Снова в пути. Солнце безжалостно парит. Ветер устроил себе выходной или просто издевался над нашей плетущейся по тракту колонной. В такую жару даже Фая не пела, она намотала на голову какую-то тряпку, чтобы хоть как-то спрятаться от палящих лучей. Вид у неё при этом был грозный и смешной одновременно.

Толстого кухаря разморило, он уснул в своей телеге. Лошадь привычно плелась за хвостом впереди едущего. Товарищи по несчастью (коим так же как и мне не посчастливилось наслаждаться музыкальным храпом) пытались усмирить кухаря, несколько раз бросая в него орешками и прочей мелочью — отвратительный звук только усиливался. Тогда один из умников, пристроился рядом с обозом и стал свистеть. Храп прекратился, но только воин отъехал, как какофония возобновилась. В результате несчастного свистуна заставили сопровождать кухарскую повозку — «а то смерть!» от рук своих же братьев по оружию.

Мне вся эта парилка была нипочём, потому что я увлечённо спорила с Тайреллом. Мы соревновались в турнире по колкостям. А свидетели этого веселья — командующий и Каноний — вели счёт игры. И если Ольгерд, уже привыкший, просто посмеивался, то горе-изобретатель закатывал глаза, фыркал и придумывал к моей персоне новые эпитеты.

— Ты такая вредная! — в итоге, не выдержал Тай.

— Скажи мне что-то новое! — усмехнулась я.

— Новое? — Он задумался, что-то прикидывая в уме, а потом выдал: — Хорошо. Есть такой дракон, он не страшный, и вреда причинить не может, даже детям позволяет с ним играть. Они обычно привязывают к его лапе верёвку и бегают за ним, когда он летит…

— Жестокие дети! — хмыкнула я, и Каноний злобно расхохотался, посчитав меня полной идиоткой. Я поспешила разуверить его. — А дракон часом этот не из ткани?

Лицо Тая вытянулось — не удалось запудрить мне мозг! Я тихо торжествовала, когда выдала советнику следующую фразу.

— У нас таких воздушными змеями называли в деревне! А некоторые, особо отважные воительницы, делали больших змеев, способных выдержать человеческий вес и с помощью них поднимались в небо, устрашая противников и заодно, разведывая, где находятся войска врага. А ещё пару раз такие штуки использовали, для громоотвода во время грозы.

Судя по задумчивости командующего, я только что выдала военную тайну, потому что Ольгерд уже продумывал, как эту информацию использовать и где. После чего недоверчиво покосился на меня, а затем на Канония, прикидывая, сможет ли механик смастерить такую штуковину для кого-нибудь из разведчиков, что весом помельче.

— Ладно. — Не сдавался Тай. — У нас в Карре есть такая штука: у реки стоит огромное волшебное колесо, которое крутится само по себе, а потом…

— Это ты сейчас про водяную мельницу? — уставилась на него круглыми глазами я, как на придурошного. Мельницами пока еще не все города да сёла обзавелись.

— Откуда ты знаешь? — к разговору уже стал прислушиваться и Каноний.

— Знаю, — пожала плечами я, и загадочно ухмыльнулась.

— А про такую? — уже не выдержал наш драгоценный механик Каноний, и тоже решил меня испытать. — Есть труба с двумя концами: широким и узким. Смотришь в узкое, направляя куда-нибудь широкое, и видишь, что творится в другой стране!

Ну, с последним он явно преувеличил, хотя, могли же за такое время и усовершенствовать…

— Подзорная труба! — выпалила я, гордясь своими знаниями. И все трое мужчин уставились на меня с неподдельным интересом. Каноний прикусил язык, медленно краснея и кипятясь от злости. Чтобы добить этого зазнайку окончательно, я пояснила:

— А видеть далеко с её помощью можно из-за кристалликов или стёклышек, которые находятся внутри! Это раньше кристаллами пользовались, но теперь есть стеклодувы изготавливают специальное выпуклое стекло. Знаешь, что это такое? Да? Хорошо! А называют его — увеличительным стеклом. Если прислонить к чему-нибудь мелкому, то оно покажет тебе предмет более крупным. Вот так вот! А ещё мы, как-то на вылазке в горы использовали его, чтобы жабу поджарить!

Я даже достала из мешка свой экземпляр и продемонстрировала. Каноний решил больше со мной не общаться до конца его жизни. Я поддерживала и уважала его мнение.

— Откуда ты всё это знаешь? Ты же из Унны практически никуда не выбиралась! — недоумевал Ольгерд, встав на сторону друга.

— Ну, скажем так, птичка на хвосте принесла… Очень большая птичка! — ухмыльнулась я.

Потешаться над друзьями, я перестала сразу же как увидела, выехавшего нам на встречу странно одетого, смуглого странника. От коня до внешнего вида — всё в нём было непривычным. Крепкий мужчина в лёгких зелёных шароварах, заправленных в высокие сапоги до колен, в простой льняной рубахе чёрного цвета. Она не скрывала, а наоборот открывала взгляду крепкую грудь, и серебренные амулеты. Его голову украшал подвязанный накось платок. Из длинных чёрных прядей волос выбивались цепочки украшений. Любят же некоторые мужчины цяцьки на себя навешать, похлеще иных модниц! У этого даже в левом ухе — серьга из жемчуга висела, а на запястьях красовались большие браслеты из тёмного металла с какими-то необычными рунами.

Хищные глаза проезжего уставились прямо на меня, когда он поравнялся с нашей компанией. Что-то напомнил мне этот взгляд. Что-то очень далёкое…

— Ори! Ты меня вообще слушаешь? — раздражённый голос Тая требовал внимания.

Я отвернулась к советнику, рассеяно заморгав, и судорожно пытаясь вспомнить, о чём шёл разговор.

— Чего ты орёшь, я не глухая! — Тай посмотрел на меня так, будто я уже сделала, что-то заведомо плохое, достойное укора. Обиделся.

— Ну, чего он опять? — взвыла я, обращаясь к единственному, кто мог объяснить поведение советника. Но Ольгерд только пожал плечами, загадочно улыбнувшись в ответ.

Я снова оглянулась, чтобы посмотреть на подозрительного путника. Его фигура ещё не скрылась вдали. Почувствовав мой взгляд, он едва заметно повернул голову. Этот человек кого-то мне напомнил…

Когда настало счастливое время, и объявили постой, Фая, Кроха и прочие попадали на траву в тени деревьев, блаженно вздыхая, и поглощая последние запасы воды. Тай с Ольгердом были заняты установкой шатра советника, а я подумала, что грех не воспользоваться таким моментом, когда за мной никто не следит. Попятившись к кустам, я рассчитывала, встретить своего волка, и побродить по лесу, отправившись на поиски родничка или приличного озерца, чтобы искупаться. Но случилось непредвиденное. Сильные руки схватили меня, затаскивая в чащу. Рот мне предусмотрительно закрыли, дабы не вопила, как резанная. В качестве мести наглому похитителю, я слюнявила его ладонь, не позволяющую мне и пискнуть. Похититель оттащил меня на приличное расстояние от лагеря.

— Фу! — проговорили мне в самое ухо. — От тебя пахнет псиной, потными мужиками и… сиренью?

