Бледный до синевы Иван смотрел на подбежавшего Дениса со смесью ужаса и надежды. Словно тот своим появлением мог все исправить или даже повернуть время вспять, изменить ход событий и избавить тем самым от неминуемых последствий.

– Где? – выдохнул Денис, запыхавшись.

Иван молча показал трясущейся рукой куда-то вбок и полез за сигаретами. Достал порядком уже пожульканную пачку и попытался вытряхнуть из нее сигарету. Губы его плясали на полумертвом от страха лице, глаза смотрели на инструктора не мигая.

Взглянув в указанном направлении, Денис увидел груду камней выше человеческого роста и совершенно обезумевшего Серегу рядом. Тот пытался выдернуть нижний камень, тянул, матерясь и вытирая время от времени не то пот, не то слезы.

– Колян там, – ткнул он рукой в каменный завал и снова ухватился за здоровый камень, придавленный сверху еще несколькими, помельче.

Денис скинул рюкзак, оттолкнул Серегу и начал отбрасывать верхние камни.

– Как случилось?

К ним уже подбежали Юрий с Димкой, следом Артем, с ходу включившийся в разбор завала, так что рассказывал теперь Серега для всех, время от времени поглядывая на Ивана, словно прося подтвердить сказанное.

– Мы наверху были сначала. А потом решили вниз спуститься и вокруг обойти, поискать, может, какая пещера найдется. Колян первым спустился, а мы еще наверху были. Потом слышу, он кричит, сюда, мол, идите, я тут кое-что нашел. А у меня как раз шнурок развязался. Я присел, чтобы завязать, вдруг слышу – крик. И гул такой, непонятный. Поднимаюсь – Ванька уже вниз бежит и орет, что Коляна засыпало. Ну, я тоже бегом. А тут – вот.

Серега растерянно оглядел собравшихся и снова ухватился за тот же самый камень. Дергал его как заведенный, матерясь и сдирая ногти.

– Да брось ты его! – не выдержал наконец Артем. – Разбирай сверху, этот ты все равно не вытащишь.

Серега посмотрел на него внимательно и медленно убрал руки от злополучного камня. Послушно снял сверху камень помельче и понес в сторону.

Подошли немного отставшие Ирина с Дашкой и Вадим Сергеевич с Костей. После коротких объяснений Юрия включились в работу.

– Не нравится мне эта история, командир, – Артем подошел к Денису незаметно, пристроился рядом, помогая сдвинуть особенно крупный камень. – Очень не нравится.

– Ну, это неудивительно, – пожал плечами Денис, не понимая пока, к чему клонит спортсмен.

– Да нет, ты не понял. Меня не просто ситуация напрягает, мне кажется, что сильно это на подставу похоже.

Вдвоем им наконец удалось сдвинуть камень с места, но далеко отнести не получилось. Откатили немного в сторону, и на том спасибо. Денис наклонился к следующему, всем своим видом показывая, что сейчас главное – вытащить Коляна… или то, что от него осталось, а не делиться впечатлениями и подозрениями.

Артем пыхтел рядом, не отходил и бормотал, как нанятый.

– Не нравится мне ситуация. И Серега этот не нравится.

– Серега-то тут при чем? – не выдержал Денис.

– Да ты что, командир? В самом деле, что ли, не замечаешь ничего?

– А что, интересно, я заметить должен был?

– Да мутный он какой-то. Непонятный. Чего он вообще на экскурсию эту поехал, зачем?

– За тем же, за чем и ты – водопад посмотреть.

– Ну и смотрел бы на водопад! Чего по сторонам-то зыркать?

Денис покачал головой, помня о стычках Сереги с Артемом, и разговор поддерживать не стал. Ясно же, что спортсмен просто докапывается к неприятному мужику, выискивает на ровном месте причины для подозрений. Словно прочитав его мысли, Артем стал доказывать свою правоту с еще большим жаром.

– Да ты просто внимания не обращаешь, потому что нас много, и ты за всеми разом смотреть пытаешься. А этот жучара за мной просто по пятам ходит. Я сначала не замечал, потом думал, что кажется. А потом специально стал наблюдать. Он всегда возле меня трется, отстает от группы нарочно. Куда ни пойду, хоть за кусты по малой нужде, везде этот тип окажется обязательно.

– Так, может, это ты за ним следишь, а не он за тобой? – Денис попытался свести разговор к шутке, хоть не самое подходящее время сейчас было для веселья.

– Да хрен там! Зачем он мне нужен? Нет, он специально за мной ходит, точно тебе говорю. И не просто так ходит, а старается, чтобы я его не заметил.

– Да ты просто взъелся на него за что-то, вот и кажется тебе, что следит. Мы все вместе идем по маршруту, тут хочешь не хочешь, а все время рядом будешь оказываться. При желании так любого можно подозревать. Зачем ему за тобой следить, скажи ты мне? Какой смысл?

– Догадываюсь я, какой ему смысл, – мрачно сказал Артем. – Только тебя этот смысл не касается. А Серега этот – мутный тип. Я вообще не понимаю, почему ты расслабленный такой? У нас два трупа, между прочим. И тот, кто их убил, скорее всего, один из нас. А ты из себя миротворца строишь, никого подозревать не хочешь.

– Ладно, давай подозревать, – согласился Денис, отбрасывая очередной камень. – Но почему только Серегу? Тогда уж всех давай. Вот ты говоришь, он за тобой следит всю дорогу. Так, может, он как раз потому и следит, что думает, что ты Лешку с Ольгой Павловной убил? Чем ты лучше Сереги?

– Логично. Только ведь я полчаса назад рядом с тобой был, чай кипятил. Меня несколько человек видели.

– И что?

– А то! Ты сам вспомни, Колян, друга твоего когда обыскивал, какие-то бумажки в кармане у него нашел и никому их не показал.

– Допустим.

– А потом он сказал, что ему есть что ментам показать, помнишь?

Денис не помнил таких подробностей, но на всякий случай кивнул. Кажется, что-то подобное Колян говорил, может, не именно так, но похоже. Да и Артем заводился все больше, лучше ему сейчас не возражать. Пусть выговорится, выпустит пар.

– У Коляна есть что-то, что указывает на убийцу. И все об этом знают. И убийца в том числе. Значит, он кровно заинтересован в том, чтобы Колян до ментов не добрался и раньше никому рассказать не успел, а тем более передать то, что нашел в кармане у лодочника. Понимаешь?

Денис снова кивнул и уставился на Артема. До него только сейчас стало доходить, что тот имеет в виду.

– Ты что же, хочешь сказать, что Коляна не просто так камнями засыпало?

– Наконец-то! – обрадовался Артем. – Открой глаза! Колян кому-то сильно мешает. А обвал устроить – пара пустяков. Ты голову подними и посмотри, какая там сверху сыпуха. Один камешек толкни легонько, и все само собой случится. Тебе останется только подождать немного и крик поднять.

– Да ничего не пара пустяков, – Денис послушно поднял голову, незаметно для себя увлекаясь дикой идеей. – Не факт, что за одним камнем другие посыпятся. Может получиться, что один столкнешь, и на этом все. Гарантий никаких.

– Ну, не посыпятся, и черт с ними. Одного камешка тоже будет достаточно, если удачный момент выбрать. Сверху по башке прилетит если, другие и не понадобятся. Ты вспомни, хмырь этот сам рассказал, что Колян вниз спустился, а он сверху задержался типа. Что ему вверху делать было, если они все там уже осмотрели? Зачем они вообще наверх полезли? Укрытие от дождя искать? Кому другому расскажи. Лучше воспитаннику младшей группы детского сада. Нет, Серега этот специально сюда пошел, чтобы родственничка устранить по-тихому. Никто же не видел, что там было на самом деле.

Денис вдруг поймал себя на мысли, что соглашается с доводами Артема, кивает головой на каждое слово, как бандерлог под страшным взглядом мудрого удава Каа. Черт знает что! Артем-то, оказывается, манипулятор. Убедит в чем угодно, и не заметишь, как сам себя оговоришь. А вдруг он прав? Ведь в самом деле никто не видел, что произошло. Денис вспомнил, как смотрел через мелкую сетку дождя на три удаляющиеся фигуры. Вот они поднялись на скалы, вот пропали из виду, вот снова появились, но не все. Сначала один, потом второй… потом второй развернулся и пошел в противоположную сторону, почти моментально пропав из поля зрения. Кто это был? Колян, спустившийся вниз первым? Или сам Серега, усыпляющий бдительность намеченной жертвы? Или Иван, которого Артем не хотел брать в расчет? А почему, собственно? И где все это время был третий?

– А почему ты Ивана не берешь в расчет? Он ведь тоже там был. Может, это он как раз камешек подтолкнул легонько?

– А ему-то это зачем? – искренне удивился Артем.

– Ты же сам говоришь, что убийце надо Коляна устранять теперь. Почему бы убийцей не оказаться Ивану?

– Да ну, не может быть. Какой из него убийца? Аспирант и хлюпик к тому же. Ты вспомни, его чуть не вывернуло, когда Ольгу нашли. Он даже к телу подходить близко не стал. И ты хочешь сказать, что вот это вот естественно-научное недоразумение двум человекам головы раскроило подручными средствами? Да он бы обблевался там же. Из него убийца, как из меня балерина. К тому же он из-за ноги своей еле идет. А Серега, наоборот, все время круги нарезает. От одного к другому. Слушает, кто что скажет, и выводы делает. Это он, точно тебе говорю. И он не остановится теперь, как зверь, который крови попробовал. Видишь, он даже брата не пожалел, маньяк.

Денис посмотрел на ворочающего камни с одержимостью тяжелого экскаватора Серегу, на до сих пор бледного Ивана, пытающегося трясущимися руками сдвинуть слишком большой для него булыжник, и пожал плечами. Попробуй разберись тут, кто маньяк, а кто нет. Если вообще можно всерьез относиться к бреду Артема, имеющего на Серегу зуб. Ладно, все рассуждения потом. Сейчас надо завал разобрать.

Внезапно подумалось, что надо будет никого не подпускать к телу Коляна. Самому все осмотреть и найти эту чертову бумажку, из-за которой так переживает убийца. Пусть она лучше у Дениса будет, он как-нибудь сумеет за себя постоять. А вот еще один труп из числа туристов – это совсем уже перебор.

* * *

Ивану удалось наконец унять предательскую дрожь в руках. И тошнота как будто прошла, стало полегче. С детства у него так: стоит испугаться посильнее, как сразу мутить начинает и слюна такая вязкая, как клей канцелярский. Раньше такие полупрозрачные флакончики были с клеем, еще до всяких клеящих карандашей. Иван еще их застал. Крышечка у такого флакончика была острая, приплюснутая с двух сторон. Ее нужно было проткнуть сверху толстой иголкой и, перевернув, возюкать этим пластмассовым носиком по бумаге. Клей вытекал через эту дырочку, а потом засыхал снаружи, облепляя крышку неопрятными потеками. Маленький Иван однажды попробовал, каков этот засохший клей на вкус, – высунул язык и, зажмурившись для храбрости, лизнул крышечку. У клея был едва различимый солоноватый привкус, и от этого Иван расстроился ужасно. Обидно было, что так долго готовился, настраивался и храбрился, а в результате оказалось, что ничего ужасного нет – только легкий солоноватый привкус. А ведь он тогда чуть в обморок не упал от волнения, так переживал. Очень обидно, когда готовишься к чему-то страшному, а оно на поверку оказывается ерундой. Только ведь это потом выясняется, что ерунда, когда уже успел испугаться до ватных ног.

Сейчас он таскал камни из одной кучи в другую и старался не думать, что увидит, когда завал исчезнет. Думать об этом было страшно по-настоящему. В ушах до сих пор стоял грохот падающих камней и короткий вскрик Коляна. Иван таскал камни, как робот, не чувствуя тяжести, и прислушивался изо всех сил. Ему казалось, что сквозь разговоры и стук булыжников пробивается Колянов голос. Не то крик, не то стон. Иван оглядывался на остальных, пытаясь понять по лицам, слышит ли еще кто-нибудь голос из-под завала. Похоже, никто ничего не слышал. Что же, у него галлюцинации уже? Или просто все вид делают, что не слышат?

По спине пробежал противный холодок, и затошнило сильнее прежнего. Он снова представил, что может увидеть, когда завал разберут. Страх накрывал все сильнее, грозя превратиться в неконтролируемую панику.

