Самка единорога косилась на меня с большим сомнением, словно размышляя: взять из моих рук вкусное яблоко или лучше попробовать проткнуть меня рогом? Она нутром чуяла, что эльфийская личина на мне поддельная, а потому нашептывания Аллинель о том, какой я хороший и красивый, воспринимала с явным скепсисом.

Впрочем, яблоко все-таки взяла с видом королевы Англии, делающей одолжение пейзанину, задумчиво схрумкала и даже позволила себя погладить по спине. Один раз. Вторую мою попытку пресекла с гневным ржанием и возмущенным видом девушки, у которой на первом же свидании нахальный парень полез исследовать нижнее белье.

Я миролюбиво поднял руки и отступил на безопасное расстояние.

– Ласси просто застенчивая, – пояснила Аллинель, целуя единорожку в нос.

Та радостно закивала и ехидно показала мне язык, когда аватара не могла этого видеть.

«Тень» пошепталась с кобылицей и сказала мне немного виновато:

– Она просит немного прогуляться с ней. Хотя бы полчасика. Ты ведь не против?

Злобная скотина уставилась на меня с видом, говорящим: если помешаешь нашему рандеву, то отведаешь моих копыт.

Как же я мог быть против при таком раскладе?

– Хорошо, мне как раз пора на урок к мастеру Даэрону.

Единорожка радостно заржала, дождалась, когда Аллинель запрыгнет к ней на спину, и поскакала к лесу, по пути умудрившись пихнуть меня боком. М-да-а-а, нелегко будет объездить эту вредную скотину.

Целую минуту я всерьез обдумывал мысль найти грамотного некроманта и… потом решил отказаться от сладостной фантазии. Не хотелось проверять, во что меня может превратить инициация на зомбоединороге. Да и занятия черными магическими искусствами карались в Нарготронде больно сурово. Какой-то специальной смертной казнью.

У моей аватары дела с инициацией тоже обстояли не особенно хорошо: мэллорн хотя и прижился, щедро раскинув зеленую листву, и даже не лягался копытами по причине их отсутствия, но расти выше пояса Аллинель пока не спешил, хотя цель, напомню, была выше ушей.

В общем, хотя мы и достигли уже полноценного восьмого уровня, но таинственный ритуал взросления был для нас по-прежнему недостижим, а следовательно, и все взрослые плюшки игры тоже.

Я каждый день тратил по два серебряных, чтобы закармливать четырехкопытную скотину двумя ведрами первосортных яблок, а Аллинель удобряла мэллорн дорогущими смесями и часами медитировала над упрямым растением, уникальным тем, что оно имело абсолютный иммунитет к магии. Поэтому никакие ускорители роста на вредное дерево не действовали. Помогала лишь целенаправленная медитация.

– А если отпилить сук от взрослого мэллорна и прибить гвоздем к маленькому, то задача будет считаться решенной? – спросил я вслух. В общем-то ни к кому и не обращаясь.

Но мне неожиданно ответили:

– А если в твою голову вбить камень побольше, прибавится ли в ней мозгов? – Это был Хранитель равновесия.

– Просто ищу нестандартные способы решения задачи. – Я пожал плечами. – Надоело ждать!

– А ты не думал, юный геймер, что долгое прохождение этих ритуалов вырабатывает очень важное и совершенно необходимое для каждого взрослого существа качество? – усмехнулся дух игры. – Терпение.

Я завис. Об этом как-то не думал.

Поблагодарив Хранителя за науку, я направился к Даэрону.

Пять минут пешком до телепорта, и перед моими глазами виднеется худощавая фигура мастера-лучника. Только сегодня вместо лука и стрел в его руках были кисти, краски и листы бумаги.

– Приветствую тебя, ученик. Сегодня нас ждет довольно необычное начало урока. Ты весьма неплохо научился стрелять, твои глаза ясные, а руки крепкие, но тебе никогда не достичь подлинного мастерства, если не освоишь искусство каллиграфии в должной мере.

