Рыжая девушка топталась у входа элитного клуба и никак не могла осмелиться подойти к охранникам. Она помнила такой похожий случай много месяцев назад, когда ее еще звали Юлей.

— Мне нужен Эрик Блайд! — все же сделала шаг вперед она.

Здоровенные мужики переглянулись и хмыкнули, как те, из прошлого, мол: «Не только тебе он нужен!»

— Имя! — коротко потребовал один, заглянув в список приглашенных.

— Джулия, — робко проронила девушка, ожидая услышать: «Джульетта, значит… Ха! Ищи в другом месте своего Ромео!». Но к великому удивлению охранники почтительно распахнули перед ней двери.

— Проходите. Вас уже давно ждут!

С трудом справившись с дрожью, вызванной услышанным, она прошла внутрь, где в холле ее поймал Роберт и поволок гостью к столпотворению в VIP-ложе. Джулия, увидев многочисленных друзей певца, окончательно испугалась и замотала головой, когда менеджер принялся уговаривать ее присоединиться к веселью. Девушка помышляла передать подарок через менеджера и быстро сбежать, но парень отчитал ее по полной программе, заставив краснеть от стыда за свое глупое и не этичное поведение. Потом она посмотрела на именинника. Сегодня он выглядел, как идеал красоты, и почему-то далекий, чужой. Джули прикусила губу, когда Эрик, почувствовав ее взгляд, обернулся. Девушка дрогнула, увидев направившегося к ней парня. И уже через минуту он оказался рядом. Нескрываемая радость в его взгляде, скользящем по девушке, заставила Роба почувствовать себя лишним.

— Привет! — улыбался музыкант.

— С днем рождения! — смущенно протараторила она и протянула подарок. Эрик усмехнулся уголком губ и намеренно, принимая сверток, положил руку поверх девичьей.

— Рад, что ты пришла!

— Я не на долго, — опустила глаза она, не заметив, как расстроился парень. — Не хочу мешать.

— Знаешь, — внезапно изменившись в лице, сказал Эрик, продолжая удерживать ее руку в своей, поверх подарка. — Я устал от этого шума. Может, перенесем празднование в более тихое место? Роб, ты идешь?

Опешивший от такого поворота событий, менеджер раскрыл рот. Вроде бы его друг не однозначно намекнул, будто собирается покинуть многочисленных гостей ради одной единственной девушки, но зачем тогда зовет с собой третьего лишнего? — этого парень просто не понимал.

— Пойдемте! — не позволив никому опомниться, Блайд потащил друзей к выходу.

Тихим местом, как и раньше, оказалась квартира музыканта. Куда компания пришла после набега на продуктовый магазин. Роберт, наблюдая за парочкой, чувствовал себя лишним. Он заикался о неотложных делах, однако никакая ложь о не выключенном утюге, некормленом коте и прочем не заставила Эрика смилостивиться и отпустить менеджера на свободу. В машине именинник и Джулия вели себя непривычно тихо. Она постоянно избегала взглядов парня, а он со счастливой улыбкой на лице поглядывал на нее.

У самой квартиры музыканта поджидал подарочек. В красивой такой «упаковке», сидел себе на полу и слушал ай-под. Увидев парня, темноволосая сероглазая красавица вскочила на ноги и с визгом бросилась на опешившего певца. Он обнял повисшую на его шее брюнетку, не замечая, как помрачнела стоявшая по правую руку от него рыжеволосая. Зато Роб не пропустил момент, и цедил смешок в кулак.

— Что ты тут делаешь? — придушено спросил Эрик, и девушка отпустила его, чтобы осмотреть компанию парня.

— Мама разрешила приехать и просила кое-что тебе передать! — улыбнулась она, рассматривая смущенную Джулию.

Блайд вдруг вспомнил, что упустил очень важный момент, обхватив украинку за талию, пододвинул ближе к брюнетке, и произнес:

— Джули, я хочу познакомить тебя с моей младшей сестрой — Анной!

— Вот как! — вырвалось радостное восклицание из уст рыжей, что было прокомментировано ехидным смешком позади. Роберт начинал читать чувства и мысли друзей, как открытые книги, хваля себя за наблюдательность.