Иван несколько раз сжал и разжал кулаки, пытаясь успокоиться.

Не надо бояться заранее. Вполне может быть, что все в конце концов окажется пустяком. Как это часто бывало. Надо просто дождаться, когда разберут наконец завал…

* * *

Большую часть камней уже оттащили в сторону, и теперь каждый новый валун отодвигали с тревожным ожиданием. Чем меньше их оставалось, тем больше была вероятность именно под этим камнем найти то, что осталось от громкого и жизнерадостного Коляна.

Площадка перед скалой была уже почти чистой, оставалось каких-то пять или шесть крупных камней и с десяток совсем маленьких, явно не таящих под собой ничего страшного.

– Слушай, а где же Колян наш? – спросил Артем у обескураженного Дениса. – Почти все разобрали, а тела все нет. Не мог он отбежать куда-то?

– Что же он, по-твоему, все это время стоял в сторонке и за нами наблюдал?

– Ну а где он тогда? Где? Ты посмотри, куча совсем маленькая осталась, такой крупный мужик под ней никак поместиться не может. Даже если его в лепешку размазало, все равно маловато места.

При упоминании про размазанное в лепешку тело и без того взвинченная Ирина охнула и бросила на Артема ненавидящий взгляд. Тот отмахнулся от нее, как от досадной помехи, и даже не потрудился хоть как-то сгладить возникшую неловкость.

Вдвоем с Денисом они отодвинули очередной камень, лежавший почти вплотную к скале, и нашли наконец подтверждение самым страшным своим догадкам: в щели между двумя небольшими камнями виднелась окровавленная кисть руки.

– Мамочки! – взвизгнула Дашка и прижала ладони ко рту, словно гася зарождающийся в горле крик.

Иван побелел и кинулся в сторону, борясь с приступом накатившей тошноты.

Остальные сгрудились возле остатков завала, но не спешили разгребать его дальше. Смотрели молча на торчащую руку, переминались, отводили глаза, стараясь не думать, как выглядят теперь все остальные части тела несчастного Коляна. Денис подумал некстати, что Коляна, соорудившего за последние дни два каменных саркофага для других, по злой иронии судьбы засыпало именно «булыганами». Не то в насмешку, не то в подтверждение правильности его идеи погребения. От мыслей этих стало совсем не по себе, даже больше, чем от осознания того, что третий труп среди туристов все же нарисовался, и даже страшно думать теперь, что будет дальше. Получится ли остановить чудовищный маховик смертей, раскручивающийся с ужасающей скоростью?

Стряхнув с себя липкое оцепенение, Денис взялся за камень и немного сдвинул его в сторону.

Кисть руки вдруг дернулась и втянулась внутрь, в каменную щель.

Дашка заверещала в совсем уж ультразвуковом диапазоне и рванула вверх по скале.

Ирина снова охнула, на этот раз совсем тихо, и стала медленно оседать, хватаясь руками за мужа и стоящего рядом Серегу.

Сам удивляясь взявшейся непонятно откуда энергии, Денис отбросил в сторону оба камня, потом еще один, почти плоский, вставший на ребро…

– Что же она так орет-то? – раздался недовольный голос Коляна откуда-то из скалы.

Услышав его, заорала еще и Ирина, успевшая к тому времени сползти на землю. Так они и голосили на пару – Дашка, приплясывающая на самой вершине скалы, и Ирина, смотрящая на окружающих снизу круглыми от ужаса глазами.

Опомнившийся Серега вырвал руку, за которую продолжала цепляться обезумевшая женщина, и бросился раскидывать оставшиеся камни. Следом опомнились и остальные, споро разгребли остатки завала и увидели совершенно неожиданную картину: Колян, скрюченный в три погибели в небольшом, сантиметров восемьдесят в высоту, гроте, вытирающий кровь с разбитого лица, но живой и даже нисколько не посерьезневший.

– Чего встали-то? – спросил он бодро. – Доставайте меня теперь. Сам не вылезу, затек на фиг.

– Ты как поместился туда? – спросил Денис с искренним интересом. – Там же места мало совсем.

– Жить захочешь – и в чемодан поместишься, – изрек Колян с умным видом, но сразу же признался: – Не знаю я, как поместился. На автомате. Даже и не понял сначала, что делаю, само как-то…

Осторожно, по частям, разгибая поочередно руки-ноги, вызволили страдальца из каменного плена. Лицо его было залито кровью, короткие волосы слиплись темно-красной коркой, на левом плече красовался багровый след ушиба, приправленный парочкой довольно глубоких порезов.

– Это камнем меня приложило, – пояснил Колян окружающим. – Вроде круглые все на вид, а края, смотри, острые, как бритва.

– Может, промыть стоит? – предложил Димка. – Вдруг грязь в рану попадет.

– Не надо, так зарастет. Тут в горах все стерильно.

Осмотреть себя Колян тем не менее позволил. Сидел на удивление смирно, пока сосредоточенный Юрий разглядывал многочисленные ссадины и рассеченную кожу на виске. Ссадины оказались ерундовыми, а рана на голове только по виду страшной из-за большого количества крови.

– Ничего страшного, – подвел итог Юрий, вытирая руки носовым платком. – Кровь, конечно, лилась от души, но это неудивительно – на голове поверхностных кровеносных сосудов много. А так рана неглубокая, кость цела. Сотрясение возможно, надо бы его врачу показать и покой обеспечить, конечно.

– Покоя пока не получится, – оборвал его Денис. – Нам до темноты надо перевал пройти и спуститься как можно ниже, к лесу. А здесь мы даже костер не разведем, не из чего.

Колян заверил, что прекрасно обойдется без покоя, да и врачу его показывать ни к чему, на нем все зарастает, как на собаке, а голова вообще состоит из костей, поэтому сотрясения всякие придумали, чтобы оправдывать собственное безделье.

Сумку с шишками у него все же отобрали, передали Юрию. Тот закинул ее за спину и легко зашагал вверх, пружиня шаг. Денис подумал вдруг, что не такой уж этот долговязый Юрий беспомощный. Скорее хочет, чтобы его таким считали. Удобная маска городского недотепы. А когда забывается, ведет себя вполне уверенно и рационально. Вот только зачем он продолжает притворяться даже теперь, когда легкая прогулка окончательно превратилась в по-настоящему опасное путешествие?

* * *

Ирина с привычной тоской посмотрела вверх, на белеющую на фоне блеклого неба вершину ледника. О том, что сейчас ей предстоит брести по снегу вверх, оскальзываясь и с трудом переставляя ноющие ноги, думать не хотелось. Хотелось лечь где-нибудь, где не дует и не капает сверху, да вот хоть в этот спасительный грот, куда ухитрился забиться Колян, свернуться калачиком, заткнуть уши и лежать так долго-долго, целую вечность, ни на что не реагируя. И не видеть больше никого, ни одного человека, не разговаривать и даже не делать вид, что слушаешь всю эту ерунду, которую навязанные обстоятельствами спутники несут уже третий день подряд.

Она ненавидела их всех: и совершенно посторонних людей, и родного мужа, знакомого сто лет и предсказуемого в каждом слове, в каждой интонации. Даже сын, единственный, выстраданный и потому болезненно любимый, раздражал невероятно. Дома она как-то не замечала, какой он невыносимый, там всегда была возможность уйти в свою комнату, сославшись на головную боль, или сделать вид, что страшно занята, спрятаться за делами, как за надежной баррикадой. Да и сам Костя в городе не особенно баловал родителей своим присутствием – при первой же возможности старался улизнуть из дома.

Здесь улизнуть было некуда, и Костя за три дня вымотал матери нервы настолько, что она не то что любить – видеть его уже не могла.

– На черта я с четырех месяцев сохранялась? – прошептала Ирина, глядя, как ненаглядное чадо резво съезжает на промокшей насквозь заднице с очередной скалы, куда его непонятно зачем понесло. Делать ему замечания бесполезно, да и не хочется. Вообще ни на что реагировать больше не хочется. Пропади все пропадом! Вот если бы можно было просто прекратить этот кошмарный поход, выключить, как надоевший сериал по телевизору. Или уснуть на ходу и проснуться только после того, как окажешься в номере пансионата.

Погрузившись в страдания по самую макушку, она не заметила торчащего из-под снега камня и, зацепившись ногой, упала на четвереньки. Ладони обожгло тысячей ледяных иголок (и снег здесь тоже идиотский – не белый и пушистый, как положено, а серый, тяжелый и колючий), в носу защипало от подступивших слез. Да что же за жизнь такая невезучая!

Ирина уже приготовилась зареветь в голос, никого не стесняясь, выплакать напоказ напряжение и отчаяние, распиравшее изнутри, когда почувствовала, как кто-то крепко ухватил ее сзади за локти и потянул вверх. Сразу подумалось, что это муж вспомнил наконец о том, что должен вообще-то заботиться о ней хоть иногда. Ирина резко обернулась, готовая выплеснуть на подвернувшегося так кстати Юрия раздражение и тоскливую усталость последних дней.

Совершенно уверенная, что увидит за спиной именно мужа, она опешила, обнаружив там этого странного мужика – Сергея, кажется. Память на имена у Ирины всегда была не очень хорошая, а этого типа запоминать она и не старалась особенно, ни к чему было. Сейчас тип стоял слишком близко к Ирине, смотрел прямо в глаза и руки с ее локтей не убирал.

– Спасибо! – сказала она с вызовом, чтобы тип сразу понял, что на благодарность по гроб жизни лучше не рассчитывать. И вообще никто его не просил поднимать споткнувшихся теток из сугробов. А раз поднял опрометчиво, то будет лучше, если сразу же и осознает, как был не прав, и пропадет из виду. Лучше навсегда.

Но братан Серега ничего осознавать не собирался. И руки не убирал, так и продолжал стискивать ладонями Иринины локти. Ладони были неожиданно теплыми, это чувствовалось даже через ткань ветровки. Ирина сначала удивилась, почему у типа руки не мерзнут на таком холоде, а потом вдруг поняла, что не хочет, чтобы он убирал ладони. Стало вдруг тепло и неожиданно спокойно. Даже жалко немного, что хоть руки у Сереги большие, а все же ими нельзя обхватить все тело целиком, чтобы наконец согреться и забыть весь этот кошмар.

– Скоро будет легче, – сказал он вдруг тихим голосом. – Сейчас перевал пройдем, а там уже вниз спускаться, это просто. И теплее гораздо.

Глаза у него были рыжие. Не карие, как у всех, а теплого медового цвета, с яркой каемкой по краю радужки. Ирина сначала решила, что каемка темная, а потом поняла, приглядевшись, что зеленая. Или нет, не зеленая, а цвета хаки, только гораздо приятнее. Черт-те что, в общем. Никак невозможно было понять, какого цвета у типа глаза, а потому хотелось смотреть в них, не отрываясь. Стоять вот так, неподвижно, чувствовать теплые ладони на локтях и смотреть, смотреть… И слушать, как он рассказывает тихонько про перевал, который они пройдут уже вот-вот, про то, что спуститься будет совсем нетрудно, потому что она, умница, поднялась так высоко, а значит, спуститься ей будет просто раз плюнуть. Потому что это получается почти дорога обратно, а обратно всегда получается быстрее и легче. А потом они остановятся на ночлег, разведут костер, и станет совсем тепло и уютно, и можно будет выспаться.

Продолжая сладко петь, как Сирена, тип развернул ее лицом в сторону перевала и повел за руку, как маленькую.

Ирина слушала, боясь пропустить хоть слово, и послушно шла, переставляла ноги.

Успела еще подумать, что тип не иначе владеет гипнозом, а потом перестала замечать окружающую действительность.

* * *

На перевал поднялись на удивление быстро. Даже особенно подгонять не пришлось, видно, осознали наконец «гаврики», что никто им комфортных условий не создаст. И некомфортных тоже.

Шли молча и сосредоточенно. На вершине остановились, потому что остановился, вглядываясь в даль, Денис. Ледник с другой стороны перевала был гораздо длиннее, но уже. Спускался с крутого склона белым языком. Внизу хорошо различимая после желтоватого луга темнела кромка леса.

– Вон туда доберемся и на ночлег встанем, – Денис показал рукой в сторону едва видимых отсюда деревьев. – Уже недалеко. Только спускайтесь осторожно, при спуске запросто можно ногу подвернуть, так что не расслабляйтесь. Еще одного травмированного мы уже не потянем.

