Дашка брела, с трудом переставляя ноги. Вчера, прыгая по склонам, она не замечала, что явно перенапрягла мышцы. Да и что толку, если бы заметила? Спускаться все равно надо. С утра она даже радовалась, что ноги совсем не болят, надеялась, что обойдется…

Не обошлось. Уже к обеду ноги начали отзываться резкой болью на каждый шаг. Чем дальше, тем тяжелее давалась ей дорога. Дашка терпела, сколько могла, переставляла ноги, думая о том, как доберется до дома, ляжет в ванну и не будет двигаться целый день. Или даже два дня. Даже глаза открывать не будет. Просто лежать, чувствуя, как уходит боль и привычная усталость последних дней. Вот только до дома бы добраться.

Сейчас она брела в полутьме по едва различимой тропке, путаясь ногами в траве, ежась от сгущающейся сырой прохлады. Страх, который гнал ее поначалу подальше от основной группы, постепенно утих, сменился тупым равнодушием. Как человек, выбившийся из сил, отчаявшийся уйти от погони, ложится на землю, дожидаясь преследователей, так и она готова была на любое развитие событий, только бы остановиться прямо сейчас. Сил не было ни на что, даже на страх перед убийцей, затесавшимся в их группу.

Дашка переставляла ноги, стараясь ступать осторожно, чтобы было не так больно. По сторонам она не смотрела, сосредоточившись на процессе, считая про себя шаги. Поэтому не заметила, в какой момент вокруг стало совсем темно. Осознала это только когда зацепилась ногой за корень и упала, ткнувшись лицом в мокрые от ночной росы папоротники. Это добило ее окончательно, и Дашка расплакалась горько, как обиженный ребенок. Сидела в этих дурацких папоротниках, размазывая слезы по лицу, тихонько скулила, жалея себя изо всех сил.

Димка присел перед ней на корточки, заглянул снизу в лицо. Хорошо, что уже темно, не видно распухшего носа и глаз-щелочек. Что нос у нее мгновенно опухает от слез, Дашка помнила твердо, поэтому на людях никогда не плакала, держалась. Но сейчас решила, что в темноте все равно не видно. Да и вообще уже все равно. Подумаешь, увидит Димка ее распухшую физиономию! Что такого уж страшного произойдет? Испугается и убежит? Ну и пусть, ей все равно. Так даже лучше – Димка уйдет, а она ляжет прямо здесь на траву и отдохнет.

Димка осторожно, пальцами, вытер слезы с Дашкиных щек, взял за руку, молча потянул вверх.

– Я не могу больше идти, – сказала Дашка жалобно. – Ноги болят ужасно, и вообще я устала. Зря мы, наверно, от остальных ушли.

– Ну как это зря? – Димка от неожиданности выпустил ее руку. – Ты же сама говорила, что боишься с ними оставаться.

– Это меня Ванька напугал. Наговорил черт знает чего. И Колян ему бандит, и Юрий сумасшедший. А они, может, нормальные. Может, мы в их глазах тоже подозрительно выглядим. Вот ушли сейчас – что они про нас подумают?

– Да какая тебе разница, что они подумают? Они тебе кто, родственники? Или хорошие знакомые? Один из них убийца. А может, и не один.

– Почему же он нас раньше не убил тогда?

Было ясно, что возражает Дашка исключительно из упрямства. Ее сейчас никакие аргументы не убедят. Поэтому Димка снова взял ее за руку и потянул за собой.

Дашка плелась за ним и бурчала под нос еле слышно:

– Кому надо нас убивать? За что? Мы и не знаем ничего, и не видели. А сейчас вот заблудимся, чего доброго. Никогда из этого леса сами не выберемся, никаких убийц не нужно.

– С чего ты взяла, что мы заблудимся? – не выдержал Димка.

– Да с того! Вот на фига мы с тропинки ушли? Ведь говорили же, что тропа эта идет как раз до моста. Надо было и идти по ней. А мы зачем в лес поперлись? Заблудимся в темноте, вот увидишь.

Димка и сам не понимал, зачем они сошли с более-менее нахоженной тропы. Это даже не обсуждалось – Иван просто свернул в какой-то момент в лес, и уже минут пятнадцать они шли, путаясь ногами в высокой траве. А в самом деле, зачем надо было уходить с тропы?

Иван возник перед ними неожиданно. Еще секунду назад никого не было, а теперь – пожалуйста, стоит лицом к ним прямо на дороге. Димка налетел на товарища с размаху, не разглядев сразу в темноте.

– Где вы копаетесь? – поинтересовался тот нетерпеливо. – Мы так до утра не дойдем. Можно было тогда и не срываться, что толку, если еле ползти?

– Слушай, а зачем мы с тропы свернули?

