыла в озере. Вода там ледяная, да и погода уже не для купания. А скоро ледник начнется, вон его видно уже, только на горку подняться. Ее переодели, правда, но, если промерзнет снова, может плохо кончиться. Хорошо хоть у пижона этого коньяк оказался, влили в девчонку маленько для здоровья.

Тут Колян вспомнил, как отобрал у глупо хихикающей Дашки полупустую фляжку, и до него дошло, что бледность эта и испарина, и заплетающиеся на ровном месте ноги – это совсем не от простуды, похоже. Она же грамм сто пятьдесят засадила. А молодой дурехе много ли надо? Получается, она просто пьяная в стельку, вот и сопит.

Догадавшись об истинной причине Дашкиного плохого самочувствия, Колян разом повеселел, и к нему вернулось его обычное игриво-добродушное состояние духа.

Он обернулся и посмотрел вниз, на карабкающихся по склону спутников. Следом за ним шел долговязый Юрий с сынком своим. Пацан, похоже, вымотался не на шутку. По крайней мере кругов больше не нарезал, шел понуро вслед за отцом. А вот мамаши что-то не было видно. За Юрием шел аспирант, потом новоиспеченный вдовец Вадим Сергеевич, замыкал Артем.

А где же мамаша неугомонная в таком случае?

Колян завертел головой, еще раз пересчитывая и тех, кто шел позади него, и тех, что ушли вперед, обогнав даже Дениса. Этот-то чего расслабился? Неужели не замечает, что тетка пропала из поля зрения? Хотел уже окликнуть раззяву-инструктора, но тут увидел справа от себя, чуть в стороне от основного маршрута группы, Ирину и рядом с ней Серегу, родственничка ненаглядного. Идут рядышком, как два голубка, братан как подал даме руку на особенно крутом участке, так назад и не забрал. Молодец, конечно, – времени даром не теряет. Да только как бы проблем из-за этого не огрести. Дамочка-то не одна здесь, при законном муже. А тот хоть на вид лох полный, а все же хай поднять может. Да и не такой он хилый, каким на первый взгляд кажется. Зря, конечно, братан эту любовь-морковь затеял. Мало ему терок с Артемом, хочет еще одного врага завести? И так у всех нервы на пределе – по любому поводу готовы сцепиться, как собаки. А то ли еще будет завтра! И выбрал себе самую истеричную бабенку, как нарочно. Хотя выбор-то небольшой, прямо скажем. Вокруг Дашки оба студента увиваются, да Артем этот непонятный поглядывает с интересом. Получается, что ухаживать между делом за Ириной – самый безопасный вариант. Если мужа не учитывать, конечно. Хотя муж и сам хорош. Как присел Дарье на уши, так и не отстает. Вон и Артем этот уже на него зыркает.

Артем вообще непонятный какой-то. К Сереге прицепился на ровном месте. Показалось ему, видите ли, что братан за ним следит. Нужен он кому-то, следить за ним! Сам лезет, куда не просят. Когда второго жмура из воды достали, все время рядом крутился, через плечо заглядывал. Сам не полез по карманам шарить, запачкаться, видно, боялся, со стороны смотрел. А потом подошел и спрашивает, как будто между прочим, с улыбочкой: «А у тебя, я вижу, опыт есть мертвецов ворочать. Не боишься совсем и не мутит тебя. И обыскиваешь со знанием дела».

Колян его тогда послать не успел – тот сам отошел, не дожидаясь ответа. Ухмылялся только издалека. Колян и забыл про этого дурака надутого, отвлекся.

А сейчас вдруг вспомнил, как тот смотрел и ухмылялся, и аж похолодел. Ведь неспроста он отметил, что Колян жмуров не боится. Заметил, гад, и выводы сделал. И нет никакой гарантии, что выводы эти он станет при себе держать. Про то, что Серега за ним якобы следит, рассказал ведь громко, при всех, специально выбрал момент, когда народу вокруг было побольше. Значит, рано или поздно и про него, Коляна, вслух скажет. Если не сам выводы сделает, то за другими не заржавеет. И какие это могут быть выводы после двух найденных жмуров, ясно любому.

Колян скрипнул зубами и посмотрел с ненавистью на легко идущего по склону Артема.

Про братана с его некстати начавшимися амурами он враз позабыл.

* * *

Ледник тянулся по склону насколько хватало глаз. Вываливался белым языком, ослепительным на вершине и грязно-серым, истончившимся у подножия горы, словно сказочный великан силился попробовать на вкус невзрачную высокогорную растительность.