— Очень приятно! — Анна задорно подмигнула брату и протянула Джулии руку, принимая знакомство.

— Надеюсь, вы подружитесь! — выдал пожелание Эрик.

— Вы встречаетесь? — округлив выразительные глаза, с надеждой и заинтересованностью брюнетка осмотрела брата и его подругу. Они оба смутились.

— Нет, — ответил Эрик, улыбаясь так, что сестра не поверила. — Мы друзья.

— Да-да, поэтому скрываете эту «дружбу» от ее продюсера! — добавил пикантную подробность Роберт, которому надоело стоять в стороне и притворятся мебелью. Два сердитых и один заинтересованный взгляды впились в болтливого менеджера. — Но это же правда!

— Идемте! — вздохнул именинник, достав ключ из кармана.

Как и пожелал музыкант, сестра принялась налаживать отношения с его подругой. Анна ходила за Джулией по кухне, донимая расспросами о месте, дне знакомства с ее братом и так далее. Украинка ей очень понравилась. И в первую очередь потому, что Эрик относился к незнакомке особенно внимательно. На женскую территорию Блайд заглядывал шесть раз под самыми разными предлогами. Анна замечала, что парень все время норовит пройти рядом с Джулией ради того, чтобы коснуться ее руки, плеча. Она уже сделала себе набросок будущего рассказа-доклада о личной жизни старшего братца маме.

— Сплетничаете? — вмешался именинник.

— Нет, — пугливо оглянулись девушки.

— Чем-то помочь? — предложил свои услуги парень.

— Ты именинник. Ты должен сидеть сейчас на диване и отдыхать! — упрекнула его Джулия, потом склонилась к Анне и что-то ей прошептала, после чего подошла ближе к музыканту и весело подмигнула. Пока он любовался ею, девушка успела макнуть палец в крем и измазать физиономию парня, подрисовав ему усы и бороду.

— Иди и умойся! — коварно рассмеялась она.

Эрик нахмурился, внезапно схватил девушку, опустил пальцы в ближайшую к нему тарелку с мукой и испачкал Джулию, насмешливо заявив: «Вместе!» В ванной он бросал на нее двусмысленные взгляды, помышляя, не воспользоваться ли уединением, но просто поинтересовался:

— Почему «N1»?

— Ты уже открыл подарок! — смущенно отвернулась к вешалке с полотенцами она. — Потому что ты — всегда будешь первым!

— Ну, — горько улыбнулся Эрик. — Не всегда.

— Возможно, для других, — совсем тихо проговорила она, но комментарий все равно донесся до ушей именинника.

Из светлой ванной они вышли в кромешную темноту. Джули шла первой, споткнулась и едва не упала. Крепкие руки Блайда, идущего позади, обхватили ее за талию, позволив удержать равновесие ровно на несколько секунд. Потому что через короткий промежуток времени, пользуясь покровом темноты, парень развернул девушку лицом к себе. Мгновением спустя ее губы уловили сладкий поцелуй, от которого закружилась голова. Но маленькую тайну вспугнул появившийся неизвестно откуда свет. Джулия аккуратно высвободилась из рук парня, сомневаясь, что после такого может стоять на ногах. Отчего-то каждый раз, как только Блайду приходила в голову гениальная идея попытаться соблазнить девушку, у нее во всем теле появлялась слабость.

Музыкант шагнул вперед к летящему во мраке торту. Как водится в таких случаях, именинник задул свечи и загадал желание. Свет снова вернулся в помещение, показав раскрасневшиеся щеки Джулии и следы помады на губах парня. Блайд самодовольно ухмыльнулся ей, незаметно для остальных перехватив руку девушки, а она постаралась стереть доказательства с его лица. Гости расселись за столом, отмечая событие. Разговоры, шутки, воспоминания из прошлого прервал звонок телефона. После автоответчика в комнату, заглушая остальные звуки, ворвались шумные детские голоса.

— Я не давала им твой номер! — сразу же открестилась Джули, сообразив, кто звонит. Блайд рассмеялся.

