Настал тот день, когда на новом варианте контракта появилась подпись Юлии Крапивиной, заверяя согласие целиком и полностью перейти во владение Генри Бленча, обязуясь стать его движимой собственностью. Договор о продаже души, таланта и внешности скрепил и заверил адвокат. Случилось это вечером, и счастливая иностранка подумала отблагодарить всех, кто помогал ей. В первую очередь принесла торт Элизабет и Харману, даже Тэа заглянула на чаепитие, и несмотря на строгую диету, позволила себе вкусить запретный, но безумно сладкий, плод. Подлый менеджер, мистер Сыр, не дал даже нормально насладиться обществом друзей, — заставил девушку ехать домой. Лично ее и отвез. Сопроводил до самой двери.

— Я подписала контракт! — радостный вопль донесшийся до ушей Честера из-за двери, заставил его еще какое-то время постоять у порога.

— Все, быстро одевайся! Пошли тусить! Хочу в клуб! Хочу напиться, каким-нибудь жутко алкогольным напитком, поглазеть на мужиков… и не только поглазеть! — распиналась девчонка. Через пять минут из квартиры попытались выйти две девицы, разодетые очень откровенным образом. Но не смогли даже ступить за порог. Обе наткнулись на сурового менеджера, больше напоминавшего по комплекции внушительный шкаф, в данный момент преграждающий дорогу к бесконтрольному веселью. Рыжая нахмурилась и печально пробубнила:

— А можем отметить это событие дома, по-семейному. Будем вышивать крестиком, мультики посмотрим, мыльную оперу какую-нибудь!

Она закрыла дверь прямо перед носом Честера, но он все равно услышал:

— Нянька, блин! — фыркнула девчонка.

— Он так и будет тебя сторожить до утра? — поинтересовалась блондинка.

— Сейчас посмотрим!

Дверь снова приоткрылась и опять защелкнулась на замок.

— Ууу… — взвыли с той стороны девчонки, убедившись в присутствии назойливого менеджера.

— Эй! Мистер Сыр! — переговоры велись через деревянную преграду. — Может, пустишь нас в клуб, а?

— У тебя завтра тяжелый день! Относись серьезнее к работе! — попытался убедить ее он, сомневаясь в наличии совести у наглой рыжей девицы.

— Может, через окно? — гениальная идея принадлежала опять таки украинке.

— Ты что, совсем остатки мозга потеряла? Не первый этаж же! — искренне возмутилась модель, не желая выбираться из квартиры оригинальным способом.

— Жаль, — расстроилась Джулия, а потом ее осенило. — Слушай…

Тишина в квартире очень не понравилась Честеру. Он подозревал, что извращенный мозг певички отыскал новую лазейку, как превратить спокойный вечер в алкогольный хаос. Менеджер выждал десять минут, потом вышел на улицу, поднял голову, удостоверился в отсутствии висящих на карнизах ненормальных и сел в машину. Еще четверть часа потратил на слежку за подъездом и с чистой совестью поехал домой. Девушки действительно не покидали квартиру. Они нашли себе другое занятие. Во-первых, заказали еду домой, во-вторых, отыскали в закромах бутылочку виски. И спустя несколько бокалов им было уже наплевать на приказ Честера не высовываться на улицу…

Утром Норфолт застал подружек в не лучшем виде. Заспанные, блуждающие по квартире, они спотыкались о разбросанные вещи, друг о друга и ругались. Дезориентация долго не отпускала обеих гулен. Менеджер бубнил очень громко, прекрасно осознавая, что у его подопечной мигрень после вчерашнего обмывания торжественного события. Затем хохотал, ведь наблюдать за тренировками и репетициями рыжей выпускницы школы Бодуна — равносильно просмотру комедийного фильма. Как бы не насмехался «нянь» над девушкой, но понял, что его нравоучения по поводу ночных гуляний влетели в голову рыжеволосой, покружили и вылетели. И был совершенно прав, потому что Джулия, простившись с менеджером у дома, тут же набрала Сару, уточнила, как подруга себя чувствует, и предложила «поправить здоровье» методом испития если не виски, то хотя бы вина. По вою в трубке девушка поняла, что модель неизлечима, и лучше навестить еще одних важных людей. Заскочив в магазин и раздумывая, сколько сладостей и каких именно нужно купить, Джули приняла звонок от Блайда. Пользуясь случаем, она, конечно, подбила его на то, чтобы съездить в Центр вместе.

— За что такое счастье? — отправляя в рот очередное пирожное, заинтересовался Джош, рассматривая девушку и музыканта.

— Ну… — протянула она.

— Ты подписала контракт! — догадалась раньше всех Меган и бросилась обниматься, что не свойственно ее обычному умению держаться на людях.

— Да, — подтвердила Джулия. — Без вас…

Она обвела взглядом всех и остановилась на Блайде.

— Без всех вас! У меня ничего не вышло бы!

Парень только удержал на какое-то мгновение ее внимание и улыбнулся, то ли принимая благодарность, то ли намекая, мол, «за тобой должок!». Джулия держалась рядом, стараясь касаться его руки плечом. Он замечал это, и не отходил ни на шаг. Но как только музыкант попытался приобнять девушку за талию, Джош подсунул ему гитару и требовательно вопросил:

— Споешь?

Блайд мигом смекнул, что к чему. Подавил усмешку, принял инструмент из рук мальчишки, занял более удобное место в центре холла на стуле. Зная, чем задеть душу не отводившей от него глаз девушки, запел лично сочиненную песню, которой уже пользовался, чтобы попросить прощения. С первых же нот Джулия улыбалась, особой улыбкой.

— Пойдем! — дернул Джош за рукав бывшую нянечку и потащил ее в сторону. Взгляд Блайда, прикованный к ярко рыжему пятну, переместился к углу у окна. Мальчишка долго мялся, стеснялся, а потом протянул какой-то крошечный сверток.

— Это… Короче, мы с Дорианом тут… — Не отыскав нужных слов, он всучил комочек в открытую ладошку девушки.

Джулия развернула ткань и увидела аккуратную бабочку, сделанную из дерева. Брелок для ключей очень искусно изготовили, и резьба удивляла тонкостью.

— Если тебе не нравится, так и скажи! — выпалил Джош и попытался отобрать подарок обратно. Но девушка сжала кулачок.

— Чего это? — не поняла она. — Мне очень нравится. Где вы только купили такую прелесть?

— Сами сделали. Дориан научил меня, ну помогал, когда я резал. — Опустив голову, признался мальчишка и неожиданно оказался в крепких объятиях бывшей няньки.

— Спасибо! — прошелестела она и чмокнула мальчишку в щеку.

— Ты чего делаешь?! Пусти! Ну не на людях же! — сопротивлялся он, оглядываясь по сторонам и отпихивая от себя любвеобильную девицу. Та нарочно крепче притягивала к себе.

— Мы сейчас и Дориана пойдем обнимем! — угрожающе прозвучало в ответ, и сорванец просигнализировал товарищу, что пора уносить ноги, если хочет сохранить авторитет в обществе. Тот благоразумно отошел подальше.

Блайд старался не рассмеяться и допеть, но скомкал финал. Впрочем, этого никто не заметил. Дети аплодировали, свистели, а потом снова набросились на сладости. Джош так и не смог присоединиться к общему столу, удерживаемый Джулией за локоть.

— Что дальше? — подойдя ближе к девушке, спросил Эрик и вернул гитару Меган.

— Не знаю. Хотя… — девушка подмигнула музыканту. — Есть одна идея!

— Ты и с ним обниматься собираешься? — втиснулся между ними мальчишка.

Девушка покраснела, а парень подозрительно заулыбался, что натолкнуло сорванца на некоторые мысли. Но прежде чем он их озвучил и посмел возмутиться, Меган подтолкнула его к детям. Женщина одарила Джулию поцелуем в щеку и провела молодых людей к двери.

— Так куда теперь? — сел за руль Эрик и завел мотор.