«Бандит», наконец, отпустил меня, позволив увидеть его лицо. Но если уж так хотелось поговорить, то не нужно было злить меня! Реакция была молниеносной. Поэтому подумать я толком не успела — выхватила меч и набросилась на похитителя. Им оказался… тот самый давешний наездник. Все мои удары, он с лёгкостью обходил, просто уворачиваясь, избегая их, парируя. Его забавляла моя злость, и от нападок мужчина получал не малое удовольствие, ухмыляясь во все белоснежные ровные зубы. Он извлёк собственный меч так быстро, что я даже не успела моргнуть, когда оружие очутилось у него в руках. Противник чётко и выверено наступал, нанося удары, от которых не каждый смог бы отбиться. Приходилось пятиться, но так можно было загнать себя в угол… Что, собственно и вышло — я упала. Последующие события просто не укладывались в моей голове: в нашей перебранке появился третий — им был Тай. Путник, честно говоря, просто обалдел (о чём свидетельствовало поднятие угольно-чёрных бровей чуть не на самую середину лба), увидев несущегося на него взлохмаченного парня, явно подражающего лесным татям — Тай, видимо, торопился, и пробирался через кусты, поэтому множество веток, листьев и репьёв застряли в его волосах. Выглядел он смешно и жутко одновременно.

Не раздумывая, советник набросился на шокированного похитителя. Но стоило Таю махнуть мечом, как соперник виртуозно парировал удар, а иной раз вообще исчезал из поля зрения нападавшего. Таю так и не удалось хотя бы коснуться противника.

— Вот от кого пахнет сиренью! — заключил мужчина, впритык приблизившись и понюхав его. Как только тот поднял меч, чтобы ударить, наглец отодвинулся, позволяя разрезать лишь воздух.

— Ну, всё! Хватит! — тяжело вздохнула я, но услышал меня только странник, загадочно подмигнув. Тай же был твёрдо намерен уничтожить цель, ну или победить её. Последняя не собиралась ни уничтожаться, ни подчиняться, и коварно нападала, то ставя подножку, то появляясь из-за спины.

— Тай! Остановись! — взмолилась я, в надежде, что мой вопль коснётся его ушей.

Советник разозлился не на шутку, стиснул зубы и попёр на противника, как бык, а тот изобразил серьёзную мину, будто воспринимает всё должным образом, хотя я уже знала, что при желании он остановит надоевший бой, одним движением руки. Пришлось подождать пока мальчики не наиграются.

Несколько раз путник повергал господина советника на землю, — более грубо изъясняясь — укладывал на лопатки, ехидно хихикая в лицо поверженной жертве. Тая это бесило до невозможности, он вскакивал и с новым напором бросался на пиратского вида брюнета.

— Тай! — очередная попытка так и не дала результатов. Рявкнув на меня: «Не вмешивайся!» — вышедший из себя советник наступал на обидчика. Но тут случилось то, чего я ожидала: путнику надоело баловаться. Во время нападения, он едва уловимо, сделал поворот, пропуская парня вперёд, и выхватил у него меч. Советник рухнул на землю без оружия, а противник игриво орудовал обоими мечами, демонстрируя свои внушающие уважение возможности. Путник бросил на меня многозначительный взгляд, я опустила голову — объяснить сейчас Таю, что игра окончена невозможно. Советник крайне редко выходил из себя (проверено на личном опыте!). А тут он был просто не свой от злости, но расчётливый разум убедительно твердил ему: «Противник гораздо сильнее!». Так что парень воспользовался передышкой и несколько секунд посидел на травке, раздумывая, как поступить. И видимо, что-то придумал.

Тай снова встал, решив перейти к кулачному бою. Путник устало вздохнул, бросил оружие на землю, и принял стойку. Но стоило парню подойти, как враг не долго думая, подпрыгнул, и перемахнув через советника, оказался за его спиной. Челюсть Тая со скрипом рухнула вниз. Я закрыла лицо руками, подглядывая за шокированным советником сквозь пальцы. Он совершенно точно понимал, что нормальный человек не может так прыгнуть с ровного места, не приложив никаких усилий! Я же это не только понимала, но и прекрасно знала.

— Кто ты? — ошалело выкатывая глаза, сдавленно произнёс парень.

Путник повернулся ко мне. В его взгляде читался саркастичный вопрос: «Ты ему скажешь или это сделаю я?».

— Как же с вами сложно, мужчины! — бубня, я вышла вперёд, заняв пространство между недавними противниками. — Тай, знакомься, это Шелест! Он… э… — Как бы ему так объяснить, чтобы не вызвать приступ сумасшествия или чего-хуже? Ладно. Скажу, как есть! И набрав больше воздуха, всё-таки произнесла: — Он — вампир!

Лицо Тая в этот момент не то чтобы перекосилось и побледнело, скорее переливалось самыми разными оттенками. Ему не верилось, что такое возможно. Ведь вампиры — сказки. Их давно нет! А когда и были, так… А были ли они вообще? Больше чем уверена, что советник считал вампиров — выдумкой бабушек для запугивания непослушных малышей. А тут вдруг выяснилось, что «выдумка»-то живая, реальная и кусается небось…

Шелест растянул на физиономии коварную улыбку от уха до уха, продемонстрировав выпущенные клыки (пользовался он ими редко, только, когда был ранен), и протянул бледному советнику руку в знак примирения.

— А ты хорошо дерёшься! Не каждый вот так долго может протянуть против меня! — оценил по достоинству вампир.

Тай долго смотрел на предложенную ему ладонь и не знал, стоит ли принимать сей сомнительный знак внимания. Но, видимо, из любопытства (чтобы проверить, существует вампир или так — воображение после завтрака разыгралось!) пожал руку Шелесту. Тот довольный фактом перемирия, принялся за меня.

— Так пока меня не было, ты тут женихами обзавелась! — мужчина панибратски похлопал меня по плечу. У меня чуть с непривычки ноги не подкосились. Скажу, давно я его не видела, и уже отвыкла от такого общения.

— Не говори глупостей! Тай просто друг! — насупилась я, но Шелест всё равно гаденько ухмыльнулся — не поверил. Тогда я пошла в атаку, зная, что от глупых сальных шуточек на эту тему не отмашусь. — А где тебя носило пять лет? Я думала, что ты вообще не вернёшься?!

Он ещё шире заулыбался, подошёл, схватил меня, прижимая к груди и погладил по голове.

— Ты волновалась! — радостно прошептал он, а потом резко поднял, оторвав от земли, и закружил. — Кстати, ты выросла! Такая фигура!

— Э! Руки прочь! — оттолкнула его я, и попыталась стоять ровно. Деревья всё ещё описывали вокруг меня круги.

Тут в наш разговор вмешался пришедший в себя Тай.

— И как давно вы знакомы? — он внимательно следил за нами, делая известные только ему выводы.

— Ну, лет… — вампир с деловитым видом стал загибать пальцы на руках, я толкнула его в плечо.

— Мы встретились, когда мне было лет шесть. С тех пор Шелест занимался моим воспитанием, когда меня в очередной раз выгоняли в лес за какие-то проступки. О нём никто не знает. Он — мой секрет.

— Ага, выдуманный друг! — хихикнул он.

— Кстати, бабушка, всё время удивлялась, почему я так часто влипаю в неприятности и, меня выгоняют из селения. — Припомнила я, покосившись на наставника.

— Да! Я научил её многим приёмам! — с гордостью произнёс вампир, а потом как истинный учитель подметил. — У тебя до сих пор слабая левая рука! Ну, это мы исправим. Будешь тренироваться каждый день.

Я тихо завыла, а Тай недовольно оглядел вампира, только что осознав одну важную, но не озвученную вещь — нахальный упырь собирается присоединиться к нашему отряду.

— Минуточку! — сама мысль о присутствии нелюдя в рядах свадебной армии, Таю пришлась не по вкусу. — Кто сказал, что тебе позволят?

— А кто мне запретит? — не переставая улыбаться, задал встречный вопрос вампир и положил руку на эфес широкого искривлённого меча.

