Я раскладывал вещички в своей комнате в общаге и тихо радовался тому, что в жизни все наладилось, как вдруг ко мне без стука ворвался Макс с крайне озабоченным видом.

Он приложил палец к губам, огляделся и заговорщицки прошептал:

– Тсс, у этих стен есть уши… А внутри стен – чрезвычайно длинные языки. – Макс посмотрел на меня сочувственно-трагически, как на смертельно больного человека. – Кто-то сдал тебя с потрохами, мой юный друг. На твоем месте я бы бросал все и бежал в Никарагуа или Парагвай.

– У меня билет с открытой датой в Гавану и паспорт на имя дона Педро Сальвадорас, – успокоил я приятеля. – А что, собственно, случилось?

– Помнишь предмет своих былых воздыханий, нашу университетскую стервопринцессу Оленьку? – спросил Макс, хитро улыбаясь.

– Был бы рад забыть и не вспоминать.

– Кто-то проболтался этой блистательной мисс Золушка-2020, что у тебя богатые… нет, не так, что у тебя очень богатые родители, – усмехнулся приятель. – И Оленька сейчас наносит боевую раскраску индейцев и собирается добывать твою шкуру на прикроватный коврик.

– Но у меня вовсе не богатые родители, – пожал плечами я, затем задумался. – Ну, так… обеспеченные.

– Это ты принцессе доказывать будешь, – хмыкнул Макс, – когда она тебя в загс потащит.

Сказать, что я расстроился, значит ничего не сказать. Ольга была чрезвычайно упорной девушкой. Если уж ставила перед собой какую-нибудь цель, то шла к ней напролом, не считаясь с человеческими жертвами и материальными разрушениями.

– В общем, я тебя предупредил, – сказал Макс.

И тут в дверь деликатно постучали.

– За тобой пришли, – трагически зашептал приятель.

Я пожал плечами, открыл дверь и даже отшатнулся от неожиданности: на пороге стояла Ольга с кастрюлей в руках.

– Все-таки ты свинья, Гуров. Я тебе суп сварила, а ты меня встречаешь так, будто я страшнее атомной войны, – весело сказала она.

Макс ретировался, гнусно смеясь.

– Чего это он? – удивилась девушка.

– Узнал, гад, что мой отец обанкротился, и радуется, – пожаловался я.

Ольга хитро улыбнулась:

– Да-да, тоже слышала.

Я понял, что влип.

– Слушай, Вит, я была такая дура, когда год назад не замечала тебя… – Девушка придвинулась ко мне поближе.

Я, поблагодарив от имени своего желудка шеф-повара, выставил ее за дверь под предлогом, что нужно готовиться к сессии, и стал усиленно размышлять, как бы мне сбить со следа девушку-хедхантера.

Просмотр канала «Дискавери» и не слишком богатый опыт общения с женским полом подсказывал, что хищник если и уступает свою добычу, то только более сильному и зубастому зверю. Я мысленно перебрал всех своих знакомых университетских девушек, которых можно было бы попросить сыграть роль постоянной подруги, и разочарованно вздохнул: всех их Ольга воспримет лишь как пыль под каблучками. В лучшем случае.

И тут мне вспомнилась яркая, как неоновая реклама, администратор Карина. Насколько уместно к ней будет обратиться с подобным вопросом? Согласится ли?

– Карин, привет, а тебя можно использовать как женщину?

В глазах девушки сначала мелькнуло удивление, а затем заплясали веселые чертики:

– Погоди минутку. Сейчас найду кого-нибудь себе на замену, и пойдем в комнату отдыха. Там такой чудный диванчик есть.

Кровь ударила мне в голову.

– Я вообще-то не в этом смысле… – заплетаясь и путаясь, я рассказал о своей проблеме.

Карина усмехнулась:

– Значит, ты у нас оказался богатеньким Буратино? Принцем в лохмотьях нищего? Золотым ключиком в мир богатых и знаменитых? Находкой для провинциальной Золушки? А может, ты зря брыкаешься? Вдруг ей нужен именно ты, а не деньги твоего папаши?

Я рассказал про грустную историю своих неудавшихся отношений с Ольгой и как она потом бортанула моего «счастливого» соперника Рената.

