Вечера становились прохладнее, а для Лиины чуть ли не зимними казались от одиночества. Сердитый охотник позабыл тропинку к семье Радмилы и все чаще предпочитал общество диких зверей, которые уж точно не обманывали его.

Милка, и та, бросила подругу мучиться один на один с собственным горем. Она уже давно оставляла ее. Просто пока рядом был Варн, Лиина не чувствовала такой обиды. Вот только сейчас все неприятные эмоции рвались наружу и, потому девушка сплевывала шелуху с таким воинственным видом, будто хотела доплюнуть до счастливой цели на той стороне дороги и подпортить ей настроение — чтоб все на ровне было! Цель сидела на скамейке в окружении парней и подружек, да еще и в объятиях своего Николки. А Лиина…

— Завидуешь? — допрашивала ее Радмила, тоже глядевшая на молодежь.

Девушка только печально кивнула, признаваясь в таком греховном чувстве. Милка бесстыдно позволила поцеловать себя, да так и отвлеклась на это занятие. Эх! Как бы самой Лиине хотелось вот так сидеть с милым охотником и, не стесняясь, ощущать его сладкие губы, даже если усы будут щекотать. Лиина уж очень тяжко вздохнула и посмотрела в мешочек. Семечек оставалось так много, а отвлечь от дурных мыслей они не могли.

— Ниче! Ща мы все исправим! — пообещала хозяйка и как закричит: — Ой, Милка, увидит батя, на вилы поднимет!

— Кого увидит? — тут же выскочил от кузнеца Еремей Федотыч, обозвавшись на имя своей дочуры.

Милка побелела от страха, а ее хахаль вообще пятнами пошел.

— Я грю Милке, шо пущай вилы поднимет, а то вон — ща свалятся и Николку по шее огреют! — на всю улицу кричала Радмила. Лиина давилась со смеху, заметив, как позабытые кем-то еще с утра у забора вилы, действительно накренились и вот-вот… Нет! Таки рухнули, ударив парня по темечку. Николка прикусил губу, схватился за голову.

— Все! Холодец прибил! — констатировала зловредная хозяйка. — Ща через уши полезет.

— Холодец? — переспросила Лиина, сгибаясь пополам от внезапного веселья.

— А мозгов то нет. Она ж его не за них любит, а… Как она там говорила?

— За руки! — припомнила девушка.

Милка своего ненаглядного и в темечко поцеловала, и в прокушенную губу.

— Ага, ага! Только в то самое Ж… которое вас свело, еще осталось чмокнуть! — не унималась Радмила, намереваясь до конца дня развлекать Лиину достаточно грубыми шутками.

— Да хватит тебе уже, Радмила Меркуловна. — Утихомирила ее она.

— А тебе не пора ли угомониться? Долго еще на Варна кукситься собираешься?

— Это он… — выдохнула непосильную и давящую на сердце обиду Лиина.

— Куксится? — уточнила хозяйка. — Вряд ли. Вот злится на тебя — эт да! Не обижала бы его. Он хороший. До того, как ты тут объявилась, и после смерти его семьи, он вообще интереса к деревне и людям не проявлял. Одичал. Ты опять его в человеческий облик вернула. Помирись с ним. Вы так подходите друг другу! — толкнула ее в плечо женщина. — Ты ж и сама мучаешься! Ночь вон не спала… Плакала. Или думаешь мы не слышали?

— Мучусь. Да может так и лучше, что мы поссорились, и уж теперь вряд ли помиримся. Ведь когда-нибудь мне придется уйти. — Увидев насколько расстроилась и изумилась Радмила, девушке очень захотелось поведать о владаре и клятве перед ним, о ребенке в ее чреве. Сдерживать поток слов становилось так невыносимо! Однако…

Он шел с мешком дичи и не смотрел в ее сторону. А у Лиины и речи все скомкались. Да и сердце опустилось камнем вниз при виде единственного мужчины, из-за которого все внутри сжималось и взрывалось искрами.

— Варн! — радостно бежал к охотнику, с распростертыми объятиями, Сережка. Замешкавшись, мужчина опустился на одно колено, чтобы перекинуться с мальчишкой парой слов. Даже, сидевшим на скамейке Радмиле и Лиине было слышно о чем они говорят. Ребенок спрашивал, почему охотник не приходил несколько дней, и останется ли он сегодня. А тот отвечал сухо и коротко: «Нет! У меня много дел!».

— Ему противно даже смотреть в мою сторону. — Отвернулась Лиина.