– Так быстрее. Там дальше река петлю делает, ну и тропа, соответственно, тоже. Она же по берегу идет. А так мы срежем.

– Один раз уже срезали, – пробурчала Дашка. – Тоже река петлю делала. Чуть не замерзли на леднике этом чертовом.

– Чем ты недовольна, Дашуль? – рассмеялся в темноте Иван. – Действительно ведь срезали тогда. Тяжелее было, конечно, зато день точно сократили. А то и два. С нашей скоростью мы бы долго еще по бережку шли. С пенсионерами этими на хвосте.

– А мы не заблудимся? – осторожно спросил Димка.

– Да где тут заблудиться можно, ты что? Вон там уже река, видишь, просвет между деревьями?

Иван энергично махнул рукой себе за спину, но, как ни вглядывался Димка, никакого просвета он там не увидел. Та же темень, что и вокруг. Но может, Иван в темноте лучше видит? Ладно, не ругаться же теперь с ним. Пусть уж все идет, как идет. Им главное, до моста добраться.

– Давай рюкзак, – Иван протянул руку и снял с Димкиных плеч тощий рюкзачок.

– Да он не тяжелый, – попытался тот сопротивляться.

– Давай-давай. Не тяжелый, конечно, но все же вес. К тому же за ветки ты им цепляешься, тормозишь. Веди лучше Дарью, она, кажется, тоже в темноте ни черта не видит. И не отставайте сильно, идите за мной.

Иван развернулся и моментально растворился в подступившей со всех сторон темноте.

Димка ринулся следом, одной рукой крепко сжимая холодную Дашкину ладошку, другой придерживая перед собой хлесткие ветки.

Ивана они потеряли сразу. Вокруг была только темнота и какая-то зловещая тишина.

– Даже птицы не поют, – прошептала за спиной Дашка.

– Спят птицы. Чего им ночью петь?

– Да, все спят. Одни мы, как идиоты…

Они прошли еще немного, почти на ощупь, не надеясь уже что-то увидеть, но боясь остановиться посреди этой пугающей темноты. Димка достал из кармана невесть как оказавшуюся там зажигалку, попробовал посветить вокруг. Толку от этого было мало. Дешевая пластиковая зажигалка почти сразу нагрелась и потухла. После того как чахлый огонек погас, темнота, обступившая их со всех сторон, показалась совсем непроницаемой.

– Давай не пойдем дальше, – предложила Дашка, снова садясь на землю. – Давай посидим здесь до утра, а потом вернемся к нашим. Пусть Ванька сам идет, если хочет.

– А кто из них «наши», Даш? Как разберешь, кто есть кто?

– Разбирали же всю дорогу как-то. Вот не верю я, что Юрий – сумасшедший убийца. Он добрый. И рассказывает интересно. И Колян тоже добрый, хоть и дурной немного. А Ванька всю дорогу прятался и сейчас вот тоже. Знает же, что мы в темноте не видим, и все равно слинял куда-то опять.

– Эй! Где вы там? – раздался справа, за темной громадой кустов, нетерпеливый голос Ивана. – Идите сюда!

Студенты обрадованно рванули на голос, прикрывая локтями лица от веток. Искать, как обойти кусты, им даже в голову не пришло. Было боязно, что Иван, вернее только его голос, снова пропадет, оставив их в непроглядной безнадеге.

Его темный силуэт они с трудом разглядели метрах в пятидесяти, в просвете между стволами сосен, внезапно расступившимися, пропустившими на поляну, разделявшую студентов, немного неверного лунного света.

– Давайте сюда! – махнул рукой Иван. – Вон там уже тропа. Совсем немного осталось.

Димка крепче сжал Дашкину ладонь и побежал вперед, не разбирая дороги, остервенело раздвигая коленями высокую, почти по пояс траву.

Шагнув в очередной раз, он почувствовал под ногой пустоту, и в этот же миг услышал за спиной полный ужаса крик девушки. Отпустил ее руку раньше, чем сообразил, что падает, летит лицом вниз, зацепившись напоследок носком левой ноги за торчащий из земли корень.

Дашка продолжала кричать, и, судя по всему, ничем ей не помогло то, что он отпустил руку, – девчонка тоже свалилась вслед за ним.

А потом вдруг стало совсем темно и тихо.

– Дима! – тихонько позвала Дашка, с ужасом вслушиваясь в собственный голос. Горло разом пересохло. И слова обдирали его, как пересушенный в духовке хлеб. К тому же, ночные звуки, которыми был полон лес, вдруг затихли, не осталось ничего, кроме ее собственного голоса. А еще темноты и затхлой влажности, как в погребе.

– Дим, ты живой?

Никто не отвечал. Она задержала дыхание, чтобы не мешало вслушиваться.

