Очередной день в Великой Британии. Иностранка, проживающая в детском центре, выскочила в коридор, поглощенная мыслями — в голове роились строчки новой песни, и Юля, стараясь их не забыть, на ходу записывала в блокнотик. Встретить кого-то из детей девушка не ожидала, поэтому чуть не споткнулась об Джоша. Он сидел на корточках на полу и что-то мастерил из маленького блока питания.

— Что ты делаешь? — застала врасплох ребенка няня.

Джош испугался прозвучавшего голоса и плюхнулся задом на пол.

— Только не говори, что не сделал домашнюю работу по физике! — возмутилась Юля и прочитала долгую лекцию мальчишке о необходимости выполнять домашнее задание своевременно! Словесные возмущения сопровождались делом: по инерции девушка быстро скрутила провода, прикрутила концами к блоку питания и проинструктировала, как пользоваться, чтобы самого током не ударило после подзарядки механизма. Ошарашенный Джош следил за умелыми движениями рук воспитательницы не проронив ни слова.

— Учись, бездарь! — отпустила ему затрещину девушка и вернулась к мысленному написанию песни.

Она спустилась вниз, вышла на улицу и даже в автобусе не обращала внимания на происходящее вокруг, скрупулезно записывая рифмы в маленький блокнотик, подаренный ей Меган. Девушка проскользнула в служебную дверь паба и, кивая на приветствия коллег, прошла в раздевалку. Быстро скинув свое серое пальто, Юля завязала на поясе длинный передник, прицепила бейдж и снова вернулась к сочинительству.

— Новые стихи? — подсмотрел, перегнувшись через ее плечо, Джейк. Юля отвлеклась от писанины. Она повернулась к нему, но улыбнулась не сразу, — несколько секунд соображала, кто перед ней.

— Надеюсь, когда-нибудь дашь почитать? — парень вел себя уж слишком настойчиво.

— Зачем? — удивилась Юля.

— Просто интересно, о чем ты там пишешь! Вдруг окажется, что ты круче Шекспира! — ухмыльнулся парень, заглядывая девушке в глаза. — О! У меня предложение!

«Только бы не руки и сердца!» — мысленно взмолилась Юля.

— Ты продегустируешь мой новый шедевр и честно скажешь, что о нем думаешь, а я прочитаю твои стихи. Так сказать стану дружеским критиком!

— Джейкоб, это не просто стихи! Это песня! — поправила его Юля, размышляя равноценен ли обмен «стихи на еду», и пришла к выводу, что затея очень прибыльная (она ведь даже позавтракать толком не успела).

Через несколько минут двое уже сидели на кухне. Джейк медленно читал написанные девушкой рифмованные строчки, пытаясь разобраться в заковыристом почерке. Юля же быстро уминала предоставленную ей плату — яичницу с какой-то хитроумной приправой.

— Красиво! — с печалью проговорил парень, откладывая блокнот в сторону, но все еще, видимо, прибывая в мире иллюзий, созданных Юлей. — Глубоко!

Девушка отвлеклась от еды, внимательно изучая лицо повара. Судя по однозначным словам и грустному молчанию, текст произвел на парня неизгладимое впечатление. Джейк обычно болтает без умолку, а тут вдруг за 20 минут только два слова. Заметив странное выражение на лице подруги, повар опомнился. Тарелка перед девушкой была пуста.

— Ну как тебе? — кивнул он на пустую посуду.

Юля тоже оценивающим взглядом окинула тарелку.

— Не знаю, — ошарашила она парня. — Не распробовала!

— Ты все слишком быстро проглотила! Тебе ведь понравилось на самом деле! — подметил он. — Будь моей девушкой, и я каждое утро буду готовить тебе что-нибудь вкусное! — принялся за свое Джейк.

— Я подумаю и дам тебе ответ! — коварно ухмыльнулась девушка.

— Когда? — обрадовался парень.

Юля встала, направляясь к двери в зал.

— Когда созрею для этого решения, — не оборачиваясь, ответила она.

— А если это произойдет лет через десять? — опечалился Джейк.

— Ну вот тогда и узнаешь мой ответ! — улыбнулась ему девушка и скрылась за дверью.

Наплыв клиентов пришелся на послеобеденное время. Всем им приходилось вежливо и заигрывающе улыбаться, уговаривать, предлагать что-то отведать. Хозяин был доволен лучезарной, милой и добродушной официанткой. Он даже заметил, что с ее появлением прибыло посетителей, а один старый заядлый клиент открыл секрет: многим нравится, когда именно Юля их обслуживает, поэтому и приходят, и друзей с собой ведут. Но в этот раз среди толпы уже знакомых лиц Юля увидела двоих нетрезвых. От них веяло неприятностями, и девушка старалась обходить их стороной. Все же не довелось пройти мимо. Один из веселых парней ударил ее по мягкому месту. Юля развернулась, склонилась к нему и прямо на ухо эротичным голосом продекламировала:

— Еще раз так сделаешь, и рука отвалится! Потому что пройду я с ножом!

