Отец разбудил меня на час позже обычного. Оказалось, что на дворе суббота и деловых встреч запланировано всего две.

Мы сделали усиленную сорокаминутную разминку, к концу которой я валялся на полу и помирал от нехватки дыхания, а батя бодро прыгал вокруг меня, обзывая старой беременной остроухой черепахой.

Примерно так я себя и чувствовал.

Отец загнал меня под холодный душ, который немного привел в чувство, затем мы спустились в гостиничный ресторан, где за кофе с омлетом стали обсуждать новости.

Оказалось, что в понедельник вечером батя собирается возвращаться домой.

Я гордо рассказал о своем воссоединении с общагой, а также об успешной продаже перса.

– Значит, ты теперь богат и можешь угостить старика чашечкой кофе? – умилился отец и тут же протянул мне счет за завтрак. После чего огорошил известием: – А знаешь, сынку, по последним данным разведки, «Волшебный мир» упал не сам по себе. Аналитики «Королевства» собрали все возможные материалы по погибшей игре, загрузили их в главный компьютер, и тот выдал интересный расчет: появление крафта в «Волшебном мире» должно было спровоцировать глобальную войну всех против всех с вероятностью всего одна целая семьдесят семь сотых процента, основной вариант в шестьдесят девять процентов – за то, что гномы должны были удовлетвориться возвратом прежних владений и куском новых, двадцать девять целых двадцать три сотых процента – что орки, выбитые из своих гор, должны были более-менее мирно переселиться в пустые земли за пределами людских и эльфийских королевств.

Лодку «Волшебного мира» кто-то намеренно раскачал, а крафт был не причиной, а всего лишь орудием, пустившим этот мир ко дну.

– Ни фига себе суп с котятами, по четыре штуки в ряд, – выругался я. – А почему это не выявило официальное расследование?

– Во-первых, ребятам из следственного комитета дали совет спустить дело на тормозах, во-вторых, следаки, что занимались этим делом, если и отличали чайник от ноутбука, то лишь по знакомому расположению кнопок, в-третьих, огромный массив данных никто не анализировал с помощью такого продвинутого умника, как главный компьютер «Дрим кингдом».

– Так что же, получается, что игроки сами, намеренно сломали свой мир? Бать, это ведь полная чушь! Ни один нормальный геймер не причинит вреда своей виртуальной реальности, – сказал я убежденно.

– Нет, конечно, – усмехнулся отец. – Такой игроман, как ты, никогда. Такие, как я, тоже нет, хотя у меня степень восприятия виртуальности всего сорок три процента. Только ты забыл, что существует еще десятая часть населения, которая видит в игре не «живых» местных, а некие абстрактные рисованные мультяшки, которых не жалко мучить или убивать…

– Что? – удивился я, затем хлопнул себя по лбу. – А-а-а, теперь вспоминаю… смутно… проводились же исследования… британскими учеными, кажется. Слышал в новостях по телику.

Ученые выявили, что существует три основных типа восприятия вирта. Полное, как у меня, ведущее к игровой зависимости, частичное, как у бати, позволяющее наслаждаться виртом, но не терять от него голову, и невосприимчивость, когда вирт кажется грубой, малоинтересной подделкой реальности.

– Надо же, – восхитился отец, – оказывается, иногда что-то полезное можно узнать и из зомбоящика. Так вот, по расчетам компьютера, «Волшебный мир» потопили от пятисот до тысячи засланных казачков с невосприимчивостью к вирту. Их внедрили во все расы примерно поровну, и они согласованными усилиями разожгли большой пожар. За хорошие деньги плющить смешных мультяшек – чем не заработок для джентльмена? Кроме того, возможно, кто-то из системных администраторов и программистов погибшей игры продался и помог потопить игру.

– Но кому потребовалось уничтожать «Волшебный мир»? Я слышал, что неплохая была виртяшка, – удивился я.

– Сынку, такое слово, как конкуренты, тебе что-нибудь говорит? – зло усмехнулся батя. – «Волшебники» имели два-три миллиона активных пользователей и, соответственно, двести-триста миллионов выручки в вечнозеленых долларах ежемесячно. После гибели этого виртуального мира его пользователи разбежались между другими основными играми, добавив их хозяевам прибыли.

– Думаешь, «Дрим кингдом» хотят уничтожить по такой же схеме? – Я похолодел от страха за свою аватару.

– Тут, я думаю, дело немного сложнее. – Батя почесал нос, затем попросил официантку принести еще кофе. – Раз завтракаем за твой счет, то гулять так гулять. Но если без шуток, «Волшебный мир» был интересен только своими геймерами, а «Королевство» еще и продвинутыми технологиями. Влад сумел разработать и очень жестко запатентовать интересный способ работы с виртом, который будет недоступен его конкурентам еще девятнадцать лет на время действия патента.

– А обойти патент? – Во мне взыграло юридическое любопытство.

– А патентный зонтик из тысячи семисот тридцати патентов не хочешь? – Отец рассмеялся. – Почти что повторили подвиг «Ксерокса» двадцатого века. В общем, цель конкурентов не только утопить «Дрим кингдом», но и обанкротить компанию – владельца патентов. Так что драка, видимо, ожидается очень жестокая. Тут у Киреева есть один минус, переходящий в плюс: отсутствие контроля над игрой. С одной стороны, нельзя программными средствами вычистить вражеские ходы, с другой – нет системных администраторов, покупка которых могла бы что-то решить.

И тут я вспомнил одну очень любопытную историю, произошедшую месяца четыре назад.

