Прокрасться незамеченной на этаж — миссия выполнимая. А вот осмелиться явиться пред грозны очи Дина Хармана — не осуществимая задача. Джули стояла у двери и несколько раз одергивала тянущуюся руку.

— Нужно всего на всего открыть дверь! — словно из-под земли появился рядом Блайд. Он уже несколько минут рассматривал пантомиму: сомнения раскаивавшейся грешницы.

— Тебе делать нечего? — огрызнулась девушка, мысленно сравнив парня с демоном.

— И тебе привет! — невозмутимо ухмыльнулся тот, небрежно прислонившись к стене плечом. — Слышал, ты вчера повеселилась!

— Уже наябедничали? — закатила глаза Джулия.

— Разговаривал с Рейчл. Она рассказала, как ты довела до истерики бедную Сару!

— Ее и доводить-то не надо. Собственным ядом быстрее отравится! — буркнула Джулия, сосредотачивая внимание на дверной ручке.

— Идешь каяться?

Она повернулась к нему, уставившись такими злыми глазами, что парень должен был бы испугаться не на шутку. Но Блайд не причислял себя к разряду трусов, встретив полные ярости и глубинного негодования зеленые очи. Он вполне мог прочитать все, что о нем думают в данную минуту.

— Позволь мне! — галантно проговорил он, и открыл дверь перед девушкой. После чего джентльменский порыв испарился, и музыкант втолкнул украинку в приемную.

— О! Милая, — бросилась к растерянной и зло бормочущей что-то девушке секретарша. — Сожалею. Он такой злой. Сара примчалась еще утром. Устроила тут такой погром. А потом приходила директор их агентства и тоже такого наговорила Дину…

Вымученный взгляд девушки заставил Элизабет прикусить язык.

— Надеюсь, лезвие хорошо наточено? — шокировала странным и непонятным вопросом Джулия.

— Что? Прости? — секретарша решила, что девушка бредит, и даже потрогала ее лоб на наличие температуры.

— Веди же меня на гильотину, о святая защитница! — драматически запричитала Джулия, протягивая руки и изображая неприкаянную жертву палача. — Надеюсь, смерть моя будет быстрой и до четвертования не дойдет!

Но «палач» прибывал в жутком настроении, так что голова с плеч сразу не покатилась. Дин сначала устроил показательное наказание, бичуя несчастную жертву жуткими словами как английского, так и русского словаря. Джулия уважительно кивала, а иногда даже записывала в блокнот некоторые особо понравившиеся выражения, в надежде, что если выживет после казни, обязательно где-нибудь применит полученный опыт.

— Короче, ты уволена! Уже весь офис шумит о произошедшем скандале. И даже я ничего не смогу для тебя сделать, чтобы оставить здесь! — заключил начальник и рухнул в кресло.

Элизабет печально опустила голову, сожалея о расставании с забавной иностранкой. В гробовой тишине зазвонил телефон. Харман обиженно и печально смотрел на девушку, бледной мраморной статуей замершую в кресле напротив. Раздался второй звонок. Третий.

— Да ты поднимешь трубку или нет! — прикрикнул на секретаршу Дин. — Или мне и тебя уволить тоже?

Элизабет что-то злобно буркнула и подошла к столу.

— Да. Офис Мистера Хармана. Секретарь у аппарата, слушаю. — С гордой гримасой заговорила она в трубку. Услышанное меняло ее мимику с неописуемой частотой. Лицо женщины стало удивленным, потом заинтригованным, затем довольным. Она продолжала отвечать на вопросы незнакомца, привлекая к себе внимание начальника и бывшей работницы.

— Ричард Портер? Джулию? Какую именно? Ах, эту… Сотовый? — она повернулась к девушке. — У тебя есть номер сотового?

— У меня? — удивилась Джулс, судорожно соображая, кто такой Портер, и что такое сотовый. — Нет!

— Не удивительно! — снова заговорила с кем-то на том конце провода секретарша. — У нее нет сотового.

Дин Харман обалдело моргал и ничего не говорил, переводя взгляд с секретарши, нагло рассевшейся на его столе, на такую же ничего не понимающую девчонку в кресле.

— Дайте ей трубку в конце концов! — донесся до ушей Джулии сердитый мужской голос, которому и громкой связи не понадобилось.

Элизабет сунула трубку девушке.

— Алло? — испуганно проронила она.

— Добрый день, Джулия! — весело и звонко поздоровался откуда-то знакомый голос, пробуждая в памяти смутные воспоминания. — Меня зовут Ричард. Мы встречались с тобой вчера на кастинге у автомата, помнишь?

— А? — хлопнула себя ладошкой по лбу девушка, но все равно ничего не понимала в происходящем. — Помню. Парень в смешной шляпе!

— Да, — рассмеялся такой ассоциации мужчина. — Ты произвела на меня определенное впечатление. Я разыскивал тебя и с трудом смог найти этот номер, вспомнив, что твоя подружка говорила о Дине Хармане! Почему у тебя нет телефона? Вам что компания не выдает таких важных средств связи? Компания «Стоун-херст» такая бедная? Мне казалось, у них дела идут хорошо. Мне стоило огромных усилий, чтобы отыскать тебя!