— Расслабься! Это я дал Джошу номер телефона! — заверил парень. — Привет!

— Три, четыре, — шепотом прозвучал голос воспитательницы, а потом нестройный детский хор запел поздравительную песенку. Эрик выглядел очень счастливым, хоть слух его и терпел издевательство фальшивыми нотами. А потом трубку у Меган выхватил самый шустрый — Джош.

— Эрик? — позвал голос ребенка.

— Я слушаю тебя, Джош! — обратился к нему парень.

— Ну… это… С днем рождения!

— Спасибо, — принял его внимание парень.

— И еще, — ребенок расщедрился. — Можешь сегодня поцеловать Джули!

Девушка, услышав такое и поймав на себе взгляды присутствующих, подавилась соком.

— Джош! — фыркнула она, и то же самое на том конце провода проронила Меган.

— Спасибо, друг! — ответил Эрик. — Всем большое спасибо! Мне очень приятно!

— Не будем больше вас беспокоить! Еще раз с Днем рождения! — поздравила Мег и, не успев положить трубку, принялась за воспитательный процесс: — А ну иди сюда, болтун!

— Что это за мальчик? — с интересом обратилась Анна к брату и его «подруге».

— Джулия, — принялся пояснять Эрик, — не только певица, она иногда занимается с детьми из детского центра. Это ее воспитанники.

— А откуда они знают тебя? — не унималась сестра, а Роберт также внимательно слушал.

— Ну, мы несколько раз заезжали в Центр вместе. А Джош даже присутствовал за кулисами на моем концерте, — опустил глаза парень, зная, как сейчас таращится на него менеджер.

— Да? — подмигнула Анна, а Роб растянул на физиономии гаденькую ухмылку (видимо, придумал тему пыток «Блайд и его отношения с рыжей зазнайкой!»).

— Что значит это твое «Да»? — напустился на сестру Эрик.

— Алло? — Джули пришлось отвлечься на телефонный звонок. Судя по тому, что девушка умчалась разговаривать в другую комнату, именинник сделал выводы о звонившем: скорее всего это Генри. А по недовольному виду вернувшейся Джулии только подтвердил догадку. Она мигом засобиралась домой. Роберт тоже приготовился покинуть гостеприимную квартиру. Эрик пошел провожать гостей. Но Джулию он придержал, когда Роберт уже отошел к лифту.

— Спокойной ночи! — улыбнулась на прощание девушка. Именинник не отпускал ее. Притянув Джулию к себе, заявил:

— Я кое-что забыл!

Он легко коснулся ее губ невинным поцелуем, нарушая покой.

— Мне же разрешили! — лукаво улыбаясь, пояснил парень. — И спасибо за подарок!

— Ты уже один получил! Но… Спокойной ночи! — повторила Джулия, и Эрик отпустил ее, заметив, как ехидно хихикая, отвернулся к двери подъехавшего лифта Роберт. Анна тоже не забыла поддеть брата, стоило только друзьям уйти.

Репетиции, танцы, фитнес, становление голоса — это не самое интересное в работе певицы. Конечно, талант — основная составляющая и требующая особого внимания. Но есть еще столько интересного! Джулия узнала об этом в салоне красоты, перед зеркалом, когда косметолог накладывал грим, экспериментируя с разными образами: «природная скромность», дикая кошка, секс-бомба, загадочная кокетка, строгая и холодная леди, госпожа, взбалмошная девчонка. Как ни странно, все подходило, чему не мог нарадоваться мастер, поэтому и записал украинку в список своих любимиц. А вот Генри, присутствовавший при пробе образов, был не доволен. Ведь нуждался в чем-то четком, совершенном, изящном. Слишком яркий макияж ему не нравился, природный — обозвал «бледным», чем вымотал нервы всем сразу.