Подавая пример, он ступил на склон и неожиданно для себя поскользнулся и сел в сырой снег. Группа смотрела на него с вялым интересом и присоединяться не спешила.

– Можно, кстати, ускориться, – сказал Денис задумчиво. – По методу дедушки Суворова.

– Это как? – заинтересовался Костя.

– А как на знаменитой картине. «Переход Суворова через Альпы», помните? Очень эффективный способ. Кто рискнет, милости просим. Кому зимние забавы не по душе, те спускаются обычным способом. Внизу встретимся.

Денис оттолкнулся ногами и медленно поехал вниз. Радостный Костя, не дожидаясь остальных, со всего маху грохнулся на спину и заскользил, очень скоро обогнав Дениса. Тот хотел было крикнуть, чтобы самоуверенный подросток был поосторожнее, уворачивался хоть иногда от мелких камней, но потом передумал, предоставил энтузиасту полную свободу. Все равно ведь не послушает. Так зачем зря воздух сотрясать?

Кроме них съехать на заднице по снегу решились только студенты. Дашка при этом верещала как резаная, но скорее от нервного перенапряжения. Димка ехал молча и сосредоточенно. Только когда поднялся на ноги и начал отряхивать мокрый зад от снега, Денис заметил, какое довольное у студента лицо.

Остальные спускались пешком. Артем задержался наверху, пропуская группу вперед. Юрий шагал широко, смотрел не под ноги, а вдаль, на темнеющий на горизонте лес, не замечал, казалось, ничего вокруг. В том числе и того, что братан Серега не только не выпустил руку Ирины из своей, но и освоился настолько, что второй рукой придерживал ее за талию, и вообще всячески заботился и опекал. Забота эта выглядела слишком нарочитой, показной. Но Ирине, кажется, это нравилось. А может, таким глупым бабьим способом она сводила счеты с мужем.

Артем поморщился, глядя сверху вниз на эту сладкую парочку. Впрочем, поведение Ирины его не особенно и раздражало – все, что она делала, вполне укладывалось в его представления о женской сущности. Не питал он особых иллюзий по поводу умственных способностей женской части человечества. Хмырь этот небось заливается соловьем перед теткой сильно за тридцать, а она и уши развесила. Такие вот дамочки, давно разменявшие четвертый десяток, самая благодарная аудитория для охмурежа. Сами себя они чувствуют еще очень даже ничего, зеркалу верить не хотят, но замечают, что мужского интереса к ним как-то поубавилось. Поэтому любое внимание к себе воспринимают с благодарностью. Вот и Ирина эта, хоть и неглупая с виду баба, а ведется на элементарные приемы. Неинтересно даже наблюдать. И противно, потому что предсказуемо все. А может, противно из-за хмыря этого как раз? Был бы кто другой, так даже интересно было бы посмотреть, чем там у них все закончится. А хмырь раздражает невероятно. Решил совместить приятное с полезным – между делом перезрелой дурочке мозги запудрить.

Артем поморщился гадливо и решил, что если Юрий перестанет пялиться в даль светлую, заметит наконец, что у него под носом творится, и решит интеллигентно набить Сереге морду, то он, Артем, непременно поддержит ученого без пяти минут рогоносца и обязательно в мордобое поучаствует. Отведет душеньку. Руки на братана Серегу давно уже чешутся, а здесь такой убедительный повод.

Вот только Юрий пока ничего не замечает. Или не хочет замечать. Кто их разберет, что там за отношения в чужой семье. Может, у них это в порядке вещей? Что же ему теперь, самому бучу поднимать? Вступаться за честь семьи, даже если самой семье это на фиг не нужно?

Очень уж руки чешутся на хмыря этого. Вообще придушить бы его по-тихому и сделать вид, что так и было. Одним трупом больше, одним меньше, какая теперь разница. В крайнем случае можно и по голове камнем приложить, чтобы не выделялся. Где двое с раскроенными черепушками, там и трое, а обществу облегчение.

Артем улыбнулся мечтательно и посмотрел на хмыря почти ласково. А ведь в самом деле, это реальный шанс решить хотя бы одну проблему. Ведь дураку ясно, что Серега этот не просто так в группе оказался. Да он и не скрывается особо. Поначалу еще делал вид, что не при делах, корчил из себя туриста, а как пошло все наперекосяк, так и перестал дурака валять, следит уже в открытую. Вот интересно, если бы не случилась вся эта катавасия с лодкой, не застряли бы все на безлюдном берегу, как бы Серега за ним увязался? Ведь нужно было какую-то убедительную причину найти, чтобы вместе со всеми не возвращаться.

Так, может, лодочника убили как раз, чтобы была причина за ним, Артемом, увязаться? Серега и убил, ему одному это нужно было до зарезу.

От такой простой и ясной мысли Артем похолодел. Все встало наконец на свои места. Появилась даже какая-то злорадная мальчишеская гордость – все-таки прав он был, когда убеждал Дениса, что подозревать стоит именно непонятно откуда взявшегося после стольких лет братана. А Денис заладил, как попугай: «Зачем ему Лешку убивать?» Да вот за этим самым! Чтобы лишить группу возможности вернуться тем же путем, что пришли. Чтобы все вынуждены были через тайгу тащиться. Ему, гаду, нужно было, не вызывая подозрений, за Артемом увязаться, вот он и решил затеряться в толпе. Вроде не по своей воле идет, а исключительно из-за трагически сложившихся обстоятельств.

Нет, надо этого урода придушить по-тихому. Пусть менты потом голову сломают, кто в группе маньяк.

Но сильнее, чем придушить хмыря, хотелось рассказать упертому инструктору о своем внезапном озарении. Артем поправил лямки рюкзака и почти бегом ринулся вниз.

Чем ближе он подбегал к ждущему внизу Денису, тем меньше ему хотелось рассказывать о Серегином коварстве. Потому что тогда придется рассказывать, зачем хмырю до зарезу нужно было идти вместе с Артемом. А об этом говорить нельзя никак.

Артем тормознул, не дойдя до инструктора каких-то пяти-шести шагов. Не стоит, пожалуй, пока посвящать никого в свои дела. Лучше самому быть осторожнее, не подставляться. Ну и по возможности попытаться уберечь остальных от этого психа кровожадного.

* * *

На ночлег встали уже в темноте. Денис вел группу до последнего, пока еще можно было различить в быстро сгустившихся сумерках тропу под ногами, тянул вниз, в спасительную полосу тайги. Закончилось все тем, что Дашка споткнулась на ровном месте, растянулась на земле, оцарапала лицо и руки и заявила, лежа на животе, что с места больше не двинется, а кому очень надо, пусть идет без нее. Утром она всех догонит, если, конечно, выживет после сегодняшнего перехода.

Пришлось останавливаться неподалеку, только с тропы отошли да место выбрали поровнее. Хотя измученным «гаврикам» особенно ровная поверхность была уже и ни к чему, рады были любой возможности отдохнуть.

Лапника натаскали в пять минут, как будто каждый вечер только этим и занимались всю жизнь. Денис с удовольствием отметил, что группа за пару дней превратилась из неорганизованного стада во вполне себе жизнеспособную «боевую единицу». Скудный ужин приготовили и смели тоже буквально за несколько минут. Слегка нетипично вел себя Колян – не хохмил, не цеплялся беззлобно к Димке и Юрию, да и в обустройстве ночлега участия почти не принимал. Сидел, привалясь спиной к сосне, смотрел прямо перед собой и время от времени страдальчески морщился.

– Башка гудит, – пожаловался он тихонько Денису. – Все же приложило меня камнем, думал, проломит на фиг. Ничего, целая. Только болит, зараза.

Выглядел Колян неважно. Особенно сейчас, вымотанный долгим переходом, в свете костра смотрелся он персонажем фильма про оживших мертвецов. Бледный, даже как будто похудевший, с неподвижным взглядом темнеющих на лице глаз.

Денис посмотрел на него внимательно и вдруг испугался. Что если у Коляна и правда сотрясение? А может, и еще чего похуже. Он, конечно, ни за что не признает, что нуждается в срочном лечении, но тут ведь и без его признаний все ясно. Вот только лечения этого срочного взять сейчас негде.

Выражать сочувствие Коляну было как-то неловко. Если бы это был кто-то из девчонок, тогда другое дело. Там главное морду сочувствующую сделать, а дальше само как-то пойдет. Женщинам главное – выговориться, рассказать, как они страдают и какие лишения им приходится переносить. Знай только кивай согласно да не вздумай перебивать и одергивать.

Коляну показное сочувствие до фонаря, и жаловаться он тоже не станет. А поддержать как-то надо.

Денис сел рядом на плотный войлок опавшей хвои и предложил:

– Может, тебе в самом деле лечь? Все же голова, не хухры-мухры.

– Да пройдет, – отмахнулся Колян, – и не такое бывало. Когда себя жалеешь, только хуже становится. У меня один раз еще хуже было, так звездануло по башке, что я не сразу вспомнил, кто я и где нахожусь. Вот тогда я все прилечь пытался, думал, отлежусь и получше станет.

– И как? Отлежался?

– Куда там! У нас сержант знаешь какой был? Зверюга. Сказал, что отлеживаться буду, когда совсем убьют. А пока живой, поднялся и бегом марш. Еще и поджопника отвесил, для ускорения. А ты говоришь, полежать. Я тогда не помню, как ноги переставлял, вообще ничего не помню. Но бежал как-то, ага…

– Суровый у вас был сержант, – согласился Денис.

– А то! Там вообще все было по-серьезному. И горы повыше, и скалы покруче, и сержант не чета тебе. Он всем угодить не старался. Он на поджопники только щедрый был. А здесь так, прогулка. Даже камни какие-то несерьезные на голову валятся.

– А где это «там»? – спросил из-за спины подошедший незаметно Серега.

Денис вздрогнул от неожиданности и подумал, что не так уж не прав Артем, утверждающий, что Серега только и делает, что подсматривает и подслушивает. Вот как он за спиной у них оказался? Только что пусто было, Денис помнит прекрасно, что, когда к дереву подошел, Колян сидел там один-одинешенек, всеми позабытый.

– Ты чего, братан? – искренне изумился Колян. – Я же служил-то где? Забыл, что ли?

По тому, как дернулся лицом Серега, стало ясно, что забыл он подробности биографии родственника давно и прочно. Правда, растерянность его Денис заметить успел, а вот Колян, мающийся головой, значения особого, похоже, не придал.

– Ну ты даешь, братишка! – искренне изумился он и даже руками развел. – Тебе мамка твоя не говорила разве? Они же с моей чуть не каждый день созванивались, вместе горевали, как я там, кровиночка.

Серега улыбнулся неуверенно и пожал виновато плечами.

– Вот дела! – не унимался Колян. – Я же думал, ты в курсе. Тоже небось удивляешься, что меня от покойников не мутит? А я их таких навидался, что наши оба – просто красавцы. Подумаешь, затылок раскроили! Все остальное-то целое. Да и времени совсем мало прошло. Нежные вы все просто, вот вас и мутит, – пробормотал Колян уже почти не слышно и откинулся затылком на смолистый ствол, прикрыл глаза, давая понять, что разговор окончен.

Серега потоптался рядом с виноватым видом и отошел, все так же неопределенно пожимая плечами.

* * *

Угомонились все быстро.

Денис сидел в блаженном одиночестве возле костра, расковыривал кедровую шишку, бросал в огонь ее смолистые чешуйки. Те вспыхивали спичечными головками, озаряли на миг подступающую со всех сторон темноту. Ночная тишина, поначалу казавшаяся абсолютной, постепенно наполнялась звуками, природа которых не всегда угадывалась сразу, и потому вызывала какой-то детский мистический восторг. Было страшновато, но интересно. Спать не хотелось совершенно, тянущая дневная усталость сменилась чувством полного расслабления.

Денис потянулся за следующей шишкой к почти уже пустой сумке и вдруг не услышал даже, а позвоночником, кожей на спине ощутил осторожные шаги за спиной.

Он зажмурился, чтобы привыкнуть к темноте, чтобы не оказаться слепым после яркого света костра, потом резко обернулся и открыл глаза.

– Вадим Сергеевич, что же вы не спите? – спросил он с облегчением и немного с досадой. Удручало, что пропало теперь его долгожданное одиночество у костра. Придется разговоры разговаривать или, что еще хуже, утешать свежеиспеченного вдовца.