– Ладно, помогу тебе, Иван-царевич, но не бесплатно – будешь должен услугу. Темные эльфы благотворительностью не занимаются.

– Но ты ж человек, – удивился я.

Карина обнажила в широкой улыбке чересчур острые для обычного человека зубки:

– Телом да, но душой – нет! Люблю приколы с обломами. У тебя есть план, коварный светлый эльф?

– В субботу в столовой, как правило, устраивают дискотеку для своих. Мой приятель Макс выступает за диджея. Обычно я пропускаю данное мероприятие, но в ближайшую субботу обещал быть. Поэтому думаю, что Ольга тоже придет. Твоя роль – появиться где-нибудь в середине банкета в качестве моей девушки и устроить маленький фурор.

– Хорошо, Иванушка, – весело сказала Карина. – Будет тебе фурор, – и загадочно улыбнулась.

Я пошел в комнату с вирткостюмом, размышляя по пути, не свалял ли Иванушка дурака, обратившись за помощью к темной эльфийке.

– Орки, подкрепленные шаманами и волчьими всадниками, – очень серьезный противник, – высказался хоббит, задумчиво поглаживая подбородок.

Мы только что просмотрели запись последних боев нашего противника в полуфинале и впали в тягостное молчание. Они были объективно сильнее. И в магии, и в стрелках, и в пехоте. Орки были более похожи на организованное, слаженное, сыгранное войско. Кроме того, у них была конница, или, вернее сказать, волковица, так как скакали всадники не на лошадках, а на огромных зубастых волках-варгах.

Если ты убил обычного конного, то можно расслабиться и считать себя победителем, так как коняшка отбежит в сторонку и встанет спокойно, как трофей победителю, но если ты снес волчьего наездника, то огромный зубастый волк помчится на тебя вдвое быстрее, чтобы съесть сначала тебя, а потом твоего соседа.

– Хорошо, что у нас есть чудо-хоббит, – сказал Варвар, глядя на учителя влюбленными глазами.

Йодиус удивленно повертел головой по сторонам в поисках чудо-хоббита, затем сообразил, что речь идет о нем самом, и расхохотался:

– Вы, пришлые, вероятно, мозги в родном мире забываете. Как ты думаешь, что сейчас делают наши соперники-орки?

– Не знаю. Готовятся?

– То же самое, что и мы… Смотрят записи нашего последнего боя, изучают, благодаря кому или чему мы выиграли, прикидывают, как устранить или нейтрализовать этот фактор. Поэтому они сначала любой ценой постараются выбить меня, а уж потом примутся за вас, чудо-воины. Так что на хоббита Йодиуса вам лучшие не рассчитывать, мои большие глупые друзья… Хотя… – тут учитель отозвал батю в сторонку и что-то зашептал ему на ухо.

Тот широко улыбнулся, согласно закивал и снабдил Йодиуса толстым кошельком.

Хоббит помахал нам ручкой и пропал в одной из узких улочек города.

– Чего он такого придумал? – спросил Варвар.

– Увидишь, – усмехнулся отец. – Хитрый невысоклик. У нас благодаря ему появилась тень шанса. Теперь главное, чтобы его хитрость не раскололи оркские шаманы.

– Карина, солнце, – ласково спросил отец, – у вашего клана наверняка остались после последней схватки в турнире неиспользованные свитки?

– Почти две трети от первоначального запаса, – грустно вздохнула девушка. – Я, если честно, не воспринимала ваш клан серьезно и думала приберечь самые мощные магические заклятия для следующих противников. Все-таки вы свою команду создали в последний момент и не успели сыграться.

– А может, продашь нам эти заклятия тысяч этак за двести пятьдесят? Они ведь тебе все равно в ближайшее время не пригодятся, – предложил отец. – Заодно покроешь часть своих убытков.

Карина рассмеялась:

– Очень щедрое предложение, но ваш противник, оркский вождь Гракш, готов заплатить триста пятьдесят кусков.

– Кариночка, ты же хорошая девочка и не будешь иметь дело с зеленокожим ублюдком? Мы, геймеры, должны помогать друг другу в этом странном мире.