Ничего. Дашка осторожно стала на четвереньки, ладони уперлись в мокрую землю, гладкую и какую-то даже эластичную. Осторожно провела ладонями вправо-влево, наткнулась на парочку небольших веток. Странно, что трава здесь не росла, и еще этот запах…

Она начала, осмелев, шарить руками вокруг, передвинулась немного в сторону и наткнулась на теплое даже сквозь промокшую ткань ветровки Димкино плечо.

– Дим, – позвала она еще разок и для верности потрясла это плечо. – Дима!

Тот вдруг сел, резко и неожиданно, как будто и не он валялся тут безмолвно еще полминуты назад. Дашка даже подумала, что этот дурак решил ее напугать, вот и притворился мертвым.

– Бли-иии-ин! – протянул удивленно Димка и тоже начал шарить руками вокруг. Правда, не так осторожно, как Дашка, поэтому ей пришлось даже пару раз уворачиваться, чтобы не получить еще и в глаз, для полного комплекта.

– Мы упали куда-то, – поделилась она соображениями. – И тут совсем трава не растет, только голая земля почему-то. Может, это яма какая-то?

– Ага, ловушка для мамонтов, – согласился Димка.

– Откуда тут мамонты, ты что?

– А мало ли! Я уже ничему не удивляюсь. Может, доисторические люди выкопали, но с тех пор ни одного мамонта поблизости не проходило. Так и простояла яма вхолостую, пока мы, идиоты, сюда не забрели. Срезали путь, называется. Ничему нас жизнь не учит, тебе не кажется?

Бормоча всю эту ахинею, Димка поднялся на ноги и деловито ощупывал стену предполагаемой ямы. Дотянуться до верхнего края у него не получилось, хоть он и подпрыгнул несколько раз. Тогда он пошел вдоль стены, держась за нее руками, пытаясь определить размер ловушки и, если повезет, найти место, где можно попытаться выбраться наверх.

Сверху вдруг раздался встревоженный голос Ивана:

– Эй, вы живые здесь?

– Живые! – хором подтвердили они, задрав вверх головы.

– Ну вы даете, ребята! На ровном месте так попасть.

– А где мы? – уточнила Дашка.

– Да яма какая-то здоровая. Откуда она здесь? Я, главное, прошел совсем рядом, оказывается. И даже в голову не пришло, что тут такая дыра. Травой же все заросло, я думал, просто поляна здоровая. А вы, видно, чуть в сторону с тропы ушли, и вот… Чего делать-то теперь?

Иван присел наверху на корточки, всматриваясь вниз. В отличие от студентов, в темноте он видел вполне сносно, но особой радости от этого сейчас не испытывал.

– Тут метров пять, не меньше, – сообщил он приунывшим студентам. – Так просто не выбраться.

– А что делать?

– Придется возвращаться, – сказал Иван, помолчав. – Блин! Что за непруха кругом?! Ведь дошли уже почти. Вон там этот мост чертов, его уже видно. Но один я вас не вытащу отсюда, придется обратно идти. У Дениса хоть веревка есть, вытянем. Ладно, ничего не поделаешь, – он хлопнул себя по коленям и пружинисто поднялся. – Посидите пока, а я за нашими сбегаю. Вы, главное, не бойтесь ничего. Ну и грейтесь как-то, не сидите просто так. Рассвет уже скоро, я до утра всяко обратно доберусь.

– Вань, а ты точно дорогу обратно найдешь? – забеспокоилась Дашка.

– Найду. Я нормально в темноте вижу, не то что вы. Ладно, я пошел. Не сидите сиднем, попрыгайте хоть, чтобы не замерзнуть. Скоро буду.

Он исчез так же незаметно, как и появился на краю ямы. Только что был и вдруг растворился в ночной черноте, как делал много раз до этого.

– Как он умеет так тихо ходить? – спросила Дашка задумчиво. – Всю дорогу пропадал незаметно. Думаешь, он рядом идет, а обернешься – его нет давно. Или недавно. Я, знаешь, даже пугалась иногда, когда его вдруг не оказывалось.

Почувствовав, что на самом деле начинает дрожать от холода, она стала медленно передвигаться по дну ямы, пробуя ногой почву перед каждым следующим шагом.

Хрустнула под ногой ветка, и Дашка замерла на месте, оглушенная стуком собственного сердца.

– Я с ума так сойду скоро. Любого шороха пугаюсь уже. Слушай, а вдруг тут змеи есть? Мы же можем наступить на них в темноте.

– Откуда тут змеи? – отозвался из темноты Димка. – Чего им в яме делать?

– Ну а нам что тут делать? Мы просто сюда упали. Нечаянно. Могли ведь и змеи упасть. Представь, упали, а выбраться отсюда не могут. Прямо как мы.

– Перестань! – не выдержал Димка. – Сама себя накручиваешь, а потом шорохов пугаешься. Нет здесь никого! Вообще никого нет, кроме нас.