Парень примолк и только косился на официантку, видимо, раздумывая, сможет ли она дать ему сдачи.

— Джул! — окликнул хозяин. — Третий столик!

Официантка кивнула, подав знак, что поняла и отправилась принимать заказ. За указанным столиком сидели двое: парень и девушка. Он сидел спиной к посетителям, а девушка, очень красивая, но немного хмурая, что-то рассказывала, поглядывая на свои руки.

«Наверное, расстаются!» — подумалось Юле.

— Добрый вечер! Что будете заказывать? — как можно корректнее попыталась вмешаться в их пространство официантка.

— Пиво, пожалуйста. Безалкогольное. — Проговорил парень и поднял голову. Он всматривался в смутно знакомое лицо и понял, кто перед ним.

— ТЫ? — практически одновременно прозвучала догадка с двух сторон.

Эрик Блайд растянул на физиономии злорадную ухмылку, осматривая девушку с ног до головы. Встретить ее еще хоть однажды он не надеялся.

— Передник официантки тебе больше идет, чем форма заправщицы! — саркастично заявил он.

— А вам, мистер Блайд, к лицу подошел бы синий цвет здоровенного фингала! Но о вкусах ведь не спорят! — отомстила девушка, но укротила пыл, заметив, как на нее косится подружка музыканта. — Что будете заказывать?

— А что случилось с заправкой? — продолжил парень.

— Сгорела! — пошутила Юля.

— И чей же вспыльчивый нрав послужил очагом возгорания? — он уставился на нее и у Юли по коже мурашки пробежали. Ей совсем не нравился этот взгляд.

— Я позову другого официанта! — развернулась резко она, не желая портить вечер еще больше.

— Тогда мне придется пожаловаться, — наигранно и громко вздохнул парень.

— Ну, хорошо, мистер ябеда! Чего изволите? — она неожиданно резко сменила выражение непримиримой жесткости на милую сияющую улыбку. Музыкант удивленно смотрел на официантку.

— Пива. И… — ответил он и перевел взгляд на спутницу.

— Стакан воды, — вклинилась пришедшая с музыкантом девушка.

Юля бросила на нее поверхностный взгляд, улыбнулась и, ничего не сказав, ушла. За стойкой ее встретила давно заприметившая красавчика-музыканта коллега.

— Это же Эрик Блайд! О чем вы говорили? — дернула Юлю за рукав девушка, намереваясь вытянуть из нее все подробности короткого диалога. У той чуть не случился нервный срыв при осознании, что и здесь нашлась фанатка певца.

— Слушай! Есть идея! — обрадовалась возможности избавиться от общества звезды украинка. — Давай поменяемся. Ты возьмешь на себя столик незабвенного Блайда, а я займусь твоими!

Естественно, напарница согласилась не раздумывая. Юля вздохнула с облегчением. Но через секунду напрялась, увидев с кем придется связаться: две изрядно опьяневшие физиономии заухмылялись рыжей официантке. Она грустно оглянулась, размышляя, не проиграла ли в обмене? Блайд, словно почувствовав ее взгляд, обернулся, удивленно вскинув бровь, когда понял, что языкастая девица сбежала. Юля глубоко выдохнула и остановилась, не решаясь шагнуть в распахнутые дурнопахнущие объятия пьяных клиентов.

— Ваш заказ! — провозгласила она, выставляя на столик перед парнями пивные кружки. Один из них тут же попытался ухватиться за мелькнувшее мягкое место девушки. Юля попятилась, уворачиваясь от загребущих рук и к своему удивлению уперлась спиной во что-то твердое, при этом еще и на что-то наступив. Возникшая позади преграда сдавленно прокашлялась. Юля почувствовала, как сердце предательски сжимается. Она медленно обернулась. Колючие серые глаза смотрели на нее в упор. Стояла она, видимо, на носке его ботинка музыканта.

— Что? — пытаясь вернуть самообладание, злобно проговорила Юля, продолжая упираться, как выяснилось, в грудь парню и одновременно оттаптывая ему ногу.

— Мы хотим еще сделать заказ! — тонко намекнул Блайд, бросив на хулиганов скользкий взгляд и аккуратно отодвинул девушку от потянувшейся к ней потной руки.

— Рада за вас! Кристи примет! — отмахнулась Юля, стараясь поскорее сбежать, и стараясь не касаться его даже кончиком фартука, лавируя между столами, проскользнула на узкую свободную дорожку и почувствовала себя в безопасности только за стойкой.