— Я! Я ответственный за эту миссию! — Тай выступил вперёд, показывая, что запугать его не так-то и просто. Это он пока плохо Шелеста знал!

— Ты, наверное, ничему не учишься. Ты не сможешь мне ни приказать, ни запретить! Я пойду туда, куда пойдёт она! — заявил вампир, и дёрнул меня за локоть, подтащив к себе. Ухмыляться он перестал, сузив хищные глазищи на советника, который, как ни странно, оказался чуть ниже его ростом.

Атмосфера накалялась. Мужчины сжали меня с двух сторон, причём в упор не замечая, увлечённые игрой в «Убей меня взглядом!».

— Так! Мальчики! Успокойтесь! — пришлось на скоро искать решение проблемы и попытаться убедить хотя бы Тая. — Слушай, если Шелест поедет с нами, мы только выиграем от этого. Лучшего воина не отыскать.

— Ори, мне с тобой и Фаей проблем хватает! — чуть ли не орал советник, переведя взгляд на меня.

— Вот! Одной проблемы ты точно лишишься. Шелест присмотрит за мной! — и едва слышно (вампир-то точно различил каждое слово) прокомментировала, — Этот ни на шаг не отпустит…

— И если надо на поводок посажу! — подтвердил он.

Став свидетелем последней фразы, Тай с облегчением вздохнул. Подумал, и всё же решился.

— Хорошо! Но никто не должен знать, кто ты на самом деле! — мудрый господин советник сдался, дозволяя «упырю неприкаянному» (видимо, думал, что Шелест не услышит отпущенную о нём фразочку) пристроиться к нашей честной компании. А тот на радостях снова сгрёб меня в охапку и крутил вокруг своей оси, пока я окончательно не стала сливаться с окружающей листвой, по крайней мере цветом лица.

В лагерь мы вернулись втроём. Дорогой, я размышляла о голодном волке, и что не видела его уже давно, а так же придумывала правдоподобную ложь о персоне новоприбывшего. Шелесту уделили внимание все, кто только не был занят. Даже кухарь, — отвлёкся от готовки и повернулся к нашей троице. У амазонок загорелись глаза при виде такого шикарного мужчины-воина, как мой друг. Ещё бы, статный, красивый, сильный, наверняка, отважный — не зря же таскает с собой странное оружие! Кстати, последнее привлекло больше вояк, которые с любопытством рассматривали разнообразные кинжалы и прочее, развешенное на поясе моего наставника. Шелест вёл за собой коня, и пытался рассказывать мне забавные глупости, какие повидал, странствуя по миру. На пристальные взгляды он не обращал никакого внимания, увлеченный рассказом о соблазнении пиратки, от которой два года не мог отделаться, и чуть ли не вплавь был готов пересечь океан, дабы больше не встречаться с прилипчивой любовницей. Мне же от впившихся в нас взглядов было жутко неуютно и хотелось спрятаться за спину друга.

Тай подал сигнал заворожено глядящему на нас командующему, и через секунду они оба скрылись в шатре советника. Кажется, Ольгерда сейчас будут просвещать по поводу нашего гостя со всеми вытекающими подробностями.

Шелест привязал скакуна рядом с Ши, и безошибочно направился к моим друзьям. Фая и Кроха смотрели на него, как на явление божества, спустившегося на землю. Подруга стеснительно краснела, под взглядом чёрных очей вампира.

— Вы друзья Орианы? — поинтересовался он, коварно употребив моё полное имя. Подруга, не замечая, что стоит с раскрытым ртом, закивала, чуть не проглотив муху.

— А откуда ты… — откашлявшись, хотела спросить Фая, и я напряглась, зная продолжение вопроса, и то, что Шелест ответит не задумываясь — правду.

— Он — родственник моего отца. Нашёл меня не так давно. Мы общались один раз. Когда я на испытание в Хренушки ходила. А теперь, вот решил навестить, племянницу, — опередила раскрывшего рот вампира, я. Тот на «племянницу» странно покосился и хитро ухмыльнулся. Фая очень подозрительно восприняла эту новость, но пока вдаваться в подробности, а тем более устраивать допрос с пристрастием при посторонних, не отважилась. Впрочем, её оскорбил тот факт, что я умолчала о Шелесте.

Благо, Кроху никто не учил манерам и, он, поддавшись первому вспыхнувшему инстинкту, потянулся к поясу вампира.

— Шо это за покорёженный меч? — ткнул пальцем в железную цяцьку здоровила.

— Это, друг мой, сабля! — ухмыльнулся Шелест, изымая из-за пояса короткое изогнутое лезвие, чтобы показать парню. Вампир свободно пользовался самыми разными видами оружия, поэтому за спиной обычно таскал два коротких меча, метательные ножи можно было обнаружить практически на каждом участке его одежды хитро припрятанными и замаскированными. А вот сабля — это нечто новое в его арсенале.

— Такими штучками балуются пираты бескрайних морей! — перебрасывая из одной руки в другую причудливое орудие, хвастался Шелест.

Я успокоилась, с облегчением вздохнула и одарила Кроху самой доброй и тёплой улыбкой. Тот моментально покраснел до цвета спелого помидора и отвернулся ко всё подметившему и хохочущему вампиру. Рядом со мной оказалась Фая, краем уха слушающая увлечённых мужчин. Она не забыла гаденько поинтересоваться:

— Кто это такой?

— Ну, понимаешь… — замялась я, и ответ прогремел над лагерем свирепым и злым голосом принца. Его высочеству стало скучно, и он решил пройтись до шатра советника. А тот как раз обсуждал с командующим Шелеста. Конечно, пронырливый принц услышал то, что ему не полагалось.

— Вампир! — во всю глотку вопил бледный и перепуганный Улиан, прячась за спину своей охранницы. Он совершенно точно определил незнакомца в рядах своих подданных и ткнул в него пальцем, повторив вопль, только при этом добавив: — Убить его!

Волна страха накатила первой, второй — тошнота. Я бросила испуганный взгляд на друга, скривившегося, и уже вытащившего меч. Все, кто стоял в округе, если и не поверили в бред, озвученный его высочеством, то из интереса бросились к нам, сжимая в подозрительно тесное кольцо. Слава оказался проворнее и пустоголовее остальных, посчитав, будто справится с легендарным вампиром своей хлипкой «рогатиной». Он метнулся к нам, едва не сбив меня с ног, и приставил к груди Шелеста остриё меча. Тот скосил глаза на лезвие, подумывая стоит ли вообще руки марать об этого дурня.

— Попался! — самодовольно промычал воин.

— Тронешь его, и тогда я трону тебя! — мой голос притормозил разгорячённого вояку. Он, как и другие, не ожидал такого подвоха — одна из своих бросается в защиту упыря. Фая и Кроха стояли совершенно ошарашенные, и не понимали, что происходит, поэтому пока бездействовали. Шелест сделал первый шаг, выбил меч из рук недотёпы Славика и, миновав его, бережно отодвинул меня себе за спину. Он с лёгкостью отбивался от двух осмелившихся бросить ему вызов, а я пока только прикрывала его тылы, так сказать.

Ещё немного и разгорелась бы настоящая драка. Если бы не советник, выскочивший из шатра на крики. Оценив ситуацию, и мгновенно сообразив, кто именно спровоцировал неразбериху, отпустил принцу солидную затрещину, — тот чуть не рухнул на землю. Интересное у них однако общение!

— Прекратить! — в один голос вместе с командующим рявкнул Тай. Воины перестали махать мечами, но опустить их боялись. Ольгерду пришлось заставить непонятливых вернуть оружие в ножны гортанным рёвом начальника. Он встал, заслонив собой вампира, и очень так злобно поглядывая на подчинённых рявкнул.