Денис устыдился на миг этой своей циничной досады. Как ни крути, а у человека горе. Жену потерял. И самое поганое, что потерял он ее во время безобидной на первый взгляд экскурсии. На маршруте выходного дня, тысячу раз пройденном разными людьми.

Прямой вины Дениса в случившемся, конечно, не было. Но все же чувствовал он себя виноватым перед этим необременительным пожилым дядькой. И в том виноватым, что жена его погибла, можно сказать, на ровном месте, и в том, что раздражала теперь необходимость сочувствовать.

Вадим Сергеевич молча подошел к огню и сел прямо на землю. Денису он не улыбнулся, как обычно, слегка виновато, и вообще выглядел непривычно озабоченным. Даже встревоженным.

– Случилось что-то? – снова спросил Денис, и снова не услышал ничего в ответ.

Заглянул снизу в лицо Вадима. Тот сидел, плотно сжав губы, смотрел в одну точку. Денис проследил взглядом в том же направлении и не увидел ничего интересного. Только яркие языки пламени на подернутой серым налетом пепла головешке.

– Все очень плохо, – сказал вдруг Вадим деревянным голосом. – Все плохо и страшно. А будет еще хуже.

– Вы о чем? – Денис отшатнулся от окончательно поехавшего крышей мужика. – Вы про Коляна, что ли? Обошлось ведь все. Или вы тоже думаете, что Коляна убить пытались?

– А кто так думает? – встрепенулся Вадим.

– Ну, есть такая версия.

– А все-таки кто? Вы поймите, это все очень серьезно. Гораздо серьезнее, чем вы думаете.

– Ну, Артем считает, что Коляна могли специально камнями завалить. Но это же ерунда получается! Это могли сделать или Сергей, или Иван. Сергей – родственник, к тому же они совсем недавно с Коляном нашлись. С какой стати ему убивать брата? А из Ивана убийца вообще… как из меня балерина.

– Да нет, это все не то, – поморщился Вадим Сергеевич. – Произошедшее с Николаем – это чистой воды несчастный случай. Кому надо его убивать? А вот к Артему этому я бы на вашем месте присмотрелся. Очень уж настойчиво он пытается вас убедить, что злодей – кто-то другой.

– Что значит кто-то другой? Вы что, Артема подозреваете?

– Да его и подозревать нечего – на лице написано, что он не тот, за кого себя выдает. Вы один, похоже, этого не видите. Или не хотите видеть.

Денис с тоской смотрел на разошедшегося дядьку. Что же творится-то такое с народом? Все подозревают всех. Даже заторможенный Вадим, оказывается, «замечает» что-то этакое, подозрительное. Лучше бы под ноги себе смотрел с таким же вниманием, как по сторонам. Хотелось напомнить этому бдительному типу, что именно Артем страховал его на переправе, на леднике, на спуске, когда в сгустившихся сумерках не видно было, куда ставить ногу, и в любой момент можно было навернуться. И что вместо благодарности? У него, оказывается, на морде написано, что он не тот, за кого себя выдает. Вот интересно, за кого же он себя выдает? Если память Денису не изменяет, Артем про себя вообще ничего не рассказывал. Кто он, чем занимается, откуда, в конце концов, у него с собой все необходимое для автономного выживания в лесу? И главное, зачем? К чему было тащить рюкзак, набитый необходимым для выживания барахлом, на экскурсию? История про сданный с утра номер в пансионате убедительной не выглядела. Подумаешь, выселился уже! Вполне можно договориться, чтобы вещи полежали до вечера где-нибудь в подсобке. Все так делают, а уж Артему-то, с его уверенной настойчивостью, это удалось бы наверняка. А он все с собой потащил. Как будто планировал в лесу ночевать.

Стоп! Так, может, не зря Вадим Сергеевич советует к нему присмотреться? Может, спортсмен как раз и собирался в лесу ночевать, знал, что вернуться обратно в тот же день не получится? А знать это наверняка мог только тот, кто сам все и подстроил. Так это что же получается, Артем убил Лешку, чтобы лишить всех возможности вернуться обратно по воде? Зачем? Вот главный вопрос, который ставит под сомнение всю эту увлекательную версию. Какой смысл заманивать толпу незнакомых между собой людей в глушь? Нормальному человеку это ни к чему.

Но это нормальному. А вдруг они имеют дело с сумасшедшим маньяком? Тогда получается, что он заманил их на безлюдный берег, чтобы спокойненько, одного за другим, убить?

– Чушь какая! – сказал Денис вслух. – Зачем Артему всех убивать? Какой ему от этого прок?

– Да не нужно ему убивать всех, упертый вы человек! Что же вы очевидных-то вещей замечать не хотите! Целью его было убийство одного конкретного человека.

– Лешки?

– Да при чем тут Лешка ваш? Я же объяснял, что убийство вашего приятеля – чистой воды случайность. Импровизация. Скорее всего, он увидел или услышал что-то, чего не должен был. Вот его и убрали на всякий случай, как свидетеля. Убить собирались Олю.

– За что?

– Не за что, а зачем. Чтобы напугать меня. Продемонстрировать, что готовы пойти на самые крайние меры, что ни перед чем не остановятся. Нет, можно, конечно, предположить, что лодочника убили для наибольшего эффекта. Как заложника, так сказать. Но в этом случае мне должны были дать понять, что это именно убийство заложника, убийство по моей вине. Эти люди вполне способны на подобные демонстрации, но они должны были дать мне понять это. До сих пор они объясняли все вполне ясно и доходчиво, чтобы у меня и мысли не возникало о случайностях и простых совпадениях. А лодочника убили тихо, даже труп мы нашли случайно. Нет, их целью было именно убийство Оли. А следующим буду я.

Денис смотрел на него почти с ужасом. То, что он сначала принимал за бред убитого горем мужика, принимало на глазах совсем уже немыслимую форму. Тайные злодеи, способные на демонстративные убийства, заложники, жертвы по списку. Впору почувствовать себя героем фильма про международных террористов.

Денис шмыгнул носом, нарушив тем самым серьезность момента, и спросил с недоверием:

– А вас-то за что убивать? Может, просветите?

Вадим Сергеевич потянулся вперед, поворошил толстой веткой угли в костре. Целый сноп искр взметнулся в черную высь, затрещал, осыпался на плечи теплым пеплом.

– Я биофизик по образованию, – сказал он тихо, будто стесняясь. Потом продолжил уже увереннее, громче. – Всю жизнь занимался наукой. После института – аспирантура. Потом НИИ. Кандидатская, докторская. Мне было интересно, понимаете? Всю жизнь мне было интересно заниматься наукой. Даже когда перестали платить зарплату, когда пол-института ушли торговать на рынок китайскими пуховиками, мне было интересно. Лабораторию нашу тогда закрыли временно, потом расформировали. Оказалось, что, кроме меня, эта тема никому не была тогда интересна.

– Какая тема? – рискнул спросить Денис, хотя ясно было, что не поймет ни фига, даже если Вадим снизойдет до объяснений. Ученые всегда казались Денису людьми недосягаемыми. Высшей расой, вроде исчезнувших в пучине вод атлантов. И вдруг вот этот вот невзрачный дядька оказался тем самым, недосягаемым. Целым доктором наук.

Вадим, однако, откликнулся охотно, стал рассказывать о теме своей многолетней работы, увлекся, даже как-то ожил. Худшие опасения Дениса оправдались – понять ему удалось совсем немного. Про электромагнитные излучения он еще с грехом пополам воспринимал, даже следил какое-то время за мыслью. Но потом доктор наук углубился уже в такие дебри, что Денис, отчаявшись разобрать хоть что-то, только кивал с умным видом, мечтая, чтобы собеседник не сразу догадался, с каким балбесом ему приходится разговаривать.

Вадим, однако, не замечал ничего. Рассказывал подробно и обстоятельно, как пришла ему в голову совсем бредовая, на первый взгляд идея, как, загоревшись, он пытался сначала увлечь ею руководство своего института, но у него ничего тогда не вышло. Не вышло даже, когда он показал опытный образец, собранный самостоятельно, и практически готовые к запуску в производство расчеты. Пусть не в массовое производство, пусть это будет всего несколько экспериментальных образцов.

Его назвали увлекающимся человеком, мягко пожурили за то, что растрачивает попусту свой несомненный талант, хотя мог бы послужить интересам отечественной науки. Посоветовали внимательнее отнестись к срокам плановой работы, которая явно страдает от такой вот околонаучной самодеятельности.

Вадим Сергеевич Глушенков оказался человеком не только увлекающимся, но и упорным. Следующий образец он принес через полгода. А вместе с ним еще одну папку с теоретическими выкладками и расчетами. Снова горячился, пытаясь доказать, что изобретение его – это не просто блажь горячего приверженца нанотехнологий, а принципиально новый подход к электронной идентификации.

– Так нанотехнологии – это же модно сейчас, – встрял Денис, услышав знакомое слово.

– Это название модное, – махнул рукой Вадим Сергеевич. – Слово у всех на языке, а что оно означает, мало кто представляет. Говорить об этом модно, а куда это название можно применить, пока неясно. Вот и руководство мое слабо себе представляло, что со всем этим делать. Потому и слушать ничего не желало, не говоря уже о внедрять там что-то.

Вадим Сергеевич замолчал и снова принялся ворошить палкой костер.

Искры летели во все стороны, норовя прожечь одежду, но Глушенков этого как будто не замечал, шуровал палкой с остервенением.

Выждав паузу, Денис спросил:

– А что дальше было?

– Дальше? Дальше началось самое интересное. Сначала я расстроился страшно. Ведь дело всей жизни, можно сказать, а оказалось никому не нужно. Хоть нанотехнологией это обзови, хоть по старинке, результата все равно не добьешься. Никому это не нужно. У нас в стране.

– А за границей?

– Да, я рассуждал так же, – улыбнулся Глушенков. – Если здесь это никому не нужно, надо искать того, кто оценит мой труд где-то за пределами родной страны.

– Нашли?

– Да. Не сразу, конечно, но нашел. Китайцы очень заинтересовались моим изобретением.

Вадим Сергеевич снова замолчал, и Денис спросил нетерпеливо:

– Ну а дальше что было? Продали вы китайцам свой прибор?

– Пока нет. Не успел. А теперь, как видно, и не продам уже.

– Почему? Передумали?

Глушенков грустно усмехнулся и посмотрел на Дениса долгим взглядом.

– Нет, я не передумал. Просто, когда переговоры с китайской стороной уже шли полным ходом, обо мне вдруг вспомнили наши. Только не из научного мира, а совсем из другого. Сделка наша вдруг заинтересовала, как раньше говорили, «компетентные органы».

– А чем их это могло заинтересовать? – искренне изумился Денис. – У вас же, как я понял, что-то вроде сигнализации?

– Ну, не совсем так, – улыбнулся Вадим Сергеевич. – Можно, конечно, использовать это и в сигнализациях, при желании. Можно и гвозди микроскопом заколачивать, как известно. Это система идентификации «свой-чужой», если говорить совсем упрощенно. Можно, безусловно, использовать ее при охране каких-то важных объектов. А можно, например, кардинально улучшить работу авиадиспетчерской службы. Или в поисково-спасательных работах использовать. Да мало ли!

– Ну так что компетентные органы? – перебил Денис. – Они сами решили купить эту вашу систему?

– Да нет. Сами они покупать не собирались. Они настаивали, чтобы я другим не продавал.

– Почему?

– Решили, что это может угрожать обороноспособности страны.

– Сигнализация?

– Смотря, как применять, – грустно улыбнулся Глушенков. – Нет, в чем-то они, конечно, правы. Любое изобретение – это палка о двух концах. И идентификация тоже может сильно пригодиться в военном деле. Я об этом даже и не думал, но эти люди мне все очень доходчиво объяснили.

– А вы?

– А я заартачился. Мне так сказал человек, который со мной беседовал: «Напрасно вы, Вадим Сергеевич, артачитесь. Все равно все будет по-нашему». Это он потом уже сказал, в доверительной беседе, не под запись. Сначала-то все было вполне вежливо и официально. На диктофон писали весь разговор и даже не скрывали этого. И человек этот был весь такой лощеный, уверенный, но вместе с тем очень невыразительный. Поговоришь с таким, и через пять минут уже не вспомнишь, как выглядел. Я и сейчас его с трудом вспоминаю. Так, в общих чертах. Вот как Сергея, например. Ну, этого недавно нашедшегося родственника.