Люди стояли, задрав головы, на границе жесткой травы и рыхлого снежного пласта. Никто не решался первым ступить на снег. Два дня назад все они лихо катались на почти таком же, только гораздо меньшем, леднике кто на прихваченном полиэтиленовом пакете, а кто и просто на пятой точке, визжали и орали от восторга, от причастности к этакому чуду – настоящая снежная горка в августе. Сейчас восторгов заметно поубавилось. Вид снежного склона не рождал по-детски радостных мыслей, измученные почти двухдневным переходом люди думали только о том, что брести по колено в снегу им предстоит легкоодетыми, а самое главное – неподобающе обутыми. Каждый понимал с досадливой обреченностью, что избежать этого не удастся, и каждый изо всех сил оттягивал момент самого первого шага на ледник. К тому же для этого было формальное оправдание – инструктор Денис побежал до маячившей невдалеке горушки, чтобы с вершины ее получше рассмотреть общую безрадостную картину и выбрать самый безопасный (насколько это возможно) маршрут.

Денис вглядывался в белоснежную даль долго, минут десять, щурился от слепящего солнца, тер глаза, снова смотрел, приподнимаясь на цыпочки. Наконец резво спустился с горы и побежал в сторону замершей в нерешительности группы.

– Значит, так, – сказал он, немного отдышавшись, – идти нужно вверх и вправо. Вон туда, видите?

Никто ничего не увидел, хоть и проследили все добросовестно за направлением вытянутой инструкторской руки. Ничем это «вверх и вправо» не отличалось от «просто вверх». Тот же ослепительный снег до самого горизонта. Но вслух поинтересоваться никто не решился – все молча вглядывались вдаль, надеясь понять причину инструкторского выбора самостоятельно.

– А почему туда? – нарушил общее молчание Иван. – Не проще ли поскорее до вершины добраться, чем двигаться вот так вот, по диагонали? Вверх, может, и труднее идти, зато меньшее расстояние получится по снегу.

– Нисколько не меньшее, – заверил его Денис. – Это только кажется отсюда, что до вершины рукой подать. На самом деле она гораздо дальше. А там, – он снова махнул рукой в том же направлении, – ледник заканчивается. Вот это вот полоса, видите, ну вот же справа – это хребет небольшой, за ним снега нет почти. Снизу мы его не обойдем, там скалы сплошные. А вот если пройдем наискосок, то скоро с ледника выберемся, и на ту сторону пройдем нормально, не по снегу по крайней мере. Придется только немножко потерпеть. Идите точно по моим следам.

Денис надел рюкзак и решительно ступил на ледник.

Группа все так же молча потянулась за ним.

Иван вопросительно глянул на Артема, но тот пожал равнодушно плечами и, улыбнувшись, пошел следом за остальными.

Иван сплюнул под ноги и тихо, беспомощно выругался.

Небо над головой стремительно затягивалось тучами.

Первые раскаты грома прозвучали, когда группа была на середине пути. Все, не сговариваясь, остановились и посмотрели на небо. Радостного голубого цвета не было видно нигде. Над ледником висела низкая шапка, почти черная в центре и свинцовая к краям. Здесь, почти на вершине горного хребта, небо казалось совсем близким – протяни руку, и коснешься кончиками пальцев – и от того особенно зловещим в этом своем предгрозовом обличье.

– А если дождь пойдет? – растерянно спросила Ирина.

– Хорошо, если дождь, – тут же откликнулся неунывающий Колян. – Здесь вполне может град пойти. Вот тогда нам мало не покажется.

– А снег не может пойти? – тут же отозвался Костя. – Прикольно было бы.

Ирина затравленно переводила взгляд с одного на другого, и по лицу было видно, что она пытается понять, шутят сейчас над ней или говорят всерьез.

– Прекратите! – заорала она, окончательно потеряв над собой контроль. – Что тут смешного? Ну вот вы, – обратилась она напрямую к Коляну, от неожиданности забывшему поменять выражение лица на более серьезное, – вы-то что ржете, спрашивается? Ладно Костя, он еще ребенок в сущности, но вы-то взрослый с виду человек. Неужели до вас не дойдет никак, что это опасно? Опасно, понимаете? Брести по снегу мало того, что в летней одежде, так еще и мокрыми насквозь – это добром не кончится. Это простуда как минимум, а то и воспаление легких. Вы хотите, чтобы мы все умерли, что ли, после этого?

