Иван столкнул лодку в воду, вывел как можно дальше от берега, перевалился через скользкий резиновый борт. Сердце стучало где-то у горла. Словно подталкивало, не давало остановиться ни на секунду.
Быстрее-быстрее-быстрее…
Сначала он сам подгонял себя злым шепотом: «Быстрее-быстрее…». Потом пересохшие губы перестали слушаться, остался только этот распирающий нутро стук. И в ударах сердца чудилось ему нетерпение. Время уходило с каждым толчком, и жизнь уходила, будто по капле.
Быстрее-быстрее-быстрее…
Рассвет застал его на полпути к поселку. Он даже задремал, пригревшись на заднем сиденье попутного «жигуленка». В салоне воняло бензином и тормозной жидкостью, руль скрипел при каждом повороте – вообще складывалось ощущение, что чудо отечественного автопрома доживает свои последние не дни даже, а часы. Зато в нем было тепло. Печка жарила по-зимнему, отключать ее водитель по каким-то тайным убеждениям не хотел или не мог, поэтому опустил оба боковых стекла – проветривал. Иван откинулся на спинку, закрыл глаза и успел подумать, что даже если колымага сейчас встанет в чистом поле, он успеет немного поспать в тепле, а это уже несомненный плюс.
В его теперешнем положении любая приятная мелочь была несомненным плюсом. Вот как на пороге близкой смерти человек начинает ценить то, на что раньше не обращал толком внимания, так и он сейчас радовался любой возможности побаловать измученное переходами и ночевками в лесу тело. К тому же забота о чисто физических радостях отвлекала, давала передохнуть от тянущего душу страха.
Да, страха. Первый раз в жизни Иван боялся так сильно. Первое время не хотелось верить, что все серьезно. Когда Валет позвонил в пять утра и прокричал, срываясь в фальцет, что сваливает срочно, что менты на хвосте, Иван спросонья не сразу даже понял, что там вопит этот чудила. Да еще поезд какой-то грохотал в трубке – осторожный Валет позвонил в последний момент, уже с платформы пригородных электричек, выпалил скороговоркой, что партию принял и припрятал, и сразу отключился. Он всегда очень боялся, что его по телефону отследят, поэтому говорил быстро, не больше двадцати секунд, если не укладывался, всегда перезванивал позже. Наверно, место менял.
Иван ухмыльнулся, представив, как отрастивший пузо на сытых деревенских харчах Валет скачет, пригибаясь, под вагонами, заметает следы.
Впрочем, в тот раз его маниакальная осторожность вполне могла быть оправдана. Это раньше никому на хрен не надо было слушать его телефонный треп. А если менты ему не привиделись, если в самом деле вычислили этот узелок в трафике, тогда вполне могли и на прослушку поставить. Тогда правильно сделал Валет, что лишил Ивана возможности хоть пару вопросов уточняющих ему задать. Какие тут уточнения, когда паленым пахнет?
А потом посыпалось все. И стало ясно, что менты Валету не привиделись. Понятно, что сдал кто-то из своих. Сначала он надеялся, что это кто-то из «верблюдов», доставлявших товар к Валету. В этом случае цепочка обрывалась на Кара-Гудае, и это можно было пережить. Но очень скоро стало ясно, что сдает их кто-то поважнее, очень уж глубоко копали.
И времени с каждым днем оставалось все меньше. С Валета теперь спроса нет, его пойди еще найди. А может, и самого Валета давно нет, Иван совсем не исключал такой возможности. Положа руку на сердце, его бы вполне устроило, чтобы Валета больше не было. Тогда можно быть спокойным, что его имя нигде не всплывет. Но самому добраться до засветившегося приемщика шансов не было, оставалось только уповать на счастливую случайность. Для него – счастливую, а для Валета… Да кому интересен теперь Валет? Был отморозок – и не стало отморозка. С точки зрения вселенской справедливости так просто необходимо, чтобы Валет вдруг перестал топтать землю.
* * *
Лодочный мотор работал ровно, только слышно его было на всю округу в рассветной тишине. Но тут уж ничего не поделаешь, выбирать не приходится. Теперь главное – отплыть подальше, чтобы сонный хозяин угнанной лодки не опознал по звуку родное плавсредство. Иван вдруг осознал, что необходимость убрать хозяина, если бы тот не вовремя появился на берегу, уже не пугает его, как раньше. Необходимость кого-то убить для того, чтобы выжить самому, стала за последнюю неделю привычной и обыденной. Даже при виде крови уже не тошнило, как раньше. Привык. Когда услышал хруст раскалывающейся головы лодочника, чуть не сблевал там же, помнится. Даже умываться бегал, все пытался смыть с рук кровь, которой там давно уже не было. Леди Макбет изображал, чуть ли не руки заламывал, отскочив от рухнувшего лодочника метров на пять вдоль берега. Сейчас бы ему такое даже в голову не пришло. Мыл бы руки прямо там, рядом с болтающейся в воде ноге в ботинке на грубой подошве.