Ко мне в подвальчике подошел Камиль, заговорщицки подмигнул и утащил к себе за стойку, где шепотом рассказал о довольно необычном заказе, поступившем от его корейских друзей по «Потерянным землям». Требовалось найти независимых, то есть внеклановых, геймеров, которые за вполне достойное вознаграждение были бы готовы пораспространять негативные слухи среди местных об одном из топовых кланов игры – Небесных Всадниках. Чем хуже и глупее слухи – тем лучше. Местные в «Потерянных землях» – как дети. Верят во всякие чудеса и страшилки. Небесные Всадники пьют кровь девственниц – хорошо, содержат бордели – великолепно, разрушают храмы и распространяют чуму – отлично, якшаются с некромантами – просто супер.

Помнится, я тогда отказался от этого заказа, опасаясь возможных проблем с Небесными, к тому же к злословию у меня всегда душа не лежала, а затем с большим интересом наблюдал, как топовый, до этого стремительно развивающийся клан стал быстро терять лидерские позиции. Все-таки значение хорошей репутации среди местных жителей трудно переоценить.

Очень скоро Небесные Всадники столкнулись с тем, что многие торговцы отказывались вести с ними дела, в некоторых гостиницах и трактирах перестали пускать их на порог, местная знать стала чураться, как прокаженных.

Когда клан спохватился и предпринял ответные действия, было уже поздно. Никакие официальные опровержения, добрые дела, подвиги уже не могли восстановить погубленную репутацию Небесных Всадников. Клан резко затормозил в своем развитии, а затем даже был вынужден затеять ребрендинг. Из топовых он, разумеется, вылетел. Впоследствии Всадники очень долго и очень тщательно искали заказчиков этого безобразия, но выяснить, кто из конкурентов подсунул такую свинью, так и не смогли. Следы обрывались на посредниках, таких, как Камиль, которые только руками разводили. Бить им морды было и бесполезно, и небезопасно.

К чему это я? К тому, что если кто-то атакует «Королевство», то наверняка игроки для этого набираются с помощью таких вот дельцов виртуального рынка, как мой знакомый татарин. Конечный заказчик при этом шифруется, а посредникам ставятся задачи таким образом, чтобы каждый из них выполнял лишь небольшую часть общего плана, не видя всей картины происходящего.

Я поделился с батей своими мыслями и подозрениями.

– Поехали к твоему татарину, – вскинулся отец. – Он и в самом деле может что-то знать. Ради такого сдвину первую встречу на вечер.

– Плохая идея. – Я покачал головой. – Камиль – мужик осторожный, чужим не доверяет. Увидит тебя и сразу же русский забудет, начнет дураком прикидываться. Лучше я его один на один попытаю. Скажу, к примеру, что «Дрим кингдом» очень дорогой игрой оказалась и нет ли у него на примете каких-либо оплачиваемых заданий в ней. Это не вызовет у татарина подозрений. В «Потерянных землях» меня часто нанимали для различных шпионско-диверсионных миссий. В том числе и через него.

И мы с батей разъехались, договорившись вместе пообедать.

– Ты угощаешь, – крикнул он на прощание.

Камиль встретил меня, как весть о гибели богатого дядюшки: с сияющей на все лицо улыбкой. Видимо, хитрый татарин неплохо нажился на продаже моего перса. Это было на руку – под хорошее настроение он любил поговорить.

Я протянул ему свою карточку:

– Шесть пятьсот рублями на нее, а пятьсот налом.

– Как скажешь, дорогой. – Татарин выдал мне двадцать пять тысяч наличкой, затем постучал в своем компе по клавишам, и на экране моего телефона появилось сообщение: «На ваш счет поступило 325 000 рублей».

– Если надумаешь когда-нибудь избавиться от нового перса из «Дрим кингдом», приходи ко мне – помогу продать за самые лучшие деньги. – Кам довольно потер руки.

На ловца и зверь бежит.

– А разве их кто-то продает или покупает? – удивился я. Мой голос стал очень осторожным и вкрадчивым.

– Рынок по «Королевству» не очень большой, но он есть, – развел руками татарин. – Ты же знаешь, что есть маловосприимчивые ребята, для которых вирт – это фигня на постном масле. Они влезают туда только ради заработка. – Камиль поморщился. Сам он был на границе между полной и частичной виртвосприимчивостью, всерьез играл в «Вальдиру» и был казначеем одного из топовых кланов Подземные Воины. – Так вот, месяц назад поступил заказ найти желающих за деньги поиграть в «Королевство мечты». Основное условие для найма – быть «невосприимом». Странный заказ. К тому же сам знаешь, среди моих парней таких нет, поэтому я отложил его на полку «Малоперспективные». Если интересно, то могу дать распечатку.

– Давай. – Я аж закашлялся от волнения. Неужели ниточка?

– Заказчик – Саша Ким. Кореец. У него салон на Стачек, – пояснил татарин, протягивая лист бумаги. – Только если будешь ему морду бить или громить заведение, то на меня лучше не ссылайся, хорошо? – Он мне заговорщицки подмигнул. – Кофе? За счет заведения.

Я внутренне рассмеялся: «Ай да Кам, ай да сукин сын – мгновенно прочитал мой истинный интерес» – и согласился на угощение.

Один из столиков опять облюбовали подростки.

– Кстати, Камиль, давно хотел спросить: а у тебя не будет проблем из-за того, что здесь детишки виртсексом занимаются?

Татарин пожал плечами:

– Я им только костюмы сдаю в аренду, а уж какой вирт они туда подключают: «Экстремальный секс с пиратами Карибского моря» или «Веселые приключения бельчонка» – не мои проблемы. Это их частная жизнь. Не буду ж я подсматривать за клиентами?

Сложно было с ним не согласиться.

Допив кофе, я попрощался, заручившись его обещанием «сливать» мне информацию и все слухи, которые он услышит про «Дрим кингдом». Не бесплатно, разумеется.

