Поведение Мити не шло из головы Макса. Он чувствовал какую-то беду, и даже сидя в баре, прокручивал в памяти тот момент разговора с Дуней, когда брат упрекал ее в трусости. Митя всегда бережно относился к сестре. Он действовал только терпением и уговорами. Что изменилось?

Похоже, мысли Даниэлы были не менее "радужными". Ее тревогу не красила музыка, и даже два стакана виски не притупили пробудившийся страх. Она отчаянно пыталась с ним совладать, подчинить воле, но не получалось. И девушка безучастно смотрела на толпу веселящихся. В баре нарастала шумиха. Девушки танцевали. Рок-группа усиливала звук.

Дуня выпила еще стакан и, судя по оживленности, сделала выводы. Стала ерзать на лавке, поглядывая на танцующих. А тут, как на зло, заиграла медленная мелодия. И парень около стойки, целый час пожиравший ведьму глазами, осмелился подойти. Не посмотрел даже на то, что девушка в компании другого молодого человека.

— Потанцуем? — протянул руку Дуне он.

Она очень хотела пойти с ним, но только дернулась, как почувствовала натяжение "повода", и отказалась. Усевшись удобнее рядом с Максом, опять потянулась к стакану, чтобы налить себе виски. Вампир не слишком хотел нянчиться с алкоголичкой.

— Пойдем, — перехватил бутылку он, вытаскивая девушку из-за стола.

— Куда? — не поняла она, встала, прошла следом в гущу танцоров, и озадачилась, когда его руки оказались на ее талии.

— Ты же хотела потанцевать, — сказал он, медленно двигаясь в такт музыке.

— Ну… — растерялась Даниэла, не зная куда деть руки, а, положив их чуть выше его локтей, нащупала стальные мышцы и углубилась в мысли о накачанном теле парня. Покраснела. Опустила голову, чтобы Макс этого не увидел. Она очень старалась слушать музыку. Но собственное сердце шумело хуже басов в динамиках колонок, и отбивало ритм в два раза четче и сильнее, чем ударник палочками на барабанах.

— Даня, — хотел что-то спросить парень.

Девушка неловко повернулась и замерла, глядя на него. Но взгляд так или иначе соскользнул с его темных глаз к губам. И Даниэла просто ничего не смогла поделать — ее тянуло к ним прикоснуться. А Макс не шевелился.

"Дура!" — обозвала саму себя она, закрыв глаза. Как вдруг ощутила его пальцы на своем подбородке, разворачивающие лицо для удобства. А потом был поцелуй. Как глоток воздуха перед погружением в воду. Дуню, казалось, накрыло с головой. Звон в ушах заглушил музыку. Движение его губ требовало ответа. И он, несомненно, его получил…

Еще чуть-чуть и вокруг них посыпались бы самые настоящие фейерверки, пробужденные магией чувств. Но трепет колдовской души прервал голос извне.

— Максим!

Парень расплющил глаза и в прищуре оглянулся.

Рядом с ними стояла рыжая девушка с ярко накрашенными красными губами, в которые Дуня с удовольствием вцепилась бы ногтями. Девица беззастенчиво рассматривала ее и Макса, который нехотя вынырнул из сладкого момента.

— Привет, Аня. — Отозвался парень, продолжая придерживать ведьму за талию.

— Новая девушка?! — кивнула в сторону Даниэлы она.

Злость на незнакомку прорезалась скрипом зубов. Дунино негодование крепло и веселило вампира.

— Ань, — перебил девицу он. — Не устраивай сцен.

— Что значит не устраивай?! — оскорбилась та. — Ты меня бросил, а теперь целуешься тут на глазах у всех с какой-то…

Рука Даниэлы уже взметнулась вверх вместе с импульсом магии, для наказания. Но Макс перехватил запястье девушки, сунув ее ладошку себе в карман. Аня покосилась на этот странный жест.

— Ну, если хочешь, и ты тут с кем-нибудь целуйся. А мы пойдем! — потянул за собой Даниэлу он.

— Послушай, — схватила за локоть ведьму Аня. — Не имей надежд на его счет! Он и тебя выбросит.