— Выбирай сам! Потому что мне нужно выполнить, как минимум, еще несколько желаний. Считай меня сегодня Золотой Рыбкой. Твое желание — первое!

Эрик бросил на нее косой взгляд, сомневаясь, что Джулия исполнит его требование.

— Вряд ли! — выдохнул он.

— Все зависит от того, чего ты пожелаешь! — подтвердила его мысли она.

Немного подумав, Блайд решил привести девушку в игровой центр, чтобы судьба сама определила, как поступить, а предполагалось сделать это во время нескольких раундов в компьютерных гонках.

— Давай так, — привычно и тепло улыбнулась парню Джулия, усаживаясь на сидение мотоцикла-автомата. — Если выиграешь ты, я исполню твое желание. Если я — мы идем большой компанией в парк аттракционов. И в список участников входит Сара. Ты будешь очень мил с ней!

— Я — выиграю! — самоуверенно заявил Эрик, принимая пари.

Видимо, забыл, на чьей стороне Фортуна, когда они схлестываются с украинкой в азартные или компьютерные игры. Так что спустя час — проиграл. Джули была довольна собой и чуть ли не приплясывала от радости.

— Ответь мне на вопрос! — беря его под руку, заговорила она, направляясь вместе с парнем на выход. — Что ты собирался мне загадать?

— Ужин, — соврал парень, уже представляя, каково это будет провести время в парке и не расслабиться, потому что всюду будет бродить призрак прошлого в лице бывшей девушки, причем очень обиженной.

— Скажи, что я самая добрая, замечательная и вообще — просто супер! — нахально потребовала Джули.

— Без похвалы ты обойтись не можешь?! — насмешливо упрекнул он.

— Говори! — она преградила ему путь, требуя поощрения за еще не содеянные блага.

— Джулс, лучше тебя я никого не встречал, — честно ответил музыкант.

Ее смутили его пристальный взгляд, такая трогательная серьезность и обвораживающая близость. Девушка покраснела и попыталась отвлечься, привычно подхватила парня под руку, превращая «искрящуюся неловкую ситуацию» в шутку.

— Я накормлю тебя ужином!

— У меня дома! — настоял Эрик.

К дому модели подъехала до безумия знакомая машина. Черный BMW принял их с подругой в свой теплый салон. Вот только водитель Сару очень нервировал. Она сидела на заднем сидении вместе с подругой и не могла понять, как позволила уговорить себя на такую сумасшедшую выходку.

Парк находился за чертой города, и был выбран не случайно — Джулия понимала, что если ее застукают в обществе Блайда, контракт окажется в мусорном ведре. По той же причине сам Эрик, как мог, замаскировался. К примеру, пошел на прогулку не бритым и, между прочим, получил за это комплимент. Правда, высказан он был шепотом и мимоходом, чтобы не рассердить модель. А та стреляла злыми голубыми глазами в бывшего бой-френда и постоянно держала рыжую под руку, словно боялась ее отпускать. Музыкант знал, в чем именно заключается ее страх. Поэтому держался немного позади в компании менеджера. Женский дуэт разбавлял единственный мужчина — Шон, увлеченно повествующий обо всех качелях, которые только попадали в его поле зрения.

Скованность подруги и мрачная, напряженная атмосфера спустя час прогулки начали бесить Джулию. Тут-то ее взгляд задержался на вывеске: «Страйкболл!»

— Я хочу туда! — заявила она, ткнув пальцем в небольшой разноцветный павильон.

— А что это? — остановилась Сара.

— Сейчас увидишь!

Когда модели предложили надеть мешковатый заляпанный краской и чем-то еще костюм, к которому прилагалась убогая «плавательная» шапочка, она не постеснялась высказать свое откровенное «Фи!». Парней такие правила не смущали, и они уже переоделись.

— Слушай! — дернула ее за руку Джулия. — Это веселая игра. Нужно бегать по полигону и бросаться мячиками с краской. Если не хочешь, чтобы краска впиталась в кожу и волосы, либо испортила твои дорогие вещи, то лучше одевайся!

— Что в этом веселого?

— Как ты не понимаешь! — устало выдохнула подруга. — У тебя есть шанс выместить всю накопившуюся злость без вреда для себя и членовредительства для других. И даже к психиатру ходить не нужно!

Сара как-то недобро покосилась на ожидавших у входа на полигон парней. Они как раз обсуждали прелесть игры и слишком маленькое количество боеприпасов. Почувствовав взгляд на себе, Блайд оглянулся. Модель уверенно и быстро спрятала золотые кудри под страшной шапочкой и схватила красный шарик, готовая к началу войны.

— Умничка! — похвалила ее иностранка.

Вскоре блондинка и сама поняла, как это весело, когда можно засветить шариком в физиономию бывшего парня, подпортить ему имидж, угодив «пулькой» пониже живота, заодно отомстить подруге за соблазн сладостями. При этом остаться совершенно безнаказанной! Ну, почти… Потому что потом ее самым наглым образом подстрелил Роберт. Пока она шла в атаку на коварного менеджера, ей перепало от Шона. А музыкант и украинка вообще потерялись из поля зрения. Они притаились по разные стороны стены, тихонько подкрадываясь к краю. Встреча нос-к-носу сначала напугала, потом удивила, затем последовала лобовая атака и «контузия» головы, а после — истерический смех и временное перемирие.

— Зачем ты все это придумала? — спросил Эрик, сидя на земле рядом с Джулией за стеной.

— Просто хочу, чтобы вы нашли общий язык и научились мирно сосуществовать в пространстве вокруг меня! — объяснение показалось парню очень наивным.

— Значит, это не попытка свести нас снова? — уточнил Блайд.

— Надо мне больно вас сводить! — скривилась девушка, что развеселило Эрика.

— Я тебя вижу Блайд! — раздался воинственный вопль Шона, после чего прямо в ногу парня попал шарик, растекшийся по штанине желтой краской.

— Поймаем, — начал Эрик.

— Заломаем и разукрасим! — подмигнула ему, дополняя идею напарница, и оба приготовились к нападению на ничего не подозревающего звукорежиссера.

После игры все пошло на лад. Ребята раскрепощено болтали о всяких мелочах, обсуждали битву красками, бодро вышагивали по аллеям парка, выбирая следующее развлечение. Сара лучезарно и открыто улыбалась (а это явление редкое), ведомая под руки Робертом и Шоном. Джулия и Эрик впервые за вечер медленно прогуливались вблизи, но сохраняя расстояние — ведь модель имела свойство оборачиваться, проверяя, чем они заняты и корчила гримасы, стоило им сократить промежуток между плечами.

Внезапно троица друзей увидела веселые гонки и не интересуясь, собираются ли певцы присоединиться, бросились к аттракциону. Парни успели поспорить с моделью на победу в игре, а ее гордость не позволила отступить. Только двое из компании остались стоять неподвижно в центре аллеи. Ветер поднимался, набирал силу, и пронизывал насквозь. Джулия искоса поглядывала на тепло одетого парня, помышляя пристроиться рядышком, как можно ближе. Но он с деловитым видом рассматривал Колесо Обозрения.

— Как насчет?.. — кивнул в сторону Эрик.

Джули ужаснулась размерам железного монстра, еще больше страшась подозрительной конструкции слабеньких, на первый взгляд, кабинок: сидение, и в качестве ремня безопасности — перекладина. «Так и вывалиться можно! А в этой дуре метров и метров, плавно переходящих в километры!» — нервно сглатывая слюну думала девушка.

— Ты боишься! — прочел на ее лице эмоции по поводу «развлечения» парень.

Она встретила его коварный взгляд и тут же нахохлилась. Признаваться в страхах или нерешительности украинка никогда не умела. Схватив Блайда за руку, потащила его к карусели.

— Уверена? — на всякий случай уточнил Эрик.

— А то! — храбрилась девушка, усаживаясь на скрипучее сидение кабинки.

Смелость покинула ее на уровне первых пяти метров от земли. Девушка побледнела. И расстояние между ней и парнем мгновенно сократилось: Джули, ведомая чувством жуткого страха, подсела ближе и вцепилась в руку музыканта, при этом уткнувшись носом в его плечо. Эрик едва не рассмеялся.