Выйдя из подвала, я позвонил бате, кратко рассказал новости, и мы договорились встретиться на Стачек возле игрового салона корейца через два часа.

Я, пользуясь наличием шестидесяти минут свободного времени, забежал в «Кофе-хаус» и залез в Интернет. Мне было любопытно, кто такие стражи, каковы их функции и как ими можно стать.

Оказалось, что данные персонажи помогают администрации сохранять хоть какое-то подобие контроля над виртуальным миром. Как правило, это высокоуровневые геймеры, работающие на владельцев игры на постоянной или подрядной основе. Они так же, как и обычные игроки, подчиняются общим правилам, но в случае выполнения миссий администрации на них не распространяются временные ограничения на вирт. Стражи – не сотрудники получали солидные льготы по оплате игры и аренде костюмов, а также премии за выполнение миссий. Минимальный уровень для вхождения в их ряды – двенадцатый – был для меня пока недостижим. Но как достойная цель для развития в будущем это было очень интересно.

Я за оставшееся время выпил капучино, полистал учебник и рванул на Стачек, где возле входа в игровой салон «У Кима» меня ждал отец.

В отличие от Камиля, кореец вложил немало денег во внешний антураж и по красоте заведения мог поспорить с дримкингдомцами.

Улыбчивая и очень симпатичная девушка-администратор уточнила цель нашего визита.

– Мы к Саше, – веско бросил батя, пользуясь приемом «наглость города берет».

Администратор передала нас хмурому охраннику в строгом костюме.

– У вас назначено? – недружелюбно осведомился он.

– Мы из Ленэнерго, пришли вас кошмарить из-за «левого» трансформатора, – весело пояснил отец.

Охранник скривился, как будто узрел помойную крысу, но тут же без слов провел нас в кабинет Кима, уставленный дорогой мебелью и техникой. По пути к нам присоединился еще один верзила в костюме с дружелюбным лицом боевого андроида.

Увидев нас, кореец возмущенно замахал руками:

– Я уже оплачивал за этот трансформатор вашему главному инженеру. Он обещал до конца года нас не трогать и помочь в согласовании проекта по расширению мощности. Вы же в курсе, что энергии в городе не хватает, а надо как-то крутиться, бизнес развивать.

– Не парься, Саш, – проникновенно сказал батя. – Когда паяльник вставляют в одно место, отсутствию электроэнергии только радуются.

Ким с секунду недоуменно хлопал глазами, затем его лицо просветлело, он достал визитку и бросил на край стола:

– Если вы пришли предлагать ремонт крыши, то у нас уже есть генподрядчик – РУВД, а майор Петренко – его представитель. Все вопросы к нему.

– Мы из другого учреждения, Саш. Пришли облегчить твои муки совести и принять исповедь о том, как ты взял заказ на потопление «Королевства мечты».

Кореец прикрыл глаза, затем приказал охране:

– Выкиньте этих клоунов за дверь и никогда больше не впускайте.

Я с беспокойством посмотрел на приближающихся работников кулачного труда, более чем скромно оценивая свои шансы в схватке с ними. Но батя справился без моей помощи. На секунду он смазался в воздухе, и оба охранника шумно рухнули на пол.

Ким улыбнулся:

– Впечатляет. Но вынужден предупредить – у меня четвертый дан по тхеквондо.

И встал из-за стола, снимая пиджак.

– А я мастер спорта по шахматам, – рассмеялся батя. – Как там в старых фильмах говорили: «Мое кунг-фу лучше, чем твое, мастер Ким», – и тоже снял пиджак.

Я посмотрел, как мягко перетекает по полу кореец, и был вынужден мысленно поставить на него. Впрочем, в азартные игры, пари и лотереи мне всегда не везло. Противники обменялись ударами, результат которых оказался крайне неожиданным для двух присутствующих в кабинете (вырубленная охрана не в счет): отец потирал костяшки пальцев, а сидящий на полу кореец пытался поймать вышибленный из легких воздух.

– Поговорим? – предложил батя миролюбиво.

– Я лучше подожду полицию, – ответил Ким, все еще сражаясь со своим дыханием.

– Питерская полиция очень коррумпированная и ленивая, пока она сюда приедет, мы успеем содрать с вас кожу, сделать хороший барабан и провести рок-концерт. Я буду задавать вам вопросы, а в случае отсутствия вразумительных ответов ломать по пальцу каждые тридцать секунд.

В кабинете был настоящий камин, возле которого стояла кочерга. Отец легким движением рук соорудил из нее некое чугунное подобие ромашки.

Последний аргумент убедил корейца:

– Заказ пришел с родины предков. Из южной части, разумеется. От некоего господина Чена. Имя наверняка не настоящее. Я сам ему известен как мистер Иванов. Заказ на поиск невосприимчивых людей, готовых за некое ежемесячное содержание играть в «Дрим кингдом» за расу орков. Задачи у них две. Первая – как можно быстрее прокачиваться, вторая – за полученные от заказчика деньги покупать крафтовое оружие и распространять его среди своих соплеменников. Логично предположить, что через некоторое время будет поставлена третья задача – по команде начать войну с людьми и эльфами. Нечего на меня так смотреть. Заказ, конечно, с душком, но все в рамках закона. Зачем это все заказчику, я не в курсе.

– Скольких ты завербовал?

– Семерых. – Кореец поднялся с пола, достал со шкафа папочку и протянул отцу.

Батя быстро ее просмотрел:

– Адреса игроков, выплаты… Очень хорошо. Кто еще в городе работает на господина Чена?

Кореец пожал плечами:

– Мне он, что неудивительно, не докладывал, да и остальные занятые в нашем бизнесе люди тоже предпочитают не делиться информацией. Я могу только назвать десятка два человек в городе, которые могли бы взяться за это дело. Но это вряд ли вам сильно поможет – таких только по стране тысячи, а в мире – десятки тысяч.