— Что за глупость? Просто мужская гордость мешает — прицел сбивает. Ниче! Перебесится и посмотрит, даже придет! Вот увидишь! — переубеждала ее хозяйка, да только девушка слушать не хотела, убежденная в собственной правоте. Радмиле стало жаль эту упертую девчушку из-за ее первого разочарования в любви.

— Здрасти, тетя Рада! Лиина! Ты же сегодня свободна? — подошел к их скамейке Ваня — славный, тихий, обычно не такой разговорчивый и участливый.

«Милка подослала!» — сразу сообразила с чего вдруг парень стал таким открытым Лиина. Выглянула из-за него. Милка кивала, намекая, соглашаться на все, чего бы парень не попросил. А Лиина еще разок посмотрела на Варна. Он проходил мимо и бросил один единственный колкий и холодный взгляд, означавший, что презрение мужчины так же велико, как горы вдалеке.

— Не занята она! Полностью свободна! — вместо девушки дала ответ Радмила.

Ваня смущенно улыбнулся ей и снова уставился на Лиину.

— Тогда пойдешь с нами? Мы хотим костер разжечь, поплясать у реки… — Предложил он.

Лиина посмотрела Варну в спину, и, пожалуй, из врожденной женской вредности, взяла да и согласилась на Ванькины уговоры, хоть ей вовсе не хотелось пропитываться запахом костра.

Песня тяжелой любви, в которой не было счастья ни одной из сторон, в которой девушка от боли превратилась в соловушку и улетела, чтобы забыться навсегда, звучала тремя женскими голосами. В некоторых партиях им составляли компанию мужские басы, создававшие колорит. У костра, где можно было и согреться (от огня и жара), и замерзнуть (от тянущего со стороны реки холода) одновременно, волей-неволей задумываешься о любви. Так и хочется, чтобы кто-то теплый и родной, присел рядом на бревно, обнял за плечи и не отпускал. Молодые люди так и поступали. Парни выбирали себе девиц, присаживались, зная, что те не прогонят, и уж тут-то, пользуясь поводом, обнимали за плечи. Практически каждой девушке нашлась пара. А те, кто оставался сам, грелись плечом к плечу и шептались о других.

— Вот выпей, — подсел к Лиине Ваня, протянув стакан.

— А что там? — принюхалась девушка, скривилась, распознав самогон. — Не! Я не хочу. Да и вредно это!

Не особо расстраиваясь, парень в один глоток осушил сосуд, предназначавшийся Лиине, добавив к охмелению еще пару градусов. Глаза его засияли совсем уж шальными огнями. А руки явно получили дозволение от мозга на самовольные поступки, вроде взять да и обнять сидящую рядом девушку. Трезвая Лиина сразу сообразила к чему так осмелел ее товарищ, потому в самый момент взяла и отодвинулась на край бревна, поближе к Василию с Настасьей.

Иван странно захихикал, придвинулся. Размахнулся одной рукой и…

Лиина резко встала, так что пара Василий — Настя, превратилась в трио. Ванька крепко прижался к Насте с другого бока. Еще и физию состроил такую умильную!

— Эм, кажись, вам так теплее будет! — хихикнула Лиина, благословив сей тройственный союз. — Вы грейтесь, не отвлекайтесь!

Оглядевшись, подумала, мол, не стоит мешать людям, и что самое время для прогулки, после чего нелепым образом сбежала от веселой компании. Нырнула во мрак деревьев и была такова.

Ваня чуть не получил в челюсть от Василия, отодвинулся и уставился на Милку, сидевшую на другой стороне от костра. Та просигнализировала ему… Если честно, то Иван как-то не сразу понял этих жестов. То ли девушка от себя комаров отгоняла, то ли велела ему идти за Лииной, либо просила не мешать им с Николкой. А Лиина, между прочим, совсем свихнулась (Ваня и раньше был о ней не лучшего мнения, считая чудной) — утопала в темный лес, где полно опасностей, вроде диких зверей, комаров, и возможно монстров… типа Бабая, о котором мамка ему до сих пор рассказывает. Теперь парню предстояло встретиться с ним лицом к лицу.

Вот чего ей не сиделось со всеми у костра???

А с другой стороны…

«Може она намерено? Завлекает подальше от всех? Наедине хочет остаться» — покумекал Ваня, мысли ему очень понравились, и таки решил нагнать девицу, но остановить ее в первых же зарослях, чтоб недалеко от компании оставаться.