– Серега-то здесь при чем? – возразил Денис, но скорее по инерции, просто чтобы не соглашаться со всем подряд.

– Он той же породы. Уверенных, но неприметных. И мне кажется, уверенность их именно от безликости. С одной стороны, ты часть мощной системы, а с другой – никакой персональной ответственности. Систему к ответу не призовешь. Поэтому они чувствуют себя безнаказанными.

Когда они вышли на меня, я сначала не придал этому большого значения. Меня переполняла гордость за себя. Ведь я сумел доказать, что изобретение мое вполне жизнеспособно и очень даже востребовано. Китайцы предложили мне сумму, по моим представлениям, просто астрономическую. Потом они решили пригласить меня курировать создание опытной партии. Перспективы были самые радужные. Поэтому я даже обрадовался в глубине души, что о моем контракте с китайской стороной стало известно нашим. Злорадствовал, что скрывать. «Вот, – думал, – вы меня не оценили, а я вон как высоко взлетел!» Я совсем забыл тогда, что чем выше взлетаешь, тем больнее падать.

Они не сразу начали угрожать, нет. Сначала уговаривали. Мягко, но настойчиво. Но мне тогда было важно отстоять право самому решать, что делать. Принципиальным я был тогда. Сейчас оглядываюсь назад и не понимаю, как духу хватило им противостоять? Уговоры закончились очень быстро. Сначала меня уволили из института. Лишили доступа в лабораторию, потом в моем компьютере обнаружился какой-то хитрый вирус, уничтоживший всю информацию по проекту. Но лаборатория мне к тому времени уже была не нужна, информацию я тоже хранил на резервных носителях. И тогда эти люди перешли к прямым угрозам. Даже в подъезде меня подстерегали мрачные личности, настоятельно советовавшие передумать по-хорошему. В эту поездку я вырвался напоследок, надеялся спрятаться и отдышаться перед отъездом. У нас с Олей билеты на самолет, рейс через неделю. Я думал, что сумею их обмануть, а вышло… очень плохо все вышло. Они не шутили, когда обещали не остановиться ни перед чем. Олю убили, чтобы показать мне, как далеко готовы зайти.

Денис смотрел на Вадима Сергеевича и даже дышать стеснялся. То, что ровным тихим голосом рассказывал этот измученный дядька, не укладывалось в голове. Он привык за эти два дня считать посттравматическим бредом разговоры о показательном убийстве Ольги Павловны. Гораздо проще и привычнее было думать, что мужик слегка поехал крышей от горя, вот и городит всякую чушь про жертвенных агнцев. Мало того, все это время Денис считал, что убить хотели как раз Лешку, непонятно, правда, за что. А несчастная туристка просто не вовремя вышла на берег реки. А теперь что же получается? Если все происходило так, как говорит Глушенков, то случайным свидетелем стал как раз Лешка, за что и поплатился. Выходит, он все-таки приплыл за ними, только очень поздно. Вернее, слишком рано, если вспомнить, что Ольгу Павловну убили что-то около пяти утра. Приплыл и увидел, на свою голову, как кто-то из группы убивает на берегу пожилую туристку.

– Вадим Сергеевич, вы Серегу подозреваете?

– Я не уверен, что это точно он. Но очень похоже. А может, это ваш Артем.

– Чего это он мой?

– Ну извините, неправильно выразился. Просто мне показалось, что Артем сумел полностью втереться к вам в доверие.

– Да не втирался он! – Денису стало обидно, что в глазах Глушенкова выглядит он, похоже, совсем уж доверчивым дурачком. – Просто Артем опытный, по тайге ходить умеет, экипирован как надо. Ему ничего объяснять не надо по сто раз, поэтому можно поручить что-то, что другим доверить страшно. И вообще, если бы не его снаряжение, неизвестно, что с нами со всеми было бы.

– А откуда у него с собой снаряжение? – вкрадчиво поинтересовался Вадим Сергеевич. – Почему у вас, профессионального инструктора, не оказалось с собой ни спальника, ни запаса продуктов, ни теплых вещей. А у него все это есть, да еще и газовая горелка, и котелок небольшой…

– И карта, – добавил Денис, снова ужаснувшись своей наивности. – Он сказал, что путешествует самостоятельно, ночует где придется. А в воскресенье просто номер в пансионате с утра сдал, чтобы лишние сутки не оплачивать, вот и потащил с собой рюкзак.

– Допустим, – согласился Глушенков. – А вы не задумывались, зачем ему, такому подготовленному и бывалому, понадобились вы? Зачем человеку, который путешествует самостоятельно, ехать куда-то с группой, если он вполне мог обойтись без инструктора?

– Что-то я не пойму, кого вы все-таки подозреваете? Сначала на Серегу думали, теперь получается, что Артем – очень подозрительный тип. Кто же из них, по-вашему, из органов?

– Не знаю, – пожал плечами Глушенков. – Вполне допускаю вариант, что они работают в паре.

– Здрасьте вам! Вы, Вадим Сергеевич, совсем уже увлеклись с подозрениями своими. Да они же друг друга терпеть не могут, всю дорогу друг другу жить спокойно не дают. А вы говорите, в паре.

Глушенков улыбнулся Денису почти ласково.

– Какой вы еще доверчивый, Денис. Именно на это они, возможно, и рассчитывают. Перессорились показательно, у всех на глазах, и теперь никому в голову не придет, что этих двоих может объединять общее дело. Им этого и надо. А вы попались на удочку, как глупый карась.

Глушенков махнул рукой и отвернулся к огню.

– Может, это не они все-таки? – робко предположил Денис.

– Может, и не они. Я не знаю этого наверняка, а подозревать можно любого. Любой из нас мог выйти ночью следом за Олей и убить ее. Из избушки выходили все, подозрительным это не выглядело. Просто и Артем, и Сергей физически очень сильные люди. К тому же достаточно циничные. Любой из них мог убить человека ударом по голове. Так что наиболее вероятные подозреваемые – эти двое. Да еще Николай. Этому вообще что человека убить, что муху прихлопнуть – разницы никакой.

– Ну зачем вы так?

– А вы припомните, как легко он осматривал оба трупа. Его вид изуродованных покойников нисколько не смущал.

– Если так рассуждать, то подозревать можно вообще любого. Чтобы ударить топором по голове, большой силы не требуется.

– Не скажите! Сила нужна немаленькая. А еще больше нужна уверенность в собственной безнаказанности. И ее как раз у этой великолепной троицы хоть отбавляй. Так что думайте, Денис. Думайте сами, своей головой. Не принимайте на веру все, что рассказывают вам люди. По крайней мере один из нас врет. Причем врет убедительно, при этом выглядит он очень симпатичным человеком, чтобы вам неловко было даже предположить, что он и есть оборотень.

Вадим Сергеевич тяжело, в несколько приемов, поднялся на ноги и побрел в сторону ночлега. Через несколько шагов вдруг обернулся и сказал:

– И еще! Очень не нравятся мне знаки внимания, которые этот Серега вдруг начал оказывать Ирине. Она принимает их за чистую монету, а вполне может оказаться, что ее просто приручают, чтобы в нужный момент оказалась рядом.

– Для чего?

– Чтобы убить, наивный вы человек!

– Убить?! Ирину?!

– Вполне допускаю такую возможность. Они могут решить, что убийство Оли меня недостаточно сломало, и начнут убивать совершенно непричастных людей. Просто для того, чтобы заставить меня изменить решение. Я, правда, думаю, что им теперь проще меня прикончить, это решило бы проблему окончательно. Но кто знает, какие инструкции они получили? Вдруг я нужен им живой, но только на все согласный?

* * *

Денис был уверен, что теперь ни за что не уснет. В голове вертелась карусель из фактов и догадок, мелькали куски их с Глушенковым разговора, всплывали некстати обрывки увиденного за эти дни. Теперь уже совсем непонятно было, кого стоит опасаться, а кого всячески оберегать. Если допустить хоть на секунду, что незадачливый ученый прав в своих подозрениях и Артем с Серегой просто разыгрывают для публики спектакль с ссорами и показной ненавистью, а сами действуют сообща… А ведь он, дурак такой, позволил Артему себя уговорить идти через перевал. Повелся на уговоры и, главное, на карту повелся, как пацан. Нет бы задуматься еще тогда, откуда у спортсмена карта именно этого района? Вот идиот! Еще мирить пытался этих клоунов. А они небось в душе ржали над доверчивым инструктором.

Кляня себя последними словами, Денис так расстроился, что не заметил, как уснул здесь же, у костра, прижавшись щекой к почти пустой сумке.

Проснулся он от того, что кто-то довольно бесцеремонно тряс его за плечо ледяной от холода рукой.

– Просыпайтесь! – свистел в ушах чей-то нетерпеливый шепот. – Да просыпайтесь же, на фиг!

Денис открыл глаза. Рядом с ним сидел на корточках мокрый от росы и возбужденный, как щенок, Костя.

– Просыпайтесь вы, – повторил пацан нетерпеливо и плюхнулся задницей на сумку в угрожающей близости от Денисова носа.

Тот отметил не без удовольствия, что ультрамодные тинейджерские штаны превратились в замызганную тряпку. Просто мешок из-под картошки какой-то, а не модный прикид.

Костю это, однако, совершенно не беспокоило. Он вытер мокрые от росы ладони о штанины и засунул озябшие руки под мышки. Получился такой нахохлившийся цыпленок, но с горящими азартом глазами.

– Ну и на фига? – коротко поинтересовался Денис.

– Вы тут спите, а я его выследил, – радостно сообщил Костя и заерзал от нетерпения на тощей заднице. – Пойдемте скорее!

Поняв, что поспать сегодня все-таки не удастся, Денис сел и потребовал у малолетнего следопыта:

– Давай по порядку.

– По порядку некогда, – заявил наглый подросток. – Пока вы тут будете уши греть, он уже вернется. И получится, что я вру. Идемте, сами все увидите!

Он резво поднялся и сиганул в ближайшие кусты.

Не уверенный до конца, что это все ему не снится, Денис рванул следом.

Костя маячил впереди, оборачивался и манил рукой. Надо отдать ему должное, передвигался пацан почти бесшумно. Когда только успел научиться? Или всегда умел, но не признавался? М-да, общение с Глушенковым не проходит даром, Денис готов был подозревать в намеренной скрытности даже малолетнего балбеса.

За пару минут они преодолели полосу боярышника, причем Костя будто нарочно пер по самым густым зарослям. Оставалось только надеяться, что всякие кровососущие твари вроде клещей по ночам спят, в отличие от неугомонных туристов. После этого резво вскарабкались на поросший молодым сосняком склон, и Костя вдруг присел за поваленным, покрытым мхом стволом и прижал палец к губам.

Денис рухнул на четвереньки и подполз поближе.

– Видите? Вон там, – Костя рукой ткнул чуть правее их укрытия.

Денис попытался вглядеться в рассветные сумерки, но ничего особенного с наскока не увидел.

– Да вы не туда смотрите, – прошипел Костя с досадой. – Вон, видите, за деревом. Ну, огонек такой синенький.

Действительно, в направлении, указанном подростком, виднелся крохотный голубоватый маячок. Он то появлялся, то пропадал, скрытый стволом дерева, двигался.

– Что это? – спросил совершенно ошарашенный Денис. – Светлячок, что ли?

– Сами вы светлячок, – искренне возмутился тинейджер. – Это мобильник!

Денис приподнялся над бревном, чтобы разглядеть получше, а Костя, довольный произведенным эффектом, продолжал:

– Ну да, мобильник! Я за ним уже вторую ночь слежу. Когда все уснут, он уходит подальше и звонит кому-то. Сегодня уже второй раз. А говорил, что телефона нет, помните? Ну не гад разве?

– Гад! – согласился Денис. – А кто это?

– Да Артем ваш.

Денис хотел было привычно откреститься от Артема, с чего это он вдруг «ваш», но промолчал. Очень уж велико было его изумление. Как после этого не поверить Вадиму Сергеевичу?

Ни слова не говоря, он стал подбираться поближе. Подойти напрямую к тому месту, где мерцал экранчик мобильного телефона, было нельзя. Местность там была открытая, и Артем бы сразу его заметил. Поэтому Денис пошел левее, туда, где темнели плотной стеной кусты. Костя на месте тоже не остался, сопел сзади.