— Подожди, я ничего не понимаю, — остановила его радостный порыв она, но быстро сориентировалась. — Ты непротив, если я включу громкую связь? Тут присутствует сам Дин Харман. Точнее, мой экс-начальник. Видишь ли, после вчерашнего показательного выступления, которое тебе так понравилось, у меня проблемы возникли.

— Хорошо. Включай! — согласился Ричард, решив подыграть девушке.

При помощи Элизабет, она нажала кнопку и теперь общалась с загадочным Портером во всеуслышание.

— Итак, ты мог бы повторить сказанное секундой назад?

— Да. Мистер Харман, — обратился к молчаливому начальнику голос из телефона. — Мне казалось, компания «Стоунхерст» не такая уж бедная. Почему же у ваших сотрудников нет такого необходимого предмета, как сотовый?

— Ну, он как бы был ей не нужен до этого момента, — пробубнил шокированный происходящим Дин. — А по какому поводу, известный и дорогостоящий, уважаемый в кругах шоу-бизнеса гениальный продюсер и режиссер Ричард Портер обратился к нам?

— Можно и без всех этих титулов! Я хотел бы пригласить Джулию на съемки одного ролика. Вы же непротив?

— Он непротив! У него просто нет права что-либо за меня решать! — вернув себе остатки былой гордости, заговорила Джулия, умащиваясь на столе бывшего начальника. — Меня ведь сегодня уволили, Ричард. Представляешь, какая несправедливость! Так что я вроде бы как ничейная!

Харман, поймав коварный взгляд зеленых глаз, уже начал понимать, к чему ведет девчонка.

— Да? — ехидно повторил Ричард. — Действительно, несправедливо!

— Вот и я так думаю! — свысока посмотрела на начальника Джулия, и тот задумался, а стоит ли терять такую хитрую работницу.

— Во всяком случае, я надеюсь, что ты не откажешься сняться в рекламном ролике, который я продюсирую. — Продолжил настаивать на своем Ричард. — Гарантирую привлекательные условия: телефон, контракт, хорошая оплата, ну и мое общество.

— Дай-ка я подумаю… — игриво закатив глазки, протянула Джулия.

Ричард чуть не подавился смехом, представляя, как сейчас выглядит начальник предприимчивой девушки. Многозначительный взгляд в сторону обессилевшего начальника и Харман сдался.

— Беру свои слова обратно! Ты остаешься!

— Лисица! — одобрительно похвалила Элизабет, похлопав девушку по плечу.

— А запись песни? Вы обещали! — не отступалась Джулия, хватаясь за возможность.

— Уговор помнишь? Если продержишься! А ты что сделала? Шантажистка! — отмахнулся Дин Харман, но внимательно прислушивался.

— Ричард, я согласна сняться в клипе, но при условии… — обратилась она к судьбоносному человеку, ожидавшему на том конце провода.

— Да, Джули, слушаю. — С готовностью отозвался он.

— Я хочу, чтобы со мной снялась Сара Рейзвелл. Сам понимаешь, я проштрафилась, теперь нужно как-то исправлять ситуацию…

Ричард задумался.

— Хорошо, но тогда вам обеим придется пройти повторное прослушивание. Так сойдет? — немного разочарованным голосом предложил Ричард.

— Конечно! — обрадовалась девушка. Наконец, все налаживается! Удача в кой-то веки, обратила внимание на несчастное создание 21 года от роду, подливая сока, чтобы утолить неуемную жажду перевернуть мир.

— Тогда до завтра. Жду по тому же адресу! До встречи! — интонация наталкивала на мысль, что Ричард был вполне доволен решением проблемы.

— До встречи! — Джулия выключила телефон и уставилась на вновь обретенного начальника.

— Зачем я только тебя взял? — сокрушался Харман, размышляя, что лучше утихомирит головную боль: валерьянка или бокал виски?

— Чтобы я прославила вашу контору! — ехидно улыбнулась девушка.

Мистер Харман оценил шутку и тоже рассмеялся, окончательно сделав выбор в пользу виски!

— Откуда ты знаешь продюсера такой величины? Ричарда Портера? — наконец, не выдержало любопытство вездесущей секретарши. Дин тоже внимательно уставился на ехидную мордашку рыжей девчонки.

— Во-первых, я не знала, кто он, когда говорила с ним. Мы встретились вчера, он помог мне раздобыть напиток для нашей сияющей звезды модельного бизнеса.

Харман задавался теперь новым вопросом: счастье или несчастье постигло его, обрушившись на плечи этим милым, улыбчивым и неунывающим созданием?

— Ты везучая! — заключил он, рассматривая сияющую и довольную девчонку.

— А вы мне песню записать обещали! — напомнила она, по-ребячески показав ему язык. Харман хохотнул.

— Будет тебе песня, если ничего не испортишь на этот раз. — Сдался начальник, закрывая лицо руками.

— Что я дура, что ли? — улыбнулась на прощание Джули и вылетела, словно на крыльях, из кабинета.