— Что тут происходит? — вышел из себя командующий.

— Ну, так сказали вампир мы и того… — буркнул один из воинов, стыдливо потупив взгляд.

— Что «того»? — вспылил Ольгерд, и окликнул из толпы ответственного. — Старшина!

Перед командующим возник маленького роста коренастый крепкий мужичок с реденькой чёрной бородкой и блестящими залысинами. Он стоял по струнке, привычно готовый отдуваться за ошибки своих подопечных.

— Кто дал приказ набрасываться на гостей? — рычал на старшину командующий.

— Не было никакого приказа! — чётко отозвался мужчина, даже глазом не моргнув.

— Тогда разберись, что творится с твоими воинами! С каких пор доблестные вояки верят в сказки? — продолжал воспитательную работу Ольгерд. — Или мне на твоё место гнома назначить?

— Приказ понял! Искоренить суеверия! — прозвучало в ответ на упрёк, и старшина быстро разогнал толпу.

Я тяжело вздохнула — на этот раз обошлось. Вот только Ольгерд посмотрел на меня так, что впору было зарыться в землю по самые уши. Командующий, ничего не сказав, вернулся к советнику, доступно объяснявшему принцу: «… ты же не маленький! Нет никаких вампиров! Я образно говорил. Ясно? Чего орать было, как резанному?»

— И вот это вы собираетесь женить? — оценил принца Шелест, пряча оружие. — По-моему, его замуж выдавать надо!

Мой смешок слетел с губ и растворился в тишине, как только я повернулась и увидела за плечом вампира две полные разочарования пары глаз. Фая и Кроха молча смотрели на меня и лже-вампира, а потом развернулись, перенесли свои вещи на другую сторону поляны. Заметив моё печальное лицо, оценив причину такого настроения, Шелест положил мне руку на плечо, сказав только: «Прости!».

Трещал костёр, и, казалось бы, всё должно было как-то успокоиться. Мало кто поверил в сказочку с дальним родственником, и к Шелесту настороженно приглядывались. Вояки никак не хотели усмиряться — добровольно-принудительная дружба с упырём их не грела. А так как убивать его запретили, драться в честном поединке — бессмысленно, то мужики просто сели играть с Шелестом в кости, а заодно пытались проверить все известные им суеверия о вампирах. К общему расстройству, подсунутая вместе с куском мяса головка чеснока была привселюдно поглощена и, мерзкий вампирюга при этом не поморщился! После перешёптываний кто-то из оравы умников придумал новую затею. Хитрец, якобы случайно, обронил рядом с Шелестом святое перехрестие стихий.

— Ой! — наигранно завопил вампир, хватаясь за сердце, и мужики радостно потирали руки: «Нашли таки управу на упыря проклятого!». Но шок на лице Шелеста резко сменился человеческим интересом. Он наклонился, поднял крест, придирчиво рассматривая каждый изгиб.

— Кто же таким добром разбрасывается?! Серебренный! — вертя в руках находку, потешался вампир.

Зная, что я наблюдаю, Шелест подмигнул мне и положил подобранный крест в нагрудный мешочек. Он веселился больше этих суеверных глупцов. Мужичьё охало, и игра «Обдури вампира» продолжалась.

— Скучаешь? — подсел ко мне Тай, протягивая жаренное на палке мясо.

После инцидента с длинным языком принца, на меня все недобро косились. Даже Фая и Кроха не подходили, считая обманщицей, предательницей и кем ещё похуже. По отношению к подруге, я действительно была не права: столько лет утаивать, что не просто не боюсь мужчин, не презираю их, а даже дружу с представителем давно забытой опасной расы. Хорошо, что хоть Тай не отказался от меня. Я приняла угощение из его рук и вгрызлась в самый сочный кусочек.

— Нет. Как раз, наоборот, веселюсь! Интересно за людьми наблюдать.

Тай тоже посмотрел на толпу заговорщиков, придумывающих очередную пакость, дабы насолить упырю. Тот делал вид, что слух у него самый обычный — человеческий, ковырялся палкой в костре и исподлобья поглядывал на меня, внимательно прислушиваясь.

— Можно спросить? — немного помолчав, поинтересовался советник.

— Спрашивай, — догадаться о чём хочет поговорить Тай можно было легко, но, признаюсь, начало меня очень удивило.

— Шелест — это же не настоящее его имя…

— Ты слышал от кого-то легенды и сумел распознать правду? — присмотрелась к советнику я. Ему не нравился этот разговор, да и присутствие вампира его удручало.

— Хочешь завести дружбу с вампиром, господин советник? — пошутила я, но Тай даже не улыбнулся. Ему не нравился враг рода человеческого. Самое обидное, что переубедить его сейчас я не смогу.

Что ж, если он хочет узнать правду — расскажу. Отбросив шутки в сторону, я искренне попыталась в более-менее светлых тонах описать длинную историю появление у моего друга такого прозвища и, собственно, почему вампир им пользуется:

— Не верь, будто вампиры чудовища, жадные до крови. Её они пьют лишь, когда ранены. То есть во время битв. Впрочем, наши прадеды именно в такой обстановке с ними и познакомились. Думаю, за некоторые особенности сильного племени люди наградили их чертами диких зверей, в итоге сделав из истинных воинов сказочных монстров. На самом деле, они почти такие, как мы. Тоже дети Великой Матери и её супруга. Просто в отличие от нас, они — любимцы Линкарана. Настоящее имя «первенцы богов», как называют свою расу вампиры, раскрывают лишь тем, кто вскоре умрёт от их руки. — Начала я, и тут же нахлынули воспоминания. Холод… Испуг… Боль… — Например, победив кого-то в честной битве, вампир склоняется к павшему от его меча и называет своё настоящее имя, для того, чтобы тот, оказавшись в другом мире, передал это имя проводнику. А он, выслушав всю правду о прошедшем бое, перескажет её божественному отцу, Линкарану, который оценит поединок. И, когда победитель тоже окажется за чертой жизни, Проводник будет знать, куда его направить. По крайней мере, такими сказками кормил меня Шелест. Сами прозвища вампиры получают от своих первых жертв на испытаниях. Есть ещё одна причина, по которой вампир открывает кому-то постороннему своё имя — если хочет связать судьбы или души.

Тай напряжённо молчал и, мне подумалось, что он хочет услышать больше, поэтому продолжила.

— А… «Шелест»… Прозвище данное за… — Нужно было как-то объяснить ему, чтобы не выказать собственных переживаний. Я замялась в нерешительности, пытаясь подобрать слова. — Когда он пьёт тебя, ты слышишь шелест листьев под ногами идущей за тобой Смерти.

Мой болезненный взгляд обратился к вампиру, а рука машинально потянулась к давно затянувшимся шрамам. Шелест всё слышал, несмотря на то, что был далеко. Он поднял на меня полные такой же боли и сожаления глаза, как мои собственные устремлённые к нему. Мне не хотелось видеть на его лице это горькое выражение, и я попыталась скрасить страдание слабой улыбкой. Со своей стороны, чтобы не расстраивать меня, он сделал вид, будто всё в порядке и вернулся к игре — теперь была его очередь обманывать.

— Он… Он кусал тебя! — Открытие настолько поразило советника, наблюдавшего за нашим молчаливым общением с вампиром, что он подскочил с места и уставился на меня так, словно перед ним сидел живой труп. Может я и плохо выгляжу, но на мертвеца вроде не похожа. Я разозлилась, дёрнув Тая за рукав. Шелест тоже не замедлил с реакцией: напрягся, внимательно вслушиваясь, и готовясь при первой же возможности встать рядом со мной, заслоняя собственным телом в случае беды — вампир опекал меня всегда и от всего, иногда так рьяно, что без его ведома даже за порог селения ступить нельзя было. Тай посмотрел на Шелеста с такой ненавистью, что мне стало обидно за наставника.