— Тебе тяжело было признаться, что боишься высоты? — едко прозвучало у самого ее уха. Парень как раз вспомнил тот момент, когда стоял на крыше телестудии, и девушка уговаривала его вернуться в здание.

— Я не боюсь! — отрезала она, но так и не подняла лица. — Ну, может, чуть-чуть…

Эрик только улыбнулся.

— Отпусти мою руку, — без единого намека на сарказм мягко попросил он.

— Ни за что! — приглушенно прозвучал ответ. Джулия сильнее сжала пальцы.

— Отпусти всего на секунду! — снова попросил парень, и что-то в его голосе заставило девушку послушаться. Но отпустив ладонь Блайда, она тут же ухватилась за его колено. Эрик обнял трусиху за плечи, положив свободную руку поверх сжимавших его ногу пальчиков. — Смотри на меня!

Усилием воли девушка заставила себя поднять голову и тут же попала в плен серых глаз. В них она видела свое отражение. Эрик больше ни на что не отвлекался, его не интересовали прекрасные виды окрестностей, которые он и так неоднократно созерцал.

— Интересно, — протяжно произнес он. — В зеленой радужке коричневые вкрапления. Я раньше не замечал.

— Да? — она решила не оставаться в долгу. — А по оттенкам твоих глаз можно понять какое у тебя настроение. Например, когда они становятся такого светлого, почти стального цвета, в них словно поселяется холодность металла. А это значит, что ты злой до чертиков. Когда они темные, обычно блестящие — тебе все нравится, ты в порядке…

Она улыбнулась, а потом, осознав, что выболтала лишнего, перевела взгляд на собственную руку, скользнувшую к плечу парня и нежно выводящую пальчиками круги по плотной ткани пиджака. Джули одарила собственную конечность мысленным негодованием, будто та действовала совершенно самостоятельно, за что ее следовало наказать. Снова посмотрела на неподвижного Эрика.

— А сейчас ты удивлен, поэтому они светлые, но теплые. — Джули захлестнули накатившие внезапно желания и она отвернулась, чтобы им не поддаться. Голова мгновенно закружилась, как только девушка сообразила, на какой высоте сейчас зависла их кабинка. Побелев до цвета простыни трусиха, спрятала голову на плече парня, ткнувшись носом в его шею.

— Я говорил, смотри на меня! — упрекнул ее Блайд. — Ты, как моя сестра. Она тоже раньше очень боялась высоты, пока, обидевшись на меня, не забралась на дерево.

— У тебя есть сестра? — заинтересовалась Джулия, не отвлекаясь от игры в прятки. — Ты мне не рассказывал.

— Ты не спрашивала, — усмехнулся Эрик, крепче ее обнимая.

— Расскажи мне о ней.

— Младшую зовут Анна. — Начал он. — Вы, наверное, одногодки. Хотя нет, она не на много младше тебя, ей недавно исполнилось 21. Когда мы были маленькими, она умудрялась подраться с мальчишками, а потом приходила ко мне жаловалась на них. В итоге выяснялось, что пацанам досталось и без меня. В общем, я у нее был вроде сторожа. — Рассказывал парень, прислонившись щекой к рыжей макушке. Вдохнул запах ее волос и улыбнулся — она снова пахла яблоками. Он скучал по этому аромату, впитавшемуся в его подушки, любимую майку, в которой девушка так странно, но очень эротично смотрелась.

— А старшая? Я так понимаю, есть и такая! — слушая, как звучит его голос, она успокаивалась, поэтому потребовала продолжения истории о семье парня.

— Эмма. Замужем и порадовала родителей внуком. Они с мужем Адамом живут в пригороде. Он работает архитектором. Всегда спокойный и уравновешенный. Альфред — племянник, явно пошел не в него. Он постоянно кричит, носится по дому. Не понимаю, почему Эмма его так разбаловала!

— Ты часто с ними видишься? — подняла голову Джули, чтобы смотреть парню в лицо.

— К сожалению, нет. — Краем глаза он заметил, что их кабинка уже поднялась на самую верхушку. — Джулс, — аккуратно начал он. — Я держу тебя крепко. Ничего не бойся. Медленно повернись и посмотри прямо перед собой.

Она побледнела еще больше. Понимая, к чему клонит парень. Но Джулия повернулась. Затаив дыхание, сжала руку Эрика. Весь город, такой яркий, украшенный огнями, был как на ладони. Действительно красивый пейзаж. Девушка улыбнулась, чувствуя, как дух захватывает от яркой картинки. И снова прильнула к плечу парня, уже не отводя взгляда от мерцающих городских огней.

— Красиво! — произнесла она.

— Да, — подтвердил Эрик, не глядя на горизонт.

Во время спуска они оба молчали, Джули прижималась к музыканту.

Он помог ей встать и опереться, чтобы ступить на землю. Пусть девушка и расслабилась, но ее нездоровая бледность не давала ему покоя. Обхватив Джулию за талию, он практически отнес ослабленную в сторонку, чтобы усадить на ближайшей скамейке. Она сопротивлялась.

— Нет! Если я сяду — будет только хуже! — возмутилась девушка, поворачиваясь к парню лицом, уперлась носом в теплую приятно пахнущую ароматом дорогой туалетной воды крепкую мужскую грудь и притихла. — Дай мне вот так постоять!

Блайд не возражал, а вот другие — очень даже!

— Что здесь происходит? — громовым тоном дала о себе знать, прибывшая к месту и уже порядком утомленная поисками подруги, Сара. За ней стояли Шон и Роберт. Их Джулия увидела, на мгновение оторвавшись от Эрика.

— У, какие злобные физиономии! — прокомментировала она, приведя друзей в замешательство. Никто не знал, как реагировать на уединенность парочки, поэтому все трое компаньонов стояли с раскрытыми от возмущения ртами. Музыкант тактично молчал.

— Я собираюсь приставать к мужчинам, раздеться и голой пробежаться по мостовой, а Эрик меня благоразумно сдерживает, — ехидно заявила девушка, почувствовав себя немного лучше, но не настолько, чтобы отпустить рукав парня. По степени мрачности модели Джулс все же открыла правду: — Мы прокатились на том железном монстре, — ткнула пальцем в сторону Колеса Обозрения девушка, и взгляды мгновенно устремились к указанному «чудищу». — А потом я внезапно вспомнила, что боюсь высоты!

Парни хихикнули, а Сара сменила гнев на милость, как только рассмотрела бледную подругу, наконец отлипившуюся от ее экс-бойфренда.

— Тебе очень плохо? — заботливо поинтересовалась модель.

— Уже нормально! Не штормит! — отодвинувшись от Эрика, улыбнулась подруге Джулия и подхватила ее под руку. — Ну? Куда дальше? Вагончик Ужасов?

Несмотря на присутствие бывшей девушки, проведенный день показался Эрику удачным и расслабляющим.

— Спасибо! Было весело! — прощались у машины девушки.

Сара выглядела довольной, веселой, но обошлась кивками и взмахом руки. Зато Джулия поцеловала в щеку каждого из ребят и только, остановившись напротив Эрика, коварно ему усмехнулась. Он рассчитывал на поцелуй, а вместо этого получил банальное пожатие руки — что его разочаровало.

— Спокойной ночи! — невозмутимо заявила девушка и тайком подмигнула музыканту. Потом развернулась спиной и бросилась вдогонку за уже скрывшейся в дверях подругой.

Эрик почувствовал себя несколько обделенным вниманием. Он отвез парней по домам, а сам, оказавшись в стенах родной квартиры, набрал номер украинки.

— Ну? И что это было? — с ходу потребовал ответа он, а Джулия, готовая к такому вопросу, спряталась в комнате, чтобы их разговор не подслушала одна любопытная блондинка.

— Подумай хорошо, и ты сам все поймешь!

— Сара? — догадался Эрик.

— С нее и так на сегодня хватит! Наше с тобой общение действует ей на нервы. А я все-таки дорожу подругой! — вздохнула Джули.