— Пошли, — настаивал Макс.

Дуня послушалась его. Долгий и длинный путь они прошли как смертные — степенно, и не торопливо. Он держал руку на ее талии, придвигая девушку к себе. Она чувствовала его тепло и чутко относилась к каждому колебанию этого приятного ощущения. Но что-то внутри нее боролось, упрямилось и не хотело сдаваться сладости прикосновений. Где-то на полдороги, около трассы с видом на поля, девушка остановилась.

— И кто эта Аня? — потребовала ответа Дуня.

Макс расхохотался. Он уже два часа ожидал, когда же ее прорвет.

— Ревность? Даниэла Куран, а как же твоя ненависть ко мне? — парень снова притянул ее. Девушка уперлась, из вредности.

— Кто говорит о ревности? Я просто хочу знать все о своем напарнике!

Следующие протесты и возмущения утонули в поцелуе. Макс крепко сжал Дуню, чтобы она не смогла пошевелиться и избежать его настойчивого поцелуя. Она не сопротивлялась, потому что растерялась.

— Тебе не о чем знать. — Прошептал он с такой самодовольной улыбкой, что показался Дуне в два раза привлекательнее. Девушка сама потянулась за очередным поцелуем.

Каждые пару метров пройденного пути они останавливались, чтобы прильнуть друг к другу. Незаметно Дуня перестала нервничать из-за шахты и камня. Они вообще отошли на второй план, когда Макс прошептал ей: "Я не жалею о том, что нас связали". Она вдруг осознала, что разделяет его мнение. С ним ей спокойнее, проще, легче, даже несмотря на их ссоры в прошлом. Она жаждала его объятий. Но когда они дошли до дома, и он хранил тишину, девушка замерла в нерешительности.

— Похоже, никого нет. — Обрадовался этому Макс.

Только Дуня робела. Ей было боязно оставаться наедине с парнем. Он же почувствовал ее дрожь и не оставил выбора, — подхватив ее на руки, занес в дом. Даниэла решила сопротивляться, но не получилось — поцелуи слишком ослабили рассудок девушки. Оказавшись в спальне, она перестала думать и ее проводниками в мире стали только раскаленные чувства.

В большом светлом зале, увешанном алыми шторами, проходил званый ужин. Это был дом клана Мортье. Сегодня здесь собрались и представители других семейств, в том числе и Сурей. С нетерпением они ждали появления правителя. Он вошел на территорию резиденции шагом хозяина. Его сопровождали верные охранники, и супруга, которую не все были рады видеть. Об этой персоне ходило больше зловещих слухов, чем сплетен о ее муже. Хотя в зале имелись и те, кто уважал ведьму за ее бесстрашие. Однако таких, во владениях клана Мортье, насчитывалось двое.

Предательство, ложь, ненависть витали повсюду. Кроме них можно было уловить и еще кое-что. Заговор! Нервы Кая натянулись струной. Он осматривался, продумывал все варианты нападения (если бы такое случилось) и то, как вывести отсюда хозяина целым и невредимым. Все расчеты приводили к совершенно не приемлемым итогам. Кай жалел, что взял с собой жену.

— Мы здесь в меньшинстве. — Шепнул он главе.

— Знаю. Но они не станут ничего предпринимать в день помолвки. Сурей и Мортье будут до последнего ломать комедию. — Успокоил его Даниэль. — К тому же, Завье еще не прибыли.

— Ты уверен, что их еще не перетащили на другую сторону?

— Я уверен в тебе, и Дине. Будь с ней. — Отослал верного помощника глава, чтобы следующую пару часов провести в диалоге с Мортье: убедить его прекратить разжигать войну между кланами и просто припугнуть эту сволочь. Телохранителю оставалось наблюдать за всем издали. Он отвел женщин к окну — самому выгодному стратегическому месту, по его мнению. Мимо проходили вампиры и все кланялись ведьме, приветствовали ее лживыми улыбками. Она отвечала им тем же, слегка склоняя голову, и кивала.

— Ну, как? Я естественно улыбаюсь? — уточнила Дина Куран.