Они подошли уже почти вплотную, оставалось каких-то метров десять, даже слышно стало тихий бубнящий голос. Говоривший явно не хотел разбудить кого-нибудь, поэтому общался с невидимым собеседником еле слышно. Но все же разобрать некоторые слова уже было можно, стоило только подойти еще чуть-чуть…

Денис застыл с поднятой для следующего шага ногой и схватил за руку идущего по пятам пацана раньше, чем успел сообразить, что именно он увидел буквально в пяти шагах от себя.

Под росшим чуть в стороне от основной массы кустом лежал человек. Сразу его разглядеть не получилось, Денис даже засомневался, не показалось ли, но потом темная тень под кустом зашевелилась, едва заметно меняя положение, и стало ясно, что это именно человек. Причем человек этот не хотел быть обнаруженным. Слишком уж тихо он лежал, слишком осторожно двигался, да еще и замаскировался, как смог, редкими ветками.

Знаками показав Косте, чтобы стоял на месте и даже дышать перестал, Денис начал заходить к притаившемуся сзади. Ступал неслышно, вглядывался пристально в поисках еще кого-нибудь, такого же неожиданного.

Больше никого вокруг не было. Только бубнивший недалеко Артем, таинственный наблюдатель да Костя, изо всех сил машущий руками, чтобы привлечь к себе внимание удаляющегося Дениса. Тот показал тинейджеру кулак, чтобы не вздумал дернуться с места, и, сделав еще пару осторожных шагов, подошел к лежащему в засаде почти вплотную.

Из-под куста торчали ноги в знакомых кроссовках. В протектор правого набилась сосновая хвоя, на левом хорошо была заметна трещина поперек подошвы. Некстати подумалось, что на леднике этот хмырь обязательно должен был ноги промочить. Вернее, одну ногу. Вот эту самую, левую. И ведь ничего не берет гада, полдня с мокрой ногой проходил и даже не чихнул ни разу, сволочь!

– Подъем! – Денис от души пнул в подошву с трещиной. – Представление окончено!

* * *

Ирина лежала на спине с закрытыми глазами, стараясь не шевелиться. Спину ломило сначала невыносимо, казалось, что вытерпеть эту боль невозможно, тем более привыкнуть к ней. Но оказалось, что ничего, привыкнуть можно к чему угодно. Тем более, в какой-то момент она обнаружила, что переменить положение все равно не сможет – тело затекло полностью и не слушалось. Тогда она оставила попытки что-то изменить и исправить и стала прислушиваться к себе, своим сумбурным мыслям. Для этого закрыла глаза и сосредоточилась на событиях последнего дня.

Событий было много. Пожалуй, даже слишком много для простого человека, каким считала себя Ирина. Столько экстрима разом в ее жизни не случалось никогда. И если после падения Дашки в водопад она долго не могла прийти в себя, то чудесное спасение Коляна из-под завала не произвело на нее почти никакого впечатления. Жив остался – и слава богу! Мало того, Ирина подозревала, что если бы Коляну не повезло тогда уместиться в крошечном гротике, особой печали по поводу его гибели она не испытывала бы. Устала пугаться и печалиться. Человек, оказывается, может привыкнуть ко всему. И к ноющей боли в спине, и к ежедневному ужасу от вида изуродованных тел. Вспоминать этого не хотелось, и Ирина стала думать о приятном. Нет, не так. Она стала думать о загадочном.

Загадочным для себя она определила поведение этого Сергея. В первый день она на него даже внимания не обратила, вполне себе серенький мужичок, неинтересный абсолютно.

Теперь, поразмыслив, Ирина решила, что и не разглядывала его особенно тогда, в первый день. Просто перенесла негативное отношение к Коляну на ни в чем не повинного братана. Решила, что если этот шумный мужик так радуется нашедшемуся родственнику, то и родственник, как видно, ему под стать. А может, Сергей просто относится к тому типу невзрачных мужчин, которых разглядеть можно только в нештатных ситуациях. Идет такой невзрачный по улице, глазу не за что зацепиться. А вот когда на тебя в подворотне хулиганы нападут, а невзрачный вступится, вот тогда и обнаружишь с удивлением, что мужик-то, оказывается, очень даже ничего. Героический, можно сказать. И сразу в лице его находишь что-то этакое, и в немногословности, и в неброском поведении. Такое что-то, настоящее…

Ирина вздохнула, зажмурилась покрепче, будто боялась, что сквозь неплотно прикрытые веки кто-нибудь сможет разглядеть, о чем она думает, и погрузилась в тщательное восстановление событий вчерашнего дня. Не всех подряд, а с того момента, как Сергей взял ее за руку и она обнаружила, какие необыкновенные у него глаза.

Она лежала, не шевелясь, и бережно, словно боясь расплескать родниковую воду из ладошек, перебирала в памяти все сказанное, почувствованное, едва уловимое. Постепенно обнаружила, что воспоминания, касающиеся Сергея, носят скорее осязательный характер. Она помнила очень хорошо, как внимательно он смотрел на нее, как терпеливо слушал, когда она, захлебываясь эмоциями, торопилась выговориться, выплеснуть страх и усталость последних дней, торопилась рассказать хоть кому-то, как ей здесь плохо.

Сергей слушал, и не перебивал, и кивал согласно, и легонько гладил пальцами ее ладонь, которую она забыла отнять.

А она, увлекшись, торопилась рассказать все-все-все. Не только про этот дурацкий поход, в который вляпалась по собственной дурости, согласившись с мужем. Но и про всю свою незадавшуюся, как она теперь понимала отчетливо, жизнь. Про сына, который вырос совершенно неуправляемым. А ведь она всегда себя сдерживала и контролировала, как учат разнообразные педагогические пособия. Туфта все эти пособия! Ты себя сдерживаешь и контролируешь, ты уважаешь его сопливое мнение и право на выбор, а он вырастает вот в такое вот непонятно что. С непомерными амбициями и невнятными целями. И плевать ему на то, что ты и не жила толком все эти пятнадцать лет. А только сдерживала себя и ограничивала. Все ради него, с надеждой на какую-то мифическую спокойную старость. Какое уж тут спокойствие, с таким-то эгоистом? Да и о старости думать страшно. И чем ближе она подбирается, тем страшнее, и хочется закрыть лицо руками и заорать, дико и протестно. Как делал в детстве этот малолетний эгоист. Закрывал лицо ладошками и орал благим матом. Иногда еще на пол падал и колотил ногами для усиления воздействия. И плевать ему было, что мать стоит над ним, растерянная, но изо всех сил пытающаяся сдерживаться и контролировать себя, а на самом деле мечтающая провалиться сквозь землю прямо здесь, в магазине или поликлинике.

Муж тоже хорош! Дело даже не в этой идиотской экскурсии, на которую ему почему-то нужно было до зарезу. Ведь ясно было с самого начала, что сезон туристический закончился, август – уже не лето и делать возле водопада совершенно нечего. Тут в любой момент дождь может зарядить дня на три, это похлеще любого водопада будет. Но он настоял, вернее, не оставил ей другого выхода. В какой-то момент Ирина вдруг поняла, что Юра уже не особенно ее и уговаривает, так, для порядка. Стало ясно, что он поедет к этому водопаду в любом случае, с ней или без нее, все равно поедет. Он вообще в последнее время мало обращал внимания на ее мнение. Шел, куда хотел, и не особенно интересовался, следует ли она за ним, успевает ли?

Рассказав все это Сергею, Ирина вдруг осознала, что в последние пару лет семьи у нее и нет. Живут все по-прежнему вместе, но каждый сам по себе. Может, и Костя поэтому так отдалился от родителей, что чувствует этот их невидимый разлад? Дети ведь очень хорошо все чувствуют…

– А как ты поняла, что муж от тебя отдалился? – спросил Сергей, незаметно переходя на ты.

Ирина пожала плечами и задумалась ненадолго.

Кажется, все началось вскоре после того, как муж сменил работу.

– А кем он работал раньше?

– Технологом на заводе медпрепаратов. Он же химик по образованию. Только завод наш почти все время стоит, вот и разбегаются все кто куда.

– Он тоже убежал, как я понимаю?

– Он не убежал, – Ирина сама не заметила, как начала защищать еще минуту назад ненавистного мужа. – Что толку там оставаться, если зарплаты нет? Да и перспектив тоже никаких.

– А сейчас он где работает?

– В компании какой-то фармацевтической. Представителем.

– Нравится?

– Не знаю, – снова пожала плечами Ирина. – Вроде нравится. Главное, деньги в семье появились. Мы о таких доходах раньше и мечтать не могли. Только его все время дома нет. Да, точно! Он и отдалился от меня, когда уезжать стал.

– Часто уезжает? – спросил Сергей с сочувствием.

– Часто. Говорит, что в командировки. Но мне кажется, у него какая-то своя жизнь началась, про которую я совсем ничего не знаю. Может, у него уже и семья другая где-то есть.

Ирина вырвала у Сереги руку и отвернулась, расстроенная неприятным разговором.

Тогда он отвлек ее чем-то, снова взял за руку, и она очень быстро забыла это свое непонятное раздражение. А сейчас, лежа с закрытыми глазами, вспомнила подробно этот разговор, и ей снова стало муторно от мысли о том, что муж стал, кажется, совсем чужим человеком. Было очень обидно и еще немного жалко, что случилось это сейчас, на пороге сорокалетия, а не хотя бы десять лет назад. В тридцать лет гораздо больше шансов устроить личную жизнь заново. Если бы Юра бросил ее тогда (а в том, что он ее рано или поздно бросит, Ирина не сомневалась теперь уже ни капли), было бы легче. А сейчас что? Сейчас как? Кому она будет нужна?

Ирина заплакала бессильно. Слезы вытекали из-под прикрытых век и стекали куда-то к ушам. Подумалось вдруг, что если она сейчас не остановится, то наплачет себе под голову небольшую лужицу. Очень глупо ей показалось лежать в луже собственных слез, и она села, поморщившись от резкой боли в спине. Ни спать, ни вспоминать приятного собеседника Серегу больше не хотелось.

Ирина поднялась, опираясь на руки, постояла немного, привыкая к предрассветным неверным очертаниям окружающей действительности, и побрела к тому месту, где вечером горел костер. Все равно скоро подниматься, так почему бы не сейчас?

Никакого костра сейчас, конечно, не было. Только кучка светло-серого пепла, невесомого, как пух. Ирина прошла рядом, и от созданного ей потока воздуха пепел взметнулся облаком, засыпал и без того грязные джинсы. Да что же за напасть такая! Даже просто пройти без ущерба для внешности не получается.

Ирина готова была снова заплакать, тем более никто пока не увидит, но услышала за спиной осторожные шаги.

Она повернулась, втайне мечтая, чтобы это оказался Сергей, и разочарованно поджала губы.

За спиной у нее стоял Вадим Сергеевич. Ирина улыбнулась ему и быстренько отвернулась, мечтая, чтобы этот невредный, в общем, дядька не заметил, как она расстроилась, когда увидела именно его. Еще подумает бог весть что.

Вадим Сергеевич потоптался немного за спиной и, не спрашивая разрешения, уселся рядом. Долго пристраивал ноги, наконец обхватил согнутые колени руками и стал смотреть, не отрываясь, не кучку невесомого пепла.

– Вы почему не спите? – спросила Ирина, просто чтобы не молчать. Молчать ей показалось совсем уж глупо. Да и неловко как-то было ей рядом с этим дядькой. В глубине души она чувствовала себя немного виноватой, ведь это она нашла убитую дядькину жену. Глупо, конечно. Как будто, если бы не она нашла, так результат был бы другой.

– Ирочка, мне нужно с вами серьезно поговорить, – Глушенков повернулся в ее сторону и смотрел внимательно, слегка наклонив голову к плечу.

Ирина улыбнулась снова и сделала сосредоточенное лицо. Приготовилась слушать.

Вадим Сергеевич, однако, говорить не спешил. Все так и смотрел на нее, стараясь встретиться взглядом. Ирине это начало надоедать, и она решила поторопить странноватого собеседника:

– Я вас слушаю, Вадим Сергеевич. О чем вы хотели поговорить?

– О вашем новом знакомом, Ирочка.

– Каком знакомом? – Ирина улыбнулась как можно лучезарнее, кляня в душе старого моралиста. Вот ведь какой глазастый выискался! Такой весь из себя безутешный вдовец, а по сторонам, как оказалось, зыркает будь здоров!