— Только подругой значит, — тут же вычленил из ее слов наиболее непривлекательную часть парень, сделав на ней акцент.

— Даже не смей думать, что ты для меня на последнем месте! Если так, то ты полный… полный… — она не смогла подобрать более-менее подходящего слова. — Короче, ты для меня важен. Просто при ней нам лучше держаться более сдержанно! Понимаешь?

Эрик шумно выдохнул и согласился:

— Ладно, ты права! Увидимся завтра!

Утром Джулия проскользнула мимо парня, удостоив только кивком головы и лучезарной улыбкой вместо привета, попутно умудрилась сунуть ему в руку клочек бумаги. Эрик подождал, пока девушка в сопровождении своего менеджера скроется из виду, чтобы развернуть скомканный листок и прочесть несколько коротких слов: «Вчерашний поцелуй!». Он рассмеялся. Рабочий день начался очень бодро.

Зато украинка не была так довольна. Ее расстроили новости, принесенные продюсером. Во-первых, он показал ей дебютную песню, по его мнению, «прорывную»! Даже фонограмму приволок. Во-вторых, сие музыкальное произведение показалось девушке совершенно бездарным, с глупым текстом и пустой, бездушной музыкой! Оспорить решение будущая певица не смогла. Точнее, она попыталась, но двухчасовой скандал вымотал ей остатки нервной системы. Джулс просто махнула рукой, заодно послав продюсера… в мужскую уборную, где отсутствует не только вода (и не важно какая — холодная или горячая), но и бумага. Генри за годы общения с Дином многое почерпнул из лексикона славян, поэтому понял фразу и ее подтекст. И обиделся. В зале, где повелительницей считается немка Ди, ему вообще пришлось не сладко. Если подопечная устало сев на полу молчала, то репетитор кричала так, что содрогались стены!..

— Ты издеваешься? — наступала на него Диана. — Я что ее зря учу? Она, по-твоему, должна петь эту дрянь?

— Знаешь, сколько я отдал за эту, как ты выразилась, «дрянь»?! — вышел из себя мужчина, мечтая поскорее закончить разговор, вернуться в кабинет и выпить прохладного виски, тем самым поправить настроение.

— Значит, ты выкинул деньги на ветер! — прорычала Ди.

— А ты сделай так, чтобы ее голос звучал, как полагается, чтобы никто и внимания не обратил на остальное! Я ведь именно за это тебе плачу! — рявкнул он и хлопнул дверью.

Немка Ди бушевала еще с полчаса. Ее возмущения не утихали и прорывались во время репетиции каждые несколько минут. А стоило взяться за освоение «нового материала», и недовольное бурчание участилось.

— И как ты на это только согласилась? — обычно Ди уходила сразу после занятия, но сегодня осталась.

Певица и репетитор сидели на скамейке около пианино и грустно смотрели в пол.

— Я не соглашалась. — Выдохнула девушка. — Кричала, ругалась. Но он же продюсер. Сказал, что если такими темпами будем работать, я запою лет через пять… на родине… в кабаке, или максимум, в душе, дома!

— Да, детка! — выдохнула Диана. — Ничего, что-то придумаем!

— У меня вообще-то есть одна идея. Но притворять ее в реальность будем постепенно! — подмигнула коварная рыжая девчонка.

— Почему я не сомневалась… — развеселилась женщина. — С первого взгляда поняла, что ты не из тех, кто просто так сдается при первой же неудаче!

— Поэтому так гоняли меня на занятиях? — улыбнулась озорная певица.

— Что значит «гоняла»? — насупилась Диана. — Я и буду гонять! Не расслабляйся!

— Не собиралась!

В приоткрытую дверь заглянул Чес. Нельзя сказать, что ему нравилось принятое Генри решение, но вмешиваться он не собирался.

— Тебе пора на танцы! — заявил он.

— У меня еще есть полчаса! — возмутилась девушка. — Можно мне хоть немного отдохнуть? А?

Менеджер скривился и закрыл дверь. Не нравилась ему рыжая!

Если уж хочет взять тайм-аут, то он не против и тоже устроит себе передышку от нахалки. Так что ушел в кафе, пить чай, успокаивать нервный тик, вызванный секундным общением с девчонкой. А та, попрощавшись с Дианой, вышла пройтись в коридор и, возможно, заглянуть к Харману.

И вот идет она, погрузившись в мысли, как вдруг чьи-то загребущие руки хватают ее за талию и тащат в укромный уголок, в сторону лестницы. Джулии почувствовала себя Мухой-Цокотухой, которую паук волочет в свои сети. Но потом опознала знакомый аромат духов, окруживший ее, и просто повисла в объятиях мужчины. Он принес ее на знакомое, или, как выразилась сама девушка, на «их» место.

— Что за методы? — сурово, чтоб неповадно было так больше пугать, бурчала она, когда ее отпустили.

Эрик стоял у стены и весело улыбался, совершенно не чувствуя своей вины.

— Ну ладно, вчерашний поцелуй!.. — проговорил он. — А как же сегодняшний, свежий?

Сделал шаг, сократив расстояние до нескольких миллиметров, нахально вторгаясь в личное пространство девушки. Джулия рассмеялась, приблизилась к нему и, позволив обнять, поцеловала парня в щеку.

— Доволен?

— Можно было и в губы! — нахмурился он.

— Что?

— Я ж не говорю, что нужно целовать меня по-взрослому, с языком и прочими не менее эротичными моментами. Просто в губы. Мне было бы приятно!

Джулия скользнула взглядом по его губам. Когда это было? Не так ведь давно! Они вот также стояли на лестничном пролете, прижимаясь друг к другу, и целовались, страстно, крепко и нежно одновременно.

В ушах тут же зазвенели колокольчики, предупреждая о недозволенных мыслях! Девушка быстро коснулась губ парня своими и… отступить не смогла. Замерла на некоторое время, обнимая его за плечи. Взгляд Блайда помутился.

Тело больше не слушалось голоса разума и Джулия подалась желанию прильнуть к Эрику, наплевав на все условности и прочее. В результате, жадно впилась в его губы, ловя ответный поцелуй.

— Очень по-дружески! — выдохнул Блайд, и девушка выскользнула из его объятий, разгневанная не столько замечанием, сколько собственными возмутительными действиями! Фыркнула и скрылась из поля зрения. Музыкант прикоснулся пальцами к своим губам, все еще ощущая тепло мягкого поцелуя. И тут рыжий вихрь вернулся.

— Слушай! У меня к тебе дело! — заявила девушка, разглядывая улыбающегося парня.

— Любой каприз! — усмехнулся Блайд.

— Зря ты это сказал! — расплылась в улыбке Джулия. — Я же так на голову сяду и ножки свешу! Ладно, будем считать, что у меня есть совесть… Так вот…

Но толком ничего объяснить не смогла. Честер уже названивал на сотовый, предупреждая о скором занятии по танцам. Посмотрев на номер телефона, украинка капризно затопала ногами.

— Иди! — подмигнул Эрик. — Вечером поговорим! Я заеду за тобой!

Благодарно кивнув ему, Джулия помчалась на следующую тренировку, где над ней с удовольствием издевалась Габриэла. Ласковые обращения вроде «косолапая», «двигай ластами», «шевели клешнями» звучали целый день из уст танцовщицы. От растяжек безумно болели ноги и мышцы. Отвлекаясь на боль, Джулия никак не могла запомнить движения. Из-за этого распалялись новые и новые скандалы.

К вечеру девушка едва передвигалась на прямых ногах, потому что сгибать их было очень больно. Если бы украинка ранее так не взбесила менеджера, Чес возможно и пожалел ее. Но… Просто наблюдал за ее мучениями. Он привез девчонку к дому, высадил.

Сара бродила по квартире с книжками на голове, тренируясь перед завтрашним показом. На труп в дверях даже не обратила внимания. Манекенщица за несколько дней быстро привыкла к явлению Квазимодо местного разлива.