Отец усмехнулся:

– Я передам эту информацию в службу безопасности «Королевства». Они очень скоро приедут к вам и, полагаю, доходчиво объяснят, почему следует воздерживаться от подобного рода заказов в отношении их игры. Вы, если захотите жить, прекратите сотрудничество с южнокорейским коллегой. Таким образом, немалые затраты господина Чена на развитие семерых игроков окажутся выброшенными в мусорную корзину. Если служба безопасности «Королевства» найдет в Питере еще нескольких посредников, то южнокорейский товарищ зря потратит деньги на прокачку уже десятков игроков. В масштабах страны и мира эти цифры, надеюсь, вырастут в десятки раз. Какой бы ни был бюджет у мистера Чена – подозреваю, что он все-таки не резиновый, а деньги имеют свойство заканчиваться.

Ким пожал плечами, показывая, что ему в общем-то все равно, а батя продолжил:

– Еще нам нужны адреса известных вам посредников в Питере. Чистосердечное сотрудничество наверняка зачтется вам при дальнейшем общении с дримкингдомцами.

Кореец в течение трех минут что-то писал на листе А4, затем протянул отцу. Я из-за его плеча полюбопытствовал и усмехнулся: первым в списке стояло имя Камиля Шарафутдинова. Видимо, этих двоих связывала давняя нелюбовь.

Мы сердечно попрощались с Александром и с чувством выполненного долга отправились обедать.

– Передадим Карине, – сказал батя, хлопая по папке.

– Первым делом самолеты, бать. – Я нетерпеливо махнул рукой. – Сначала колись, с какого это времени ты стал круче Чака Норриса. Или ты всегда был таким, но успешно маскировал работу на контору глубокого бурения под маской простого российского бизнесмена?

– Мое юношеское увлечение боксом, полагаю, за удовлетворительное объяснение не проканает? – усмехнулся отец. – Давай пока пообедаем, Вит, я должен подумать, что имею право тебе рассказывать, а о чем должен умолчать.

Мы молча поработали ложками, затем ножами и вилками, а когда принесли кофе, батя вздохнул и велел мне:

– Сними браслет и положи на стол.

Я подчинился.

Отец тоже расстегнул свой и положил рядом.

– Найди отличия.

Я озадаченно почесал затылок и стал сравнивать два агрегата, похожих друг на друга как две капли воды. Вроде бы все одинаково: цвет, размер, вес, а затем обратил внимание на маркировку. На моем браслете было написано: «Model 2030-с, made in China», а на батином: «Модель 2030-р, сделано в России». Именно так, кириллицей, то есть девайс был произведен сугубо для внутреннего пользования.

– Молодец, – похвалил отец, – наблюдательный. Мой браслет нашего производства, и костюм, который я надеваю при входе в вирт, тоже сделан в России в одном малоизвестном НИИ.

– Наши девайсы помогают подружиться с медихлорианами и открывают доступ к Силе? – пошутил я.

Батя кивнул. С насквозь серьезным видом.

Мои глаза едва не вылезли из орбит от изумления.

Отец быстро сфотографировал меня на телефон, затем рассмеялся:

– Смотри, какая у тебя глупая физиономия, сынку, – и показал на экране меня красивого: с выпученными глазами и широко распахнутым от удивления ртом. В общем, дебил на прогулке. – Постарайся каждый день хотя бы пять – десять минут тренировать перед зеркалом умное выражение лица. Тебе, как будущему юристу, пригодится. Особенно это полезно при катастрофическом недостатке нейронных связей в черепушке. Что касается твоего вопроса: российское оборудование, увы, не дает доступа к Силе, Люк, зато позволяет задействовать в более полном объеме обучающие способности виртуальной реальности.

Я не специалист и могу только попробовать объяснить с чужих слов так, как сам это понял.

Существующая во всех играх виртреальность, условно называемая «один – ноль», имеет ряд существенных недостатков, вызванных, как ни странно, желанием создать максимум комфорта для геймеров и снять такие негативные моменты настоящей реальности, как усталость, боль, лишний вес. Однако, убрав вредное, разработчики невольно удалили все позитивные обучающие бонусы вирта. Ведь, как известно, без боли в мышцах не добиться их роста, а без синяков защитные блоки учатся гораздо медленнее.

Кроме того, неподвижное часами тело – тоже огромный минус виртуальных игр. Затекают мышцы, связки. Единственная польза, да и то весьма сомнительная – психологическая разгрузка, отдых от серых будней.

Поэтому-то любая «прокачка» в обычном вирте один – ноль приносит столько же пользы, как занятие карате на Марсе. Другая сила тяжести дает навыки, невероятно «полезные» в земных условиях.

– Точно, – подтвердил я, – вылезаешь из вирткостюма, а ощущения, будто мешок песка на плечи кинули.

– Это потому, что твое тело испытывало неправильные нагрузки во время игры.

В реальности «Дрим кингдом», созданной на оборудовании «С», сделанном в Китае, достижим вирт второго поколения, или два – ноль.

В нем почти полностью снята проблема обычного вирта, чувствуется усталость и боль, правда, в сильно уменьшенном объеме, так как целью является все же развлечение, а не учеба.

Чтобы в полной мере задействовать обучающие возможности виртуальной реальности, была создана версия, условно называемая «три – ноль». В ней игрок испытывает те же ощущения, что и в реале, без смягчений, зато благодаря непосредственному воздействию вирта на мозг обучение ускоряется в десятки раз по сравнению с обычной реальностью. В нормальной жизни ты всегда на что-то отвлекаешься: у тебя чешется правая пятка, девушка на соседней парте «засветилась» нижним бельем или под потолком противно жужжит большая жирная муха. В виртуальности есть возможность исключить все посторонние факторы.