– О том, с которым у вас в последние дни установились очень теплые отношения. О Сергее. Вам разве не кажется странным его внезапный интерес к вам?

Ирина почувствовала, что у нее начинают гореть щеки.

– А что странного в его интересе, Вадим Сергеевич?

– Нет, Ирочка, я все понимаю, вы очень привлекательная женщина. Но разве вам не показалось, что интерес этот слегка неестественный, натянутый? Даже если допустить, что Сергей просто соскучился по женскому обществу, не естественнее было бы ему начать ухаживать за Дашей, например?

– Вы что же, хотите сказать, что я слишком старая для того, чтобы заинтересовать мужчину?

Ирина вспыхнула, напрочь забыв о необходимой вежливости. Что этот старый хрыч возомнил себе?! Тоже мне, эксперт по половым вопросам выискался!

– Нет-нет! – поднял перед собой ладошки «старый хрыч», словно пытаясь задержать назревающий тайфун в лице разъяренной Ирины. – Я совсем не это имел в виду, что вы! Вы очень привлекательная женщина. Да вы просто красавица! Но вы ведь еще и умница, Ирочка. Если подумаете совсем немного, сами поймете, что в этой ситуации не все гладко. Попробуйте посмотреть на все со стороны.

– Да что там не гладко-то? Объясните мне, неразумной, что такого подозрительного в том, что человек перекинулся со мной парой слов?

Глушенков смотрел на нее растерянно и даже немного испуганно. Не ожидал, видно, такой бурной реакции. Он попытался сказать еще что-то, открыл рот и даже тронул Ирину за рукав, пытаясь привлечь к себе внимание, но она вскочила на ноги и начала метаться вокруг потухшего костра, громким, злым шепотом продолжая недоумевать по поводу неуемных фантазий некоторых типов, которые в любом самом безобидном разговоре готовы увидеть черт знает что.

– Ирочка, вы не так меня поняли, – увещевал Вадим Сергеевич, но безуспешно. Ирину было не остановить. Она заводилась все больше, вот-вот готова была перейти со злого шепота на крик, смотрела с неподдельной ненавистью.

В какой-то момент Вадим Сергеевич даже испугался, что с ней может случиться истерика. Самая настоящая истерика, как в кино про нервных дореволюционных барышень. Разговаривать сейчас с ней было невозможно. Глушенков махнул рукой обреченно и поднялся на ноги.

– Ирочка, извините меня! Я зря затеял этот разговор. Простите! Я уйду сейчас, конечно, и больше вам докучать не буду. Но очень прошу, вспомните о том, что люди не всегда оказываются теми, за кого себя выдают. Иногда человеку очень надо, чтобы о нем думали совсем не то, кем он является на самом деле. Все-все, я оставляю вас в покое, – заверил он, заметив, что Ирина снова начинает свирепеть.

Вадим Сергеевич, понурившись, ушел в темноту плотных зарослей.

Ирина никак не могла успокоиться, металась вокруг костровища, поднимая облачко пепла. Руки ее тряслись, и она несколько раз с силой сжала и разжала кулаки, потерла ладони друг о друга. Было до слез обидно и почему-то тревожно. Как будто должно было произойти что-то ужасное, и в ее силах было предотвратить, вот только понять бы, чего опасаться.

Ирина поняла, что ей очень нужно, вот прямо сейчас, ни свет ни заря, поговорить с Сергеем. Сейчас, толком не проснувшись, он не сможет притворяться, и ей достаточно будет просто посмотреть ему в глаза, чтобы понять точно, что с ней происходит. Подтвердить, что свихнувшийся от горя Глушенков просто видит вокруг себя один только негатив, а на самом деле все не так…

Она поискала взглядом Сергея и, к великому своему удивлению, не увидела его среди спящих.

С недоумением огляделась вокруг – кроме спящих вповалку людей, никого больше вокруг не было, даже Вадим Сергеевич пропал куда-то. Ирина подошла ближе и еще раз всмотрелась в лежащих под полиэтиленом людей уже более тщательно.

С краю жалась троица студентов, сначала парни, потом Дашка, успевшая уже откатиться на Иринино освободившееся место, потом храпел, раскинувшись на спине, Юра, дальше лежал Колян. Сергея не было. Ирина разочарованно скользнула взглядом по спящим еще раз и вдруг поняла, к чему были ее тревожные предчувствия.

Среди спящих не было Кости! Его вообще нигде не было! С ужасом она вспомнила, что не видела сына и когда проснулась, еще до того, как поперлась зачем-то к остывшему костровищу слушать бред этого старого маразматика. Не психовать тогда надо было из-за ерунды, а ребенка пропавшего искать! Ведь Костя, как ни крути, еще ребенок. Только строптивый и порой невыносимый совершенно. Из-за этой своей непреклонной строптивости он вполне может вляпаться в какую-нибудь беду. Тем более, вокруг тайга, в которой, если верить инструктору, даже медведи водятся.

* * *

Денис стоял, руки в карманах, и с плохо скрываемым злорадством смотрел, как братан Серега кормой вперед выползает из-под куста. Шуму при этом он производил за троих. Непонятно было, как он умудрился подобраться к Артему так близко, оставаясь незамеченным? Если он и до того, как залечь в засаду, вот так же трещал ветками, Артем должен был засечь его давным-давно. Или все же прав Глушенков, и эти двое действуют заодно? Тогда зачем было в кустах валяться? Или валялся братан не для того, чтобы за Артемом следить, а, наоборот, предупредить, если кто посторонний пойдет? Часовой, мать его! А на фига тогда лежал мордой в другую сторону?

– Ну, и что это значит? Может, объяснишь? – Денис не стал дожидаться, пока Серега поднимется в полный рост, не дал опомниться и собраться толком. – Что это за цирк поутру?

– Тише, командир, не ори! – Серега снизу вверх, с четверенек, заглядывал парню в лицо, делал страшные глаза и кривил страдальчески рот: – Сейчас объясню все, только тихо!

Тишины, однако, не получилось никакой. К ним уже подбегал, топоча на весь лес, возбужденный Костя.

– Чего вы тут застряли? Он уходит уже!

Денис глянул туда, где полминуты назад светился огонек мобильника, но никого уже не увидел. Артем, если это в самом деле был он, не стал дожидаться, пока все шпионы найдут друг друга и пересчитаются, предпочел смыться.

Раздосадованный Костя нарезал круги, всплескивал руками и бубнил что-то очень экспрессивное. Денис предпочел не вслушиваться, и так есть чему огорчаться. Он смотрел пристально на Серегу, ждал обещанных объяснений.

– Ну вот чего вы расшумелись тут? – Серега отряхнул мокрые от росы колени, расстегнул «молнию» на куртке, достал из внутреннего кармана сигареты. Пачка оказалась почти пустой – одна порядком помятая сигарета да две половинки. – Чего вам не спится-то, командир? Отдыхали бы, силы копили. А ты бродишь зачем-то по лесу, да еще пацана с собой притащил.

– Ты за меня не переживай, я сил накопил уже достаточно. Расскажи, что ты делал тут в кустах? И чего это дружок твой свалил так быстро?

– Какой дружок? – не сразу понял Серега. – Этот выпендрежник, что ли? Ты чего, командир? Какой он мне дружок?

– Да что ты! – делано изумился Денис. – А ты не его разве сейчас охранял от посторонних глаз? Или ты за ним следил, наоборот? Давай, расскажи нам историю поинтересней! Может, ты у нас шпион? Или нет, дай угадаю! Это Артем шпион, а ты – благородный сыщик.

– Типа того, – сказал Серега, старательно отводя глаза.

– Тогда давай по порядку. Желательно с подробностями.

– Обойдешься без подробностей, – заупрямился вдруг Серега. – И это, пацан пусть отойдет, его это совсем не касается.

– Никуда я не пойду! – заявил Костя и подошел поближе.

– Да ладно, побудь пока в сторонке, – предложил Денис нетерпеливо.

– Не буду я в сторонке! Это я, между прочим, их выследил. А теперь меня в сторонку, да?! Вот уж на фиг!

– Ладно, говори при нем, – сдался Денис. – Чего уж теперь.

– Командир, не надо пацана сюда впутывать.

– Говори. И так уже впутались все по самое не хочу.

Серега помялся еще немного, повздыхал, прикурил сигаретный обломок, сделал две жадные затяжки…

– Не тяни, – поторопил Денис. – Облегчи душу, самому же проще будет.

– Тут такое дело, командир. Даже не знаю с чего начать.

– С главного, – подсказал Костя из-за Денисовой спины.

– С главного так с главного, – согласился Серега и полез за пазуху. Жикнул молнией внутреннего кармана и протянул Денису упакованные в полиэтилен «корочки». Развернул и поднял повыше, на уровень глаз. – На, читай.

Разглядеть толком в сумерках ничего не удалось, да еще Серега держал удостоверение на некотором расстоянии, будто боялся, что Денис его выхватит. Он придвигался ближе, чтобы разобрать буквы, а братан незаметно убирал «корки» подальше. Устав играть в эти игры, Денис плюнул и выпрямился, уставился на собеседника пристальным взглядом.

Выходит, прав Вадим Сергеевич в своих подозрениях. Братан Серега только с виду рубаха-парень, прикидывается «гавриком» неопытным, а на самом деле – тот самый представитель компетентных органов, который, если надо, пойдет на все. Глушенков вон думает, что даже на убийство пойдет, не дрогнув.

– И как это понимать? – спросил Денис сиплым от волнения голосом.

– Так понимать, что в группе вашей я не просто так.

– На задании? – ввернулся пронырливый Костя.

– Типа того. У меня здесь свой интерес, вас это совершенно не касается. Просто так уж получилось, что попасть мне нужно было именно к вам. Уж извините!

– А что за задание?

– А вот этого, командир, я тебе сказать не могу. Считай, что дело государственной важности. Без подробностей. Просто прими как данность.

– Да не нужны мне твои подробности! – вспылил Денис. – И без тебя знаю. Ты только имей в виду, что я теперь с тебя глаз не спущу. И Глушенкова тебе не отдам, даже не надейся.

– А при чем тут Глушенков-то? – изумился Серега и старательно улыбнулся во все тридцать два зуба. Из-за того, что он изо всех сил делал безмятежный вид и лыбился как ни в чем не бывало, Денис окончательно уверился в том, что загнанный в угол ученый прав. Во всем прав. А он, Денис, наивный дурак, не видевший у себя под носом вот такого. С красными корками. Ухмыляется еще, гад!

– Лешку за что убил? – спросил он, глядя прямо в ненавистные Серегины зенки.

– Какого Лешку? – улыбка моментально сползла с Серегиного лица. – Ты чего, командир?

– Друга моего. Которого в речке нашли.

– Лодочника? Да это не я его, ты что! Ты в своем уме вообще? Ты, может, ксиву мою не разглядел? Еще разок показать, может?

– Все я разглядел, – Денис сплюнул под ноги братану и, резко развернувшись, зашагал к лагерю.

Костя рванул за ним, не дожидаясь приглашения.

Правда, идти молча тинейджер не мог и с ходу начал засыпать Дениса вопросами:

– А что там написано, в удостоверении? Вы что, не запомнили ни фига? Ну хоть звание-то какое?

– Майор вроде.

– А как вы думаете, он наврал про дело государственной важности?

Денис пожал плечами. Не рассказывать же, в самом деле, пацану, что из-за этого вот «государственного дела» уже два человека погибли.

– А я знаю! – обрадовал Костя, забегая вперед и преданно заглядывая инструктору в лицо. – Он тут шпионов ловит.

– Каких шпионов? – опешил Денис.

– Да Артема этого. Вы что, не догадались до сих пор? У него и экипировка всякая, и телефон. Он его от всех прячет, а сам по ночам важные сведения передает.

– Кому?

– В центр! – выпалил Костя и даже зажмурился от удовольствия. – Это раньше по рации все передавали, а теперь прогресс, теперь можно просто позвонить.

– Тут сети нет, – напомнил Денис.

– Так у него спутниковый, наверно. Вы что думаете, там дураки сидят? Если его к нам заслали, то уж позаботились, наверно, чтобы связь была.

– На хрена его к нам засылать? Какие тут могут быть сведения?

– Мало ли! Может, тут военный объект какой-нибудь недалеко. Или пусковые установки. А Артем этот передает, где именно.