— Успокойся! — приказала советнику я, ещё раз дёрнув за рукав. — Сядь.

Тай никак не мог понять меня, но сел и нашёл в себе силы дослушать историю до конца. Вот только больше не смотрел на меня. Наверное, ему противно было даже находится рядом с той, которая так легко и просто отдалась в руки грязного упыря, стала его пищей и при этом не считает сие непотребство чем-то омерзительным. Но для меня Шелест всегда будет лучшим из людей, самым лучшим из мужчин и тем, кого я могу назвать своей семьёй.

— Что тут такого? Не понимаю, почему ты так бесишься!

— Что? — снова подпрыгнул он, и пришлось силой вернуть Тая на место. Привычная выдержка советника дала конкретную трещину — он не мог сдерживать эмоции, и мне становилось сложно с ним общаться.

— Я же жива! В вампира не превратилась! Насколько мне известно, это вообще не возможно. Нет, конечно, какие-то специальные ритуалы раньше существовали, да и то, проводились при помощи магов. Но тех уже давно нет. Так что… — убедить его в том, что от вампирского укуса ничего отвратительного не происходит, не получилось. Советник всё равно считал Шелеста исчадием адской бездны.

— Как это произошло? — потребовал Тай, хотя судя по лицу, я могла поклясться — он не хочет слышать о моём прошлом. И зачем только так над собой издеваться?

Я могла бы промолчать. Но… Меня просто накрыло волной воспоминаний.

Жёлтые листья осеннего леса. Успокаивающий запах свежести, принесённый ветром откуда-то от родника. Шорох пожухлой листвы под сапогами… А потом… Жуткая картина навсегда врезавшаяся в память крохотной болезненной девчушки: два тела, лежащие на берегу озера — одно принадлежало мужчине, другое — оленю с разорванной глоткой.

— Мне было шесть. Наставницы выгнали за ворота села, за драку с Настасьей. Они сказали, что я должна остаться одна, что природа научит меня ценить своих сестёр. Несколько дней я просто бродила. Потом сильно проголодалась, и впервые пыталась охотиться. Поиски еды привели к озеру, где во время отбывания подобных наказаний я ловила рыбу. Там, на берегу лежали два тела: животного и человека. Я подошла ближе, чтобы рассмотреть. До этого я не видела мужчин. Помнила только, размытый образ отца и всё. Мне стало интересно и, я дотронулась до лежащего. Всё его тело было сплошной раной. Кто-то сильно потрудился, превращая его в решето. Дырки от наконечников стрел кровоточили. Я подумала, что он умер. Но… Он резко поднялся, схватил меня. Я не могла даже пошевелиться. Чувствовала дикую боль в шее, как разрывается кожа… Помню, серое небо, грозовые тучи, закрывающие солнце и убаюкивающий шелест листвы… А потом я проснулась в пещере. Он сидел у костра, что-то готовил. Увидев, что я очнулась, поднёс мне еду, назвал своё имя, и сказал, что отныне всегда будет обо мне заботиться, что мы связаны. — Я вспомнила его лицо тогда. Оно совсем не изменилось: такое же молодое, только теперь не такое испуганное, тревожное выражение на нём, а более уверенное и спокойное. Я улыбнулась памяти и краем глаза заметила взволнованного Шелеста. — А второй раз…

Тай побледнел настолько, что я поняла, какую грандиозную ошибку допустила. Он только начал примиряться и успокаиваться, а я достала такой огромный мешок с солью и щедро отсыпала горсть на свежую рану. Но слов было уже не вернуть! Советник вскочил, сжимая кулаки и с бешенством глядя на меня.

— Второй? — прошипел сквозь зубы Тай, похоже, возненавидевший меня окончательно.

— Ты сам спросил. Успокойся! — обиделась я, осознавая, что и этого друга потеряла навсегда. Всё же я договорила начатое. — Второй раз случился, когда он снова появился в наших краях. Раненый. Я сама, пошла на это. Не могла же я оставить его умирать! После всего что было. Шелест стал моим наставником, практически заменил отца, и был другом. Смогла бы я просто стоять и смотреть как он истекает кровью? Ты бы смог, бездействовать, если бы Ольгерда ранили?

— Это разные вещи! — злился Тай, но по глазам я заметила, что зёрнышко правды всё-таки попало в его помутнённый рассудок, и позже, он сам осознает правильность моих поступков. Сейчас переубеждать его было бесполезным занятием. Так и не определившись, что делать с услышанным, не зная пока, как вести себя со мной и с Шелестом, советник ушёл, тихо ругаясь.

— Дурак! — брякнула ему вслед я.

— Думаешь, ему будут сниться после рассказанного тобой приятные сны? — раздался насмешливый голос вампира рядом. Я улыбнулась ему, и пожала плечами.

— Сглупила. Надо было притвориться, что язык прикусила! — согласилась с другом я.

Шелест присел рядом, всматриваясь в огонь.

— Я думал, что ты не помнишь… — тихо заговорил вампир, стараясь не смотреть на меня. Те воспоминания приносили ему боль, и он надеялся, что с возрастом хотя бы я забуду о прошлом.

— Шелест, — мне очень не хотелось видеть на его лице клеймо печали. — Я не жалею! Поверь…

Но он не мог понять этого, как и Тай, отказывающийся принимать саму возможность дружбы между мифическим кровожадным существом и его потенциальной едой. Но Шелест был гораздо мудрее! И сейчас он смотрел на меня тёплым взглядом, нежным и ласковым, согревающим лучше огня, изгоняющим одиночество.

— Если бы мне захотелось всё изменить, — продолжила я. — То не жертвовала собой во второй раз. Я прекрасно понимаю, что раненый вампир вряд ли оставит жертву живой после испития.

Шелест удивлённо и испугано покосился на меня, а потом обнял, поглаживая по голове, и целуя в макушку.

— Ты у меня такая взрослая! — по-отечески проговорил он.

Мы оба, не большие любители слюнявых моментов. Уже через секунду весело смеялись, рассказывая друг другу последние новости. Я поведала ему о том, как угораздило меня стать частью свадебного отряда, как поиздевалась при первой встрече над Тайреллом. Шелест хохотал от души, а потом, сузив глаза, сделал отвратительное замечание, после которого пытался спрятаться от моего гнева.

— У нас появился жених! — ляпнул вампир, и я швырнула в него палкой, валявшейся у моей ноги. Он не только увернулся, но и поймал летающий предмет, вернув мне его тем же образом.

Когда настала его очередь рассказывать байки из жизни, то я над ним подшучивала. Рассказ о приключениях друга увлекал и казался куда более привлекательным моих заунывных будней в обществе амазонок. Я слушала мужчину с благоговением, словно он был заезжим философом, донёсшим весть о Рае, куда все мы отправимся.

— Хотя на самом деле… Я давно собирался бросить всё и вернуться. — Подмигнул Шелест. Мне тоже хотелось его увидеть, ведь какое-то время подумывала, что мой друг бросил меня. Мужчина улыбнулся, и продолжил рассказ о приключениях в пустыне Нанжару, о глупом недопонимании с местным племенем аборигенов и, как эти кровожадные душегубы, чуть не поджарили вампира на костре, чтобы затем съесть и перенять его силу, воинский опыт и бесстрашие.