– Можно подумать, это я дождь включаю, – буркнул опешивший от такого напора Колян. – Или, может, я всех сюда затащил? Может, и лодочника я грохнул? Специально, чтобы вас на леднике простудить?

– Не удивлюсь, если окажется, что лодочника убили именно вы, – Ирина сунула руки в карманы ветровки и уставилась на Коляна в упор. – И не надо тут делать возмущенное лицо. Вы вполне могли убить и лодочника, и Ольгу Павловну. Сколько раз за ночь вы выходили на улицу, а? Раз десять, не меньше.

– Ты чего несешь? – Колян шагнул навстречу заполошной бабе, сжимая кулаки. – Если так рассуждать, то и ты могла всех поубивать, тебе тоже, помнится, на месте ночью не лежалось.

– Не лежалось, да. Только на улицу я выходила не одна. У меня свидетели есть. А вы, голубчик, гуляли в одиночестве. Да и сил у вас побольше моего будет, вам череп раскроить – раз плюнуть. Да и не очень-то вас смутил вид раскроенных черепов. Очень уж бодро вы покойников ворочали, когда остальных от одного только вида тошнило.

Возмущенный до предела Колян открывал рот, как выброшенная на берег рыба. Особенно его задело обращение «голубчик» в исполнении городской идиотки. Он покраснел, потом побелел от ярости и наконец выдавил из себя, изо всех сил сдерживаясь:

– Вы бы, дамочка, поосторожнее с такими обвинениями. А то ведь я и обидеться могу.

Ирина собралась уже горячо возразить, но тут очнулся Денис.

– Заткнулись все! – заорал он, начисто забыв о трепетном отношении к туристам на маршруте. – За мной бегом!

То ли лицо у инструктора было слишком зверское, то ли новый раскат грома привел всех в чувство, только второй раз никого приглашать не пришлось. Группа рванула к видневшимся вдалеке скалам с неожиданной для многих участников скоростью. Они даже почти успели…

Первые крупные и обжигающе холодные капли забарабанили по спинам бегущих людей, когда они почти уже достигли спасительных скал.

Правда, спасительными они выглядели только издалека, когда маячили серой громадой на горизонте. При ближайшем рассмотрении оказалось, что особенно укрыться от дождя там негде – никаких природных навесов не наблюдалось, скалы в лучшем случае уходили отвесно вверх, совершенно не спасая путников от стихии.

Артем, добежавший последним не потому, что оказался слабее других, а потому, что до сих пор добросовестно выполнял обязанности замыкающего, оценил обстановку и быстро вытащил из рюкзака многострадальный кусок полиэтилена. Один край его вручил Юрию, другой – Ивану. Все остальные, не дожидаясь особого приглашения, сгрудились под пленкой, тесно прижимаясь друг к другу. В середину затолкали женщин и вырывающегося Костю. Кусок оказался мал, чтобы комфортно укрыть всех, – Артем, Серега и Колян торчали под дождем наполовину. Через несколько минут в центре пленки вода собралась в небольшое озерцо, провисая на головы стоящим, Дашка подняла руку, выдавливая воду обратно, и окатила мужиков, стоящих с краю.

– Ну спасибо тебе, Дашенька, – сказал Иван, вытирая лицо свободной рукой. – А то я уж думал, так сухим и останусь.

Насквозь мокрый Колян весело заржал, вызвав тем самым очередную вспышку праведного гнева у Ирины.

Денис наблюдал за этим безобразием со стороны. Под пленку он не полез, сразу было ясно, что для одиннадцати человек она слишком маленькая. Он натянул на голову капюшон куртки, в очередной раз мысленно похвалив себя за то, что не выложил ее из рюкзака, несмотря на Лешкины подколки. Тот все смеялся над Денисом, предлагал для полноты картины и зимнюю теплую подстежку в рюкзак сунуть. Мало ли что, вдруг он летом в одной только непромокаемой куртке замерзнет. Подстежка сейчас была бы очень кстати, зря Лешка прикалывался.

Вспомнив о напарнике, Денис тут же вспомнил и события последних двух дней: мертвого, изуродованного Лешку, мертвую туристку, спрятанную в траве, пропавшую бесследно лодку. Может, убийца на лодке и уплыл? Это было бы очень кстати для всех, тогда можно не подозревать друг друга.

