Поздний вечер в детском Центре был удивительно оживленным. Детский хор рос в количестве, соответственно, у коллектива начали появляться свои традиции: к примеру, практикующийся в колледжах «первобытный крик» в качестве эмоциональной разрядки. Минус в том, что поющие, конечно, расслаблялись, зато, услышав дикий ор, остальные жители приюта напрягались, боясь за целостность стен, барабанных перепонок и нервной системы. Но вскоре даже к такому привыкли — директор приказала закупить большую партию затычек для ушей, и воспитатели, а также подопечные могли спать спокойно или заниматься своими делами, пока шумный ансамбль репетирует.

— Еще раз! — требовательно обращалась к детям Джулия, прохаживаясь вдоль стройных рядов певцов. — Вложите в голос эмоции, улыбайтесь, не стойте истуканами! Двигайтесь!

— А можно я буду танцевать? — заинтересовалась Глория и изобразила что-то совершенно не эстетичное, к тому же явно пошлое, за что и была осмеяна товарищами.

— Я не буду говорить, где так танцуют! — проворчала украинка. — Лучше просто давайте раскачиваться и прихлопывать, как это делают американские хоры, а потом придумаем что-нибудь поинтереснее. Итак, поехали!

По сигналу девушки дети запели. Весело. Задорно. Им доставляло удовольствие проводить уроки с ныне знаменитой певицей, которую они когда-то знали как простую няню.

— Простите, можно вас не на долго отвлечь? — прервала репетицию Меган, заглянув в приоткрытую дверь. Улыбалась она смущенно и загадочно, что растревожило учительницу, почуявшую неладное. Джош, сидевший прямо на столе, вместе с Дорианом, даже не подумал слезать со своих мест. Мег бросила укоризненный взгляд на мальчишек, которым позволялось больше остальных, и вошла.

— Что-то случилось? — заинтересовалась Джули.

— Да! И не волнуйся, случилось хорошее! — объявила женщина. — У нас появился меценат. Я хочу вам его представить, ведь теперь вы сможете выйти на новый уровень, купить более дорогие костюмы, сделать декорации, обзавестись новыми инструментами…

Она обернулась и кивнула тому, кто по прежнему стоял в коридоре. И когда этот кто-то переступил порог, Джулия просто раскрыла рот. В помещеие вошел никто иной как…

— Господин Алан Волкан! Пожертвовал нашему Центру… — представила парня, хищно стреляющего глазами в девушку, Меган.

— Что ты здесь делаешь? — прорычала Джулия, перебив воспитательницу.

Гость улыбнулся. Все взоры сейчас обратились к главным действующим лицам: добродетелю и взбешенной учительнице. А Меган быстро придя в себя, прохрипела:

— Вы знаете друг друга?

— Да, она моя невеста! — выдал блондинистый пришелец.

— Ни фига себе! — обалдели Джош и Джулия, выпалив фразу совершенно синхронно. Только мальчишка за это еще и подзатыльник получил.

— Уже невеста? — удивилась суженая-ряженая. — И правда, чего там мелочиться-то!

— А Блайд в курсе? — встрял сорванец, и по убийственному взгляду украинки определил, что музыкант ни сном ни духом не ведает о происходящем в его отсутствие. — О! — протянул Джош с гаденькой усмешкой на лице. Он полез в карман, достал сотовый, подаренный Джулией, и быстро набрал номер, прислонив трубку к уху.

— Ты куда это звонишь? — испугалась новоиспеченная невеста.

— Не кипятись! — отмахнулся ребенок. — Звоню Люси. Буду ябедничать, что ты променяла вашего принца на фарфоровую куклу!

— Дориан, ну ты хоть сделай что-то! — обратилась за помощью явно не к тому ребенку воспитательница.

— А что я? — пожал плечами мальчик. — Мне Блайд тоже больше нравится!

Судя по приглушенному перешептыванию весь хор сейчас бурно обсуждал кто лучше: брюнет музыкант или богач-блондин. И пока была ничья. Потому что, парни выбрали Блайда, а девчонки, пораженные внешностью красавчика, естественно избрали Волкана.