Так продолжалось достаточно долго, пока друг не заметил, что его слушательница тихо посапывает у него на плече. Меня подняли на руки и куда-то понесли. Шелест сел под деревом, чтобы было удобнее, уложил меня себе на колени и укутал своим плащом, как маленькую. Мне вспомнились дождливые дни в изгнании, когда мы вот так прятались в пещере, заменявшей дом. Детство, кажется, вернулось ненадолго. Не такое уж и плохое оно у меня было! А всё благодаря Фае и Шелесту. Кстати, надо будет найти подход к подруге, когда она немного успокоится.

Я приоткрыла один глаз, посмотрела на спящую Фаину, прижимающую к груди меч — не факт, что в вампира она поверила, но на всякий случай решила подстраховаться. Мне стало смешно от этого, но потом я увидела Тая. Он стоял у шатра, глядя прямо на нас. На его лице застыло жуткое выражение из смеси обиды, злости и разочарования.

— Шел… — попыталась спросить кое о чём я, но вампир итак прекрасно меня понимал, будто читал мысли.

— Не волнуйся! — Заверил друг. — Он ничего не сделает ни мне, ни тебе! Ну, этой ночью он точно ничего не сделает! Спи!

Уснуть было сложно. Думать, что Тай среди ночи, вооружившись топором, колом и крестом, увешается чесноком и придёт за зубами Шелеста, очень не хотелось, но картинки сами появлялись перед глазами.

Спала я чутко, и час спустя услышала крадущиеся шаги. Искренне надеялась, что это не Тай из моих фантазий за ожерельем из вампирских зубов пришёл. Кто-то остановился рядом с нами, и по инерции моя рука потянулась к рукояти ножа, спрятанного в сапоге.

— Брось каку! — гаркнул Шелест и я раскрыла глаза от удивления.

В метре от нас замер рядовой юнец дико испуганный коварностью упыря. У его ног валялся обронённый кол. Сообразив, что попытка членовредительства закончилась провалом — он бросился прочь, спрятался в ближайших кустах и только глазами сверкал оттуда. Я подавилась смехом.

Высвободившись из объятий вампира, подняла оставленное орудие покушения и собралась его выкинуть подальше, как…

Тай выскочил из шатра в одних штанах, чтобы разобраться в причине шума. Я в который раз оценила статную фигуру и покраснела, замерев на месте, с зажатым в руке колом, обращённым остриём к вампиру. Шелест мгновенно сориентировался, и заржал. Тай посмотрел на меня, на кол, потом на вампира, бьющегося в истерике, и насупил брови. Что-то не складывалось в этой картине. «Чем двое ненормальных занимаются среди ночи?» — наверное, подумал он. Шелест решил подлить масла в огонь, и, оголяя грудь, как можно громче заговорил, с придыханием:

— Воткни его в меня ещё раз! Жестокая! Я так люблю тебя, а ты!.. — он драматически выкатывал глаза и кусал губы, а потом ещё и добавил: — Я испытываю такое удовлетворение, когда это делаешь именно ты!

У меня чуть уши в трубочки не свернулись. Щёки покраснели, брови едва ли не на лбу сошлись в очень неприличном знаке. Вот ведь извращенец! А он не долго думая, обратился к человеку, ради которого и была разыграна эта сцена.

— Господин советник хочет к нам присоединиться?

Тай злобно сплюнул себе под ноги, и скрылся в шатре, костеря вампира на чём свет стоит.

— Зачем ты так с ним? — укоряла я довольного своей выходкой друга, и выбросила отвратительный предмет прямо в костёр. — С него на сегодня достаточно потрясений!

— Почему ты так его защищаешь? — внимательнее присмотрелся ко мне Шелест. — Моя маленькая девочка влюбилась?

— Во-первых, я уже не маленькая! Во-вторых… Я сейчас возьму тот кол, который так сильно тебе приглянулся! — пригрозила я.

— Молчу, — скорчил серьёзную мину вампир, снова раскрыл для меня свои объятия.

До восхода солнца мы предотвратили три покушения на наши драгоценные жизни, и одну кражу сала. Последнее стало для нас не только открытием, но и проблемой, потому что воришкой оказалась Фая. Причём во время кражи она спала! Сало вытащить из рук невменяемой подруги так и не удалось. А когда сновидица решила обесчестить сундук с общими продуктами, Шелесту пришлось треснуть её по лбу куском колбасы. В голове подруги что-то переключилось, и она вернулась на место, спать. Впрочем, сало так и осталось намертво замурованным в объятиях амазонки.

К утру рядом с нами собралась груда заточенных брёвен, а ещё мечи, арбалет, и один наскоро сколоченный крест. В сторонке сопели прочно связанные хозяева всего этого барахла.

Кухарь только-только протёр глаза, как толпа голодных мужиков окружила его лежак со всех сторон, требуя завтрак. Меня же решили оставить не только без полноценного питания, но даже без перекуса. Шелест ухватил, как маленькую за шиворот и потащил в кусты. Я сопротивлялась, упиралась и цеплялась руками за ветки деревьев. Но наставник был неумолим.

— Сначала тренировка! — заявил вампир, и я поняла, что спокойная жизнь только что помахала мне ручкой. Пока Шелеста не было меня пять лет никто не мучил!

Вампир надыбал где-то две здоровенные дубины и нещадно гонял меня по лесу. Набрасывался из-за кустов, чтобы я научилась чувствовать опасность. Но такими темпами, я с лёгкостью научилась ощущать шишки, ссадины и синяки на своём теле. Потом он припомнил вчерашнюю перепалку, и злорадствовал, пока я упражнялась крутя меч левой рукой, отбивалась от коварных нападок вампира-садиста. Вдоволь наиздевавшись, Шелест сжалился над распластанным у его ног телом.

— От тебя пахнет! — поморщился он, принюхиваясь. — Пошли купаться!

Ну, вот этому я была рада. Чего-чего, а окунуться в воду мне хотелось безумно. Шелест поднял меня и поволок к ближайшей речушке. Мы дошли до высокого берега и остановились. Здесь шумел небольшой водопад. Было прохладно и хорошо. Я скинула с себя вещи, только потом обратив внимание на задумчивого вампира, всё это время осматривающего меня с ног до головы и в обратном порядке.

— А ты очень выросла! — в очередной раз выдал он, сверкая глазами так, будто увидел перед собой кусок аппетитного мяса. Я смутилась того, что стою перед ним в одной рубахе. После комментария, этот «взрослый», оставшись в одних подштанниках, схватил меня за руку, довёл до обрыва и заявил:

— Прыгаем на счёт «три»!

Но то ли он до трёх считать не умел, то ли считал в уме, но меня скинули в воду между «раз» и «не утони!». Я поняла, что вампир явно где-то ошибся. Стоило мне вынырнуть, протереть глаза, как меня снова обрызгали — Шелест нырнул в реку как здоровенный валун.

— За год морской службы, ты на воду не насмотрелся! — мстительно поддела вампира я, и тот из вредности, нырнул, подплыл сверкая хитрющими глазищами, схватил за шею, притянул ближе (я понятное дело совершенно растерялась), а потом меня подержали под водичкой… и пока не задохнулась резко отпустили. Видимо, достала его та пиратка, раз он так реагирует! Откашлявшись и проморгавшись, я хотела было броситься на него и… Этого подлого упыря нигде не было. Вот же подлец! В воде и то, как на суше себя чувствует.