— Чего он к тебе клеится? — встретил ее возмущенный Джейк, порывавшийся вступиться за честь коллеги и, можно сказать, будущей супруги (на что Юля еще не дала согласия).

— Откуда я знаю. А ты что, ревнуешь? — усмехнулась ему она и краем глаза заметила, как музыкант общается с хозяином паба. Лицо последнего пестрит эмоциями… — Вот же ябеда!

Через мгновение мистер Чедхаус присоединился к работникам, и попытался вразумить нерадивую официантку, объясняя, что желание клиента — закон! А нарушение его — как минимум, штраф!

— Мистер Чедхаус, — надула губы Юля, оглядываясь через плечо начальника на хмурую коллегу, от услуг которой музыкант только что демонстративно отказался. — Пусть его кто-нибудь другой обслужит! Я не могу! У меня аллергия на музыкантов, певцов и на мужчин с фамилией на Б!

— Джулия! — роковым голосом прервал ее попытку увильнуть от работы хозяин. — Мистер Блайд хочет, чтобы их столик обслужила именно ты! Не знаю, чем ты так ему приглянулась, но будь добра, иди и работай!

— Но… — возразила девушка, понимая, что если откажется снова, придется искать новую работу, и вернулась к столику. — Чего вы хотите, сэр?

— Салат, картошку и стейк. — Продиктовал самодовольный парень, заметив нервозность девушки и решив, что все-таки победил!

— Это все? — на всякий случай уточнила Юля, подозревая, что просто так не отделается от гнева музыканта.

— Пока да, — многообещающе ухмыльнулся парень.

Юля поняла, что далеко от столика звездного посетителя отходить не стоит. Ей пришлось очень быстро принимать заказы у других клиентов, ведь стоило не отреагировать на взмах руки мистера Блайда, как он лично объявлялся за ее спиной. Юля, чувствуя позвоночником его приближение, как нарочно пятилась назад и оттаптывала назойливому музыканту модные начищенные ботинки. Столько же раз, сколько он гонял девушку за чистыми вилками, свежими салфетками, новым блюдом или соком, ровно столько же раз ему приходилось отлучаться в уборную, чтобы почистить обувь.

— Что еще? — Юля снова стояла около злосчастного третьего столика и нервно косилась на стрелки часов.

— Вы всегда так к клиентам относитесь? — ехидно поинтересовался музыкант.

— Нет, обычно бьем подносом по голове и выставляем на улицу, — как бы в сторону буркнула девушка, и поспешила исправиться. — Только к «VIP-персонам». Любое желание клиента для нас закон!

На первый взгляд искренняя улыбка на лице официантки пробуждала в музыканте актерскую ревность, он даже стал задумываться: выглядит ли его попытка закрыться от всего мира за усмешкой такой же естественной. Уважение мгновенно развеялось само собой, словно сигаретный дым.

— Любое? — в глазах Блайда зажегся опасный огонек.

— В мерах разумного! — поправила официантка.

— Значит не любое! — наигранно вздохнул он. — Тогда, может быть, присядете, пообщаетесь с нами.

— А вам мало вашей дамы? — особого удивления от предложения Юля не испытала, ее внимание все еще было приковано к циферблату часов.

Блайд не выдержал. Тоже обернулся и посмотрел на стену.

— Что там такого интересного? — заинтересовался клиент.

— Ровно через 10 секунд я покажу вам стриптиз, если пожелаете, — продолжая смотреть на стрелку, объявила девушка, повергнув парня в шок. Юля начала отсчет, а потом с возгласом: «Внимание! Стриптиз!» торжественно сорвала с себя фартук и поклонилась. — Удачного дня, мистер Блайд!

Музыкант впервые был лишен дара речи. Рыжая бестия покидала заведение счастливая и уставшая. Заботливый Джейк сунул ей в руки пирог с яблоками, и Юля помчалась на второе место работы.

Распрощавшись с хозяином, девушкой, с которой пришел, музыкант сел в машину. Он положил руки на руль, но так и не двинулся с места. Некоторое время парень просто сидел, уставившись в никуда, удивленно исследуя очень странное ощущение пустоты внутри себя…

Только спустя десять минут он отогнал тяжелое чувство прочь. Взбодрился и завел мотор. Но уже через несколько метров от паба снова увидел мелькнувший мимо «призрак» рыжей девчонки. Она промчалась прямо перед его машиной, придерживая шарф у горла одной рукой, а другой — неся огромный пакет. В ней не было надменности и чертовщинки, с которой она смотрела на него. В пасмурных серых тонах рыжая девчонка выделялась единственным ярким пятном.