– Помощь – дело хорошее, но у меня дыра в бюджете в полмиллиона вечнозеленых. Я без спроса залезла в карман к своему отцу. Если до конца недели не покрою недостачу – он меня от игры отключит. Поэтому, если потребуется, заставлю всех соклановок лечь под этого вонючего борова, но возмещу все потери. – Девушка соблазнительно улыбнулась. – Хотя скажу честно, Виктор Григорьевич, вы мне нравитесь гораздо больше, чем толстая скотина Гракш.

– Мне крайне льстит, что в твоих глазах я малость посимпатичнее орка, ты мне тоже очень нравишься, но я женат, – улыбнулся батя. – Поэтому триста шестьдесят кусков.

– Минутку… – Темная эльфийка достала амулет связи. – Гракшик, мой маленький сладкий жабеныш, это опять я. Твои конкуренты дают за свитки четыреста тысяч. Да-да, ты не ослышался.

Отец удивленно округлил глаза.

– Не слышу, что ты там квакаешь. И тебя так же и туда же… До чего убогая фантазия! Четыреста двадцать тысяч? Уже лучше. Я тебе перезвоню. Не съешь пока амулет связи от переживаний. Ваши предложения, сударь?

– Я бы сначала взглянул на список имеющихся заклятий, прежде чем торговаться дальше, – вздохнул батя. – Суммы слишком велики…

– Разумное желание. – Девушка протянула очень-очень длинный перечень.

– Огненные дожди, смерчи, каменные ножи, засасывающая топь, джинны, призрачные драконы… Хм, в самом деле очень достойная подборка. Четыреста тридцать тысяч, я думаю, стоит, – почесал затылок отец. По нему было видно, что его душит гигантская зеленая жаба размером с тролля.

– One moment, sir, – улыбнулась Карина и опять потянулась за амулетом связи. – Привет, мой ясноглазый крокодильчик. Твои конкуренты четыреста восемьдесят тысяч предлагают. Не хочешь – не бери. Кстати, поговаривают, что Финрод невероятно дорогое легендарное оружие отдаст победителям турнира. Четыреста девяносто? Ты молодец, Гракш, вместе со свитками будет дополнительный бонус – три темные эльфийки на неделю в наручниках и рабском ошейнике. Есть тут у меня сильно проштрафившиеся клуши. Нет мозгов, так поработают… тем, что есть. Уже готов их забрать? Нет, жабеныш, ты пока еще не победил. Посмотрим, что твой конкурент скажет. Он тоже эльфиек любит, – и отключила своего собеседника.

Отец ярко и красочно рассказал, как он любит темных остроухих и в каких позициях.

– Так с этими дурочками тоже можно, – улыбнулась девушка. – Хотя предпоследняя вещь нереальна чисто анатомически. Дадите пятьсот тысяч?

Батя задумался, долго что-то считал на пальцах, затем решился:

– Дам пятьсот пятьдесят, но ты, во-первых, заканчиваешь дурацкий торг, во-вторых, наказываешь своих подчиненных иным способом – мне они на фиг не нужны, в-третьих, даешь еще все свитки собственного изготовления. У вашего клана, я слышал, есть маги-артефактники.

– Но там пока нет ничего интересного. Мои ведьмы еле-еле третий уровень освоили. Отравление, Проклятие, Замедление, Разложение очень слабое… – удивилась Карина. – Вот через пару лет будет хоть на что-то приличное похоже.

– На безрыбье и Шапокляк за принцессу проканает, – махнул рукой отец. – Быть может, в финале нам как раз маленького простенького заклятия хватит для победы… или не хватит. По рукам?

– Учитывая, что я в неплохой прибыли, – по рукам. – И они скрепили договор рукопожатием.

– Только ты Гракшу пока не говори, что мы сделку совершили, – попросил батя.

– Нет проблем, помучаю немного зеленопопого поросеночка.

Тут раздался голос молчавшего до этого момента Флинта:

– Ты, госпожа ведьма, не слушай этого блаженного. Если надо каких девушек наказать – присылай, – и расплылся в довольной улыбке.

– Эй, обезьяны, нет желания сразиться один на один с маленьким слабым хоббитом? – бодро прокричал учитель. – Выходи на поединок, кто не трусит.

Йодиус вышел из наших рядов вперед и встал, опираясь на посох, примерно посередине между нашим и оркским войском. Маленький пожилой невзрачный невысоклик.