По коридору она шла вприпрыжку, представляя озадаченное лицо хорошенькой, но злющей модели, когда она обнаружит на своем пороге пришедшее за ней исчадие ада — именно такими будут ее мысли о Джулии. Девушка совсем развеселилась, пускаясь в пляс по коридору. Но вдруг услышала мелодию, исполняемую на пианино. До глубины души знакомая песня проникала в подсознание, обволакивая сознание. Джули пошла на ее зов и застыла у распахнутой двери, проветриваемой студии записи. За инструментом, перебирая длинными пальцами по клавишам, сидел Блайд. Играл он новую песню, наслаждаясь подобранным соло для пианино.

— Не удивительно, — буркнула себе под нос Джулия, сделала шаг назад и столкнулась с завопившим от боли Шоном, которому заехала затылком по челюсти.

— Прости, прости, я не хотела, — приговаривала она, прыгая перед подвывающим парнем.

— Сто ты тут делаес? — придерживая челюсть, прошепелявил звукорежиссер, ко всем несчастьям прикусивший язык.

— Ничего. Просто проходила мимо.

Музыка смолкла, и привлеченный шумом за дверью в коридор вышел музыкант. Он смерил девушку недобрым холодным взглядом, на какой только был способен.

— Судя по твоему счастливому лицу, все наладилось! — заключил он.

Девушка и не скрывала своего замечательного настроения. Она вызывающе-ехидно смотрела прямо в глаза парню и улыбалась. Это должно было вывести «ледышку»-Блайда из себя, и судя по скованной холодом мине — ей это удалось.

— Рад за тебя! — неожиданно произнес Эрик и даже растянул на физиономии свою фирменную глянцевую улыбку. Джулс мгновенно поникла.

— Обманываешь! — подловила его она. — Не рад. Ты так ухмыляешься каждый раз, когда что-то скрываешь или тебе что-то не нравится! Можешь не врать! Мне все равно! — и проскользнув между парнями, двинулась дальше, напрощание помахав рукой. — Удачи вам, мальчики!

Порхая, словно бабочка, она помчалась терзать ничего не подозревающую модель.

— Нашла мальчиков! — пробубнил Эрик ей вслед.

— А она наблюдательная! Изучила тебя за такое короткое время! Да что с тобой? — пожурил его возникший рядом Роберт, прятавшийся в студии. — Где ловелас Эрик, гроза девичьих сердец, элегантный и внимательный, дамский угодник и истинный джентльмен?

Шутка менеджера не удалась, зато Шон довел ее до логического завершения, взбесив окончательно музыканта.

— Он просто прячется при виде маленькой хрупкой рыжей девочки!

— Не такая она и хрупкая! Я не обязан быть со всеми милым! — злился парень.

— Но раньше ты со всеми был милым, не зависимо от возраста, внешних данных и состояния. Почему ты с ней такой? — не отставал от пытавшегося спрятаться за работой парня Роберт. — Перефразирую, почему именно с ней?

— Потому что она его отшила, когда он ей глазки строил, как остальным! — предположил Шон, припомнив инцидент в студии!

— Хватит! — рыкнул на парней Эрик и, наконец, снова вернул себе хладнокровность. — Если собираетесь сплетничать, меняйте место работы!

Джулия быстро отыскала отель, где проживала Сара. Портье помог ей, подсказав нужный номер квартиры. Девушка поднялась на лифте, прошла по широкому светлому коридору и постучала в дверь.

— Кто? — поинтересовался голос модели.

— Твой ночной кошмар! — весело отозвалась Джулия. — Я пришла тебя мучить наяву! Открывай! Ууууу!

За дверью раздался грохот. Джулс задумалась, а не перестаралась ли она с «уууу», доведя фурию до сердечного приступа? Не ее ли бессознательное тело только что хлопнулось на пол?

— Уходи! — развеял дурные мысли писклявый голос, свидетельствующий о здоровье жертвы.

— Не уйду. Открой, поговорить надо! У меня даже белый платок с собой! — ухмыльнулась Джулия.

— Зачем? — не поняла шутки модель.

— Ты что, совсем историю не учила?

Дверь раскрылась. На пороге стояла манекенщица, укутанная в короткий шелковый халат. Как всегда злая.

— Привет тебе! — невозмутимо и беззаботно улыбнулась Джулия, — Когда одна из враждующих сторон вывешивает белое, будь то флаг или портянки, это знак того, что побежденных бить нельзя!

— Значит, сдаешься и пришла умолять, чтобы я уговорила Хармана взять тебя обратно? — красивая тонкая бровь надменно вздернулась вверх.

— Не совсем, но примерно так. Ты хотела сняться в том ролике? — на всякий случай уточнила Джулия.

— Ну?

— Да не «ну», а «слушаю внимательно»! — Съехидничала девчонка, — У тебя есть превосходная возможность засветиться в рекламе! Собирайся! Нас ждут ровно к одиннадцати, и желательно не опаздывать.

Сара снова захлопнула дверь прямо перед носом девушки. Джулс на всякий случай решила подождать. Спустя полчаса, Сара вышла из своего укрытия при полной амуниции: макияж, укладка, маникюр, педикюр, туфли от Версаче, юбка от Кардена, топ… от кого-то дяденьки из той же компании.

— Вези меня! — повелела принцесса.

— Слушаю и повинуюсь! — склонилась Джулия, что все же было оценено Сарой, и больше она не капризничала до самого кастинга.