— Уу! — злобно провыла девушка и, ткнув пальцем в мецената, позвала его за собой, как висельника на помост. — А ну-ка выйдем на минутку!

— Кажется, сейчас мы лишимся спонсора! — прокомментировал Дориан, наблюдая за тем, как сверкают глаза украинки и чешутся маленькие, но костлявые кулачки.

— Джули, не смей! — хотела остановить девушку Меган, опасаясь за здоровье благодетеля.

— Спокойно! — обернулась Джулия, волоча за собой блондина под локоток. — Я не буду его бить… По лицу…

Меган от этих слов побледнела и схватилась за сердце. А украинка не обращая внимания на предынфарктное состояние воспитательницы, оттащила женишка в коридор и прикрыла дверь. Правда, с той стороны все равно подглядывали, еще и подслушать пытались. Джули толкнула парня к стене. Он же явно получал удовольствие от ее грубости.

— Какого черта?! — ругалась девушка, прохаживаясь перед красавчиком. — Только не говори, что ты проезжал мимо, думал, куда бы потратить…

Джули резко остановилась и впилась взглядом в совершенно спокойного Алана, продолжавшего пожирать ее глазами.

— Кстати, сколько ты пожертвовал?

Он отлепился от стены и подошел к девушке. Она попятилась, а он не останавливался, и в результате загнал ее в угол.

— Ты хочешь узнать, какую цену я плачу, чтобы видеть тебя?

Украинка смутилась и вдруг искренне пожалела парня, потратившего приличное состояние сначала на цветы, потом на благотворительность только ради того, чтобы обратить на себя ее внимание.

— Ладно. Можешь остаться на репетиции, но только за твою помощь моим детям! И с условием, что ты будешь вести себя прилично! — пошла на попятную девушка, еще не зная, как это решение осложнит проведение урока. Ведь девчонки пялились на красавца, сидевшего за учительским столом, забывая, что надо петь и как. Конечно, они старались показать себя и из шкуры просто лезли, распеваясь все громче и громче. Совсем скоро у Джулии заболели уши, и тогда она попросила мальчишек принести из актового зала ширму, за которую и усадила дорогого гостя. Алану очень не понравилось сидеть огороженным от общества и не созерцать фигурку девушки, двигающуюся по небольшому подиуму перед певцами, поэтому он так и норовил выглянуть из-за своего укрытия. Воспитанницы украинки с каждым куплетом делали шаг в сторону, чтобы поглазеть на парня. В результате чуть не столкнули с постамента мальчишек, стоявших с краю.

— Назад! — прикрикнула на них Джули. — И заново!

Хор сделал три синхронных, неуверенных шага влево.

Джош и Дориан просто умирали со смеху, наблюдая за всем, и особенно громко похихикивали, когда кто-то из крайних все же падал, страдая от женского любопытства. Потом двое сорванцов развлекались в проверке на прочность нервной системы мецената: подкидывали за ширму «бомбочку-вонючку» и прочие прелести детской фантазии и изобретательности. Самое интересное, что Джулия это одобряла, а Алан каким-то образом избавлялся от мести, оставаясь чистеньким и ароматненьким несмотря ни на что.

— Так, милые мои! — не выдержали нервы девушки. — Мы начнем все заново после завтра! Надеюсь, наш спонсор в это время будет чем-то серьезно занят…

— Я абсолютно свободен! — встал рядом с ней Волкан.

Его фраза подействовала на Джулию, как вид голого зада на злобную, голодную змею — так и захотелось клыки вонзить.

— А я говорю, что у тебя просто обязано быть какое-то важное дело!

— И не надейся! — улыбнулся парень, не заметив, как добрый мальчик Джош аккуратно, с мастерством щепача с тридцатилетним стажем запихнул в задний карман штанов графа растопленный на батарее кусочек шоколада. Джулия только краем глаза заметила этот «широкий жест» ребенка и загадочно улыбнулась блондину.