Поединщик ему выискался довольно быстро – здоровенный урук-хай сорок второго уровня, увешанный доспехами, как сосна шишками, с крафтовым мечом в руке.

– Надеюсь, невысоклик знает, что делает, – озабоченно сказал Варвар. – Иначе ему кранты.

Орк был выше хоббита почти вдвое и настолько же шире в плечах, имел гномью кольчугу против полотняного плаща и зачарованный клинок против дорожного посоха. Казалось, что у Йодиуса ни малейшего шанса.

Начало поединка подтверждало эти мысли – урук-хай умело и очень быстро атаковал, хоббит с трудом защищался, избегая гибели лишь благодаря необычайному проворству. Орк выждал момент и нанес мощный удар, который должен был покончить с соперником, но тот в очередной раз увернулся и ударил посохом противника в голову. Со стороны показалось, что даже не очень сильно. Но этого хватило.

«Неожиданно мастера Йодиуса посетила Невероятная удача, и его удар оказался критическим. Орк Ггыш повержен».

Наш клан разорвался в криках радости, орки от ярости завыли.

Хоббит пнул труп поверженного соперника:

– Есть еще смелые? Можно по двое, если в одиночку страшно.

Двое орков тридцать четвертого уровня, похожих друг на друга как две капли воды, побежали на Йодиуса. По-видимому, братья, привыкшие работать в паре, действовать как единое целое, а потому бывшие вдвое опаснее. Они напали на хоббита с двух сторон одновременно. Йодиус утек от их ударов вниз, затем назад, прыгнул влево и саданул сапогом ближайшего орка в пах. Тот выпал из схватки на несколько секунд, а когда пришел в себя, увидел, что остался с невысокликом один на один. Тот успел вывести другого близнеца из игры. Оставшийся в живых орк провел хитрую и очень быструю, но, как оказалось, самоубийственную атаку – посох хоббита сломал ему хребет, несмотря на мощную защиту. Учителю опять улыбнулась удача, и прошел критический удар.

– Ну что, макаки… – Дальше слов было много, но таких, которые прошли бы цензуру, очень и очень мало. – Можете атаковать втроем и на волках.

По знаку вождя трое всадников с гиком и воем сорвались с места и атаковали хоббита. Тот прыгнул, как мячик, вверх, выбивая одного из них из седла, затем проделал такой же трюк со вторым, но на последнем противнике удача отвернулась от невысоклика – орк усидел в седле и даже смог полоснуть его ятаганом.

Орки-зрители взревели от восторга, а наши ряды угрюмо завопили.

– На черта он сунулся вперед? – ярился мастер Даэрон и складывал на квенья цветистые ругательства. Все остальные сокланы тоже негодовали.

Только батя загадочно улыбался.

Йодиус, теряя кровь, вытекающую из большой раны на груди, тем не менее сумел собраться и завалить двух сшибленных им на землю орков, прежде чем третий на скаку зарубил его критическим ударом.

С падением маленького тела на землю, казалось, рухнула и наша надежда на победу.

Вперед выскочило еще несколько наездников на волках. Они улюлюкали, выкрикивали в наш адрес ругательства и насмешки, показывали неприличные жесты.

Несколько наших лучников стали натягивать луки.

– Отставить, – скомандовал Даэрон. – Это запредельная для вас дистанция. Только зря стрелы потратите, – а сам «поймал» пальцем ветер, натянул свой гигантский лук до предела, а затем быстро, одну за другой, выпустил сразу пять стрел подряд.

Всадники рассыпались, спасаясь от обстрела, но было поздно: один из них получил стрелу в горло, еще две зубастые «лошадки» сбросили своих седоков, поймав каленые приветы эльфийского мастера.

Заклятия столкнулись с заклятиями, потом еще раз и еще… благодаря купленным у темных эльфиек свиткам разница в уровне чародеев стала не столь заметной, а Щит Тьмы первой категории успешно блокировал все магические пассы оркских шаманов.

Поле боя заволокло дымом. Он лез в нос и глотку, заставлял кашлять и чихать. Видимость ухудшалась. Со стороны противника стал наползать густой туман.

– Лучники, через несколько минут, когда станет ни черта не видно, орки сделают вылазку. Стреляйте наугад по моей команде. Ваша задача – опустошить две трети колчана, прежде чем кто-то успеет доскакать до вас и срубить.