— Для голодного вампира вполне искренне, — ответил Кай, оценив ее улыбку. И снова повернулся в ту сторону, где стоял его друг и глава клана. Мсье Куран вел "задушевную беседу" с мсье Мортье. Плевки в душу сопровождались откровенными угрозами. Что-то шло не так. Телохранитель ощущал ловушку, и нервничал так, будто мир грозил лопнуть, как пузырь. — Дамы, если я вас покину, вы ведь не выцарапаете друг дружке глаза?

Ведьма и бывшая любовница ее мужа переглянулись.

— Обещаю вести себя прилично, — поклялась Дина.

Элен тайком перекрестилась. Кай оставил их одних, чтобы незаметно занять место по правую руку от главы и обеспечить ему поддержку, защиту и просто запугать одним своим видом противников.

— Как же здесь скучно! Лучше бы осталась дома с подругами! — бурчала ведьма.

— Да, вы бы нашли себе развлечение на наши головы! — не сдержала порыв высказаться Элен.

— Ты бы к нам присоединилась и не вяла бы тогда от тоски! — толкнула ее под локоть Дина.

— Я скучаю по сыну, — призналась внезапно та.

— Я тоже скучаю по нашим детям, — вздохнула женщина. — Но Патриция сказала, что так надо. Спорить с ней бесполезно. Она сказала, что это очень важно. Думаю, дети справятся, и скоро будут дома. Не переживай. Рано или поздно нам приходится учиться доверять им, и отпускать. Хоть и хочется уменьшить до размеров куколки и носить в кармане под сердцем… Но это было хорошо, пока она была маленькая и ничего не понимала… А потом начала капризничать…

— Если твое предложение в силе, то я вечером зайду к вам, — сдала оборону бывшая любовница, и пригубила вина.

— Говоря о детях, — продолжила разговор Дина, кивнув в сторону молодой пары, по поводу которой многочисленная свора вампиров собралась в резиденции. Красивая девушка умело играла роль счастливой невесты, но всякий раз как ее жених пытался обнять, она изящно избегала его прикосновений. — Сюзон не в восторге. Ее продали ради укрепления связи кланов.

— Бедная девочка, ей не везет. Такой связью, как у вас с Даниэлем не каждый может похвастаться. Вас она спасла. А девочке такого не видать. — Жалела невесту Элен.

— Ошибаешься! — хихикнула ведьма, скользнув взглядом по толпе. Отыскала молодого парня, выпивающего уже который бокал крепкого вина. — Сейчас связующий потеряет терпение. Пойдем, поговорим с мальчиком, пока он глупостей не наделал. А там явится Патриция, и мы устроим маленькое шоу.

Несчастный влюбленный, судьбу которого сейчас официально передавали в чужие руки, действительно готов был к нервному срыву. А тот привел бы к скандалу на помолвке и, скорее всего, к гибели парня. Он не мог рассчитывать ни на чью поддержку, не имел богатства, власти или еще хоть чего-то за что ему могли продать Сюзон. Он понимал это и готов был перегрызть не одну глотку, чтобы забрать ее себе.

— Красивая, правда? — подошла к нему темноволосая женщина и, как старого друга подхватила под руку. С другой стороны на его локоть легла ладошка второй светлой дамы. В первой он распознал мадам Куран. Хотел ей поклониться, но она сочла этот жест неуместным.

— Красивая помолвка, — повторила женщина.

— И невеста красивая, — присоединилась к ней ее компаньонка.

— Только грустная. Скажите, а вы не заметили печаль в ее глазах? — не смолкала Диана Куран.

— Нет, — сцедил сквозь зубы парень.

— Странно, — нахмурилась женщина. — А ведь она смотрит именно на вас чаще и дольше, чем на своего жениха.

Парень хотел возмутиться, соврать, но этим дамам вранье было не интересно.

— Не стоит напрягаться, милый! — нежно погладила его по запястью мадам Куран. — Мы не враги тебе. И даже можем помочь.