Да, это было бы очень хорошо для всех – точно знать, что убийца не один из них, а кто-то посторонний. Беда в том, что неоткуда было взяться на берегу постороннему. Как он попал туда ночью? На чем приплыл? Днем, кроме них, никто к водопаду не поехал, а ночью переправляться через реку опасно. Да и ради чего рисковать? Ради того, чтобы убить случайно оказавшуюся на берегу туристку? Очень сомнительная цель. Сомнительная и неправдоподобная. Тогда как оказался ночью на берегу этот неведомый «кто-то»? Приплыл днем и прятался до темноты? Зачем? Да и не мог никто приплыть незамеченным, по крайней мере за то время, что их группа была на берегу. Приплыл заранее, рано утром? Пришел по берегу, отмахав почти сорок километров? Зачем? Самый главный вопрос, не дававший Денису покоя, был именно в этом. Кому и за что понадобилось убивать Ольгу Павловну? Допустим, Лешку убили, чтобы завладеть лодкой и уплыть незаметно. А Ольгу за что? Стала невольной свидетельницей чего-то ужасного? Не вовремя пришла на берег? Что такое там могло происходить, чего не следовало видеть посторонним? Или прав все-таки ее муж, утверждающий, что Олю убили для назидания и устрашения? Надо будет поговорить с ним подробнее. На первый взгляд, конечно, мужик откровенно бредит, несет какую-то чушь про неотвратимость возмездия и жертвенных агнцев. Но вдруг среди этого бредового потока удастся разглядеть рациональное зерно?

Но это все потом. Это, так сказать, программа-максимум. А сейчас надо решать насущные проблемы. Потому что, если не придумать, как укрыть группу от дождя, вполне может осуществиться мрачный Иринин сценарий: и без того промерзшие насквозь люди вдобавок ко всему промокнут до нитки и слягут с воспалением легких. Хорошо, если они к тому времени успеют дойти до цивилизации. А если туристы заболеют в тайге, по дороге?

– Будьте здесь, я скоро вернусь, – велел он, стараясь перекричать шум дождя и раскаты грома. Вручил рюкзак стоящему с краю Коляну и бегом побежал вдоль скалы.

Подходящее место он нашел почти сразу. Стоило только обогнуть скальный выступ метрах в десяти от того места, где их настиг дождь, как взгляду открылось вполне приличное углубление в скале. Небольшое, правда, но зато с натуральной крышей. В глубине этой ниши даже было сухо, косые струи дождя не попадали вглубь.

Денис выглянул из-за выступа и замахал руками, призывая к себе группу.

Правда, когда они прибежали импровизированной колонной, все так же держа окоченевшими руками кусок полиэтилена над головами, стало ясно, что убежище новое немногим лучше этого самого полиэтилена. В пещерке такой ораве было тесно.

– Ну что, кажется, настал психологический момент для чая? – спросил Артем, показывая на стучащую зубами Дашку.

Денис оглядел промокших и замерзших людей и кивнул. Чай сейчас, в самом деле, не помешал бы.

Артем присел на корточки возле рюкзака, поколдовал над ним и вытащил на свет божий маленькую складную горелку и портативный газовый баллон. Потом протянул стоящему рядом Димке металлическую кружку объемом не меньше полулитра.

– Поставь под дождь, пусть вода наберется.

– Мы так до утра будем набирать, – подал голос Иван.

– А вы, юноша, выйдите на улицу, тогда и поговорим, – предложил невозмутимый Артем.

При этом он мазнул откровенно презрительным взглядом по Ивану, укрывшемуся в глубине пещерки. Тот дернулся и вышел наружу, растолкав Ирину и Вадима Сергеевича.

– Вышел, и что? – он остановился под дождем напротив Артема.

– Ничего, – пожал тот плечами, на секунду оторвавшись от горелки, которую устанавливал на не очень ровном камне. – Просто мне кажется, что рассуждать о правильности или неправильности моих действий не следует человеку, спрятавшемуся от дождя за спины женщин.

Денис положил руку Ивану на плечо, гася в зародыше готовый вспыхнуть конфликт. Что же за характер такой у Артема! Цены бы ему не было в походе, если бы не цеплялся ко всем подряд по делу и без дела.

– Чай – это хорошо, – сказал молчавший до этого Колян. – Вы занимайтесь пока, а я пройдусь, посмотрю, может, еще какая норка найдется, попросторнее.

Он решительно отобрал у оторопевшего Димки кружку и, шагнув в сторону, зачерпнул ею из скопившейся в каменном углублении лужи. После чего как ни в чем не бывало протянул кружку Артему.

– Я с тобой пойду, – вызвался Иван, всем видом показывая, как противно ему находиться в обществе напыщенного и самодовольного типа, которым с этой минуты стал для него Артем.