Я вопросительно выгнул брови.

– В каждом движении мастера видна красота, сила, изящество, гармония, точность, – пояснил Даэрон. – В твоих же пока отсутствуют все вышеперечисленные качества. Каллиграфия научит тебя красоте и изяществу и, несомненно, поможет обрести статус мастера. Напиши свое имя на квенья на листе бумаги.

Я мысленно про себя выругался. В отличие от современной нам кириллицы, профессор создал буквы высокого эльфийского языка весьма замысловатыми. С другой стороны, куда торопиться бессмертным?

Последовало пятнадцать минут мучений, внутренней брани на тролльем языке и семь напрочь испорченных листов.

– Ты слишком торопишься, потому что считаешь это глупой, бесполезной тратой времени, – мягко пожурил меня мастер. – Смотри, как надо.

Кисть двигалась медленно, зато буквы, выходившие из-под нее, были идеальны в своем совершенстве: «Витаниэль – косолапый медведь».

Я рассмеялся и попробовал не торопиться. Раз уж Даэрон считает, что это повысит мои стрелковые способности, то ему виднее. Он же мастер и учитель.

К концу урока, когда мои рисунки стали чуть симпатичнее наскальной живописи оркских шаманов, Система выдала сообщение:

«Поздравляю. Вы получаете 50 очков опыта, а также звание ученика каллиграфа 1-го ранга».

– Молодец, – похвалил мастер-лучник последний испорченный мною лист бумаги. – Начинают проявляться твой ясный взгляд и твердая рука.

– А как долго будут продолжаться уроки рисования? – спросил я, содрогаясь от мысли услышать ответ в стиле восточных мудрецов: «Семь лет, семь месяцев и семь дней».

Даэрон усмехнулся:

– Я учитель по стрельбе из лука, и этого вполне достаточно. Мои познания в каллиграфии не настолько велики, чтобы учить ей тебя. Я всего лишь показал то направление, которое поможет огранить твой талант, а следовать ему или сосредоточиться только на стрелковой практике – тебе самому решать.

Я хорошенько подумал и пообещал мастеру-стрелку обязательно найти себе учителя каллиграфии, а пока постараться по возможности заниматься этим увлекательным занятием самостоятельно. В свободное от стрелковой практики время.

– Учитель, а почему вы на первом занятии не дали мне сразу маленький лук, а предложили сначала те, которые мне явно не по силам? – спросил я как можно деликатнее.

Даэрон рассмеялся:

– Думаешь, не сошел ли с ума мастер-лучник? Не ослеп ли? Успокойся, тому, что я сделал, есть логическое объяснение. Ты должен был увидеть и потрогать все луки, чтобы решить, какой из них впоследствии станет твоим основным оружием. Если выбирать тисовый, то это очень дальняя, но не быстрая стрельба. Лучше всего – из засады или в строю, в большой битве против вражеской конницы или пехоты. Если привлекает путь рейнджера – быстрые и дальние переходы, квесты в непролазных зарослях, неожиданные схватки накоротке, то лучше взять средний лук.

– Наверное, средний мне подойдет лучше, – сказал я, хорошенько поразмыслив.

Даэрон удовлетворенно кивнул и вежливо со мной попрощался.

«Ваш уровень – 8, очки жизни – 190 (140), сила – 19 (14), ловкость – 23 (17), мана – 50, мудрость – 1, защита – 17 (11). Достижения: 2-й ранг ученика лучника, 5-й ранг профессии переводчик, 1-й ранг ученика каллиграфа, убийца бурундуков 1-го ранга. Чтобы получить 9-й уровень, нужно набрать 14 880 очков опыта. После прохождения процедуры инициации будут доступны к распределению 60 очков характеристик».

Мы с Аллинель активно прорабатывали взаимодействие вдвоем перед походом на Плато демонов.