Меня окликнул свист. Шелест стоял на уступе водопада во всей красе, и ухмылялся. Увидели бы его мои озабоченные сёстры сейчас, мгновенно забыли бы и советника, и принца. Второго такого красавца, как Шелест, на свете не сыщешь: атлет, струи водопада стекают по крепким мышцам, в глазах зазывающие огоньки, ровные загорелые не костлявые ноги, сильный торс. Такого увидишь, сама в его руки сдашься и счастлива будешь, что в рабыни взяли для ночных услад! Теперь понимаю, почему его пиратка целый год отпускать не хотела. У меня и у самой внизу живота заныло. Но в отличие от других, я знаю Шелеста с детства. Просто сейчас как-то иначе посмотрела, — как на мужчину. И жутко застеснялась, а чтобы скрыть это позорное чувство нырнула под воду, делая вид, что нет меня здесь — так камешек на дне валяется. Шелест, конечно, развеселился пуще прежнего. Вместо того, чтобы держаться от меня подальше, специально лип, подымал на руки, раскачивая над водой… а потом откалывал, какой-нибудь подлый фокус, вроде в самый неожиданный момент резко бросал меня там, где поглубже.

* * *

Гладь взбаламученной воды покрылась кругами. Я стояла, стараясь предугадать, откуда произойдёт очередное нападение. То, что пряталось под водой, обладало недюжинной силой. Нужно было приготовиться дать отпор. Вот мелькнуло что-то белое. Я затаилась. Сердце сжалось в предвкушении атаки.

Боковое зрение вовремя обратилось к берегу, где в тени деревьев затаился наблюдатель. Его появление спугнуло меня. Я растерялась, различив в фигуре знакомые черты. Тай сделал шаг вперёд, более не скрываясь, и представ пред моими очами. Он был не весел и держал руки за спиной. Последний факт меня немного задел. Неужто пришёл закончить то, на что оказались не способны глупцы, помешавшие нам выспаться?

Как раз в этот момент «акула» внезапно вынырнула из воды, заслоняя мне вид на советника. Вытащив кинжал, Шелест принял стойку, готовясь защищаться или лучше — напасть. Тай не шевельнулся, наблюдая за явлением вампира.

— О! — наконец, опомнился наставник, расслабляясь и опуская лезвие. — Господин советник! Хотите искупаться?

— А ты так просто к ней никого не подпустишь, правда? — сузив глаза обратился исключительно к Шелесту Тай.

Вампир мерзко ухмыльнулся.

— Правильно думаешь! Она — моя. Но ты можешь попробовать к ней приблизиться. — Игриво пригласил он.

— Надеюсь, что вы о реке сейчас говорите! — вмешалась я, обойдя Шелеста сбоку, и уставилась на кинжал в его руках. — Интересно, откуда ты его достал? Учитывая, что на тебе кроме подштанников ничегошеньки нет!

Шелест смущённо хихикнул, и я поняла, что даже в нижнем белье у него есть потайной карманчик, куда прячется оружие. Коварный вампир резко ушёл под воду, чтобы избежать допроса.

— Ах ты! — поздно спохватилась я — Шелест уже был у водопада. — Попадёшься ты мне!

Тай всё ещё стоял на берегу, не сводя с меня внимательного изучающего взгляда.

— А ты чего стоишь? — рыкнула на него я. — Или господин советник предпочитает ванны речкам? Ну, извините, чем богаты тому и рады!

— Отчего же! — повеселел Тай, скидывая сапоги. За считанные секунды он оказался без одежды и плюхнулся в водоём, забрызгав меня похлеще Шелеста.

Теперь меня топили двое и по очереди. Сначала парень, а вампир только наблюдал, и иногда отпускал советы, которыми советник с удовольствием пользовался. Прохладная река действовала на мужчин чудесным образом. Они оба успокоились и расслабились, примирившись с обществом друг друга. Меня подкидывали на руках и бросали в реку. Всё это сопровождалось брызгами и смехом. Никто не вспоминал, что есть такая большая разница между нами: людьми и вампиром.

Потом мы отсиживались на берегу, обсыхая, чтобы вернуться в лагерь.

— Таких как ты ещё много? — нарушил тишину Тай.

— Достаточно. И не все они, такие как я… — и вампир уточнил, — добрые по отношению к людям.

— Шелест — исключение из правил! — хихикнула я. Меня всегда распирало от гордости, когда он находился рядом. К этому примешивалось ещё одно очень интересное чувство уверенности, что со мной всё будет в порядке, пока Шелест прикрывает мою спину.

— Да, лисёнок! — подмигнул мне наставник и приобнял за плечи. Он вёл себя как любящий родитель. Тай отвёл взгляд, его смущала наша идиллия.

— Почему ты не убил её? — глядя куда-то вдаль, задал болезненный вопрос советник, и вампир скривился от причинённой словами и воспоминаниями боли. Я толкнула парня.

— Не стоит! — упрекнул меня Шелест. — Он хочет знать причину, и это его право. В первый раз, когда это произошло, я пил пока не насытился. Человеческая жизнь для меня ничего не значила, но… Я слушал, как стучит её сердце и понял, что когда оно затихнет я стану зверем и всё разумное, что во мне есть уйдёт вместе с её жизнью. Мы действительно дичаем, когда теряем смысл жизни. А я понял, что не могу отобрать у неё дыхание. Я отнёс её в пещеру, смотрел на бледное детское личико, вспоминал прошлое, а потом выхаживал, пока она не пришла в себя. Она шокировала меня! — вампир усмехнулся. — Люди после таких происшествий, особенно дети, не просто пугаются и бегут прочь, а считают тебя чудовищем. Этот же ребёнок, — Шелест улыбнулся, придвинув меня к себе и, привычно чмокнул в макушку, взъерошил уложенные в косу волосы. — Она прижалась ко мне, ища защиты, спокойно ела из моей тарелки и никому ничего не говорила о поселившемся в окрестностях убийце. Во мне даже появилось странное ощущение, что мы предназначены друг другу. Словно мы — составляющие одного целого. Поначалу, каждый день, когда она уходила в деревню, я с готовностью ждал, когда придут вооружённые до зубов амазонки, и я приму своё наказание за грехи прошлого. Но она никому ничего не говорила. Я подумал, что она просто забыла о том, что произошло… Но вчера, выяснилось, что помнит…

— Шелест, я… — слова комом застряли в горле. А он поднялся на ноги, накидывая рубаху и забирая оружие.

— Всё детки, давайте одевайтесь и двигаемся! — продолжать болезненный разговор он не хотел. И я понимала его. Шелест направился к тропинке.

— Тай! Какого лешего ты такие вопросы задаёшь?! Не видишь, что ты с ним сделал?! — напустилась я на парня.

— Ори, он так тебе дорог? — спросил меня советник. — Почему ты тогда так себя повела?

Вопрос был простым, но объяснить в двух словах трудно. Сказать, что рядом с Шелестом стоял в тот день дух моего отца? Признаться, что я никогда не боялась смерти, и, что с давних пор чувствую, будто та роковая встреча была предначертана? Я оглянулась вслед удаляющемуся вампиру. Он ссутулил плечи, смотрел себе под ноги — прислушивался, напряжённо ждал моего ответа, словно от этого зависило всё. И я не замедлила.

— Потому что нужна ему! Не спрашивай откуда я знаю. Просто знаю, что так должно быть и всё! Поверь, чтобы ни случилось, я не отступлю от него ни на шаг! Я всегда буду на его стороне. Буду скучать, если он снова соберётся уехать, но не покажу ему этого. Буду тосковать и плакать, но не обмолвлюсь и словом, чтобы не расстраивать его. Потому что он — часть меня. И так правильно!

— Откуда ты знаешь, что правильно? — удивился Тай, поднимаясь.

— Сердце! Если хочешь узнать, верны ли твои решения, слушай, что оно говорит! — этой мудрости меня научила бабушка. Я встала, натянула штаны, накинула кожаный передник на бёдра, в котором так удобно было прятать меч, и бросилась догонять расстроенного вампира. Тай не отставал. Поравнявшись с Шелестом, мне захотелось, чтобы мужчины отбросили хмурые маски с лиц.