— Опять? Когда же у тебя выработается крепатура? — задалась вопросом модель.

— Сама жду не дождусь! — девушка рухнула на диван, следя за подругой. — Так ты ничего не прочтешь! Нужно их открыть, полистать, вспомнить знакомые буквы!

«Шпилька», отпущенная в адрес Сары, заслужила только ехидное и надменное «Ха-ха-ха».

— Что планируешь делать?

На вопрос ответил сотовый телефон, заливающийся трелью в кармане Джулии. Она прекрасно знала, кто ей звонит, поэтому сухо заявила в трубку: «Да. Скоро буду».

— Ты куда? — спохватилась Сара, заметив, как соседка шкандыбает обратно в коридор.

— Собираюсь решить одну проблему! Вернусь, как только закончу! Потом все расскажу! — туманно объяснила Джули, и ушла.

Как только Роберт освободился, отправился жаловаться на тяжелую судьбу менеджера мистеру Харману.

— Меня это уже немного бесит! — жаловался парень, разместившись в мягком кресле и потягивая чай из маленькой кружки. — С ними невозможно находиться рядом, когда они вдвоем!

— Почему? — искренне удивлялся продюсер, отчего-то растянув на физиономии довольную ухмылку домашнего кота.

— У меня вообще складывается впечатление, что эти двое читают мысли друг друга и тайком от всех на своей какой-то волне рассказывают анекдоты и сами с них смеются! — делился впечатлениями о проведенном в парке времени Роб.

Харман развеселился, хрюкал в кулачок, пытаясь скрыть накативший смех от расстроенного таким поворотом событий менеджера.

— Что тебя не устраивает? Что они не принимают в свою песочницу? — все же рассмеялся Дин. — Это такая детская ревность!

— Нет, — помрачнел Роб. — Проблема в другом. Он стал искать даже незначительные причины, чтобы оказаться рядом с ней. Причем, присутствие Сары или нас с Шоном его совершенно не смущает! А когда ее нет рядом, я точно могу сказать, что он думает о ней — в такие минуты его не дозовешься! Мне кажется, что все выходит из-под контроля. Честер узнает и доложит все Генри, и тогда будет…

— Роб считает нас с тобой сумасшедшими! — насмешливо рассказал Блайд, придерживая девушку за локоть.

Впереди открывался потрясающий вид. Миллионы огней, словно блестки переливались темноте. Люди спешили по своим делам, и даже не догадывались, что за ними следят. Машины, разбавляли своими цветными крышами тона улиц. Дух захватывало от этой красоты.

— Я бы нас тоже нормальными не назвала! — испуганно цепляясь пальцами в руку музыканта, прошептала Джулия и отважилась посмотреть вниз. Там проезжали редкие авто, бродили прохожие — привычная, спокойная картина, если не считать высоты, с которой она наблюдалась. То есть с высоты 10-этажного дома.

— Блайд, какого черта мы сюда заперлись? — не решаясь пошевелиться, она снова зажмурилась.

Эрик отпустил ее руку и прошел к самому краю, остановившись у невысокого забора.

— Это не страшно, иди ко мне! — взывал к ней парень, но девушка задрожала как осиновый лист, отказываясь двигаться с места. — Я не дам тебе упасть!

— Блайд, вернись немедленно! — потребовала она, впадая в истерику. — Пожалуйста! Умоляю! Вернись ко мне!

Но парень только рассмеялся. А Джулия разозлилась и отвернулась, вознамерившись уйти с крыши. Так что пришлось Эрику бежать к ней, ловить и удерживать возле себя. Он обнял ее, удивляясь холодной, словно лед, коже рук. Испугался, что девушка заболела. Приподнял ее лицо за подбородок и увидел, что по щекам льются слезы.

— Чего ты?

— Ты не понимаешь! — всхлипывала она, — Знаешь, каково это видеть человека улыбающегося, близкого, такого теплого, а через секунду — все, его нет! — разревелась девушка. — Случайность — не шутка! Я боюсь даже думать об этом!

Она задрожала, крепко-крепко прижалась к нему, спрятав лицо.

— Ненавижу тебя, Блайд! — приглушенное высказывание немного развеселило парня.

— Несколько минут назад ты говорила, что жить без меня не можешь! — насмешливо возразил он, перефразировав ее пылкую речь о случайностях.

— Нет! Я не… — она глубоко вдохнула и потребовала: — Не отпускай меня!

Эрик не возражал.

Когда девушка успокоилась, они расположились под звездным небом на подушке, и, укутавшись в плед, пили чай, принесенный запасливым Блайдом в термосе.

— Так о чем ты хотела меня попросить на этот раз? — вспомнил о сегодняшнем разговоре на лестнице парень.

— Генри принес «хит»! Но ни мне, ни Ди, он не нравится. Если честно — фуфло! — фыркнула певица. — Я хотела, чтобы ты прослушал и подсказал, как сделать аранжировку, немного изменив мелодию с попсовой на нечто приличное.

— Думаешь, если ты изменишь музыку, Генри пропустит твои правки?

— Пусть только попробует не пропустить!

Блайд тяжело и шумно выдохнул — он не понаслышке знал о сложном характере продюсера. Но также ему была известна настойчивость Джулии.

— Хорошо. Посмотрим! — согласился парень.

— Простите, я вам не помешаю? — неожиданный вопрос постороннего напугал украинку, резко дернувшуюся в сторону.

На крышу вышел еще один жилец дома. Это был сосед с пятого этажа, заскучавший от просмотра кинофильмов в пустой квартире и решивший выбраться наверх, чтобы покурить.

— Нет, не помешаете! — все же улыбнулась незнакомцу девушка.

— Я видел вас несколько раз! Вы, кажется, живете на седьмом? — пригляделся внимательнее и закурил сосед.

— Да, — кивнул Блайд, подвинулся немного в сторону и тут же наткнулся на злобный взгляд Джулии.

— Попробуй убрать руку, и я сама сброшу тебя вниз! Или укушу! — пригрозила она.

Музыкант рассмеялся. Его ладонь легла на талию девушки, придвигая ближе.

— Вы ведь недавно поженились, — предположил сосед. — Сразу видно — молодожены!

— Нет, мы… — отрицала Джули. — Мы друзья, коллеги.

— Ну, — усмехнулся незнакомец, обращая взгляд к звездам. — Из коллег и друзей порой получаются прекрасные пары, а страстные влюбленные, поженившись, быстро разочаровываются друг в друге. Так что я рад, что вы относитесь к первой категории…

Вместо того, чтобы возмутиться таким маленьким выбором, Джулия внезапно развернулась к мужчине лицом, чтобы спросить…

— А вы побывали во второй категории? — ее неожиданный вопрос задел незнакомца за живое, он грустно вздохнул, достал вторую сигарету, затянулся и присел рядом.

— Да, к сожалению. — Выдал он, заметно изменившись в лице. — Я действительно был без ума от своей жены, когда ее встретил… Но нам не следовало так торопиться. Это все испортило. Возможно, и не она виновата, а просто мы не отличили сильное увлечение от истинных чувств.

— Как разобраться, где просто увлечение, а где, как вы говорите, истинное? — задумался Эрик. Сосед саркастично улыбнулся.

— На самом деле, не так сложно. Во-первых, если ты не можешь больше часа находиться вдали от человека — это один из признаков. И… — предупреждая дальнейшие вопросы, продолжил. — При этом, ты не хочешь залезть ей под юбку при первой встрече. Тебе просто достаточно видеть ее, знать, что с ней все в порядке и слышать ее голос. Во-вторых, время. Оно мудрее любых советчиков и лучший из способов проверки. Если несмотря ни на что (ссоры, разногласия, ревность, подозрения и прочее), вы все равно рядом, принимаете друг друга такими, какие есть… — Он улыбнулся, заметив как слушатели внимают его словам, раскрыв рты. — Значит, это истинная любовь!

— У вас такая уже есть? — склонила голову к плечу парня девушка, не сводя глаз с рассказчика.