Я собрал на игровом форуме всю доступную информацию о возможных проблемах, которые там ожидают кладоискателей. Складывалось впечатление, что плато каждого встречало по-разному. Могло очень сильную команду, укомплектованную опытными магами, размазать в пыль, а могло и низкоуровневого одиночку одарить хорошим сетом, не создавая ему никаких особых проблем. Как повезет.

Несколько геймеров, которым понравилось таскаться по месту древней битвы, попробовали составить статистику активности этого странного плато, а также перечень всевозможных опасностей. Безопаснее всего там было в полдень, но в это время артефакты, как правило, не находились, прячась под кости своих хозяев. Идеальным для сбора трофеев считалось раннее-раннее утро. Основные ужасы плато уже успевали раствориться в первых лучах солнца, а сеты и легендарные предметы еще какое-то время продолжали быть доступными.

Правда, существовала вероятность наткнуться на неупокоенных духов демонов. Они не очень-то боялись лучей звезды, освещавшей этот мир, но зато бесследно растворялись под действием заклятия Истинного Света.

Я сделал себе пометку набрать в лавке кучу нужных свитков.

Более опасным для кладоискательства был вечер. Всегда существовала вероятность, что увлечешься, немного забудешься по времени и окажешься в обнимку с внезапно ожившим демоном.

Затем выяснилось, что в волшебной реальности есть программы, довольно хорошо имитирующие условия Плато демонов. И мы погрузились в них. Вернее, Аллинель там дневала и ночевала, а я влезал по мере возможности, как только отпускали дела в реале.

Быстро выяснилось, что тактика «я впереди, а аватара прячется за моей спиной» оказалась на этой локации плохо работающей. Багровые душители (прячущиеся в темноте полудемоны-полуживотные) предпочитали как раз нападать на самого заднего в группе.

Несколько раз они успешно и очень быстро утаскивали и убивали Аллинель, пока я хлопал ушами, затем мы придумали противоядие – идти спина к спине, держа в руках готовое к активации заклятие Огненной Волны. Впереди идущий тщательно выбирает маршрут без камней под ногами, замыкающая аккуратно пятится назад. При появлении красной уродливой морды свиток сминается, и душитель с ревом пропадает в пламени. Мы набили триста очков опыта и почувствовали себя крутыми охотниками за сокровищами, но внезапно попали в ловушку к призрачным демонам.

Ты неожиданно начинаешь чувствовать слабость и головокружение. Оглядываешься и видишь, как бледнеет твоя аватара. Ясно понимаешь, что это призраки тянут энергию и нужно достать свиток с заклятием Истинного Зрения, но ни сил, ни воли даже на такое простое действие уже не остается. Тьма заботливо окутывает твое сознание.

Очнулись мы с Аллинель почти одновременно, чувствуя необычайную пустоту в сердцах. Как будто нас и в самом деле выпили до дна.

– Какая встреча, сладкая светлая парочка, – усмехнулась Карина, ведущая куда-то свой клан. Очевидно, на тренировку. – Чего такие смурные? Бурундуки вас наобижали?

– Ага, – закашлялся я, – с белочками.

Темная эльфийка закрыла глаза и провела рукой над нами, считывая информацию:

– А какого лешего вы забыли на Плато демонов?

– Тебе-то что за дело, ведьма? – фыркнула Аллинель.

– Тихо, дорогая. – Я поспешил погасить начинающуюся свару. – У нас нет никаких тайн. Мы хотим поискать интересные сеты для себя или на продажу. Здесь же нет ничего незаконного.

– Незаконного – ничего, – усмехнулась Карина. – Только вот найденные на плато сеты стоят на аукционах от ста штук. За них могут зарезать и на самом плато, и возле портала, и даже в городе. Кроме того, не забывай о воровской гильдии. Поэтому о цели своего будущего путешествия лучше на каждом углу не орать. Более правильным для вас будет совершить романтическую прогулку на море. – Она хитро подмигнула. – Относительно шустриков, что вас замочили, могу дать следующий совет: покупаешь свиток Истинного Света, активируемый сжатием и разжатием кулака, затем носишь его все время на плато в руке.