Он вспомнил вдруг про зажигалку в кармане. Вытащил, долго чиркал впустую отсыревшим кремниевым колесиком. Наконец чахлый синий огонек заплясал, норовя обжечь палец. В его неверном свете удалось наконец рассмотреть, что представляет из себя ловушка, в которую они угодили.

Яма была глубокой, не меньше четырех метров, с почти отвесными краями. На противоположной стороне, присмотревшись, Димка сумел разглядеть старую березу, росшую наклонно. Подумалось, что если бы у них была веревка, выбраться было бы проще простого. Главное, ухитриться перекинуть веревку через дерево. Оно как будто специально там выросло.

Но веревки не было, поэтому, помечтав немного, Димка двинулся дальше вдоль глиняной стены. Зажигалка то и дело гасла, перегревшись. Он чертыхался вполголоса, тряс обожженной рукой, чиркал снова и снова.

В очередной раз осветив немного пространство вокруг себя, заметил почти идеально круглый лаз высотой не больше метра. Сначала от неожиданности не поверил глазам. Мало ли что померещится в темноте.

Однако лаз существовал на самом деле – дыра в стене, из которой отчетливо пахло сыростью и еще чем-то, едва уловимым. Димка так и не смог определить чем. Он присел на корточки перед дырой, сунул туда руку, помахал для верности в воздухе. Рука не наткнулась ни на какое препятствие, и парень, опустившись на четвереньки, вполз в дыру целиком.

– Дима, – Дашка тоже заглянула в обнаруженный лаз, но дальше входа не продвинулась, притормозила. – Давай туда не полезем. Вляпаемся еще сильнее. Так нам только до утра дотерпеть, а там Ванька наших приведет.

– Да я только посмотрю, – отозвался Димка из темноты. – Интересно же, что там дальше. Все равно делать нечего.

Рука его вдруг наткнулась на что-то твердое на дне лаза. Какой-то продолговатый тонкий предмет. Рядом еще один похожий, и еще…

Димка сгреб находку и стал пятиться назад, чтобы рассмотреть в ставшей почти родной большой яме. Теперь ему казалось, что там было вполне светло. По сравнению с узким ходом, ведущим неизвестно куда.

Выбравшись из лаза, он чиркнул зажигалкой и осветил зажатую в руке находку.

В следующий миг уши резануло от Дашкиного визга, казавшегося особенно громким в ночном лесу.

В руке он сжимал две чистые до белизны кости. По форме сильно напоминающие берцовые.

* * *

Время утекало сквозь пальцы. Как вода, как песок… нет, скорее как мутный донный ил, в котором тщетно пытаешься найти потерянную мелочь. Набираешь его полные ладони, сжимаешь покрепче в надежде сохранить, донести, вытащить на поверхность, чтобы расмотреть как следует.

А на поверхности оказывается, что нет ничего в ладонях, пусто. Не донес, не сохранил. Профукал все в наивной надежде заполучить что-то, чего раньше у тебя не было. Ила этого, мути речной, под ногами полно. По колено можно увязнуть. Чем дольше стоишь, тем глубже погружаешься. А попробуешь ухватить – не дается, уходит сквозь крепко сжатые кулаки, как ни старайся.

Да, именно так. Время – это не вода, а муть на дне воды. Муть, которая засасывает, пока стоишь, и кажется вечной. Пока стоишь, не дергаясь. А как только начнешь трепыхаться, тут и окажется, что нет этого времени у тебя совсем. Не ухватишь, не сохранишь. Только мокрые грязные ладони, как насмешка над твоими желаниями.

Иван выбрался с тропы на хорошо заметную в лунном свете дорогу, идущую вдоль берега. Остановился на секунду, восстановил сбившееся дыхание, вдохнул-выдохнул утренний сырой воздух. Показалось, что тянет откуда-то дымом, не то от костра, не то от банной печки.

В баньку бы сейчас хорошо. Сесть на лавку, закрыть глаза. И сидеть так, голым и безучастным ко всему. Долго-долго сидеть, пока не поплывет все перед глазами, не застучит в ушах, оглушая и прогоняя остатки мыслей. Но до баньки еще далеко. Сначала надо дело доделать, чтобы закончилось все, и по возможности благополучно. А для этого надо не стоять столбом на лесной дороге, а бежать. Бежать что есть сил, пока не добежишь или не упадешь. В этой сумасшедшей гонке последних дней любой конец подойдет. Лишь бы закончилось все как-то.

Он еще раз глубоко вдохнул и с силой вытолкнул воздух из легких. Расстегнул куртку на груди и побежал, легко, постепенно ускоряясь.

Нужно успеть добежать, пока не рассвело.

Времени у него оставалось совсем немного.