Как и в прошлое пришествие, в коридоре толпились надменные красотки. Примерно, шестеро девушек так же ожидали начала кастинга. Одна из них, тоже белокурая, как Сара, пухлогубая, но кареглазая, привлекла к себе внимание шумной модели. Завидев ее, манекенщица рассвирепела раньше положенного срока, побледнела и развернулась к выходу. Джулия не сразу поняла, что Сара решила улизнуть.

— Сара Рейзвелл! — окликнула та самая девушка, оскалившись, как гиена.

Она была еще надменнее Сары, и Джулия порадовалась, что ей приходится иметь дело со знакомым злом…

«Что ж, все познается в сравнении!» — решила она, наблюдая за переменившейся в лице напарницей по несчастью.

— Рашель! Как дела? А ты на прослушивание? Все так же пытаешься засветиться на экране? — скрывая за улыбкой ненависть, встретила закадычную подругу Сара. — Так сказать перейти из застывшей фазы в движимую.

— Что ты! — не переставая ухмыляться, размахивала когтистыми руками кареглазая. — Я просто так, развлечься решила. Мы-то с тобой знаем, кто настоящая звезда рекламы!

Джулия наблюдала за двумя разбушевавшимися горгонами, ожидая, когда в ход пойдут когти и каблуки. Но пока обе барышни держались. Хотя напряжение чувствовалось в окружающей атмосфере, молниями пронизывая воздух.

— Да. Знаем. Явно не ты! — ответила Сара.

— А ты что тут делаешь? — не унималась белокурая стерва.

— Да, вот к знакомой зашла. Что ж, приятно было тебя повидать! Прощай! — И Сара вышла, а Джулия помчалась за ней, чтобы остановить, умышленно на ходу толкнув в плечо гиену.

Она нашла модель грустной, впадающей в депрессию на улице. Сара сидела на ступеньках и чуть ли не плакала.

— Ты что? А как же прослушивание, роль, реклама? — назвав все причины, чтобы остаться, Джулия вдруг услышала:

— Ноги моей здесь не будет!

— Это из-за той крашеной придурошной? — догадалась она.

Сара перевела дыхание и заговорила, вспоминая прошлое, в котором ей не раз приходилось сталкиваться с «подружкой».

— Рашель — моя подруга детства.

Джулия нервно хохотнула:

— Заметно. То-то я смотрю, вы так рады были друг друга видеть, что чуть глаза на радостях не повыколупывали!

— Мы перестали дружить, как только эта стерва сделала все, ради того, чтобы я не попала в шоу-бизнес! — продолжила поддаваться непонятному порыву излить душу Сара.

— Как ты мне? — уточнила Джулс, и лицо модели снова изменилось. Она, наконец, задумалась над своими поступками.

И правда, в кого она превратилась? Ответ был очевиден: в Рашель!

Сара пересела на лавочку. Джулия присоединилась, примостившись рядом и тихо подслушивая.

— Что я делаю?

— Собираешься пройти прослушивание и поставить ту белобрысую выскочку на место, а место ее на помойке! — ответила на риторический вопрос девушка, подняв настроение недавно ненавистной модели.

— Ты права! — посмотрела на нее Сара, впервые по-доброму улыбнувшись, — А ты, оказывается, не такая дура, какой казалась!

— Спасибо, за комплимент! Ты тоже не «крашеная стерва»… — Глядя на перекошенное лицо, уточнила та: — Это же твой естественный цвет?

Сара не стала портить этот момент, поэтому промолчала. Девушки вошли в здание через пять минут, готовые принять бой. Конечно же, приветствовать их вышла Рашель, преградив путь Саре.

— Эта ненормальная с тобой? — намекнула она на рыжую девчонку по правую руку, стоявшую возле красотки.

— Она нормальнее тебя и меня вместе взятых! — вступилась Сара, чувствуя, как прошлое и настоящее борются, ради нового будущего внутри нее.

У Джулии челюсть отвисла, когда она услышала первый слетевший и неожиданный комплимент из уст своей недавней мучительницы. Она улыбнулась сама себе, ощущая странное, но приятное тепло от того, что ее сейчас защищает Сара.

— Вы стоите друг друга! Бездарности! — сказала, глядя на Сару со своей колокольни, Рашель.

Модель сжала кулаки, и Джулия забеспокоилась, как бы ни было драки. Но к счастью, Сара пока молчала. Тогда Джулс решила вмешаться.

— Предлагаю соревнование. Кто проиграет, тот — лохушка! — в том, что победят именно они, она не сомневалась ни на секунду.

— А еще, та снимет майку и пробежит по коридору с криком «Все услуги бесплатно!» — внесла предложение Сара, и Джулия покосилась на нее, шепнув на ухо:

— Это ты зря! Слишком жестоко!

— Согласна! — азарта сопернице было не занимать.

Девушки ударили по рукам, закрепляя соглашение.

Помощник режиссера вынесла стопку бумаг.

— Внимание, девушки! — высокая худая женщина устало и цинично осмотрела собравшуюся публику, подняв в воздух над головой один листок: — Это сценарий рекламного ролика. Вы должны изобразить написанное здесь, так как представляете. А теперь разбейтесь на пары и вытащите номерок, согласно которому будете заходить вот в эту дверь! — торжественно объяснила правила она.