Призрак, напав на тебя, первым делом парализует волю, желание сражаться, расслабляет мышцы. Свиток падает из разжатых пальцев и активируется. Бу-у-ух, вспышка света, и прозрачного противника размазывает по окружающему миру.

Откуда знаю? Ходила несколько раз в подобные пати. Каждый раз оказывалась в Купели Возрождения. В одиночку там лучше не шляться, но аватару с собой брать… ну, если только она тебе окончательно надоела.

– Как будто тебя кто-то спрашивает, – фыркнула аватара, – куда нам идти, а куда нет.

Темная эльфийка жестко усмехнулась:

– Детка, меня, может, никто и не спрашивает, но все же скажу: я была на плато трижды. На шестнадцатом, четырнадцатом и одиннадцатом уровне. Король Финрод открывал локацию для профилактической зачистки и призывал всех желающих поучаствовать. Меня там убивали раз семь или восемь. Точно уже не помню, хотя на защиту я не скупилась. Тебе, солнышко, хватит и одного раза. Ты так стремишься отправиться в чертоги Мандоса? Не вырастив мэллорна выше макушки?

Аллинель насупленно молчала. Умирать она не спешила.

– А ты, герой с деревянной головой, зачем хочешь взять эту девочку в филиал ада?

Я вяло пробормотал о задании учителя.

– Этот полубезумный недомерок в случае чего заменит тебе твою аву? – Сарказма в голосе Карины было столько, что его можно было бы есть ложками.

– Нет, – уверенно ответил я.

– Тогда пошли этого старикана куда подальше и организуй пати на плато. Я со своими ведьмочками подписываюсь, твой чебурахнутый клан тоже, думаю, примет участие. Если бросить клич в Сети на девять утра по Москве, то еще масса народу подтянется. Заодно срубишь плюшки патилидера.

– Какие?

– Пять процентов от всей добычи, так как локация закрыта для всех, кроме тебя и твоих спутников, – задумчиво ответила темная эльфийка. – Непростой фрукт этот твой хоббит, раз вот так запросто может обходить запретные печати Финрода.

Я почесал затылок и решил, что идея Карины мне нравится, особенно в части плюшек патилидера и мыслей поберечь аватару.

Темная эльфийка повела своих подопечных на тренировку, а мы с Аллинель решили остаток игрового времени провести в кафе, где после откровенного разговора выяснили, что хотя аватаре и нравилась игра в войнушку, но реально рисковать своей жизнью она совершенно не хочет.

И вообще, больше всего «тень» любит делать две вещи – быть рядом со мной и вязать. После чего Аллинель с гордостью показала мне серебряную монетку – свой первый гонорар за изготовленный и проданный клиенту шарф. Оказалось, что вчера она получила мастера-ремесленника первого уровня и теперь способна создавать предметы с характеристиками. Правда, пока всего с одной и только плюс один, но лиха беда начало.

Аватара предложила пропить свою первую зарплату, но я подал иную идею – пойти к ювелиру и изготовить из монеты амулет на удачу.

Мастер-гном сначала долгое время никак не мог понять, зачем обычный, ничем не примечательный серебряный 927 года выпуска включать в золотой кулон. Я, как смог, объяснил концепцию взаимосвязанности первой заработанной монеты и удачи, вспомнив мультяшного дядюшку Скруджа.

Гном широко открыл глаза.

Идея, что первая зарплата, сохраненная в качестве талисмана, способна приносить дополнительные бонусы, поразила его. Затем он пришел в себя, и мы стали придумывать дизайн кулона.

Гном предложил изготовить что-то похожее на орден Чести короля Дарина второй степени – двухкилограммовый слиток золота, изукрашенный изумрудами и бриллиантами. Мы с Аллинель настаивали на небольшом изящном эльфийском варианте.

После некоторого спора победил принцип «клиент всегда прав», и недовольно бухтящий мастер, получив аванс, отправился делать из серебряка изящный кулончик на золотой цепочке.