Потом примерялись парики, костюмы, платья, туфли. Джулия впервые в жизни чувствовала себя настоящей Золушкой, которую собирают на бал. Имиджмейкер — Жорж, не мог налюбоваться на стройную пышногрудую красотку. Когда продюсер в очередной раз ругался, Жорж и Джулия отпускали тихие и весьма неприличные комментарии в его адрес, вместе над ними смеялись и также синхронно притворялись внимательно слушающими, ловя подозрительные взгляды Генри. Он ничего не понимал, но чувствовал хорошо скрываемую издевку.

— Давай остановимся на строгом, но сексуальном варианте! — предложил Жорж, фантазия которого уже начала иссякать. — Ей очень к лицу деловые костюмы с глубокими декольте.

— Нет! Я хочу, чтобы она была «нежной совратительницей», такой себе волчицей в овечьей шкуре!

По обижено надутым губам имиджмейкера девушка прочла его мысли: «Достали вы, батенька!». Тем не менее, он молча поднялся, скептически осмотрел парики, вещи и поманил Джулию за собой в раздевалку. Он нарядил ее в элегантное платье с кружевами на краю юбки и шелковыми элементами. Спрятал рыжие волосы под белоснежными длинными локонами. Подкрасил более четко, нежными пастельными тонами, глаза, а губы наоборот — выделил темным, почти алым цветом. Заставил вставить фиалковые линзы в глаза, мерзко прокомментировав, что ее радужка «болотной палитры» нынче не в моде. Когда он закончил, Джулия не могла поверить, что смотрит на свое отражение в зеркале.

«Родная сестра Сары!» — подумала она.

— Неплохо! То, что надо! — обошел вокруг нее продюсер, оценивая произведение искусства.

— А почему я не могу быть собой? — вслух задумалась Джули.

— Потому что рыжая наглая девица, как бы она не пела, не вызовет у мужчин слюновыделение при одном только взгляде. Зато легкомысленная блондинка — сможет поселиться в их мозгу на несколько дней, а то и недель. Аппетитная моя!

— Ты собираешься продавать мой голос или мое тело? — сердито уставилась на него девушка, скрестив руки на груди.

Генри бросил на нее скользкий взгляд и отпил припасенного с собой коньяка. Джули закатила глаза.

— Детка, после того, как ты подписала контракт, я твой хозяин и буду продавать тебя всю или по частям, — как мне взблагорассудится!

— Знаешь, рабы часто устраивают перевороты. Кровавые! Не боишься? — прищурилась, словно примеряясь к его горлу, девушка.

— Привыкай к новому облику, Джульетта! — буркнул Генри и развернулся к выходу.

— Сволочь! — вырвалось у девушки, и она испуганно прикрыла рот рукой, оглянувшись на Жоржа. Тот только весело подмигнул.

— Раз уж тебя продают, так лучше подороже! — ухмыльнулся мужчина.

Джули фыркнула, а потом ее бровь дернулась вверх от изумления: «А ведь и правда!» — подумала она. Но час спустя выяснила некоторые совершенно неприятные вещи. К примеру, новый имидж вызывал жуткий зуд. Кожа головы под париком потела, чесалась. И вообще, Джулия чувствовала себя одетой не по погоде — летом в зимней шапке-ушанке. При этом линзы дико раздражали глаза. Хотелось постоянно моргать, растирать веки… В общем — сорвать с себя «вторую кожу», принадлежащую совершенно незнакомой блондинке, и снова стать собой.

Роберт шел рядом с Эриком по холлу и ехидно поглядывал на него со стороны. Друг уже давно не отдавал себе отчета в действиях. Сейчас он судорожно выискивал взглядом в толпе девушек рыжую макушку. Но украинки нигде не было.

— Слушай, когда ты уже прекратишь с ней играть и признаешь, что она тебе нравится?

— Кто? — притворялся дурачком певец.

— «Конь в пальто!» — выражаясь словами той, кого ты сейчас выискиваешь! — хмыкнул Роберт и проглотил дальнейшие слова, уставившись на стройные ножки идущей впереди девушки. Изящная, стройная блондинка вышагивала в нескольких метрах от парней, той кошачьей походкой, какой ходят модели.

— Смотри! — толкнул локтем музыканта в бок менеджер. — Прекрасная незнакомка! Я ее здесь впервые вижу! Фигура будто выточена!