Сара почуяла подвох и стала оглядываться.

— Твоя пара я, — злобно буркнула Джулия. — Я что, забыла тебе сказать? Ой, я такая рассеянная! — притворилась глупой девушка, закатив глаза к потолку.

— Я тебя убью! — сквозь зубы пробурчала Сара, понимая, что ее где-то обманули.

— Давай потом. Сначала победим твою мымру, а потом будешь надо мной издеваться сколько твоей душеньке угодно! — внесла конструктивное предложение рыжая склеротичка, и направилась к коробочке со жребием. — Наш номер 3. Счастливое число!

— Я напишу его на твоей могиле! — прорычала модель.

— Как всегда последняя! — хохотнула рядом Рашель.

— Между прочим, последнее выступление, как и сказанное, запоминается лучше! — оборвала приступ ехидства Джулия, не обращая внимания на ступор Сары. Сейчас она чувствовала себя в ответе за красотку, и не позволила бы дать ее в обиду. Модель посмотрела на девушку как-то иначе, что напугало последнюю, и Джулия попятилась назад.

— Чего ты так уставилась? Текст учи! — и сама тоже заглянула в листок. Все было слишком просто, но что-то не состыковывалось. Отобрав у Сары сценарий, она прочитала его несколько раз, припомнила мудрые слова преподавателя по PR и позиционированию товара на рынке, и тут ее осенило. Все будут вести себя одинаково, а для того, чтобы победить, нужно чем-то зацепить комиссию!

— Сара, у меня есть идея! — заявила Джули, сверкая сумасшествием в глазах.

— Я тебя уже боюсь! — модель поняла, что от этой ненормальной можно ожидать чего угодно!

— Пара номер 3! — провозгласила помощница режиссера, и Ричард, сидевший в комиссии, нервно заерзал на стуле. Ему хотелось, чтобы именно эта пара победила, но при этом испытать девушек тоже не мешало — хотел быть уверенным, что делает правильную ставку!

Джулия и Сара вышли вперед и… умудрились перевернуть простую, короткую постановку с ног на голову, оставив суть, но до неузнаваемости переделав смысл. Реклама приобрела новый оттенок и сориентировалась на другую аудиторию.

— Ну что? Вылетели? — ехидно поинтересовалась Рашель, у вышедших из кабинета прослушивания.

— Сара, ты слышала о новых исследованиях в области омолаживающей косметики? — внезапно обратилась Джулия, отирая виски и не обращая внимания на ехидствующую красотку. — Говорят, зависть вызывает непоправимый эффект старения! Девушки от 20 до 30 становятся похожи на дряхлых старух, если позволяют гневу и зависти выйти наружу!

Сара наслаждалась поникшей, испуганной физиономией побежденного врага, подыгрывая партнерше. Рашель фыркнула, как кошка, и ушла, колыхая бедрами.

— А ты мне все больше нравишься! — призналась блондинка Джулии. Та с тяжелым вздохом опустилась на сидение.

— Ноги дрожат! Это мое первое выступление на людях! — но ее признание вместо одобрения и похвалы вызвало шквал истерии.

— Что? — завопила Сара прыгая перед девушкой. — Я доверилась тебе! А ты сама не знала, что делать?!

Но задушить помощницу не успела, ее руки опустились как раз в тот момент, когда из распахнутой двери вышла помощница режиссера со списком прошедших кастинг.

— С нами остается номер… — торжественная пауза, во время которой Сара с усилием и яростью сжимает руку Джулии, а та тихо подвывает от боли. — Номер 3. Остальные могут быть свободны.

Саре полегчало, но руку девушки она отпустила после того, как услышала сдавленный всхлип.

— Ой, прости! — оглянулась на покрасневшую Джулию она.

— Ничего! — потирая руку отмахнулась та.

Сара и ее «подруга детства» обменялись полными ненависти взглядами, после чего Рашель собралась сбежать, но жуткий крик, пронесшийся по всему коридору, напомнил о пари.

— Итак? Лохушка, исполняй! — жестоко приказала Сара, приготовившись к незабываемому зрелищу.

Скрипя зубами, Рашель все же сняла майку, под выбиваемый ладошками Сары ритм. Но вместо того, чтобы бежать по коридору, с гордостью продефилировала, эротично проговаривая запомнившуюся фразу.

После четкого инструктажа о месте и времени проведения съемок, Сара и Джулия могли быть свободны до следующего дня. Рейчл уже названивала модели, и с удивлением узнала о прохождении кастинга, об успехе, и о том, кто постарался ради этого. Пока Сара разговорила по телефону, Джулия стояла в сторонке, пожиная плоды своей первой полноценной победы, ну и радуясь возможному примирению с манекенщицей.

— Джули! — окликнул Ричард. Он вышел к ней все в той же смешной шляпе, и девушка всерьез стала задумываться, снимает ли он ее в душе! — Хорошо, что еще не ушла! Я хотел извиниться, что сразу не признался, кто я.

— Ничего! Я привыкла, что меня обманывают! — успокоила его она, но прежде чем парень задумался над содержанием сказанного, угрожающе добавила. — Я все и всех записываю в свой черный список, чтобы потом отомстить! Чтобы затем, забыть об этом, и еще раз отомстить!

