Ее звали Глашенькой. Шла она по лесу. Вышла засветло, пока другие в деревне не проснулись, чтобы в окутанном туманом, и таком привычном лесочке насобирать грибов для супа. Глаше очень хотелось кушать. Живот так и сводило от боли. Чтобы отвлечься хоть немножечко, девочка запела. У нее был удивительный тонкий голосок.

И вот она шла по тропинке, нагибалась то за одним грибочком, то за другим, да песенку пела. Как вдруг, обычный для здешних мест, туман разошелся, предоставив Глаше поглядеть на чудо: стоял напротив нее братец ее — Степка. Босоногий, улыбающийся, но такой бледный.

— Глашенька! — кричал он.

— Степка, — обрадовалась сестра, и бросилась к нему. — Как же ты?.. Жив! Прости меня, Степка!

Как же Глаша плакала, как ревела. А Степка, вроде и не понимал, отчего так мучится сестра его. Все успокаивал.

— Не волнуйся, Глаша. Я здесь пещерку нашел, а рядом поляна — сколько на ней ягод и грибов! Пойдем, покажу! — он взял сестренку за руку и повел за собой.

Туман обволакивал их, совсем укутав. Глаша наивно шла за братом, не подозревая, чем закончится короткий путь…

В Ирие второй день погода нагоняла тоску. Солнце лишь изредка выглядывало из-за тяжелых серых туч, чтобы приласкать смельчаков, высунувших нос или клюв на улицу из домов да гнезд.

В замке владаря, особенно в башне, стало холодно. Сам правитель, практически неуязвимый для ветров и сквозняков, передернул плечами, кутаясь в накидке из черных перьев. Он шел по лестнице, спускаясь вниз, и остановился перед дверью, за которой жило создание, сеющее хаос и неразбериху в его владениях. Прошел внутрь, ожидая увидеть то чудище еще спящим. Однако, ребенка в постели не было.

Посмотрев на угольки в собственной ладони, владарь Квад положил их на столик — еще один предмет мебели, появившийся благодаря местным умельцам. Взял один из листочков, вгляделся в черты весьма своеобразного портрета и узнал… По глазам, по их выражению узнал Аглаю. И внутри владаря разыгрался целый шторм, тут же усмиренный здравым разумом.

Вернувшись к себе и сев в кресло у окна, Квад не сразу понял, что тот листок, он так и держал в руках, принеся его с собой.

— В самом деле, что за напасть такая? Верните солнце, повелитель! Я знаю, вы можете! — не успев толком поздороваться, сокол начал разговор с требований. Он недовольно переминался с лапы на лапу, прохаживаясь по столу, и периодически струшивал прицепившиеся к перьям капли на бумаги и книги. — А что это у вас? Наше чудище запугивает очередным творческим порывом? Дайте-ка гляну… О! Наша маманя! А ничего — прогресс на лицо! Почти похожа. Глазами! Остальное смазалось, наверное, потому что забывает девка мамку-то!

— Вот, верни ей. — Попросил владарь, закрыв клюв соколу бумагой.

Обиженный подобным поведением помощник, не став спорить (да и не вышло бы — клюв то занят!), удалился. Вернулся же опять о чем-то досадуя:

— Дурная Аннутка! Ну, как можно шастать где-то с ребенком по такой погоде? Я вот бы сидел в тепле! Хотя, может я просто такой старый, что ничего не понимаю в подобной погоде?

Владарь не вслушивался, приказал только растопить камин (что случалось ой-как редко) и улетел в мир людской за новыми душами…

Маленькие светящиеся голубки прилетели в черную башню Ирия. И была в стайке той та самая девочка Глашенька, правда себя она уже не помнила. Да и зачем, когда тут ее уж точно никто не обидит, да и именем старым называть не будет.

Владарь опустился на ноги в своих покоях. Прошел к столу, уселся и задумчиво посмотрел на игривый огонь в камине.

— Поди, устали! — отозвался из полумрака комнаты Бориска. — Настоечки на шиповнике не отведаете?

Квад перевел взгляд на сокола, вечно пытавшегося накормить или напоить его чем-то.

— Заботливый! — заметил владарь.

— Сейчас схожу за настойкой, — пообещал Борис Васильевич, оборачиваясь человеком. У дверей в очередной раз посмотрел на окно и поежился. — Гроза будет! Вон какие тучи!

— Постой! — зачем-то остановил его Квад, задумавшись о грозе. — Вернулись ли Аннутка с Элишкой?

— Нет. Не приходили. Наверное, пережидают непогоду где-то…

Черные брови владаря вдруг сдвинулись к переносице.

— Отправь кого-нибудь за Аннуткой! Немедленно!

Пришлось Борису Васильевичу спускаться не только за настойкой, но и будить ласточку — Варвару. Она единственная вестницей оставалась при черном замке, тут и жила. Правда, работы ей толком не было.

Аннутка примчалась по зову владаря через каких-то полчаса. Все это время в холодном, почти каменном сердце правителя созревала сильнейшая буря, и даже Борис Васильевич начал сомневаться, что ужасная погода прекратится.

Прилетела ворона одна, и на вопрос, куда подевала несносного ребенка, честно ответа:

— Я к ней со вчерашнего утра не заглядывала. — И тут, прислушиваясь, как шумит за окном гром, она не на шутку испугалась. — Пропала, что ли?