— Возможно, — загадочно ответил мужчина, поворачиваясь лицом к звездному небу.

— И вы не торопитесь. Ждете. — Поддержал музыкант догадки своей подруги.

— Самое интересное в отношениях — начало. Когда испытываешь трепет, касаясь губ в первом поцелуе. Когда обнимаешь кого-то, любуясь звездами, и чувствуешь прохладный ветер, заставляющий сильнее сжать объятия. Вдыхаешь запах ее волос и можешь поклясться, что он останется в твоей памяти на долгие годы… — Воодушевленно повествуя о прелестях взаимоотношений, сосед оглянулся на сидящую на крыше пару. Девушка даже не обратила внимания, как обнимающий ее парень склонился, уткнувшись носом в рыжие локоны, жадно втягивая едва уловимый аромат.

— Кхе, — этично прокашлялся Блайд, собираясь сказать: — Нам пора спускаться! Пойдем работать.

Он поднялся, протянул девушке руку, помогая встать, и пока она прощалась с соседом, собрал принесенные с собой вещи.

— Вы правы, я тоже вернусь в квартиру! — улыбнулся мужчина рыжеволосой иностранке.

Эрик спустился по небольшой лесенке, за ним следом шел сосед, и замыкала шествие Джулия. Незнакомец предложил ей помощь, протягивая к девчонке руки. Но она смущенно ответила:

— Простите, но я не прикасаюсь к чужим…

Блайд удивленно обернулся, и все же помог украинке спуститься, проделав это под изучающим взглядом соседа. Он вовсе не обиделся, наоборот, с какой-то странной нежностью, любопытством и интересом разглядывал молодых людей. А внизу, перед лифтом, девушка, не выпуская руки парня, повернулась.

— Спокойной ночи, господин писатель! — на мгновение лишила дара речи не только соседа, но и музыканта она.

— Как догадалась? — позабыв обо всем, спросил мужична.

— Только поэт или прозаик может так долго и красиво говорить о чувствах и хорошо в них разбираться. — Получил ответ он.

— Спокойной ночи, — кивнул сосед.

Блайд повел девушку прямо по коридору, а ошеломленный писатель вернулся к себе в квартиру, сел за стол и долго смотрел в черный экран монитора. В его голове роились мысли, и все они вращались вокруг сидящей в обнимку на крыше пары. Затем он включил компьютер. Тонкие длинные пальцы быстро-быстро застучали по клавиатуре, стараясь угнаться за музой. Новое произведение господин писатель озаглавил: «Одной звездной ночью…».

На седьмом этаже тоже кипела работа. Рыжая девчонка и певец придирчиво вслушивались в музыку оригинального трека и, споря, предлагали друг дружке, чем разбавить монотонную, слишком похожую на другие, уже известные, композицию. В результате из попсовой, созданной на компьютере мелодии, им удалось сделать немного роковую «зарисовку». Но на всякий случай, сделали и слишком уж легкий вариант, но с элементами джаза.

Следующий день не принес Джулии ничего хорошего, по той простой причине, что за завтраком она потеряла пломбу и вполне могла бы прожить и без похода к стоматологу… Но Чес наябедничал Генри, тот сказал: «Давно пора заняться ее зубами», и несколько часов девушка просидела в кабинете врача, пока тот увлечено колупался всякими железными предметами в ее рту, будто искал там клад!

Не успела она отойти от анестезии, как настал черед урока пения. Ди, увидев вялое зелено-рыжее создание, орала на менеджера и продюсера так, что стекла в окнах содрогались. Украинка посидела двадцать минут, потом несмотря на вопли репетитора, поднялась со скамейки и стала делать мимическую зарядку. Когда хоть немного сошел эффект обезболивания, урок возобновился в более спокойном русле. Однако от зверствований танцовщицы Габриэлы девушку ничто не спасло.

С наступлением вечера Джулия брела по коридору босиком, потому что передвигаться после танцев и других экзекуций во имя красоты и славы в обуви даже на невысоком каблуке не могла. Чес, обычно подвозивший ее домой, выслушал в свой адрес столько «лестных» слов, что поспешил уехать раньше и без своей подопечной. Она только обрадовалась его исчезновению. Когда у студии ее, хромоногую, подхватили на руки, Джули не сопротивлялась.

— Пойдем, я кое-что тебе покажу! — зашептал бархатный голос, перед тем, как девушка оказалась в звукозаписывающей, где ее опустили прямо в кресло.

— Привет, Шон! — слабо улыбнулась парню она.

— Устала? — поинтересовался тот.

— Нет! — Уперто отрезала девушка, замотав головой. — Я свежа как огурчик!

— И такая же зеленая! — насмешливо прозвучало рядом.

Эрик сел в соседнее кресло, протягивая ей стаканчик с кофе.

— Ну, не двадцать четыре часа в сутки быть рыжей и пушистой! — хмыкнула она, делая глоток.

Девушке продемонстрировали записанные и усовершенствованные обработки оригинальной песни Генри. Джулия слушала, отыскивала места, которые резали слух, и тут же вместе с парнями чистила запись. На все про все у них ушло больше четырех часов.

— Все. Собирайся. Я отвезу тебя! — приказал Блайд в финале, поднимаясь и разминая затекшие от сидения ноги. Зазвонивший сотовый потребовал уединения в коридоре, и Эрик оставил друзей. Разговор не занял больше минуты — Роб просто звонил напомнить об утренней встрече для заключения контракта с рекламным агентством. Так что музыкант подошел к двери, потянул за ручку, но не стал входить…

— Я скинул тебе это все на диск. Здесь два варианта! — говорил Шон.

Джулия потянулась и парень перехватил ее руку, притянул к себе, нагло целуя. Эрик видел все это безобразие через приоткрытую дверь. Так же без его внимания не остался взрыв злости со стороны девушки, не согласной с поведением звукорежиссера. Она не просто оттолкнула его от себя так, что тот, не устояв, попятился и чуть не рухнул обратно в кресло, но и выругалась. Затем последовала вполне предсказуемая пощечина.

— Да как ты!.. — слово «посмел» она проглотила и разразилась бранью, после чего более сдержанно высказалась: — Зачем ты это сделал? Я же говорила, что не хочу…

— Но! — Шон сделал шаг, и она брезгливо скривившись, отшатнулась. Парень разозлился. — Да, говорила. Но ты все время жмешься к Блайду! Я слепой по-твоему? Не вижу, как вы зажимаетесь по углам, как он тебя трогает?

— Шон! — нервный всхлип остановил дальнейшее перечисление ее грехов. — Ты не имеешь права! Ты… — задыхаясь повторяла она, — Ты разочаровал меня! Я считала тебя другом. Думала ты… А, к черту!

Махнув рукой, она выскочила в коридор, где столкнулась лицом к лицу с Эриком. Испуганные зеленые глаза встретились с серьезным взглядом серых. И прежде чем девушка успела хоть слово сказать, рука музыканта крепко сжала ее локоть. Парень потащил Джулию к лестнице. Только там разжал цепкие пальцы, выпуская расстроенную украинку. Она прислонилась спиной к стене, едва не рыдая.

— Ты все видел? — ее голос срывался, а взгляд скользил по полу и стенам.

Эрик подошел ближе, провел прохладными пальцами по раскрасневшейся щеке и тихо ответил:

— Да.

— Почему не вмешался?

Парень грустно улыбнулся, придвинувшись настолько, что она чувствовала тепло, исходящее от него.

— А ты хотела, чтобы я вошел и заявил: «Она моя!»? — Предположил музыкант, нежно поглаживая рыжие локоны. — Представляешь, что случилось бы потом? После такой моей выходки Генри разорвал бы с тобой контракт.

Избегая дальнейших вопросов, он позволил себе обнять ее, не отдавая отчета в том, что слишком часто разрешает себе эту вольность. Несколько минут молчал, вслушиваясь в тяжелое дыхание, нарушающее тишину, и заговорил:

— Я отвезу тебя домой. — Придерживая ее за талию, он направил девушку к ступенькам. — К тому же, я решил не мешать. Вдруг, тебе бы понравилось, как он целуется!