Ричард настороженно замер, а потом понял, что над ним издеваются и разразился смехом. Он же не знал, что Джули действительно говорила правду, за исключением черного блокнота — она просто запоминала всех в лицо.

— У тебя отличное чувство юмора. Рад, что смогу с тобой поработать! — его взгляд говорил гораздо большее. — А это тебе, чтобы мне больше не приходилось тебя разыскивать! — и он протянул девушке бумажный подарочный пакет.

Джулия заглянула внутрь и увидела коробочку, в которой мирно «дремал» сотовый нежно-розового цвета.

— Спасибо, но я не могу это принять! — отказалась она с долей сожаления. Ей впервые в жизни делали подарок, и его приходилось вернуть.

Ричард обиделся, но потом догадался о возможной причине отказа:

— Из-за того, что я продюсер? — предположил он.

— И из-за этого тоже! — призналась девушка, вовсе не желая обидеть его, но решив поговорить начистоту. — Хочу сразу все расставить на свои места! Я не продаюсь, и не собираюсь пробиваться через постель. Но такой ответственной, как я, вы нигде не найдете!

— Хотел бы сказать, что я не такой, как все. — Загадочно и как-то мрачно проговорил мужчина. — Но, каюсь, иногда за мной водятся всякие грешки… И даже надеялся вытащить тебя на ужин. Но…

— Лучше не стоит, — перебила его Джулия.

Ричард тем не менее не выглядел разочарованным. Наоборот, он был очень доволен! Такое поведение девушки его интриговало.

— Знаешь, я другого от тебя не ожидал! Ты интересная! Ты примешь телефон, если это будет подарок от друга? — схитрил продюсер.

Неизвестно почему, но Джулия почувствовала какое-то странное родное тепло, исходящее от этого мужчины в смешной рыбацкой шапке. Она улыбнулась ему, протягивая руку.

— Несколько дней назад я думала, что Англия холодная и люди здесь… В общем, кажется, сегодня я поменяла свое мнение! Спасибо! — поблагодарила она, принимая подарок от нового друга. А Ричард, оставаясь верным своим привычкам, вместо того, чтобы просто пожать, поцеловал ей руку.

— Еще увидимся! Принцесса! — подмигнул ей он.

— До завтра! — попрощалась она и только развернулась лицом к выходу, как столкнулась с недовольной миной Сары, которая все слышала и уже сложила собственное мнение о происходящем.

— Кто это был? — она настоятельно требовала правду.

— Э, завтра ты все равно узнаешь! — рассудила Джулия. — Это продюсер. Ты видела его в комиссии, а еще это тот самый человек, на глазах которого мы с тобой устроили вчера обливание напитками!

— Так это прослушивание… — Саре не верилось, что можно честно чего-то добиться. «И не удивительно, если она дружила с такой, как Рашель!» — подумалось Джулии, поэтому она перебила ее еще на вдохе.

— Было самым настоящим.

— Но, ты же с ним…

— Познакомилась только сегодня утром, разговаривая по телефону. До этого видела всего один раз, на вчерашнем неудачном кастинге, но я не знала, кто он. Честное слово!!! — поклялась Юля, опережая каждое высказывание модели.

— Да, ты демон из ада! — согласилась с собственными мыслями красотка, но прозвучало это как похвала и сопровождалось соответствующей мимикой, выказывающей определенное уважение.

— Прости, но придется меня немного потерпеть. Зато мы получили роль! Есть что отметить!

— Я с тобой? — снова принялась за свое девушка.

— Понятно. Значит, по такси и каждый в свою сторону? До завтра! — попрощалась Джулия, смиряясь с высокомерием новой подруги, поймала машину и отправилась в офис, доложить обо всем начальнику.

Дин Харман принял отчет о проведенном мероприятии, выслушивая каждое слово девушки с такой же отвисшей челюстью, как и Сара, когда узнала, что Джулия знакома с продюсером.

— И вы не убили друг друга? — глядел на нее начальник.

— Я скажу вам по секрету, что не такая уж она и плохая. — Еще больше удивила его высказыванием девчонка. А Элизабет даже на всякий случай проверила температуру Джулии, положив ей ладонь на лоб.

— Странно слышать от тебя такое! — выдала секретарша, и начальник согласно кивнул.

— Может, и по поводу Эрика изменишь мнение! — надеялся Дин, но Джули тут же перекрестилась.

— Это уж вряд ли! Что б я поменяла о нем свое мнение… Да, для этого горы должны рухнуть. Ну, или как минимум, чтоб нас закрыли на долгие несколько лет в одном чулане, и больше никого не пускали. Тогда бы за неимением лучшего, я бы, возможно, даже начала с ним нормально разговаривать. Но пока… — поднялась, чтобы покинуть кабинет начальника она. — Предпочитаю держаться от него подальше!

Прежде чем отправиться домой, к детям, Джулия решила навестить несчастного звукорежиссера. Конечно, шла по коридору и очень надеялась, что зазнайки Блайда поблизости не окажется. В студии, к ее счастью, было тихо и даже пустовато. Сгорбившаяся над картонной коробкой фигура звукорежиссера стояла посреди аппаратной, спиной к двери, и так и напрашивалась на какую-нибудь пакость. Не отказывая себе в таком удовольствии, девушка подкралась ближе и очень громко, в самое ухо крикнула:

— Привет! — напугала его она так, что парень чуть на стену не полез, разбросав вокруг диски, которые до этого держал в руках.