Сейчас бы он все сделал по-другому. Не наворотил бы столько глупостей, которые все в результате усложнили. Если бы не изображал из себя пармскую фиалку или блевал бы прямо там, где приспичило, то успел бы обшарить карманы этого козла до того, как тело его утащит течением. И с дурой этой любопытной не столкнулся бы недалеко от свежего покойничка. Он даже сообразить ничего не успел, не то что спрятаться, когда Ольга вдруг вышла на берег из зарослей ивняка. Так и смотрели друг на друга в упор. Пока до этой дуры не дошло, что она очень не вовремя, и не начала Ольга Павловна пятиться, разевая беззвучно рот. Рука сама к топору потянулась, машинально, не зря же он его с собой прихватил.
А пока с телом валандался, лодочник уплыл в свой последний путь вниз по течению. Символично получилось даже: лодочник – и уплыл. Сбежал от него, сволочь жадная. Все мало ему было, все намекал, что платят маловато, надбавить надо бы за риск. Тоже мне, рисковый нашелся! Рискнул, называется. Когда дошло до него, что весь его жирный приработок накрывается медным тазом после исчезновения Валета, решил напоследок бабла срубить. Поторговаться думал, сука жадная. Валет тоже хорош – нашел кому бумажку с планом оставить. Лучше бы под камнем каким спрятал, надежнее было бы. Понадеялся, что дурак-лодочник не догадается, что именно на плане накалякано. А тот и не думал догадываться. Он решил просто продать этот план Ивану, понял как-то, что тому деваться некуда. Не ждал от ботана-аспиранта, что тот за камень схватится, когда вымогатель отвернется. Забыл, что опасно в угол загонять хоть крысу, хоть человека.
Высадиться на берег получилось не сразу. Очень не хотелось мочить ноги, он пытался подойти к берегу как можно ближе, чтобы перескочить сразу на гальку. Влететь на берег с разгону тоже не рискнул – с лодками он обращаться не умел, опасался, что повредит там что-нибудь в моторе. Интересная бы картина получилась: один, на диком берегу, с мешком товара, который стоит чертову кучу денег, а главное – за который можно купить себе жизнь, и с неуправляемой посудиной. Вот представить только такое на минутку: мотор заглох, а весел нет. Какая тонкая ирония! Нет уж, хватит с него той, уплывшей вслед за лодочником посудины. Должен ведь неглупый человек учиться на собственных ошибках.
Иван спрыгнул в воду почти по колено. Ледяной холод оглушил только в первые пару секунд, потом притерпелся как-то. Поначалу все пугает, а потом ничего – потом человек ко всему привыкнуть может, это он теперь точно знал.
Вытащил лодку на берег подальше, чтобы наверняка, и зашагал, хлюпая мокрыми насквозь кроссовками вверх по тропе.
* * *
Тайник, наскоро сделанный Валетом, он нашел быстро. Даже удивительно, как не заметил его, когда бродил здесь в первый раз? Ведь на глазах же все буквально! А без плана хрен найдешь. Хитрая сволочь все же, этот Валет! Не зря его менты столько лет поймать не могут. Хоть и розыск федеральный, и специальная следственная группа… а он вот так же, как тайник этот, лежит на поверхности, а не найдешь, если без плана. В упор смотреть на него будешь и не догадаешься, что перед тобой.
Иван опустился на траву у подножия каменной стелы, привалился спиной к холодному, в испарине росы, камню, устало закрыл глаза.
Солнце поднималось все выше, дотягивалось нежаркими осенними лучами до самых укромных закутков, постепенно вытесняя мрак из древнего Города духов.
Иван почувствовал на щеке мягкую лапку солнечного зайчика, улыбнулся усталой счастливой улыбкой. Правой рукой он легонько поглаживал брезентовый бок старого «пузатого» рюкзака. Где только Валет откопал такой? Не иначе вместе с домом деревенским купил. Валялся рюкзак-«колобок» где-нибудь на чердаке, а потом вот пригодился…
Иван услышал шорох с левой стороны и открыл глаза, разом выныривая из солнечных объятий.