— Как знаешь! — пожала плечами она, в миг переменив настроение. Развернулась к детям и объявила: — На сегодня все!

Воспитанники нехотя покидали зал, а Алан все стоял и чего-то ждал…

«Может, ждет, когда потечет шоколад?» — подумала по этому поводу девушка, еще раз одарила парня самой светлой улыбкой и попыталась слинять быстрее, чем он скажет:

— Я подвезу тебя домой! — все же успел он.

— Спасибо, но меня забирает Честер! — отмахнулась Джулия и под надрывный хохот двух мальчишек выскочила из кабинета.

Волкана провожала до дверей Меган, удивляясь его плохому настроению. Она смотрела на окаменевшее лицо красивого молодого парня, не понимая, почему украинка так неадекватно реагирует на приятного во всех отношениях богача. Он же не мог от нее отвести глаз и пока не проследил, что она села в машину своего менеджера и уехала, сам к авто не подошел. А когда все же сел…

Несчастный водитель уже проникся ненавистью к новой пассии хозяина, из-за которой в тысячу первый раз пришлось чистить салон!

Генри решил начать свой день с чего-нибудь хорошего. Сначала он заглянул к Саре и подарил ей розы, которые девушка почему-то поставила в уборной, заявив: «Спасибо! Мы там бываем часто! Будем каждый раз смотреть и вспоминать тебя!» Но мужчина и не подумал обижаться на такую выходку! Наоборот. Он потребовал, чтобы Сара немедленно собралась и поехала с ним в офис компании. Она долго сопротивлялась, потом задумалась, видимо, представив, какую подлость может учудить там, и, переодевшись в мужской костюм, отправилась вместе с продюсером подруги.

— Закрой глаза! — попросил Генри, остановившись около двери на восьмом этаже.

Сара только в упор посмотрела на него и, оттолкнув его руку, вошла, не дождавшись, когда джентльмен наиграется и распахнет перед ней двери. За ними оказалось очень просторное помещение, с уже развешенными белыми и цветными полотнами, с треножниками и фотоаппаратами, осветительными приборами.

— Теперь ты будешь работать здесь, — обрадовал ее он, но Сара не торопилась его благодарить.

— Чего ты хочешь от меня? — она посмотрела ему прямо в глаза.

— Хочу, чтобы ты была рядом. — Генри взял ее за руку, поглаживая длинные красивые пальчики бывшей модели. — Я был кретиномом. Ты мне слишком понравилась. И я испугался этого. Ты была так прекрасна…

— Вот именно! Была! — вырвалась из его рук девушка и сделала несколько шагов назад. — Сейчас я уже не такая, как раньше, и ты осмелел? Тебе это придает уверенности? — она указала на полосу шрама. — Думаешь, кроме тебя, я с таким лицом никому больше не нужна?

Генри поймал ее и прижал к стене, пытаясь доказать обратное.

— Нет! Мне все равно, есть у тебя шрам или нет, — сказал он.

— Я не верю тебе! — уперто заявила Сара, но прозвучало это тихо и как-то не слишком уверенно. Голубые глаза наполнились слезами, и девушка все-таки покинула продюсера и его «подарок». Генри боялся, что она больше не вернется в студию, которую он оборудовал специально для нее. О чем и пожаловался Джулии.

— Она не захочет сюда приходить, потому что я часто бываю в офисе. Она не захочет меня видеть! Она ненавидит меня! — сокрушался мужчина, когда шел в компании самых близких своих друзей: певицы и менеджера.

— Я поговорю с ней вечером! — пообещала Джулия, нервно почесывая под осточертевшим париком кожу. — Но больше в ваши отношения лезть не собираюсь. И объясни мне, зачем пришлось выряжаться в Джульетту?

— О! — повеселел продюсер. — У меня для тебя сюрприз!

Когда она вошла в студию, Рома почувствовал такой трепет, словно он видит ангела наяву. Ангел же глядел на него большими живыми голубыми глазами, в которых читались удивление, страх и что-то еще, чего разобрать не удалось, потому что девушка за какие-то секунды изменилась до неузнаваемости.