— Джули! Привет! А…

— Зашла тебя проведать и принесла на растерзание свой бутерброд, чай будешь? — зная о привычке приятеля забываться в работе, предложила Юля.

— Ты ко мне слишком добра. — Все еще боязливо отлепился от стены Шон. — Тебя не уволили? Тут с утра ходили такие слухи!

— Это только слухи. — Заверила его она, догадываясь, кто и что именно мог рассказать. — Подозреваю, слухами Блайд землю полнит?

— Нет! А с чего ты взяла? — удивился парень, откопав нужный диск.

— Мы просто с ним утром виделись…

— Рейчл заходила сюда как раз перед репетицией Эрика…

— Вот как… — даже немного разочаровалась в сдержанности музыканта девушка. Она-то была о нем плохого мнения! А тут оказалось, что парень вообще ни при чем. — Рейчл часто заходит? У них отношения?

— Почему ты спрашиваешь? — заподозрил ее парень.

— Просто интересно, из-за чего Сару так бесило все это, — пояснила она и Шон успокоился.

— Ну. Ты же знаешь, как женщины реагируют на него…

Девушка хмыкнула в знак того, что совершенно не понимает их увлечения.

— Ну, ты единственная, кто относится к нему с таким недовольством. А Рейчл, как все. Она ходит за ним с того момента, как он начал встречаться с Сарой. Мне даже иногда кажется, что она стала ее менеджером только из-за Эрика.

— А он-то что?

— Эрик? — вставил диск в проигрыватель он, не отвлекаясь от разговора. — Мне кажется, он в последнее время вообще потерял интерес к отношениям. Сара, была последней, кто продержался долго. Во всяком случае, общество Рейчл он просто терпит. И то, находит причины, чтобы ее выдворить. Он терпеть не может, когда в студии находятся посторонние, и тем более женщины.

— О! — едко и емко прокомментировала Джулия, подумывая где бы оставить надпись «Здесь была я», чтобы испортить ему настроение.

Заиграла легкая и бодрящая мелодия, как пожелала Джулия: с безупречными соло-партиями гитаристов и множеством других инструментов, а красивый бархатный, теплый голос вокалиста заставлял заслушиваться, согревал и пробуждал в глубине сердца лишь приятные эмоции. Джулия закрыла глаза и вслушивалась в каждую ноту. Остальной мир растворился.

— Может, потанцуем? — предложил Шон, протягивая ей руку.

— А гори оно все синим пламенем! — пришла к выводу она, хватаясь за возможность хоть немного развлечься. — Давай!

И они закружились в пространстве маленькой комнаты, заставленной аппаратурой, передвигаясь так, чтобы по возможности не зацепить ногой разбросанные по полу шнуры. Смеялись над собственными движениями и гримасами. Джули было легко и просто, как в детстве, когда ни о чем сложном не задумываешься, еще не выстроил пирамиду ценностей и целей, к которым будешь идти, стирая ноги в кровь. Она смеялась, с другом, с тем, кому все равно, кто ты и откуда — он просто ценит тебя за то, что ты есть, и пока не просит большего.

Шквал аплодисментов раздался из студийной совершенно внезапно, заставив танцоров замереть с глупыми физиономия. Блайд включил свет в студии, являя взору удивленных парня и девушки всю команду музыкантов, тайно наблюдавших за весельем в аппаратной. При этом сам Эрик ехидно поглядывал на рыжую девчонку, наслаждаясь ее смущением. Она нервно сглотнула, выровнялась, и чтобы уж окончательно не пасть лицом вниз — назло Блайду, сделала вид, что принимает благодарность публики, — улыбнулась, поклонилась, сделала пару реверансов, мысленно пообещав устроить нахалу-музыканту страшную месть!

— Все, концерт окончен! Удачного дня, ребята! — попрощалась она и быстро сбежала из аппаратной прочь, домой, спать!..

— А я не знал, что ты танцуешь! — подколол Шона Роберт.

— Лучше бы работал, вместо того, чтобы с девицами развлекаться! — по всей строгости отчитал звукорежиссера Блайд, после чего желание с ним спорить и у остальных членов группы отпало. Процесс записи пошел без лишних перерывов.

В темном-темном старом доме, на втором этаже, в темной-темной комнате, раздавались жуткие крики:

— Джош! Если пробки выбило из-за тебя, я тебе руки поотрываю!

— И что будем делать? — ухватилась Меган за Джулию, осторожно ступая в потемках.

— Не знаю. Надо, наверное, наших монстров собрать в кучку, пока они не разбежались на свободу и не устроили Армагеддон! — Тут Джули обо что-то споткнулась. Этот темный комок пискнул и попытался уползти, но был встречен лоб в лоб еще одним таким комком. Последний не скупился на ругательства, а благодаря громкому голосу быстро себя обнаружил и был пойман за ухо.

— Кажется, они уже расползаются, Мег! Надо срочно предпринимать меры! — заключила Джулия, дергая Джоша за ухо.