– А почему не весь колчан? – удивилась Аллинель.

– А вдруг уцелеешь, а проклятая дымовая завеса рассеется? – усмехнулся Даэрон. – Чем тогда стрелять будешь? И еще. Если увидите перед собой всадника на волке, не изображайте из себя рыцаря, кидайте лук под волчьи лапы и падайте на землю. Если спешите всадника, то ваши шансы уцелеть возрастут с нуля до трети.

– А почему не фифти-фифти? – удивился батя.

– Про волка не забывай, он поопаснее всадника будет, – вздохнул мастер-лучник, затем стал внимательно вглядываться в наползающий на нас дым. Моя аватара придвинулась ко мне поближе.

– Встань на три шага позади меня, – предложил я, – пока орк будет меня добивать, ты успеешь его застрелить и, может быть, даже спасешь мою шкуру.

«Тень» недовольно фыркнула, но сделала так, как я просил.

Когда дым стал такой густой, что ничего не было видно на расстоянии вытянутой руки, Даэрон закричал:

– Скачут, поэтому стреляйте как можно быстрее. По готовности. Учитывайте направление и скорость ветра.

Первая смертоносная волна, выпущенная вслепую, все же кого-то задела – донесся жалобный волчий вой и крики раненых орков.

Второй, третий и последующие залпы тоже не прошли для атакующих даром.

Система выдала сразу несколько сообщений:

«Ваша аватара убила орка. 100 очков опыта», «Ваша «тень» ранила волка. 50 очков опыта», «Вы серьезно ранили волчьего наездника. 50 очков опыта», а потом конница (волковица) ворвалась в наши ряды и все смешалось.

Туман мешал врагам не меньше, чем нам самим. Всадники скакали довольно медленно и очень осторожно, так как волки боялись сломать лапы о валуны или корни деревьев, и довольно часто именно стрелки первыми успевали заметить орков и пустить меткую стрелу, прежде чем получали удар ятаганом в висок.

По крайней мере, я успел ссадить двоих и застрелить их «лошадок», прежде чем третий смог добраться до меня и выключить из волшебной реальности.

Аллинель протянула гораздо дольше меня: она прикончила моего убийцу, затем стала применять следующую тактику, оказавшуюся весьма успешной: лежала, притворившись мертвой, а когда кто-нибудь из орков проезжал мимо, вскакивала и снимала метким выстрелом в спину.

Нашим стрелкам стали очень сильно досаждать оставшиеся без седоков волки. Они бесшумно подкрадывались сзади и в прыжке вцеплялись в загривок. Это могло стать большой проблемой, но наши маги-недоучки открыли свиток Призрачные Псы, и «зубастым лошадкам» стало не до стрелков, так как из охотников они внезапно превратились в дичь.

Туман начал постепенно рассеиваться, и оставшимся волчьим наездникам пришлось несладко: их мохнатые шапки-ушанки были уже заметны с большого расстояния, а пригнувшиеся к земле лучники еще легко скрывались в молочной пелене.

Последних всадников довольно быстро сняли меткие стрелы.

Спустя час левый фланг нашей обороны, удерживаемый лучниками-эльфами, был завален трупами, из отряда стрелков уцелела лишь одна пятая воинов, но это было полной победой, так как орочья конница полегла полностью. Даже волков перестреляли всех до единого.

Уцелевших лучников перекинули в центр в помощь мечникам и арбалетчикам. Там орки произвели свою вторую, и последнюю, атаку.

Стоя на площади, я видел, как отец с Флинтом, увешанные крафтом, спина к спине, режут орков, как цыплят, но затем перед ними возник здоровенный зеленокожий сорок шестого уровня с огромным фламбергом и с легкостью покрошил их в фарш, несмотря на читерский шмот.

Гигант заорал: «Победа!» – и торжествующе взмахнул мечом. Секундой спустя оказалось, что орк поторопился с торжеством. Сзади мелькнула маленькая ловкая фигурка, которую зеленокожий даже не заметил. За что тут же и поплатился.

Удар по ногам заставил его упасть на колени, а затем Йодиус снес ему голову с криком «За Хоббитшир!!!». После чего снова выпал из видимости.