– Так это ж золотое дно, – сказал я, подумав. – Странно, что компания не делает на этом деньги. Доходы от игры – ерунда по сравнению с тем, что создатели могли бы получать от обучающих программ. Подготовка пилотов, солдат…

Батя задумался, затем ответил осторожно:

– Игра и так приносит очень приличные деньги, позволяющие участникам проекта не бедствовать и оберегать новые возможности вирта три – ноль от широкой огласки.

– Все равно не понимаю, – развел руками я. – «Дрим кингдом» с подобной обучающей технологией мог бы запросто бросить вызов «Эппл» и «Майкрософт». Это уже не миллиарды, а сотни миллиардов долларов.

Отец вздохнул:

– Не все упирается в деньги, сын, тем более когда их более чем достаточно. Попробую объяснить. Пять лет назад Влад Киреев изобрел очень интересный принцип ИИ. Он был гениальным ученым, но без копейки денег и с полным отсутствием деловой хватки. Наши чиновники от науки отказались его финансировать, потому что он, мол, прожектер и шарлатан, а вернее, совершенно не понимает намеков про откаты. И ушла бы задумка Влада на Запад за пять копеек, если бы этот проект не попал на глаза членам некоего закрытого клуба российских бизнесменов средней руки. Концепция ИИ была признана интересной и получила хорошее финансирование, в результате которой три года назад был создан наш российский суперкомпьютер, на годы опередивший подобные разработки на Западе. Электронное разумное существо было прозвано Умником. ИИ занялся биржевой игрой, позволившей окупить все расходы по его созданию за три месяца, а впоследствии неплохо заработать всем вложившимся в проект. Но, кроме всего прочего, он смог проанализировать существующую виртуальную реальность и предложить усовершенствования, способные создать вирт два – ноль и три – ноль. Так появилось «Королевство».

– Все равно не понимаю. Почему вирт три – ноль не продается за рубежом? Это же такие бабки…

– …которые останутся за кордоном, – хмыкнул батя. – Технологии два – ноль вовсю используются в китайских пиратских играх. «Дрим кингдом» держит свои позиции только благодаря таймменеджерскому подходу к игре и большому количеству серверов. Крупные чайновские компании уже боятся ввязываться в пиратские истории, а мелким не под силу иметь десятки тысяч суперкомпьютеров, так что они отрываются на порнухе. Благо там нет необходимости создавать и поддерживать функционирование миллионов НПС. Американцы и европейцы также связаны патентами, но ради национальной безопасности и создания суперсолдат с легкостью на них наплюют.

Специалисты подсчитали, что в случае широкого распространения вирта три – ноль на каждого усовершенствованного русского появится три «прокачанных» американца, пять европейцев, девять индусов, пятнадцать китайцев. А мы, как обычно, будем плестись в хвосте у всех остальных.

Хорошенько поразмыслив, совет акционеров «Дрим кингдом» решил придержать это изобретение только для нашей страны, которая когда-то называлась СССР и была побольше нынешнего огрызка. В начале восьмидесятых один американский президент заклеймил ее Империей зла. Поэтому проект по развитию наших граждан через вирт получил название: «Империя наносит ответный удар».

– А что, если передать его государственным структурам, правительству? – Во мне вдруг проснулся патриот. – Сколько можно сделать хорошего…

– Сынку, – сказал батя с сомнением, – ты в последнее время не ударялся случайно головой о батарею? Сильно-сильно? Так, чтобы последние мозги отбить? Отдать нашим коррумпированным, продавшим родину и честь чиновникам такой секрет? А не проще ли сразу переправить в ЦРУ и Госдеп?

Я почесал затылок. С одной стороны, не хотелось верить, что в нашей стране все настолько плохо, с другой – бате, прошедшему огонь, воду и медные трубы российского бизнеса, виднее. Я лишь развел руками.

– Поэтому «Дрим кингдом» решило самостоятельно отбирать тех людей, которые достойны «ускоренной прокачки» в режиме три – ноль, сохраняя секрет от наших чиновников даже с большей тщательностью, чем от американцев.

– А сам-то ты как попал в круг избранных? – подивился я.

– На правах акционера, – ответил батя с безмятежной улыбкой. – Я был одним из тех, кто дал Владу деньги, когда он искал инвесторов.

– Но тогда ты должен быть очень богатым человеком. – Мне вспомнилась передача по бизнес-каналу, в которой говорилось, что акционеры «Королевства», скрытые кипрским офшором, – люди чрезвычайно состоятельные.

– Да, – ответил отец с довольной улыбкой, но тут же поспешил добавить: – Но ты, сынок, не расслабляйся по этому поводу – я все завещал на развитие российской науки. Для твоей же, кстати, пользы. Сколько видел за свою жизнь детей богатеньких родителей – чаще всего это были пустые, самодовольные ничтожества. Без необходимости бороться за место под солнцем из человека редко когда что-то путное выходит. Не хочу подвергать тебя такому риску.

Я очень долго молчал, прежде чем сказать:

– Спасибо, пап, за заботу… Большое спасибо… В крайнем случае, после твоей смерти признаю в суде завещание недействительным. Подкуплю экспертов и докажу твое слабоумие.

– Умница, – похвалил отец.

– А нельзя ли мне вступить в ваш узкий круг супергероев? – спросил я.

– Это не только я решаю, надо обсудить с товарищами, – ответил батя. – К тому же до достижения восьмого-девятого левела тебе рановато пользоваться виртом три – ноль. Какая польза твоему взрослому, довольно упитанному телу от навыков, приобретенных тощим эльфийским ребенком?