Прямо перед собой он увидел двоих крепышей в камуфляже, внимательно следящих за ним холодными взглядами.
Справа из-за камней поднимались еще четверо.
* * *
Долгожданный мост возник перед ними неожиданно.
Так всегда и бывает: ждешь чего-то, что обещает изменить всю твою жизнь, а приходит оно, когда ты отвлекся на минутку. Поворачиваешься обратно – а оно уже здесь.
Ожидание всегда увлекательнее результата.
Как Новый год. Подготовка к нему – сама по себе праздник, да еще и растянутый недели на две. А куранты по телевизору пробьют, когда ты даже с мыслями не успел собраться как следует, не то что салата на закуску положить. Праздничный момент оказывается скомканным, и ты, немного разочарованный, начинаешь ждать следующего Нового года, чтобы насладиться моментом правильно, без спешки и бессмысленной суеты.
Последние километры дороги оказались самыми монотонными, выматывающими. От того, что инструктор их все время подбадривал и обещал, что вот-вот и покажется мост, легче не становилось. Каждое это «вот-вот» на деле оказывалось просто словами. Впереди была все та же дорога, и Юрию (или Игорю?) стало казаться, что она не закончится никогда.
А очень хотелось почему-то, чтобы закончилась. Он понял вдруг, что смертельно устал от дороги. От постоянных попыток догнать, найти, схватить за хвост ускользающую правду. От попыток убежать от себя одного к себе – совсем другому. Хотелось сесть в теплом доме у стола, вытянуть блаженно уставшие ноги, прикрыть глаза, прислушиваясь к треску поленьев в печке или к звуку работающего телевизора – не важно. Главное, чтобы знать, что все хорошо и спокойно, что все живы, что мама рядом.
Какая именно мама, спросил сам себя Юрий (или все же Игорь?). Та, что была рядом всю жизнь, оберегая от лишних волнений? Или та, что мелькнула яркой звездочкой, оставив после себя только пачку старых фотографий? Или та, что ждала его теперь в маленькой квартирке с текущими батареями как единственный смысл и надежду?
Когда он в очередной раз оторвал взгляд от дороги, поросшей между колеями травой и усыпанной сосновыми шишками, увидел долгожданный мост. Ничего особенного – обычный подвесной мост между двумя берегами. Тонкая ниточка, связывающая живое и неживое.
Туман рассеялся окончательно, и в лучах утреннего, еще только разминающегося перед долгим днем солнца переливалась изумрудными гранями река, покачивался слегка мост под ногами бегущих им навстречу людей. На противоположном берегу замер серый уазик с надписью «МЧС России» на боку. Видно, на мост водитель не рискнул сунуться, а может, встречающие их люди просто забыли на радостях, что встречать можно и на машине, раз все равно приехали.
Люди бежали им навстречу, и, зараженные их примером, сорвались с места студенты, Костя. А вслед за ними рванули бегом и взрослые мужики, как дети радуясь завершению непростого пути.
Юрий остановился, испытывая какое-то облегчающее счастье. Смотрел с улыбкой на бегущие навстречу друг другу фигурки, которые, удаляясь от него, становились все меньше, все неразличимее. Он ощутил вдруг невероятную, давящую усталость и опустился на траву рядом с росшей на обочине сосной. Запах смолы, нагретой солнцем, хлынул на него сверху плотным, тягучим потоком, и сразу стало очень спокойно, как дома.
Маленьким комочком обозначилась вдруг тянущая боль в районе солнечного сплетения. Комочек толкнулся раз-другой и вдруг начал расти, заполняя собой все загрудинное пространство, вытесняя радость, умиротворение, мешая сосредоточиться на чем-то очень важном, чем-то, что нужно было обязательно понять и додумать, пока не стало совсем поздно.
– Игоречек! – позвал его чей-то шепот.
Силясь понять, откуда этот голос, и это имя, никогда им раньше не слышанное, он открыл зажмуренные от ставшей совсем нестерпимой боли глаза и прямо перед собой увидел Галю. Совсем молодую, как на фотографии. Но все же немного другую, непривычную, с собранными в девчачий хвостик волосами, с прилипшей к нижней губе скорлупкой кедрового ореха. Она смотрела на Юрия внимательно и немного тревожно, и он, чтобы ее успокоить, улыбнулся ободряюще, растворяясь окончательно в пульсирующей лавине, переставая слышать и ощущать.
Только запах нагретой на солнце смолы, только возможность вытянуть, наконец, усталые ноги.