Увидев на экране хоббита, я крайне удивился:

– Так его ж вроде наездники на волках замочили? Или я чего-то не понял?

– Наш хитроумный невысоклик использовал свиток Зеркальный Двойник, – пояснил мастер Даэрон, широко улыбаясь. – Очень полезное заклятие. Его изобрели наши маги еще в те далекие времена, когда наш союз с людьми и гномами не был так прочен и очевиден. В древности эльфийский народ был куда менее многочисленен, из-за постоянных войн и низкой рождаемости мы нередко находились на грани вымирания. От еще больших потерь спасала магия, в частности Зеркальный Двойник, позволяющий создать точную копию воина, которая будет сражаться и разить врагов так же, как и оригинал, в течение нескольких часов. Обычно двойников отправляли в первых рядах в атаку или, наоборот, ставили в арьергард при отступлении. Впрочем, даже очень сильная магия не позволила нам удержать Изначальный мир, – закончил эльф с грустью.

– Какой такой Изначальный мир? – удивился я.

– Разве ты не знаешь, что Королевство мечты не является родиной эльфов?

Я покачал головой, а сам подумал: «Ни фига себе перворожденные».

– Странно, вроде это не секрет для вас, пришлых. Ладно, расскажу, мне несложно. Сам я родился уже в этом мире, и мой отец тоже, но вот мой дед Леголас был одним из воинов короля Финве, который увел наш народ из изначального мира, Арды. Вместе с эльфами сюда эмигрировали люди, гномы, хоббиты, орки и тролли, спасаясь от страшного врага.

– Какого? – полюбопытствовал я.

– Не знаю, – пожал плечами Даэрон. – Дед не рассказывал. Как и остальные, родившиеся там. У меня было такое ощущение, что они опасаются называть врага по имени, чтобы не призвать его сюда. Дед прожил в новом для себя мире тысячу лет, родив с женой троих детей, а потом по призыву короля Финве отправился отвоевывать Арду обратно. Ушли все до единого, рожденные там. Что стало с этой армией, неизвестно. Никто не вернулся, чтобы рассказать об их судьбе.

Две экспедиции, посланные по их следам, тоже исчезли. И тогда король Финрод крепко-накрепко запечатал проход в Арду. От греха подальше.

Система выдала мне сообщение:

«Вам доступен квест: узнать о судьбе армии короля Финве и о том, что происходит в мире – прародине эльфов Арде. Администрация игры категорически не рекомендует вам браться за данный квест».

Ха, так бы я еще подумал, а с такой наглой присказкой поспешил согласиться.

«Ну и дурак».

«Вам доступен квест: узнать о судьбе армии короля Финве и о том, что происходит в мире – прародине эльфов Арде. Награда неизвестна. Время выполнения неограниченно. Не рекомендуется рассказывать о данном квесте официальным лицам королевства Нарготронд, если нет желания воспользоваться сомнительным гостеприимством Тайной стражи эльфов».

Хоббит еще несколько раз неожиданно появлялся на разных участках битвы, где нашим сокланам приходилось несладко, и «выпиливал» высокоуровневых врагов внезапными атаками сзади.

– Легендарный мелкий Ассасин, – благоговейно выдохнул Флинт. А я и не заметил, как они с батей подошли к клановому шатру.

– Не может быть, – возразил отец. – Он свой последний заказ исполнил триста лет назад, согласно хроникам гильдии ассасинов.

– Дарт, дружище, это в вашем убогом мире люди помирают от старости и болезней. А в нашем каждый живет, пока не надоест. Ему самому или его врагам.

– Наш мир не убогий, – рассмеялся батя. – У нас в космосе ГЛОНАСС плавает, вернее, летает, есть суверенная демократия, вечный президент и «лада-эскалибур» в роли лимузина. В общем, не жизнь, а малина.

– Тогда чего вам не живется в своем распрекрасном мире? – с явным сарказмом спросил эльф из местных. – Зачем вы к нам постоянно лезете?

– Нам у себя живется просто замечательно, уважаемый, – усмехнулся батя. – Но, сами понимаете: в своем доме ломать мебель как-то неприятно, а вот у соседей – самое то.

Эльф злобно сплюнул и отошел.

Хоббит появился среди шаманов и тремя точными ударами вывел наш клан в финал.