— Ах ты гад! — получил за шутку кулачком по ребрам парень. — Пощечина не показатель того, что мне не понравилось?

— Ну, — пожал плечами Блайд. — Когда я тебя впервые поцеловал, ты тоже мне съездила по лицу. А потом еще и воду на голову вылила!

Дальнейшего развития эта тема не получила. Парень и девушка посмеялись и перешли к обсуждению незначительных событий жизни, вроде того, кто куда ходил, что видел.

Машина остановилась на приличном расстоянии от дома, где жили модель и украинка. Джулия тяжело выдохнула и посмотрела на светящиеся окна квартиры. Сара уже давно ждала ее возвращения. Наверняка, опять начнет причитать, что после подписания контракта они совершенно не видятся, не гуляют и не ходят по магазинам.

— Ладно, — собралась девушка. — Спасибо за все!

Она чмокнула музыканта в губы, отвернулась к двери и…

— Джул! — оклик заставил ее развернуться.

Блайд сел в полоборота, придвинулся ближе и поцеловал ее в губы, взасос.

— Это, чтоб сбить послевкусие! — заявил он, касаясь своей щекой ее щеки.

— Спокойной ночи! — получил ответный, мимолетный поцелуй парень, снова убедился в том, что занимает особое место в ее жизни, и услышал: — Змей!

— Почему? — наигранно удивился он.

— Потому! — с укором заявила Джулия, покидая салон.

В просторном зале, где обычно проходили занятия по вокалу, звучала музыка. Не пианино, к которому уже давно привыкла будущая певица, играло, а магнитофон. Диана и Джулия демонстрировали продюсеру свою версию дебютной песни. Генри замер у окна, вслушиваясь сначала в одну мелодию, затем во вторую. Репетитор и ученица взволнованно переглядывались, ожидая вердикта.

— Не плохо. — Бальзамом пролилось на два женских сердца, но следующая фраза тут же вогнала нож. — Но петь ты будешь все равно под ту фонограмму, что я тебе дал!

Надменность и упертость мужчины взбесили дам. Джулия и Диана синхронно уронили челюсти на пол. Больше всего возмутилась репетитор, заметив, как помрачнела певица.

— Она старалась! — вступилась за подопечную немка. — И мне кажется, ты делаешь глупость, оставляя прежний вариант!

— Я считаю, что это она совершает ошибку, если считает, что я не знаю, кто сделал для нее эти треки! — надменно заявил мужчина, извлекая из внутреннего кармана плоскую бутылочку и делая глоток.

Диана повернулась к Джулии.

— Что? — прошипела девчонка, уже мысленно выбив из его рук спиртное и вылив ему это на голову.

— Что слышала! — свирепея, Генри подошел ближе. — Вас с Блайдом видели в парке, за городом, и это он сделал для тебя вот это! Не отрицай!

Продюсер хлопнул диском об стол со злости, и несчастный носитель музыки обзавелся трещиной.

— В парке мы были, но компанией! — возразила девушка. — Мы гуляли с друзьями. Мы не встречаемся! Да, он помог. А почему один друг не может помочь другому?

Отступать и отпираться она и не собиралась, наоборот, — отстаивать свое мнение и честь дружбы.

— Если я еще раз услышу, что ты виделась с ним — контракта не будет! Ясно? И раз у тебя есть свободное время для «друзей», то с завтрашнего дня твой график будет переписан! Честер, позаботься об этом! — распорядился мужчина и покинул репетиционный зал.

Хлопок двери сопроводился жутким воплем негодования. Рыжая девчонка неистово кричала, топала ногами и злилась, что нечего бросить или разбить. Диана вполне разделяла ее желание рвать и метать. Джулия бесновалась несколько минут, мерила шагами зал, пыталась пнуть пианино, но вовремя одумалась. Потом просто села на пол, спрятав лицо в ладонях. Репетитор присела рядом.

— Тебе действительно Эрик помог? — мягко спросила женщина. Девушка кивнула. — Вы правда просто друзья?

— Я устала отвечать на этот вопрос! — вымученно выдохнула она. — Между нами только взаимное понимание. И все! Когда я не могу с чем-то справиться, он приходит на помощь.

— Ясно. Но ты хочешь стать певицей, и твой продюсер Генри… Ты готова принести друга в жертву своей карьере?

Джулия не могла ответить на подобное кощунство. Она, конечно, понимала правильность этого заключения, но никак не хотела мириться с несправедливостью. Она сходила к Дину и очень разозлилась, услышав примерно то же самое от него. Дома легче не стало. Сара, подозревавшая подругу в предательстве, закатила скандал. Джулия закрылась в своей комнате и проплакала несколько часов, потом собрала в сумку необходимые вещи и сбежала в Центр, планируя после занятия остаться там с ночевкой.

Ученики, как всегда, не оставляли попыток довести преподавательницу до нервного срыва, даже не догадываясь, что долгожданное событие и так не за горами. Джош и Дориан, единственные заметившие усталость девушки, придерживали порядок в классе всеми силами. Но откуда ни возьмись у сторонников хаоса оказалось грозное оружие — яйцо не первой свежести! Староста и его заместитель внимательно следили за обладателем зловонного предмета на протяжении всего занятия, угрожая расправой в случае военных действий. Тайное перемигивание прошло мимо внимания Джулии. За несколько минут до окончания урока затрезвонил сотовый.

— Я выйду на несколько минут. А вы разобьетесь по командам и быстро пропоете мне по куплету. Хорошо?

Она выскочила за дверь, отвечая на требовательную трель:

— Да?

— Ты где? Сбежала? Вот так просто, и даже ни слова не сказав? — кричала в трубку сердитая модель.

— Мне казалось, что ты видеть меня не хочешь! Я же предательница и все такое! — протирая кулачком усталые глаза, перебила ее украинка.

— Это было два часа назад! — перешла на писк блондинка. — Ты вернешься домой?

— Я сегодня ночую в Центре. А завтра, если ты не передумаешь, приеду. — Заверила Джулия.

— Ладно, — выдохнула Сара. — А, может, все-таки вернешься? Мне страшно одной, ты же знаешь…

— Давай обе хорошенько подумаем этой ночью. Завтра поговорим обо всем.

— До завтра. — Усталый вдох, и в трубке загудел зуммер.

Стоило учительнице выйти из класса, как разгорелась война, в основе своей напоминающая сказку о Курочке Рябе. Только исполняющий роль этой самой курочки не желал отдавать непростое яичко в руки Дориана и Джоша. Возня привела к тому, что мальчишки зажали жадину с двух сторон, пытаясь отобрать яйцо преткновения.

— Разжимай ему пальцы! — под общее хоровое скандирование приказал Дориан, и Джош усиленно стал освобождать предмет тревоги из живого капкана.

— Отдай! — рычал и злился он.

— Да пожалуйста! — фыркнул малолетний террорист, и яичко покатилось по полу, но не разбилось. Тут пришла учительница, поскользнулась о яйцо и с диким воплем: «Что здесь происхо…?» — хлюпнулась мягким местом в образовавшуюся вонючую жижу.

— Ой, — проронил в свое оправдание Джош.

Толпа захохотала, а потом, зажимая носы, помчалась распахивать окна… Все участники события подверглись наказанию без суда и следствия: дети лично выдраили кабинет и прилегающий к нему коридор. Так что о мести даже не помышляли, слишком устав от воспитательных мероприятий. А Джулия…

— Где ты сейчас? — даже не удостоив ее приветствием, потребовал ответа Блайд, набрав номер девушки.

Джули огляделась по сторонам, посмотрела на висящие над большой печью штаны, на сорванца, сидящего рядом, спорящих о пирожных женщин и ответила:

— В Центре. А что такое?

— Я подъеду, заберу тебя. Прокатишься со мной? — внезапно предложил музыкант.

— Куда? — заинтересовалась она, вспоминая, есть ли в сумке запасные штаны, чтобы предстать перед парнем в приличном виде, а не в «пахучих джинсах», выдержавших ядовитую атаку.