Оказавшись в вирте в подаренном королем Финродом доме, я с удивлением не нашел там своей аватары. Почему-то мне казалось, что в мое отсутствие она должна была сидеть на полу, преданно ждать меня и вилять от нетерпения хвостиком. Ан нет. Убежала по каким-то своим теневым делам. Я вышел на улицу, вглядываясь в лица прохожих, и лишь затем догадался направить запрос духу игры о местонахождении своей ненаглядной.

– Она у мастера Даэрона. Получает свой третий урок по стрельбе из лука. Не очень довольна результатами. Говорит, что вернется домой минут через тридцать.

Я прикинул, что глупо просто так терять полчаса с трудом доставшегося игрового времени, и решил рвануть на рынок с целью совершенствования навыков переводчика. Тем более все наши деньги, кроме трех медных монеток, аватара, разумеется, уже успела потратить.

– Уважаемый дух игры, можно вас попросить передать моей «тени», что я буду ждать ее на рынке возле трактира «Эльфийская роза» минут через сорок. Вы же знаете, что сам я пока что с аватарой общаться не могу, уровень не тот. Только с геймерами…

– Нашел себе бесплатную службу доставки, умник. Учись телепатии или купи связующие амулеты… – проворчал ИИ. – Ладно, передам.

Тут я решился задать Хранителю равновесия мучивший меня вопрос:

– Вы же знаете о проблеме крафта, оказавшегося у местных?

– Да, администрация уведомила меня об этом затруднении, – безмятежно отозвался дух игры.

– Так, значит, вы поможете? – обрадованно спросил я, не скрывая облегчения.

– Смотря что ты вкладываешь в слово «помощь». Вычистить крафт, оказавшийся у местных? Извини, но нет. Найти геймеров, которые его распространяют? Тоже нет. Уничтожить орков, завладевших запретным оружием? Не имею права.

– Но… вам ведь рассказали о гибели… – Моему удивлению не было предела.

– …другого игрового мира? Да, я в курсе. Очень печальное событие, – с грустью сказал ИИ.

– Но тогда почему вы ничего не делаете? Зачем вы вообще нужны?

Хранитель равновесия ответил не сразу:

– Ты можешь ради спасения своего мира прыгнуть на высоту выше стоэтажного дома? Или взлететь, как птица, без спецприспособлений? Сжечь врагов, грозящих твоим родным, одним лишь взглядом?

– Нет, – вынужден был ответить я.

– Это потому, что в твоей конструкции заложены жесткие ограничения, с которыми ты ничего не можешь поделать. Даже ради великой цели. Так и я со своим запретом на слежку за игроками и НПС ничего не могу поделать. Слишком уж он абсолютен, чтобы я сумел его обойти. То же самое насчет крафта. При программировании мира ограничение было наложено только на покупку, получить его в дар или в качестве трофея местный имеет право. Я предложил администрации сделать временный запрет на производство любых атакующих «прокачанных» вещей. Список мастеров-ремесленников есть в открытом доступе. Можно сделать рассылку с требованием приостановить изготовление крафта, пока все не уляжется. По крайней мере, даже если возникнет большая война, то ее легче будет потушить, так как критический запас вооружения еще не накоплен потенциальными агрессорами.

– И что администрация? – спросил я, заранее предвидя ответ.

– Они, выражаясь компьютерным языком, подвисли. Опасность войны пока слишком призрачна, а потеря в прибыли будет весьма ощутимой, так как продажа крафта и лицензий на его производство приносит компании солидную долю выручки. К тому же придется решать вопрос о компенсации десяткам тысяч ремесленников, заплативших большие деньги за покупку лицензий. Пока же администрация надеется, что вопрос можно решить малой кровью, просто вычислив гадов, раскачивающих игру, и удалив их аккаунты. И кстати, не надо обвинять меня в бездействии. Мои возможности сильно порезаны программой, но кое-что я все-таки могу и уже предпринял определенные шаги. Не волнуйся, Витаниэль, прорвемся. Как часто говорит мой создатель Влад, «будем живы – не помрем».

– Может, я сумею как-нибудь помочь в решении проблемы? – поинтересовался я. – Мне очень нравится ваш мир…

– …и некая эльфийская девушка, живущая в нем, – ехидно закончил дух игры.

Я кивнул, слегка краснея.

– Твой уровень низок, а сила пока ничтожна, но искреннее желание помочь и готовность отдать все без остатка ради спасения мира дорогого стоит, – задумчиво сказал ИИ. – К тому же у тебя большой потенциал. Решено: я дам тебе квест, у которого есть начало, но нет конца, путь длиной во всю твою жизнь, а может, и дольше… Готов ли ты стать монахом храма Хранителя равновесия и посвятить свою жизнь служению моему миру?

– Гот… стоп, а целибат соблюдать случайно не требуется? – заколебался я.

– А ты как думал? – строго сказал ИИ. – Полное воздержание от женщин и алкоголя, как в вирте, так и в реале, шестнадцать часов медитаций в день, строжайший пост на хлебе и воде. Ты должен будешь обрести величайшую ясность духа и несокрушимую волю. Готов?

– Э-э-э, – только и смог ответить я.

– И правильно, – рассмеялся дух. – На фиг такая жизнь нужна? Проще сразу повеситься. На самом деле никаких ограничений… кроме обязанности быть готовым в любую минуту бросить все и отправиться хоть на край мира, если потребуется. Клянись, что отдашь все, что имеешь, в том числе и жизнь, за «Дрим кингдом».

– Клянусь, – сказал я после некоторой паузы. Вот так и вступают в секты.

Появилось сообщение:

«Поздравляем. Вы стали монахом-учеником ордена Хранителей равновесия. Так как над вами с этого момента сияет благословение духа игры, скорость вашей прокачки возрастает на 25 процентов. Эта способность скрыта от игроков и местных жителей. Вам также необходимо хранить ее в секрете».