Пришлось собрать и закрыть всех малышей детского крыла в комнате мальчишек. К счастью, Дениэл нашел в тумбочке фонарик. Так что всю большую компанию рассадили по кроватями, и для развлечения (точнее, чтобы удержать ребят на месте) рассказывали страшилки.

— И тут из шкафа вылез скелет, протянул руки-костяшки и сказал… — заканчивала уже свою историю Грейс.

— Я хочу крови! — заявило нечто бледное и развивающееся, кряхтя и шипя, выползая из-под кровати.

Комната наполнилась визгами и криками. Даже воспитательницы, сидевшие на подоконнике, подпрыгнули, вскрикнули и чуть не рухнули на пол, крепко ухватившись друг за друга.

— Джош! Опять ты! — прикрикнула на подкроватного призрака Джулия и смело подошла, чтобы снять с хулигана простыню.

— Я? Почему все время я? — обижался рядом голос оскорбленного шалопая, и няня нервно покосилась на ребенка.

— Ты? — обалдела от такого обстоятельства Джулия. — Значит это Дениэл?

Но и второй подозреваемый, оказывается, сидел на постели рядом с лучшим другом. А когда были перечислены все возможные кандидатуры, терпение лопнуло, и Джулс открыла «лицо» призрака.

— Люси? — проморгалась девушка. — От кого, но только от тебя я подобного не ожидала!

— Правда, я страшная была? — радовалась своей талантливой игре девочка.

— Да, — нервно хихикнула Мег. — Это достойно похвал!

— Все, теперь моя очередь рассказывать! — нарушил доносящееся ото всюду хихиканье Джош. — В мрачном замке на краю бездны жил-был монстр. Он привлекал в свой дом жертв красивым голосом, притворяясь сказочным принцем…

— Я как минимум двух таких знаю! — отпустила в сторону комментарий Джулия.

— А как он притворялся принцем? — заинтересовалась Джоанна.

— Превращался в человека, — ответил мальчик, выдохнул и попытался вернуть себе настроение рассказчика. — Так вот…

— А как его звали? — снова прервали его на вдохе.

— А я знаю! — обрадовалась Джулия, как ребенок, захлопав в ладоши. — Его звали Эрик!

— Пусть! — согласился автор. — Хватит меня прерывать!

— Прости, — виновато проронила няня, усаживая себе на колени Люси.

— Он выл в темной комнате, — снова вернулся к рассказу мальчик.

— Точно Эрик! — шепотом в сторону проговорила Джулия, адресовав высказывание Меган. — Тоже сутками сидит в темной студии и подвывает!..

Джош злобно покосился на девушку, а она сделала вид, что помалкивает.

— Он съел не одно девичье сердце… — повествовал рассказчик.

— Точно! Блайд! Вылитый! Столько девок перепортил! — комментировала неугомонная нянечка.

— За что ты так его не любишь? — так же шепотом, чтобы не мешать Джошу, всерьез задумалась Мег.

— Я? Да я его обожаю! Особенно, если он от меня подальше! И чем дальше, тем больше я его буду любить!

Меган только рассмеялась.

— Но однажды, в его замок, привлеченная красивым голосом, пришла девушка, — в отместку мальчишка наделил героиню рассказа именем. — Ее звали Джулия!

Обе няни поперхнулись и больше не переговаривались. Люси заерзала на коленях девушки и подло захихикала.

— Убивать ее он не стал… Долго мучил.

Это Джулия и так прекрасно знала. Потому что сказка Джоша ежедневно оживала в реальности, как только девушка сталкивалась в коридоре, офисе или еще где-нибудь с Блайдом. Он находил тысячу и один способ, чтобы вывести ее из себя. Она старалась не отставать и отплачивала ему той же монетой.

— А потом держал с завязанным ртом в одной из башен!

— Жуткая сказка! — фыркнула девушка.

— Однажды он пришел, чтобы убить ее… Но только развязал ей руки, как сам упал на пол еле дыша — это проклятье действовало. Ведь если монстр долго не ел — он умирал…

— А что пленница? — заворожено слушала теперь Джулия. — Добила монстра и сбежала? Жила долго и счастливо?

— Нет! — отказался от такого слишком уж счастливого продолжения мальчишка и из вредности испортил «хэппи энд». — Она склонилась над ним… И увидела в его глазах того, кем он был на самом деле. Она не ушла. Осталась… Каждый день с той ночи. Как только поднималась на небо полная луна, жители ближайших деревенских домов слышали песнь двух голосов…

— То есть, ты хочешь сказать, что каким-то макаром она тоже превратилась в монстра? — уточнила Джулия.

— А чего ты хотела?

— Чушь! — фыркнула девушка. — Не может такого быть!

Свет включился так же резко, как и потух несколько часов назад. Он открыл взглядам мрачное, задумчивое, сердитое лицо молодой нянечки.

— Все! Все спать! И без разговоров! — поднялась она.

Джулия быстро шла прочь, к себе в комнату. Всю ночь ей снились кошмары и Эрик Блайд. Он представал в облике монстра из башни, а она почему-то казалась его пленницей. Когда волосато-клыкастый (так представляла Джулия монстров) завыл на луну — девушка проснулась в холодном поту.