— Эй! — позвал, заставив остановиться, он. — Можно тебя…?

Лиина оглянулась, неожидав увидеть преследователя. Напряглась от весьма странного и не обещающего ничего хорошего вопроса.

— Спросить… — все же произнес молодой человек. Плечи девушки опустились. Она даже слабо улыбнулась.

— Если только спросить, то можно.

Однако парень, наверное, подзабыл сам вопрос и долго собирался с мыслями.

— Ну, спрашивай, коль хочется — язык то не отсох! — Зевая позволила она, что было воспринято парнем за знак глубочайшего интереса.

— Я заметил, — то и дело опуская ресницы, как стыдливая дама, завел разговор он. — Что Варн перестал ходить к тебе. Поссорились?

— Вроде того. — Вздохнула девушка. — Боюсь, больше и не помиримся…

Печальные для нее слова оказались вполне ободряющими для компаньона. Ваня взбодрился. Обрадовался. Решил, что может действовать, как научила его Милка загодя.

— Так может… — на что-то намекал Иван, обхватил Лиину за талию, и придавил к стволу раскидистого дерева. Вытянул губы трубочкой и потянулся к лицу девушки. Та сначала и не поняла, что творится, а потом…

— Ты что вот сейчас делаешь? — откашливая нахлынувший смех, спросила Лиина.

Парень умерил страсти, слегка отодвинулся, отпустив ее.

— Думал… Раз ты с Варном не того… Может будем… гулять вместе?

Лиина все же подавилась взрывом смеха. Отвернулась, похохотав вдоволь. Повернулась, посчитав, что прошло, но взглянув на Ваню, вспомнила, как смешно он тянулся губищами к ней, опять рассмеялась ему в лицо. А тот только и мог нервно стискивать зубы, да буравить ее взглядом из-под бровей. Крепко сжимал кулаки.

— Ванечка! Солнышко! — надменно и слишком ласково, как взрослая, говорящая с малышом, она открыто ему отказала: — Мне не до гуляний сейчас! Так, что шел бы ты к своим…

«Рожать мне через полгода! О ребенке думать! Ты на себя такую забаву возьмешь?» — чуть не выдала Лиина, представила этого балбеса с младенцем на руках и ужаснулась.

— А чего ж тогда сегодня пошла, как позвал? — насупился Ваня, напоминая недовольного быка, сопящего от злости.

— Развеяться хотела. — Ответила девушка, и странно рассмеявшись, ушла к реке, куда парень за ней следовать не отважился, чтобы больше не губить и не растаптывать собственную гордость.

— Дура! — в сердцах плюнул Иван. Вновь услышав смех, который вызывал толпу неприятных мурашек, бегающих по коже, добавил: — Чокнутая!

У самой реки нашелся удобный бережок, где трава была очень мягкой. Звуки гуляний почти не доносились сюда. Зато из темноты лилась приятная, сладкая трель ночных птиц, кузнечиков. В такой обстановке не грешно и забыться. Можно было внимать тишине, мерному журчанию воды, не отвлекаясь на потребляющих пойло ребят.

Она села пусть даже на холодную землю. Обхватила себя за плечи, несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, чувствуя, как проникает внутрь прохладный воздух. Через несколько минут обнаружила, что слегка продрогла, но не боясь заболеть, стянула с плеч платок и постелила на траву, уж потом пересев на него.

Лиина любовалась ликом луны и ее отражениями на глади реки. Думала о своем: о том, что плохо поступила с Варном… и поступит еще хуже. Ведь, когда живот станет заметен, то никому не объяснишь, что несчастный охотник, которому опротивела одна лживая девица, вовсе не причастен к новому байстрюку. А уж как он на нее будет смотреть! Страшно и представить!

— Как только Радмиле еще обо всем поведать? — задумалась вслух девушка, вообразив, как хозяйка будет охать, вздыхать, потом возмущаться и ни за что не поверит словам девушки:

— Да не от него ребенок!

— А от кого? От святаго духа? Али ветром надуло? — наверняка бы спросила Радмила.

И что ей тогда ответить? Врать о погибшем возлюбленном, с которым вот-вот должна была повенчаться? Или сразу уж выдать себя юной вдовой?

— А он мне с этим телом достался! — единственное, что пришло в ответ на ее поиск достойного выхода из ситуации — правда. И, к сожалению, она бы принесла еще больше проблем, оскорблений и недовольства.

— Нет. Так и голову сломать можно! — прекратила тщетные попытки она, и решила спросить сторонней помощи. — Не хочешь подсказать?