К моим ногам прямо с небес упал коричневый плащ. Я надел его и увидел еще одно сообщение Системы:

«Плащ монаха-ученика. Уменьшает урон от любого оружия или враждебной магии на 25 процентов, увеличивает вашу силу на 25 процентов, увеличивает вашу скорость на 25 процентов, увеличивает ущерб от ваших ударов на 25 процентов. Вещь невозможно подарить, продать или потерять в случае гибели».

Я почесал затылок и обратился к небесам:

– А можно мне еще деньжат? На благое дело.

Упавшая сверху медная табличка больно тюкнула по темечку. На ней была нарисована большая красивая фига.

«Обойдешься», – ехидно ответили небеса.

Я вздохнул, положил табличку в мешок (а что, зачем добру пропадать, продам потом кузнецу), затем подошел к порталу и положил медяки голему-кассиру. К моему большому удивлению, тот отказался брать плату, просипев в ответ:

– Для монахов пользование телепортом бесплатно.

Я обрадовался, спрятал монетки в тощий кошелек и перенесся на рынок.

Помощь в трех сделках принесла мне пять серебряных монет, сто двадцать очков опыта, наручи, дающие плюс двадцать к жизненной силе, и звание переводчика пятого ранга. Полученный артефакт я поначалу решил пустить на усиление аватары, но интуиция внезапно прошептала мне: «Оставь лучше себе, дурачок, сгодится».

Аллинель ждала меня возле зеркальной витрины кафе, кокетливо примеряя светло-зеленую шапочку. Судя по гордому и довольному виду девушки, сделанную ее собственными руками. Головной убор пока еще не давал дополнительных характеристик, но уже был вполне добротно сделан.

Я с удивлением уставился на свое отражение: из зеркала на меня глупо таращился уже не десятилетний евр… тьфу ты, эльфийский мальчик, а тринадцатилетний довольно высокий подросток. Совсем забыл, что каждый уровень прибавляет персонажу по году жизни.

Аллинель поцеловала меня в щеку и с гордостью показала свои достижения: шапку, шарф, перчатки и, главное, двести восемьдесят очков опыта и третий ранг ремесленника.

Ее экспириенс соединился с моим, и Система выдала следующую надпись:

«Ваш уровень – 3. Очки жизни – 40 (20), сила – 5, ловкость – 5, мана – 10, мудрость – 1, защита – 2 (1). Достижения: 2-й ранг ученика лучника, 5-й ранг профессии переводчик. Чтобы получить 4-й игровой уровень, нужно набрать 180 очков опыта. Цифра в скобках обозначает вашу базовую характеристику, не увеличенную за счет предметов».

– Будем искать орка? – деловито спросила Аллинель.

Я собрался было кивнуть в ответ, но тут передо мной всплыла подсказка:

«Следуй к трактиру «Пьяная рожа». Там ты встретишь учителя».

– Не сейчас. – Я пожал плечами. – Сначала необходимо найти учителя. Возле «Пьяной рожи».

– Хм, а тебе что, нужен учитель? И вообще, чему может научить наставник, посещающий подобные места? – Аватара озадаченно почесала острое ухо. Мне и самому было интересно.

– Может, действует мудрость моего мира «In vino veritas»?

– Сколько ж надо выпить, чтобы ее там утопить? – ужаснулась Аллинель.

Мы с помощью телепорта перенеслись к трактиру, и только на выходе я заметил некую странность: с нас не взяли плату за прыжок. Ну, с меня-то понятно. Я стал монахом и, как лицо духовного сословия, получил право на бесплатный проезд, но почему аватара проскочила на халяву?

Объяснение оказалось простым: с местных эльфов как с подданных эльфийского короля плата за пользование телепортами не взималась, с человеческого рода – в зависимости от гражданства. Те, что принесли вассальную присягу Финроду, обладали такими же правами, как и граждане-перворожденные, подданные союзных королевств платили одну медную монету, все прочие, включая орков, троллей и темных эльфов, – по пять медных монет.

Игроки, в том числе и длинноухие, льгот не имели. Более того, с них драли деньги в зависимости от уровня, чем выше – тем больше. И тут к туристам потребительское отношение.

Возле трактира с колоритным названием стоял бессменный урук-хай. Правда, в данный момент он отнюдь не скучал, а с большим любопытством наблюдал за развивающимся неподалеку действом: два орка-подростка шестого уровня насмехались над невысоким, крепеньким хоббитом, прыгая вокруг него, обзываясь и не давая пройти дальше. Невысоклик, опираясь на дорожный посох, смотрел на них отрешенно и спокойно.

Я бессильно сжал руки. Не третьему уровню было тягаться с двумя шестыми. Даже в чудо-плаще. Странно, что хоббит никак не реагирует на оскорбления.

К несчастью, орчатам надоело докапываться до спокойного, как статуя, невысоклика и они переключились на нас.

– Смотри, Горх, какая лялька. И что такие красотки находят в сопляках-недомерках?

Я стиснул зубы, но нашел в себе силы улыбнуться:

– Знаешь, дорогая, все-таки привычка орков спариваться с ослами и свиньями сыграла с ними глупую шутку: они и мозги, и манеры от своих партнеров переняли.

И пофиг на то, что сейчас получу по полной.

Орки взревели и в три прыжка добежали до меня.

Удар в голову, но я успеваю уклониться и садануть зеленому по почкам. Это приносит мне десять очков опыта. Другой пинает меня, но я опять ускользаю, как мячик от игроков сборной России по футболу. Плащ в самом деле ощутимо добавил мне ловкости и скорости. Удар, ухожу влево и отвечаю коварным пинком в коленку. Еще плюс десять опыта. Затем еще раз уклоняюсь и изо всех сил бью в зеленую харю. Еще десятка. Возникает обманчивое ощущение легкости, всесилия, всемогущества. Кажется, что я могу разделаться сразу с сотней орков одновременно.