– Мужики, да я сам сейчас сбегаю, – предложил Денис, но Колян остановил его решительным жестом.

– Мы прогуляемся. А вы пока чай кипятите, а то девчонки вон совсем уже синие.

– Я тоже пойду, – Серега шагнул следом за удаляющимися парнями. – Прогуляюсь, – объяснил он в ответ на вопросительный взгляд Ирины и широко улыбнулся: – Не скучайте тут, мы скоро.

Коляна с аспирантом он нагнал быстро, и вся троица резво направилась к соседней каменной гряде. Метрах в двухстах от их убежища виднелись скалы гораздо массивнее и выше.

Дождь немного успокоился, моросил только, не желая сдаваться вот так сразу. Но тучи все еще висели над головой плотным серым одеялом, ничего хорошего в ближайшем будущем не обещая.

Денис смотрел вслед удаляющимся парням, не понимая, зачем согласился на поиски более подходящего укрытия. Они что, собираются здесь надолго обосноваться? Может, еще и ночевать здесь останутся? Денис сплюнул под ноги и выматерился от души себе под нос. Какие укрытия, мать вашу? Какие поиски подходящего места? Ладно чай, можно потратить еще минут двадцать – согреть людей, в самом деле, как-то надо. А потом уходить отсюда как можно быстрее, пока дождь поутих. Да, промокнут, как собаки, по дороге. Потом высушатся у костра. Главное – до вечера добраться до места, где этот костер будет из чего развести, до леса добраться. А для этого надо проходить перевал и спускаться вниз, бегом спускаться, пока ноги держат. А эти клоуны на разведку пошли, искать, где не каплет. Идиоты! И он, Денис Соловьев, тоже идиот! Поддался, упустил инициативу, позволил Коляну ерундой заниматься, да еще и других за собой увести. С другой стороны, может, и к лучшему? Пусть прогуляются, хоть к Артему цепляться не будут. Или он к ним. Заварили кашу, а он теперь учитывай их симпатии-антипатии, решай ребусы, как всех по разным углам развести и при этом никого из вида не потерять. С подростком Костей хлопот оказалось меньше, чем со взрослыми мужиками. Костя вообще себя в последнее время никак особенно не проявляет, трется сбоку, проблем от него никаких. Он, да папашка его, да еще, как ни странно, Вадим Сергеевич, которому сам бог велел фордыбачить, в его-то состоянии и физической форме. Но нет, идет послушно, куда скажут, молчит только все время. Вот и сейчас вышел из-под навеса, встал рядышком и опять молчит, смотрит в удаляющиеся спины ретивой троицы.

– Вы бы не стояли под дождем.

– Ничего, – отозвался Вадим тусклым голосом. – Дождь – это не страшно. Это природа.

Черт с ним, пусть стоит! Заколебался Денис быть всем нянькой. Довести бы скорее до моста, сбыть с рук и забыть эту группу как страшный сон. Пусть менты разбираются, кто из них сколько раз ночью отлить выходил и кто кого в чем подозревает.

Троица тем временем добралась до соседних скал и остановилась посовещаться.

Денис хотел уже крикнуть им, чтобы возвращались, но не успел – мужики, видно, выработали свою непростую стратегию поисков и рассредоточились по скалам, расползлись в разные стороны. Идиоты! В следопытов в детстве не наигрались.

«Следопыты» тем временем прошлись по верху скальной гряды и стали по одному спускаться вниз, но с противоположной стороны. Сначала пропал из виду Серега, потом голова его снова мелькнула на мгновение поверх камней. Следом за ним спустились Иван с Коляном, скрылись за каменной преградой. Пару раз еще кто-то показался, но Денис уже не мог разглядеть кто. Расстояние было приличным, да и дождь, теперь мелкий, моросящий, висел мутной завесой, скрывал детали и подробности.

– Чай готов, – позвал за спиной Артем, и они с Вадимом Сергеевичем разом повернулись, пошли на зов.

Новый раскат грома раздался, когда они уже достигли тесноватого укрытия. Загрохотало за спиной, но тише, чем раньше, еле уловимо. Уходит гроза, гремит совсем далеко, еле слышно. Или так только кажется? Звук, едва различимый поначалу, со временем усиливался, нарастал, будто приближаясь. И все тянулся, тянулся…

Не бывает такого грома, успел подумать Денис, терзаясь неясной пока тревогой.

К далекому затихающему уже грохоту вдруг примешался крик. Истошный. Мужской, и потому особенно страшный, никак не ожидаемый.