— Хочешь подойти познакомиться? — поддел его Эрик, зная, что друг стеснителен в подобных вещах. И тут девица остановилась. Она развернулась на каблуках и злобно уставилась на парней.

— Мог и потише говорить! — прокомментировал Роберт, а Блайд смотрел на девушку, пытаясь понять одну важную деталь…

— Извините, но я с вами знакомиться не собираюсь! — заявила очень знакомым голосом барышня. — Я вас и так слишком хорошо знаю!

— Джул! — рассмеялся довольный своей догадкой Эрик, и шагнул ближе, прикоснувшись ладонью к ее щеке. Убрал белые локоны, словно пытаясь убедиться в том, что перед ним действительно она.

— Как? — вырвалось у Роберта.

Осмотрев ошарашенного менеджера, стоявшего с выпученными глазами и раскрытым ртом, Джулия шумно выдохнула и покачала головой.

— Вот! То, о чем говорил Генри! Ненавижу его за это! — потом перевела взгляд на спокойного Блайда и пояснила. — Это его идея. Смена имиджа. Сказал, что теперь я — конфета для голодных диабетиков! На меня можно пускать слюни и тому подобное, но все за отдельную плату.

Музыкант поморщился. Ему озвученное не нравилось так же, как и девушке. Но чтобы скрасить неприятность, он склонился к Джулии и прошептал:

— Я все равно отдаю предпочтение рыжим!

Джули покраснела, вспомнив вчерашний вечер, поцелуй у двери и прочие эпизоды. Блайд улыбнулся и подмигнул.

— Я, наверное, пойду, — замялась она, опустив глаза. Потом чмокнула парня в щеку и быстро зашагала прочь.

— Ты действительно не собираешься с ней встречаться? Может, я… — протянул осмелевший Роберт, продолжая жадно разглядывать удаляющуюся женскую фигурку.

— Уволю! — заявил внезапно пробудившийся в музыканте собственник.

В студии работа закипела в привычном русле. Джеймс недовольно бурчал, даже несмотря на то, что ему тоже понравились изменения в музыке. А еще, как выяснилось, этот во всех отношениях противный человек, относился к категории мужчин, которым по душе блондинки с пышными формами. Сие всплыло наружу, когда звукорежиссер начал нервничать в присутствии певицы и постоянно устраивать перекуры. Джулия только злорадно хихикала — есть же какой-то плюс от нового облика! Генри присутствовал при записи, не моргая смотрел на девушку, но его кислая физиономия не внушала вдохновения украинке. А стоило ему заикнуться, мол, не нравится музыка, тональность или еще что-то, и Джулия смело устраивала скандал. Выглядел он, конечно, совершенно по-детски. Она кричала: «Нет!». Он в противовес — «Да!». А в результате переходили на оскорбление личности. Затем нервы продюсера сдавали. Он по привычке тянулся к заветной фляжке с виски, и донеся ее в гробовой тишине до рта, кривился, закупоривая и пряча обратно во внутренний карман пиджака, так и не сделав ни единого глотка. Ехидная девчонка в этот момент коварно ухмылялась и выдавала: «А давай поспорим…» Генри, словно забыв о прошлом неудачном опыте, уже готовился согласиться, но его вовремя одергивал менеджер.

— Не спорь с ней! Все равно проиграешь! Вспомни утро после вашего первого спора!

Слова Честера вызывали у продюсера моментальный приступ дурноты. Он покидал студию, выходил подышать свежим воздухом, пил кофе и больше не возвращался. А в его отсутствие продолжалась работа. Но стоило только Генри вернуться, как мстя за все причиненные неприятности и грядущие, он заставлял девушку 27 раз перепевать один и тот же фрагмент песни. К 8-ми часам вечера Джулия уже не могла и не желала говорить. Тем не менее, шла в Центр. Совершенно забыв про парик, про линзы…

— Вам кого?! — и, конечно, этот вопрос Джоша, распахнувшего перед ней дверь, обескуражил девушку.