– Да он все время с нами шел. Никаких военных объектов нам по пути не попадалось. Тут вообще заповедник.

– Ну и что? По-вашему, в заповеднике не может быть военных объектов?

– Не может. Сюда вообще доступ ограничен.

– Вот потому, что все так думают, они вполне тут могут быть. Самое место для секретного объекта. Никто ведь не будет его тут искать.

– Ерунду не говори. Нет тут ни объектов, ни шпионов.

– А что есть тогда? Ведь зачем-то он за ним следил.

– Он не из-за Артема здесь.

– А из-за кого тогда?

– Не важно. Но точно не из-за Артема, я в этом уверен.

Денис обогнул настойчивого подростка и пошел быстрее, чтобы оторваться.

– Но следил-то он за Артемом! – крикнул ему в спину Костя. – Вы же сами видели, как он под кустом лежал и в ту сторону пялился.

Ну да, видел сам, своими глазами. Очень похоже, что Серега следил именно за Артемом, за каким-то чертом ходившим звонить ночью на пригорок. И телефон, кстати, скрывшим непонятно по какой причине. Вот паскуда! Могли бы сразу вызвать ментов и спасателей, если бы он телефон не спрятал. Еще тогда, у избушки, сразу как нашли убитую Ольгу. А вместо этого пришлось идти всей толпой через тайгу и перевал, вылавливать из озера девчонку, откапывать из-под завала Коляна, тащить промокших, плохо одетых людей через ледник. А ведь это была идея именно Артема – срезать путь через перевал. Как он лихо втянул Дениса в эту авантюру! Про потерянное время свистел, карту достал. Откуда у него, кстати, подробная карта района? Тоже прихватил на всякий случай? Почему именно этот район?

Денис вспоминал эпизод за эпизодом все эти дни и все больше убеждался, что вел себя как наивный дурак. Получалось, что Артем, сразу понравившийся ему своим уверенным поведением на маршруте, просто-напросто им манипулировал. Старательно подводил к мысли, что именно на него, Артема, инструктор сможет положиться в трудной ситуации. А не сам ли он эти ситуации и устраивал? Если допустить, что спортсмену зачем-то до зарезу нужно было идти через этот долбаный перевал, по территории заповедника, где людей не встретишь днем с огнем и где их непутевая группа запросто может сгинуть без следа. Ведь и Дашка, и Колян выжили только чудом. Все это, действительно, похоже на планомерное уничтожение случайно собравшихся вместе людей. Но на фига ему это нужно? Все убийства – удачные и неудачные – это и есть главная цель, или Артем просто убирает возможных свидетелей?

Но тогда получается, что теория Глушенкова о кровожадных спецслужбах все-таки бред свихнувшегося ученого? Никому он тут не нужен со своим гениальным изобретением. И Серега следит совсем не за ним, а за Артемом. Значит, прав Костя?

Денис остановился и затряс головой, чтобы прийти в себя. Заодно надеясь, что от механического взбалтывания мысли примут хоть какой-то упорядоченный вид. Надо завязывать с фантазиями и домыслами и рассматривать только факты.

Итак, что у них есть из фактов? Два трупа и двое пострадавших, не ставших трупами по чистой случайности. Братан Серега, нашедший родственника через много лет и почему-то снова по чистой случайности оказавшийся обладателем красных «корочек». Или это как раз не случайность? Так, снова домыслы и фантазии, надо остановиться. Есть двое убитых, двое пострадавших, есть мент (или кто он там?), скрывающий от всех свою принадлежность к органам. Да, так будет лучше. Что еще? Подозрительный турист Артем, экипированный слишком хорошо для заурядной экскурсии, имеющий подробную карту труднопроходимого района и скрывший от всех наличие спутникового телефона. Есть еще свежеиспеченный вдовец Вадим Сергеевич, по совместительству предатель Родины с точки зрения «компетентных органов». Хорошая у них компания подобралась, ничего не скажешь! Менты, шпионы, торговцы изобретениями. Это еще не считая Коляна с его богатым военным прошлым и странной семейки Лебедевых с их непонятными отношениями. Может, они все тоже шпионы? Может, и не семья вовсе, а так, прикидываются. Ирина изо всех сил Серегу на себя отвлекает, а муженек тем временем своими делами занят. Может, и пацан их тоже при делах? Вон как лихо он Артема выследил.

Поняв, что нафантазировал уже полной ерунды, Денис остановился и спросил демонстративно надувшегося Костю:

– А ты почему за Артемом следить начал?

– Да так, – пожал плечами Костя. – Подозрительный он какой-то.

– А больше никто тебе подозрительным не показался?

– Да много кто, – тинейджер замолчал на полуслове и уставился в белеющее между вершинами сосен небо. Видимо, это должно было означать особую загадочность взора.

Денис, которому осточертели загадки и сюрпризы, подошел и тряхнул зарвавшегося отрока за плечи.

– Ты нормально можешь сказать? Обязательно выделываться, что ли?

– Я не выделываюсь. Просто тут все подозрительные. Братан этот ментом вон оказался, а сначала врал, что водителем работает. Ясно же, что он тут на задании. Дядька этот, у которого жену убили, все время бормочет что-то и пугается всего подряд. Вы не замечаете, а он вздрагивает, когда к нему подходит кто-то. Особенно Коляна боится. Студенты эти тоже…

– А со студентами-то что не так? – опешил Денис.

– Так они шушукаются все время и прячут что-то. Я подошел как-то к Димке с Дашкой, а они скорее в карман что-то спрятали, что до этого рассматривали. А Димка этот, между прочим, ближе всех стоял, когда Колян карманы у лодочника убитого выворачивал, вполне мог что-то важное стырить. Улику какую-нибудь. А потом на Коляна камень свалился.

– Димка-то здесь при чем? Его рядом не было, когда камень упал.

– Зато Иван был. Одна шайка.

* * *

Когда вернулись, никто уже не спал. Ирина традиционно металась по стоянке, выкрикивая обвинения мужу, наплевавшему на семью, и заодно укоряя в черствости и цинизме подвернувшегося Коляна. Юрий молча заваривал чай, Колян страдальчески морщился при каждом вскрике полоумной бабенки, но не отвечал. Держался за голову двумя руками и смотрел по сторонам грустным взглядом.

Вернувшиеся раньше Артем и Серега как ни в чем не бывало крутились вокруг костра, занятые своими делами.

Денис даже позавидовал такому самообладанию. Вот ведь артисты оба! Держат лицо до последнего, ничего не боятся.

Он шагал прямиком к костру, решая, с кого начать? Откровенного разговора и объяснений теперь не избежать, обоим «гаврикам» есть о чем рассказать, и в чем покаяться. Пусть даже убийствами замазан только один, другого тоже есть о чем порасспросить. Вот только не ошибиться бы в выборе первого собеседника. Кто же подозрительнее: Серега с «корками» или Артем с утаенным мобильником?

Пока он мучительно размышлял, кто из этих двоих ему больше всего не нравится, прямо на пути у него возник Вадим Сергеевич. Словно из-под земли вырос, как в сказке. Тронул за локоть, останавливая, заглянул в глаза.

– Вадим Сергеевич, вы, судя по всему, правы, – сказал Денис, пытаясь увернуться. – Сергея вы не зря подозревали, он сотрудник органов. Здесь на задании, сам признался. Вот только подробностей пока рассказать не успел. Давайте, я с ним сейчас поговорю, а потом вам все расскажу. Сейчас некогда.

– Денис, я все знаю и без ваших подробностей, – Глушенков цепко держал его за рукав и отпускать не собирался. – Если вы поверили мне в одном, поверьте и в другом тоже. Сергей этот не остановится, и ваши серьезные разговоры ему как мертвому припарки. Он плевать хотел. Посмотрите, даже сейчас, когда вы узнали про него правду, он ведет себя нагло и уверенно. Он знает, что ничего ему не будет за двоих убитых. И за троих тоже.

– Каких троих? Вадим Сергеевич, вы успокойтесь, трупов больше не будет. Скоро все закончится.

– Да, скоро закончится, – согласился Глушенков. – Уже совсем скоро. Я готов.

– К чему?

– К смерти. Следующим умру я. Я с этим смирился, и знаете, Денис, мне стало легче. Когда принимаешь внутренне мысль о неизбежности скорой смерти, становится так спокойно… И даже обидно немного, что столько сил потратил на животный страх. Страх ведь очень унижает, лишает достоинства. А сейчас я не боюсь, и впервые, пожалуй, за многие месяцы чувствую себя человеком. Я готов умереть, и мне не страшно.

Денис с ужасом смотрел на бормочущего мужика и размышлял, кого бы позвать сюда, чтобы побыл с Вадимом, пока он будет разговаривать с Серегой. Нужен кто-то спокойный, чтобы не поддался на эту вот «предсмертную» агитацию. Лучше всего бы с этой задачей справился Колян. Но ему сейчас явно не до Глушенкова, у него голова болит, судя по всему, люто. Может, Юрия позвать? Пусть отвлечет его разговорами о чем угодно. Хоть про духов своих, хоть про обычаи древних народов, только чтобы ерунда всякая в голову ему не лезла.

– Идите, Денис, – улыбнулся вдруг Вадим Сергеевич, заметив его метания. – Идите, со мной теперь все в порядке.

Денис рванул было к костру, но Глушенков вдруг снова поймал его за рукав и попросил почти жалобно:

– Присмотрите все-таки за Ириной. Я попытался с ней поговорить, но она меня не понимает. Не хочет слушать. Он совсем задурил ей голову. Присмотрите за ней. Ирочка в большой опасности, но сама она этого понять не хочет.

Денис вырвал рукав и решительно направился в Серегину сторону.

Дорогу ему вдруг преградил Артем.

– Идти пора, – сказал он тихо, сверля Дениса взглядом. – Надо поднимать людей, а то мы так до обеда проваландаемся.

Смотрел он прямо, не отводя взгляда, и виноватым себя, судя по всему, не чувствовал. Позавидовать можно такой выдержке.

Денис понял вдруг, что больше всего ему сейчас хочется засветить спортсмену в холеную морду. Просто так, без предварительных разговоров, неожиданно. Может, хоть тогда он смутится?

– Успеется, – сказал он сквозь зубы. – Чаю попить перед дорогой не помешает. Да и туман пока стоит, а нам сейчас по сложному участку идти. Там тропа горная, узкая очень. Обойти никак. Пусть туман рассеется, чтобы видно было.

* * *

Пока все с мрачными лицами хлебали чай, стараясь не смотреть друг на друга, Димка отошел незаметно в сторонку, за спины сидящих людей. Момент сейчас был самый подходящий. Остаться без лишних глаз в другое время было невозможно, а во время скудной трапезы никто не обращал на него внимания. Чем меньше еды оставалось в группе, тем более сосредоточенными на ней становились туристы. Да и сам он заметил, что больше всего сейчас думает о сведенном от голода желудке, чем о тайнах и загадках. Кружка слабенького чая, выпитая наскоро, желудок совсем не успокоила, наоборот, растравила только. Правда, стало немного теплее.

Димка сел спиной к сосновому стволу. Вытащил из кармашка рюкзака листочек с непонятным планом, расправил на коленке.

От того, что он в десятый раз рассматривал эти кружочки и закорючки, ясности не прибавлялось. Внимание привлекал только крестик, явно обозначавший что-то важное. Но бумага в том месте все же сильно пострадала от воды, и чем дольше Димка смотрел на этот полуразмытый крестик, тем больше сомневался, что ему это вообще не кажется. Мало ли, что там было раньше нарисовано. Все-таки лодочник убитый в воде пробыл долго, бумага подмокла даже внутри полиэтиленового пакета. Вдруг этот крестик и появился сам собой, нечаянно? А раньше там тоже какая-нибудь закорючка стояла, вроде тех, что чуть выше нарисованы. Или такой же вот кружок, как чуть правее. Правда, те, что правее, сохранились хорошо. Четкие, аккуратные, образующие ровный треугольник. Или круг? Черт его разберет, что имел в виду человек, этот план рисовавший? Но ведь что-то он обозначал.

Он еще раз глянул мельком в спину сидящих людей и встретился с вопросительным Дашкиным взглядом. Виновато пожал плечами, извиняясь за свою бестолковость. Вздохнул, свернул аккуратно листок и затолкал поглубже в карман рюкзака. Потом еще разок посмотрят с Дашкой вместе, может, придет что-то в голову.