— Тай? — коварно посмотрела на советника я, и он приготовился принять вызов. — Наперегонки?

Он рассмеялся, мол, что за детские глупости! И рванул с места, не дожидаясь команды «вперёд». Выругавшись, я помчалась догонять его. Позади раздался дикий хохот вампира. Спорю, добежав до финиша, увидим его ухмыляющуюся физиономию, при этом он ещё и отпустит фразочку, типа: «Какие же вы всё-таки дети… медлительные!». Сам, небось, найдёт кратчайший путь и даже напрягаться не станет.

Я мчалась, разминаясь с деревьями на миллиметр. Мы уже поравнялись с Таем. Он бежал такой довольный, что напоминал мне лань: дикий и свободный. Забавно было наблюдать за ним. Как только краешки его глаз обратились ко мне, я снова сосредоточилась на дороге, на которой всегда поджидают опасные повороты и ситуации… Но поздно!

Всего одна секунда. Маленький и молниеносный укус и…

Боль в правой ноге адским пламенем жгла мышцы, отдаваясь бешеным нечеловеческим злобным пульсом в голове и всём теле. Я рухнула на землю, подтягивая к себе извивающееся тело змеи, вцепившейся в мою ногу, и придушила её. Тай и Шелест подоспели практически одновременно. Вампир не раздумывая стащил с меня сапог, закатил штанину до колена и всосался в ранку.

— Ищи, чем перевязать ногу! — сплёвывая яд, гаркнул он на Тая.

Советник и не подумал обижаться, разорвал свою шёлковую рубаху и, подвинув вампира, обвязал двумя повязками бока укуса, чтобы оставшийся яд не распространился дальше. Парень сел рядом со мной, я схватила его за руку, чтобы стерпеть боль.

— Всё! — заявил вампир, поднимая меня на руки, и тут же запричитал. — Только ты можешь найти в лесу единственную самую смертоносную змею, и она обязательно ужалит тебя так, что прокусит и кожаные штаны и…

— Пусти меня, я сама могу идти! — зарычала я. Шелест разозлился, отпустил. На ногу я стала, но простояла ровно две секунды — это всё, на что хватило сил. Вампир отвернулся и отошёл немного. А я рухнула на землю, и насуплено уставилась в спину наставника. Тай сделал шаг ко мне, чтобы предложить помощь, но злобный голос вампира пресёк попытку: «Не смей! Если она может встать, пусть идёт!».

Я встала, нога болела. Сжав кулаки, я сделала несколько шагов, потом выровнялась и постаралась идти ровно. Правда, всё время прихрамывала. Тай следовал за мной, чтобы подхватить в случае чего. Он был гораздо жалостливее упыря! В результате, я споткнулась и оказалась на земле, упав на колени. Шелест не смог долго изображать злого, и вернулся. Он присел передо мной на корточки, протянув руки вперёд.

— Горе ты моё луковое! Хоть ты и выглядишь, как оформившаяся женщина, но ведёшь себя, как ребёнок! Ты разрешишь мне позаботиться о тебе? — получив одобрительный кивок, вампир снова поднял меня. — Думал, что подрастёшь и станешь более нежной! А тут…

На причитания Шелеста я перестала обращать внимания. Вцепилась в его плечи и чувствовала себя вполне защищёно, как в детстве.

Фая увидев, что меня несут, раздумала обижаться и бросилась хлопотать вокруг. Я прикинулась умирающей. Шелестом прокомментировал мою игру очень не лестным образом. Кроха подтянулся к подруге и вздыхал над моим правым ухом. На вопрос: «Что случилось?», я отвечала: «Вампиры напали! На силу отмахались. Один грызануть, скотина, успел» — и демонстрировала змеиный укус, ехидно косясь на Шелеста. Друзья охали и ахали, пока более внимательно не рассмотрели слишком подозрительную схожесть вампирьих следов со змеиными клыками.

— Вот дура! — фыркнула Фая, толкнув меня в плечо.

— Может и так, но могла бы ещё подыграть! — расстроилась я. — Дай мою сумку!

Пока мазалась заживляющими бабушкиными мазями, заметила, что Шелест с Таем вполне нормально общаются.

* * *

Дорогой я спала, а Шелест вёл Ши, присматривая, чтобы я не вывалилась из седла. Я слышала, как подъехал Тайрелл, и мужчины заговорили о последних новостях: на соседнем острове воюют за свободу два народа (глупцы не понимают, что к концу перепалки будет больше потерь, чем завоёванных земель), на юге умельцы смастерили новые смертоносные машины. Я ненавидела само слово «война» — это самое глупое, что может быть на свете. Пусть нас с детства учат этому ремеслу, и меч порой заменяет опору, но я не понимаю, зачем отбирать жизни у тех, кто так похож на тебя.

Голоса двух мужчин успокаивали, убаюкивали. И я сладко, но очень неудобно дремала, пока не услышала заданный Таем вопрос:

— Значит, это благодаря тебе она в курсе последних событий и изобретений!

Догадливый! Он сейчас с интересом осматривал ту самую «птичку», которая рассказывала мне обо всём, что сама видела в дальних странах.

— Моя девочка не должна была вырасти глупой деревенщиной, только и умеющей мечом махать! Я не для этого её растил! — гордо заявил Шелест.

— А для чего? — тут же уловил самое интересное Тай. И на некоторое время затаилась тишина. Наверное, вампир, как всегда, ограничился коварной усмешкой. Что, конечно же, заставило Тая сделать свои выводы. — Она для тебя не только дочь, так ведь? Ты…

По голосу советника, я поняла, что мысль пришедшая ему в голову совершенно не понравилась.

— Да, я надеялся, что она станет моей… э спутницей, — и немного помолчав, видимо, проверяя, сплю ли я, договорил. — Если, когда-нибудь она посмотрит на меня, как на мужчину, то я буду рад сделать её своей женой. Но это зависит только от её желания. Слышишь? И не притворяйся, что спишь!

Пришлось открыть глаза. Сладко потянувшись, выровнялась и перехватила поводья из рук Шелеста. Оба мужчины с настороженным интересом смотрели на меня, ожидая ответа.

— Что вы так орёте! Спать же невозможно! — наивно похлопала ресничками я. Но вампира ведь не обманешь.

— Так что ты скажешь? — всерьёз заинтересовался он, и на меня уставились сразу три, а то и четыре пары глаз (если считать подругу и Кроху, ехавших позади). — Тебя не пугают мои планы? Господина советника, вот, они очень смущают.

Тай на эту фразу что-то пробурчал, но в Шелесте совесть спала крепко, и могу поспорить, была связана врождённым коварством. А раздражать и всячески подначивать парня другу вообще очень нравилось. Однако, сейчас серьёзный мужчина ждал вердикта.

— А должны? Ты же сам даёшь мне выбор! — ухмыльнулась я вампиру. — Это ты должен переживать, выберу я тебя или нет.

Шелест рассмеялся. Он вполне ожидал подобного заявления.

— Ну, если выберешь другого, то ему придётся мириться со мной до конца его дней! Потому что, я свою маленькую девочку не оставлю!

Тай закатил глаза, видимо представляя нашу семейку. За моей спиной подло хохотнула Фая — её фантазия среагировала живее моей и в два раза быстрее воображения советника. Я обернулась и увидела ещё одну перекошенную физиономию — Кроха, подслушавший разговор, судя по всему, передумал женихаться. Что ж, меня такая расстановка дел устраивала.