— Просто так, — ответили в трубке и перед тем, как отключиться, предупредили: — Буду через пятнадцать минут!

Пунктуальный Эрик притормозил рядом с зданием, спустя указанное время. Он долго смотрел на главный вход, ожидая, когда распахнется дверь, и из нее выйдет рыжая девчонка. Но ее все не было. Заподозрив украинку в любви к издевательству над его тонкой натурой, парень рассердился, достал телефон и снова набрал ее номер.

— Да? — беспечный голосок дал понять, что она даже не собиралась покидать приют.

— Выходи, — приказал Блайд.

— Это ты лучше к нам заходи! — кокетливо предложила девушка. — На чай!

— Но!.. — хотел отказаться и настоять на своем парень, однако не успел — Джулия провернула тот же фокус, что и он, не позволяя озвучить отказ, — просто бросила трубку. Пришлось покидать салон машины и идти в Центр.

Меган встретила его на пороге, поздоровалась, очаровательно улыбнулась и повела в глубь здания, где, Эрик точно знал, находится кухня. Шагнув в овеянное некой теплой домашней дымкой пространство, Блайд окинул комнату взором и не сдержал смешок. Рыжая девица сидела на стуле как индианка, замотанная в странную длинную юбку. Она обнимала, точнее удерживала за плечи, лопоухого шалопая. Повариха Мери при этом разливала чай и уплетала печенье, к ней присоединилась и Мег. Все четверо возобновили любование развешенными над плитой женскими джинсами.

— Милая картина! — прокомментировал парень, подойдя ближе.

— Да! — согласилась девушка, — Картина называется «Штаны Малевича!», — затем повернулась к ребенку и уточнила: — Или лучше ее назвать «Пятно на заднице в стиле модерн»?

— Я здесь ни при чем! — спохватился Джош и попытался вскочить на ноги, но рука девчонки крепко вцепилась в его плечо.

— Сиди! — буркнула она.

Мальчишка виновато опустил голову и повиновался.

— Эрик, проходи, присаживайся! — позвала его к столу Меган, а расторопная повариха тут же подсунула чашку и пирожные.

— Прости, — повернулась к нему Джулия. — У нас тут загвоздочка вышла. Как только высохнут — мы поедем.

— Хорошо, — рассмеялся Блайд, он никуда не торопился.

— И что у вас за планы? — вперил в музыканта сердитый испытывающий взор мальчишка, мигом схлопотав две затрещины сразу: от Мег и мисс Мери. Джулия просто закатила глаза, успев привыкнуть к выходкам Джоша, в основном происходящим, когда на горизонте появлялся Блайд.

— Особо никаких! — пожал плечами Эрик.

— Просто ехал и решил заглянуть? — не успокаивался мальчик.

— Почти. — Согласно кивнул музыкант, сделав глоток горячего чая. — Там погода замечательная, звезды ярко светят. Вот решил Джулии показать.

— Она что, звезд не видела?! — кривлялся Джош, за что получил третью оплеуху уже от не сдержавшей эмоций девушки.

— Ты ему так все мозги выбьешь! — прокомментировал ее действия парень.

— Если они там есть, то встряска им не помешает! — хихикнула Джулия и чмокнула мальчишку в темечко. Он подавился желанием бунтовать, покраснел и отвернулся, но с места не двигался. Спустя час бессмысленных бесед и насмешек над Джошем, штаны все же высохли, Джулия переоделась и под руку с Блайдом направилась к выходу. Но только они собрались сделать шаг за порог Центра, как на землю хлынул ливень. Эрик поморщил нос, бросил беглый взгляд на девушку, спрятавшуюся от пронизывающего ветра за его плечом, и снял пиджак, сделав из него импровизированный зонт на двоих. Так они и побежали к машине, под пристальным вниманием Меган, Мери и Джоша. Женщины умиленно улыбались, и лишь мальчишка, надув губы, сверлил спину музыканта свирепым взглядом.

— Ты действительно так обо мне волнуешься? — все же спросила Джулия, уже сидя в салоне.

Машина двигалась по улицам вечернего города не спешно, позволяя девушке наслаждаться видами из окна. Дождь барабанил по стеклам, только предавая атмосфере душевной теплоты.

— Не совсем, — уничтожил светлые надежды Блайд, достал диск и поставил его в проигрыватель. — Хотел, чтобы ты услышала это первой.

Под мелодию только недавно завершенной песни BMW сделал несколько кругов по кварталу рядом с Центром. Джулия наслаждалась композицией, догадываясь, что ей выпала честь самой первой услышать финальную запись, над которой так долго трудился Эрик. Но девушка не торопилась хвалить. А музыкант ждал от нее хоть какой-то реакции. Украинка коварно молчала и улыбалась.

— Ну? — потребовал ответа парень.

— Ты — гений! Я уже давно это признала! — рассмеялась Джулия, и у него от души отлегло. Но девушка замолчала. Несколько минут прошли в напряженной тишине, прежде, чем она снова заговорила. — Есть люди, которым не нравится наше общение. Сара, Генри, Честер… Все они против.

— Харман, — предположил Эрик.

Джули горько улыбнулась.

— Нет, его политика такова: делайте, что хотите, будьте, хоть любовниками, лишь бы об этом никто не узнал! — насмешливо объяснила она. — С остальными все обстоит хуже.

Девушка обернулась к музыканту, вглядываясь в его лицо.

— Я хочу знать, если ты разделяешь их мнение (что нам с тобой не стоит видеться или общаться), то…

Она замолчала, но и Эрик ничего не сказал, подтверждая ее опасения. Джули подождала еще немного. Ответа так и не последовало.

— Черт! — выругалась Джулия, и выскочила из машины под дождь. — Так и думала!

Он не бросился ей вдогонку. Остался сидеть. Смотрел на хрупкую фигурку, которую от него отделяли сейчас не только стена дождя, расстояние и стекло…

В Центр она вернулась мокрая, чуть ли не рыдая. Как бы Меган и Мери не пытались разузнать у нее о случившемся, ничего не вышло. Даже Джош не придумал, как успокоить расстроенную и молчаливую девушку. Она приняла теплый душ, переоделась и спустилась в кухню. Мери усиленно отпаивала ее чаем. Прежде, чем Джулия решилась заговорить, сотовый провозгласил о получении нового сообщения. Девушка автоматически клацнула кнопку, и прочитала текст, состоящий всего из одного слова: «Нет».

«Что „Нет“?» — быстро набрала и отправила запрос она.

Женщины, продолжая пить чай, переглядывались, догадываясь о таинственном адресанте сообщений. Им очень хотелось услышать трагическую историю ссоры между звездой шоу-бизнесса и их скромной подругой.

«Я не думаю так же, как остальные!» — пояснило следующее сообщение.

— Блайд! — не выдержала Джулия, набрав его номер. — Ты — тормоз! Знаешь это?

— Будешь продолжать в том же духе, и я заберу свои слова обратно! — рассмеялся парень, для которого даже вопль, казалось, прозвучал нежно.

— Ладно, проехали! — выдохнула девушка.

— Джул, — позвал ее Эрик и, после небольшой паузы, спросил: — Тебе со мной тяжело?

— Не сказала бы. Иногда легче, чем с остальными. — Она осеклась, встретившись с пристальными взглядами женщин и ребенка, поднялась из-за стола и вышла в коридор, избавившись от посторонних наблюдателей. — С тобой все иначе. Не знаю почему. Просто, несмотря на все глупости, которые ты откалываешь, у меня не возникает желания бежать сломя голову от тебя. Понимаешь?

— Да, — коротко ответил музыкант на ее признание.

— Иногда только ты понимаешь без слов.

— То же самое, — снова проговорил он, и по голосу было слышно, что парень улыбнулся.

— Ладно, наверное, пора спать. Сладких снов, Эрик!

— И тебе, Джули.

На кухню девушка вернулась уже более довольная, и даже счастливая. Но ничего рассказывать о мелкой ссоре с Блайдом не стала.