Обернулась к стоявшему позади нее мужчине. Он отделился от теней — высокий, изящный, гордый. Присел рядом на землю, умудряясь даже так держать гордую осанку властителя мира, оставаясь по неземному красивым и холодным.

— Надеялась увидеть его? — спросил владарь.

— Хотела, но не надеялась. — Откровенничала Лиина. Она замолчала. Еще какое-то время смотрела прямо, а потом, почувствовав, как комок образуется в горле, повернулась к повелителю птиц. — Знаю, что ты не любишь, когда к тебе прикасаются. Но мне сейчас очень надо!

На его лице не отразилось ни удивления словам, ни протеста. Потому девушка положила голову ему на плечо и всплакнула. Пожалуй, она была единственной, кому владарь позволял прикасаться к себе и даже сам обнимал.

— Ты говорила, любовь приносит счастье и уверенность. Но сейчас ты плачешь. Разве это любовь? — спрашивал не понимающий людских эмоций владарь.

— Да, Квад. Любовь — она разная. Моя любовь к тебе — тихая и спокойная. Она напоминает поверхность этой реки. Такая же ровная и чистая. В ней нет огня, тревог или волнений. Любовь к Унке была камнем — стойким, уверенным, сильным, нерушимым.

— А с охотником?

— Как огонь. Она вспыхивает, ранит, обжигает. Потому я плачу. — Чуточку успокоившись, Лиина ткнулась лбом в его плечо. Перевела дыхание и посмотрела в лицо владарю. Он не менялся вот уже сотни лет. Ни морщин, ни седин. Ни вселенской тоски в черных очах, ни радости в них. И тогда Лиине захотелось сказать: — Как бы я желала, чтобы ты, мой дорогой Квад, ощутил все из перечисленного мной. Чтобы твое сердце, наконец, сбилось с мерного векового ритма; чтобы громко билось; чтобы больно; чтобы кровоточило, сопереживало; чтобы хотело оборваться, когда любимой нет рядом; чтобы выпрыгивало из груди, когда она прикасалась к тебе; чтобы ты мучился сомнениями; чтобы ловил каждую ее улыбку; чтобы обрел свое истинное сокровище, за которое мог бы и бессмертие свое отдать…

«Аки проклятье произнесла! — подумал, наблюдавший за всем со своей ветки Борис Васильич. — Жестокая девица!»

Но, похоже, владаря такие проклятья не пугали, а наоборот — казались ему любопытными. Он смотрел на девушку заинтересованно, будто и впрямь хотел испытать на собственной шкуре и боли, и страхи. Да за миллионы лет, прожитых в Ирие и вне его он так и не попробовал той жизненной соли на вкус.

— Если тебе больно, вернись со мной. В Ирие нет боли. — Ровным голосом ответил владарь. Кроме Лиины, точнее, кроме Аглаи, никто не мог точно распознать чувств или эмоций владаря. Наверное, потому он и выбрал ее много лет назад, привел в свою крепость и оставил подле себя. Хотя наблюдать за их общением было весьма любопытно и жалко. Ведь Аглая что только не испробовала, чтобы выжать из хозяина хоть какую-то реакцию: она уж с ним и ссорилась, и драться пыталась (он же как призрак уходил от удара за долю секунды), и плакала, и смеялась, даже щекотать его пыталась. Но — ничего!

«Как с камнем или куклой набитой!» — ворчала тогда она, насколько смог припомнить ее точные слова Борис Васильич.

Сокол мысленно улыбнулся.

«И вот до чего они докатились! — думал он. — Сидят, как два старика, на бережку и о жизни толкуют! Эх! Крепко же вас судьба связала! Не разойдетесь, даже заведи она семью! Так и будете проводить вечера — как два старца, в отдыхе от забот!»

— Вот рожу, пристрою ребенка под присмотр и тогда… только тогда полечу за тобой.

Казалось, владаря удовлетворил этот ответ. И они еще долго сидели там — у реки. Не говорили. Просто смотрели на красоту, созданную кем-то свыше. Девушка облокачивалась о плечо повелителя птиц, получая желаемую поддержку. А он… О чем думал владарь Ирия не ведомо. Даже мудрому соколу Бориске, знавшего его больше прочих. В общем-то, он мечтал бросить хозяина, и лететь домой, чтобы нормально поспать, а не сидеть на ветке среди ночи! Стар он был для романтических вечеров и перелетов через миры…