Она отпустила мальчишке затрещину. Он завопил: «Маленьких обижают!», за что получил еще и шалбан, с комментарием: «Тоже мне маленький! Да ты скоро выше меня будешь!» Признав тяжелую руку любимой нянечки, Джош закрыл рот и более пристально всмотрелся в усталое лицо блондинки.

— Ты еще с фотографией сравни! — предложила она, и мальчишка, судя по мечтательной физиономии, пытался вспомнить, где в Центре можно откопать фото няньки.

— Здравствуйте! — немного растеряно проговорила Меган, выглянула в окно, озадаченно пробурчав что-то невразумительное, покосилась на незнакомку рядом с Джошем. — Я могу вам чем-то помочь?

Мальчик и девушка переглянулись и ехидно ухмыльнулись, решив не раскрывать все новости сразу, а немного поиздеваться над старшей воспитательницей.

— Наняться хочу к вам учительницей пения, — исказив голос до писклявого, наивно выдала блондинка.

— Простите, но у нас уже полный штат! — соврала женщина.

— Ну, возьмите меня. Я прекрасно пою. Хотите, исполню что-нибудь, — и не дожидаясь дозволения, воспроизвела особо любимую арию под названием «Соседи, вешайтесь падонки!». Короче говоря, от визга Мег и Джош зажали уши, а когда вой сирены (не морской, а скорее автомобильной) прекратился, воспитательница попыталась вытолкать сумасшедшую за двери. Да так, что чуть не прищемила упирающейся девушке ногу.

— Мег! Это же я! — ломилась внутрь Джулия.

— Кто я? — так и не поняла женщина, не обращая внимания на катающегося по полу от смеха мальчишку.

— Фея! — злобно процедила девушка. — Джулия! Открой дверь!

Мег резко отпустила ручку и блондинка ввалилась в холл. Споткнувшись о порог, плюхнулась на коленки рядом с блаженно похрюкивающим, красным от смеха Джошем.

— Как? — выдавила из себя Меган единственный короткий вопрос, отбросив все остальные.

— Идея моего продюсера… — прошипела девушка, потирая ушибленные места и проклиная только одну персону, — Чтоб его чем-нибудь тяжелым!

Она поднялась на ноги и медленно похромала к лестнице. Воспитательница и мальчишка вышагивали следом за ней, продолжая внимательно разглядывать новое и такое непривычное амплуа в другом ракурсе — со спины.

— Слушай, — задумчиво протянула ошарашенная Мег. — А Эрик видел тебя?

— Ну видел, — Джулия замедлила шаг.

— И что сказал?

— Ничего, — фыркнула девушка, ускоряясь, — И кому интересно, что сказал Блайд!

— Значит, действительно что-то сказал! — ляпнул ехидный Джош и поспешил увернуться от взметнувшейся в воздух руки учительницы. Избежав оплеухи, промчался вперед к двери в класс, приговаривая: — О! Что сейчас будет! Я хочу увидеть их лица!

А ведь было на что посмотреть. Как только Джулия вошла в комнату в своем новом имидже, дети, до этого хаотично мечущиеся по помещению, спорящие, распевающиеся и бросающие самодельные бумажные самолетики замерли с раскрытыми ртами. «Зомби!» — радостно прокомментировал Джош, довольно осмотрев коллектив статуй. Блондинка окинула учеников скучающим взглядом, закатила глаза, а потом решила не отступать от выбранного образа и притворилась заменой самой себя. При этом сказала, что она ясновидящая и может поименно перечислить не только имена присутствующих в классе, но и их пакостные привычки, не говоря уже о любимых игрушках, вещах и комнатах, в которых живут. Дориан первый заподозрил неладное и убедился в своих домыслах, когда посмотрел на давящегося смехом Джоша. Впрочем, он тоже ни с кем не поделился своими мыслями. Джулию рассекретили только под конец занятия. В приподнятом, но весьма усталом состоянии девушка вернулась домой. Там долго препиралась с Сарой, которая не могла понять, как в ее квартиру проникла совершенно не знакомая девушка (а еще жутко наглая! потому что первым делом полезла в холодильник).