— Как? Вы способны отменить свадьбу? — понадеялся он, и встретил необычайно коварную улыбку на лице брюнетки. А потом почувствовал щекотливые уколы магии, перетекающие в его тело через прикосновение рук. — Вы колдуете надо мной, мадам?

Он рассердился.

— Совсем немного. Это не принесет тебе вреда! Но изменит все к лучшему. — Пообещала ведьма.

Наконец, пришла Патриция. Все события завертелись вокруг нее, потому что она должна была провести традиционный обряд связи молодых. Трое поднялись на небольшой помост. Оракул произнесла речь и перешла к самому важному. Взяла тонкую золотистую нить, приготовилась завязать ее на скрепленных руках жениха и невесты.

— Этой нитью я подтверждаю и скрепляю ваше решение объединиться, — торжественно заговорила Патриция, хотела завязать ниточку, но она упрямо развязывалась один и второй, и третий раз. Причиной такой строптивости оракул посчитала ведьмины шалости, и когда подняла глаза на Дину, убедилась в этом. Госпожа Куран весело подмигнула любимой дочери прародителя вампиров и ткнула куда-то вбок пальцем. Патриция посмотрела в указанную сторону и поразилась, увидев на одном молодом парнем печать Судьбы. Чуть не треснула саму себя по лбу, от разочарования, что прозевала такой важный момент. Но опомнилась, в срочном порядке пришлось симулировать приступ внезапного видения и рекомендовать перенести помолвку на позднее время.

— Не могла раньше сказать? — разозлилась на Диану оракул.

— Как? Я сама только сейчас узнала, — смеялась та.

— А когда я с тобой здоровалась?

— И пропустить твое: "Я вижу будущее… Этот союз нужно перенести". Отлично сыграно! — изображала Дина. Элен хохотала, очень стараясь сдерживаться. — Только для пущего драматизма, надо было упасть в обморок.

— Выставила меня полной дурой и рада, — сама веселилась Патриция. — Ой. Ладно. Я что-нибудь придумаю. Против Судьбы никому идти нельзя. — Проговорила она, бросила взгляд на кого-то за спиной мадам Куран и, спешно, сбивчиво попрощавшись, ушла.

— Почему раньше мы не проводили время вместе? — удивилась Элен, и прикусила язык.

— Потому что любили одного мужчину. Но сейчас то делить нечего.

Женщины впервые за многие годы улыбались друг другу искренне, не тая зла и обид.

— Леди, не хотите отведать? — подошла к ним госпожа Мортье и подвела официанта с подносом, на котором были выставлены канапе и прочие яства. Элен уже собиралась принять угощение, но…

— Спасибо, спасибо! — поблагодарила Диана, подхватила один кусочек. — Ммм, какая прелесть? Не подскажете рецепт? Сколько яда: две щепотки?

— Вы оскорбляете нас, мадам! — обиделась хозяйка дома.

— Что вы! И не думала! Просто у меня аллергия на большинство ядов и на канапе.

— Тогда, может быть, вы попробуете торт? — подоспела мать невесты.

Элен не понравилась их настойчивость. Она хотела как-то спасти Диану, но та уже приняла тарелочку с тортом. Дамы ожидали, когда гостья откусит и проглотит хоть один кусок. Чуть ли не в рот ей заглядывали. Только она поднесла к губам вилку, нервы Элен сдали. Она поймала руку мадам Куран.

— Стой! — от спонтанности собственных действий Элен сама испугалась, и чтобы как-то аргументировать поступок, солгала. — Как же диета? Ты проиграешь мне в нашем соревновании, если съешь его!

— Простите, пари есть пари! — отказалась от сладостей Диана, и Элен смогла увести ее. По пути еще и ужасалась факту случившегося.

— Они хотели отравить тебя! — шептала ей она.

— А кто не хочет? — хмыкнула ведьма, обведя взором присутствующих. — Здесь все хотят моей смерти, и ты хотела.

Элен стало стыдно за это.

— Прости. — Пролепетала она, представив, каково было бы ей занять место ведьмы. А ведь раньше она так хотела стать госпожой Куран. Слава богу, судьба распорядилась иначе, и ее не пытаются убить каждый день.