Как только она подошла к нему, и ее продюсер взялся представить певцов друг другу, попутно рассказывая о том, что отныне они будут работать в дуэте, Джульетта превратилась в самую настоящую холодную стерву. Рома даже немного разочаровался. Но от девушки исходило почти неуловимое тепло. И оно заставляло забыть о многом. Находиться рядом с ней в одной аппаратной, у микрофона — было тем еще соблазном. Ее розовые губы, подведенные прозрачным блеском, просто приковывали все внимание парня и, стоя в опасной близи около Джульетты, Рома думал только о том, что хочет попробовать на вкус эти уста. Девушка всякий раз одаривала его убийственным взглядом и отстранялась.

После первой пробной записи они вышли в аппаратную, где стояли продюсеры. Ледяная королева (как прозвал певицу Рома) держалась подальше от него и поближе к своему менеджеру — крупному бугаю, явно с боксерским прошлым.

— Возможно, мы сможем сотрудничать! — надменно вскинув бровку, заявила она. — Но при некоторых условиях! Во-первых, все записи будут проходить здесь, и это не обговаривается! Во-вторых, вы станете придерживаться здешних правил поведения, а они у нас строгие.

Лица и продюсера, и менеджера девушки как-то перекосились. Оба мужчины уставились на нее, силясь припомнить, какие-такие правила существуют! Она не обращала на их взгляды никакого внимания.

«Видимо, сама их и придумала!» — проскользнула мысль в голове Честера.

— А теперь прошу прощения! Нам пора! — сказала Джульетта, кивнула менеджеру и ушла.

Рома твердо решил, что растопит этот лед! Чего бы ему не стоило!

— Отмени все немедленно!

Крики доносились из закрытого кабинета продюсера Генри Бленча. Иногда там, в комнате, что-то падало, разбивалось, хрустело и чавкало. Секретарша стояла под дверью, прислушивалась и все никак не могла определить, настал ли момент, когда нужно вызывать охрану… Или она уже его пропустила? Иногда в приемную выглядывал раскрасневшийся менеджер Честер, просил воды и снова скрывался в кабинете. А там творилось нечто — смесь вандализма и скромного творческого погрома. Джулия уже успела разбить телефон, который Генри пообещал вычесть из ее платы, сломала стул, перевернула все бумаги, лежавшие на столе, и сейчас они летали, как снежинки, кружась в воздухе. Сам продюсер забился под стол и искренне жалел, что ему однажды хватило ума и фантазии прицепить на стену в качестве украшения настоящие шпаги. Одной из них в данный момент его пытались выколупать из укрытия, грозя жуткими расправами, коим позавидовала бы даже инквизиция. Честер ничем не мог помочь другу, потому что его уже дважды отправляли в накаут какой-то увесистой книгой — кажется, справочником.

— Я хотел как лучше! — отмахивался мужчина, выпрыгивая с другой стороны из-под стола, стараясь не попасться сумасшедшей девице.

— Я тебе сейчас тоже сделаю лучше! Вот я больше чем уверена, что без какой-нибудь совершенно неважной части тела тебе будет гораздо удобнее жить! — приговаривала Джулия, загоняя продюсера в угол и, оценивающим взглядом хирурга-маньяка осматривая спрятанную под штанами «неважную часть тела». Генри на миг представил, что он футболист и защищает ворота во время штрафного — сложил руки, аки болерина в «Лебедином озере».

— Джул! — отвлек ее от членовредительства менеджер.

— Отстань Честер, сейчас я ему что-нибудь укорочу. — С видом садиста пообещала певица. — Ты не бойся, я аккуратно. Один «чик», и все, ты тоже сможешь петь!

— Джули, тебе звонят! — пояснил менеджер и, чтобы уж точно обратить на себя внимание девушки, сказал, кто осмелился беспокоить певицу в такой ответственный момент, как операция по смене пола. — Это Блайд!