Ответить ей никто не удосужился. Владарь, секундой назад сидевший в кресле, выпорхнул в окошко.

Кружил он, не опасаясь ни сильных порывов ветра, ни проливного дождя, ни молний, сверкающих то тут, то там. Только подталкивало его что-то, торопя, тревожа попусту. Час, два, три кружил владарь над землями и горам, лесами. А зоркие его глаза нигде так и не видели маленькой светловолосой девочки. Сколько бы он ни опускался ниже к земле, сколько бы ни летал у ущелий и пещер — не видать было Элишки.

Но ведь никуда она из Ирия подеваться не могла!

Владарь проверил каждый драгоценный камень в огромной системе, отделяющей Ирий от мира людей. Ни один не треснул, ни один с места не сдвинули — защита оставалась целой и невредимой.

Дважды возвращался владарь домой, чтобы узнать — не приходила Элишка.

— О чем ты говорил с нею в последний раз??? — напустился он на сокола, вжавшего голову от испуга.

— Я все правильное говорил: что нужно вести себя учтиво, что в гнезда чужие залезать нельзя, что яйца — не трогать и не раскрашивать!

— И все?

— А говорили вы тем же тоном? — уточнила Аннутка, не находившая себе места. Пусть болезней и смерти в Ирие не существовало, только наводнение и ветер могли принести не мало бед. Оттого-то гнезда, что дома местные жители строили высоко на деревьях. — Нормальным тоном я говорил!

— Потому она и сбежала. Вы ж ребенка запугали своими постоянными придирками. Ей играть хочется, чтобы кто-то восторгался ее картинками…

— Да уж пол Ирия в восторге. Причем поклонников творчества сразу видно: одни заикаются, другие хромают…

— Хватит! — одновременно с громовым раскатом прозвучал голос владаря. — Что еще ты ей говорил?!

— Что после таких выходок надо прощения просить… — чувствуя себя виноватым, ответил сокол.

Еще одна попытка. Полет с твердой уверенностью, что уж теперь пропажа непременно найдется. Владарь точно знал, куда надо лететь: в сердце правобережья, к раскидистому дубу. И там, на верхней, широкой ветви, в пустом гнезде, свернувшись калачиком, лежала маленькая светловолосая девочка. Созерцание настолько одинокого, оставленного и позабытого всеми создания, рождало в душе владаря пустоту.

Он опустился на ветвь, склонился над гнездом, чтобы подобрать смертное дитя…

Элишка проснулась там, где чувствовала себя наиболее защищенной. Черное, мягкое одеяло, обволакивало ее как тучка, однако теплая и славная. Это одеяло прятало от тревог. И только от владаря спрятать не могло. Он сидел в кресле, как в первый день ее пребывания здесь, смотрел пустыми глазами, погруженный в собственные мысли.

— Опять разочарование? — спросила Элишка, поймав слезинку, скатившуюся по подбородку Квада. — Я не хотела тебя расстраивать… — Принялась оправдываться она. — Борис Васильевич сказал, надо извиниться. И я пошла. Но в гнезде никого не было. Я решила подождать, когда все вернутся. Или они теперь там не живут? А ты искал меня? Да?

Квад хранил молчание. Слушал, но ничего не отвечал.

— Ну не грусти! — попробовала улыбнуться девочка и скорчила рожицу правителю. У того лишь бровь изогнулась… что тоже было результатом. Правда, потом его еще попробовали потрепать за щеки, чтобы растянуть улыбку, так сказать, вручную. Квад категорически отказывался улыбаться.

— Спи! — не став терпеть насмешек, хозяин Ирия поднялся, чтобы уйти, и поискать себе занятие, пока в его комнате будет властвовать маленькое проблемное создание.

— Не оставляй меня. Пожалуйста! — поймала край его рукава Элишка, требовательно оттягивая назад. — Посиди со мной, пока я не усну.

Владарь присел в кресло, и стал ждать.

— Ты далеко! — надула губки девочка, и мужчине пришлось пересесть ближе, на кровать.

Тогда малышка легла на подушку и, уставившись на правителя, попробовала уснуть. Честно попробовала, но ничего не получилось. Поворочалась с бока на бок, замоталась в одеяло, как в кокон, размоталась — сон не шел. Только признаваться, что выспалась, Элишка не стала — ведь выгнал бы ее владарь из комнаты. Потому пошла на хитрость и завела разговор:

— Расскажи про маму.

— Зачем? — немного удивился владарь.

— Я не помню… — призналась маленькая. — Забываю. Помню, мама пела, чтобы я уснула. А ты споешь мне?

Владарь лишь покосился на ребенка, дав понять, что за песнями стоит обратиться вовсе не к нему.

— Ничего, если ты не умеешь или не знаешь ни одной песенки. Я тебя научу…

Элишка с готовностью учителя села на постели, напротив мужчины. Прокашлялась и завела:

Скоро песня закончилась, и в комнате только потрескивал огонь, а владарь мирно спал.

— Хорошо, — пришла к выводу Элишка, убрав локоны с безмятежного лица спящего. — Я буду петь тебе колыбельные, а ты — под них засыпать!

И она умастилась у него под боком, взяв за привычку приходить каждую ночь, чтобы убаюкать повелителя Ирия, и конечно, уснуть около него на «черном облачке».