Подействовало! Она вдруг опустила шпагу, поправилась, успокоилась и потянулась к телефону. Услышав ответ на свое «Привет!» — девушка вышла в коридор общаться, а мужчины смогли перевести дыхание.

— Слушай, пока она отвлеклась, может, сбежишь, а я тебя прикрою? — предложил Чес другу.

— Я не трус! — возразил Генри, подумывая, а не забаррикадировать ли ему вход в кабинет.

— Судя по всему, у вас там весело! — заключил Эрик из подслушанных выкриков, пока ждал на проводе.

— Да! Жизнь бьет ключом! — ответила ему Джулия, в задумчивости прохаживаясь по коридору и размахивая прихваченной с собой шпагой. Работники офиса шарахались в стороны, когда встречались с опасной певицей, сейчас напоминавшей ну о-очень злую валькирию. В основном, прохожие боялись попасть под лезвие ее оружия, потому и прижимались к стеночке, чтобы пройти мимо девушки целыми и невредимыми. — Как твои дела? С Робом помирились?

— Нормально. Не совсем. Я помирюсь с ним только, когда он научится выбирать правильную тему для разговора и перестанет сплетничать!

— Ну, этого тебе придется долго ждать! А в остальном?

— Ничего. Знаешь, я вчера вечером смотрел мультфильмы, о которых мы с тобой разговаривали. — Смеясь с самого себя, признался Блайд. — Причем, думал, закроюсь, чтобы никто не узнал. Но тут явились Джон и другие. Они вообще-то собирались сходить в бар и выпить пива. Увидели, чем я занимаюсь…

— Высмеяли? — предположила девушка.

— Нет! В том то и дело, что они сбегали за пивом, чипсами и хот-догами, и развалились перед телевизором в моем номере, чтобы смотреть «Спасателей»! Они до утра не уходили! А перед концертом бегали за кулисами с воплями: «Чип и Дейл спешат на помощь» и даже наигрывали мелодию опенинга!

— Я всегда говорила, что мужчины — маленькие дети! Погоди секундочку! — Джулия перебросила шпагу в другую руку и поднесла телефон к правому уху. При манипуляции с удивлением обнаружила, что на экране идет отсчет секунд разговора. — Эрик, скажи мне, это я тебе сейчас звоню или ты мне?

— Ты, а что? — ответил Блайд.

— Все! Честеру конец! — пророчила судьбу менеджера певица.

— А что там у вас происходит? За что ты его так?

— Понимаешь, мы тут устроили небольшую тренировку, — рассказывала Джулия, возвращаясь коридором к офису своего продюсера, где только-только начали убирать кавардак. — Так вот, пока счет 1:0 в мою пользу. И, кажется, сейчас я его доведу до совершенства.

Она остановилась в нескольких шагах от порога. В проеме появился Генри, вскинул голову и, самоуверенно так, выдал:

— А я сказал, ты будешь с ним работать, и это не подлежит обсуждению! Контракт подписан! — рявкнул гордый продюсер и трусливо запер двери перед певицей, угрожающе сжимавшей в руке рапиру.

— Эрик, давай вечером поговорим, мне сейчас предстоит поиграть в древнюю игру под названием «Трое поросят и Серый Волк». — И положила трубку, чтобы с воплем: «Генри, открывай, подлый трус!» — броситься на дверь. Но, кажется, этот клич был совершенно из другой сказки!

Своему родственнику на подмогу пришел Дин Харман. Он увел украинку в боевом настроении к себе, напоил чаем и выслушал, пообещав сохранить ее откровения в тайне. А вечером, после разговора с Эриком, она вместе с Сарой читала слова новой песни. Печальные стихи гласили:

Джулия не выдержала и расплакалась. Она хотела спрятаться от подруги в ванной, но забыла закрыть двери и Сара вошла. Девушки поплакали вместе над всем, что случалось в их судьбах, над болью одиночества, а потом… утерли распухшие носы, умылись и сели придумывать правила, которые должен был выучить наизусть Рома. При этом девушки гаденько хохотали и потирали ручки. Отныне все его повадки (от лапанья певицы до курения) облагались солидным штрафом.