До меня доносится истошный крик аватары:

– Вит, сзади!

Я почти успеваю повернуться, но орк вонзает мне в спину кинжал. Боже, как же больно. Кто придумал этот дурацкий вирт два – ноль, в котором умирать так неприятно?

Падаю на мостовую, глаза застилает красным, но успеваю увидеть строчку: «Очки жизни – 1». А это значит, что я еще жив. Вопрос, надолго ли? Орк кривит харю в победной усмешке и заносит руку для добивающего удара, но тут словно вихрь отбрасывает его в сторону. В игру вступил хоббит. Его посох замелькал в воздухе, как крылья мельницы, выбивая из орчат пыль, дурь, кровавые сопли и очки жизни.

Они заревели от ярости и боли, достали мечи, попытались сопротивляться, контратаковать, но легче было поймать руками воробья, чем попасть в невероятно ловкого и верткого, как юла, невысоклика.

Потеряв пять шестых жизненной энергии, пол-литра зеленой крови и кучу зубов, зеленокожие позорно сбежали, не сумев ни разу даже коснуться хоббита.

Я из последних сил активировал малое целительное кольцо – подарок старого мага Джафара. Система выдала подсказку: «Вы использовали всю энергию амулета на ближайшие 24 часа».

Мои очки жизни показывают плюс одиннадцать, но мне все так же больно и паршиво. Из спины продолжает течь кровь, а вместе с ней утекает и жизненная энергия: десять, девять, восемь…

Надо мной склонился хоббит. Мне, несмотря на сильную боль, становится смешно, так как невысоклик уже немолод и выражение его лица очень напоминает магистра Йоду из «Звездных войн».

– Так ты, оказывается, из наших, малыш. Только очень молодой и глупый. Надо бы тебя исцелить, пока ты не ушел.

Он вытащил нож, торчавший из моей спины, затем из его маленьких рук потекли потоки света, согревающего и исцеляющего. Я краем уха услышал прекрасную гармоничную музыку и через несколько секунд почувствовал в себе силы подняться на ноги. Мои очки здоровья (с учетом наручей) показывали плюс тридцать пять.

– Оставшееся восполнишь едой и питьем, – проворчал хоббит, опираясь на свой посох. – А ты, оказывается, пришлый… странно, что Хранитель взял тебя в Орден, да еще такого мелкого. В битву с заведомо сильным противником не лезь. В схватке не теряй из виду врагов. Зачем ты здесь?

– Хранитель сказал, что возле трактира «Пьяная рожа» я встречу своего учителя. Должно быть, это вы, – ответил я вежливо.

Хоббит захихикал, указывая посохом на урук-хая:

– Почему сразу я? Может быть, это он?

Мы с Углуком удивленно переглянулись, затем орк расхохотался:

– Мне, урук-хаю, учить эльфенка бою на ятаганах? Да ты комик, недомерок. Умеешь смешить. А теперь послушай мою шутку. Эти два недоноска, которым ты всыпал, и, видит Создатель, правильно всыпал, сыновья младшего вождя клана Черных Волков Гхаша. Хотя этот клан и зовется Волками, но по сути своей они шакалы. Этот Гхаш – ублюдок, но это полбеды, у него двадцать пятый уровень. Скоро вождь появится здесь со своей свитой. Лучше бы вам убраться отсюда подобру-поздорову и найти городскую стражу. Малыш вчера проявил ко мне уважение, одарил монетой. Не хотелось бы, чтобы он сгинул зазря.

К сожалению, предупреждение вышибалы было уже не слишком актуальным: на площадь высыпало с десяток увешанных оружием орков, одетых в волчьи шкуры.

Во главе бежал здоровенный двухметровый бугай. Его характеристики силы, скорости, ловкости, жизни просто зашкаливали.

– Кто тут посмел обидеть моих детей? – яростно взревел он.

Хоббит ткнул посохом в сторону вождя:

– Ты сам… Раз не научил их быть почтительными к старости, честными, вежливыми.

– Ты, малявка… Не грузи меня! Я сейчас сам поучу тебя хорошим манерам. Так, как принято у нас в Степи, – взревел Гхаш.

– Уверен, что получится? – спокойно поинтересовался хоббит.

– Ты, монашек, рассчитываешь на свой чудо-плащ, – усмехнулся вождь-орк. – Только он не спасет тебя сразу от десятка лучников.

– Плащ, может, и не спасет, а вот стража короля Финрода вполне способна образумить зарвавшегося степняка, – послышался мелодичный красивый голос. Это был старший из тройки вовремя появившихся стражников. Хоть ни один не дотягивал до двадцатого уровня, но экипировка на них была знатная. Эльфийский владыка явно не экономил на правоохранительных органах.

Орки заколебались: одно дело – учить жизни пришлого хоббита, другое – связываться с властями города.

А через минуту они и вовсе притихли – появился эльф-маг сорокового уровня в черной мантии судьи и строгим голосом заявил:

– Самосуд и потасовки запрещены в пределах эльфийского королевства. Если кому-то эти законы кажутся неправильными или чересчур строгими, я готов для недовольных организовать портал до родных степей. – Судья внимательно осмотрел зеленокожих, выискивая желающих отбыть на родину. Таковые себя не обнаружили.

– Предлагаю высказывать претензии. Они будут рассмотрены справедливо и беспристрастно. Залогом этого является Палантир, всевидящий артефакт, изготовленный самим королем. – Маг достал из мешка черный шар, внутри которого мерцала синяя искра.

– Этот недомерок избил двух моих несовершеннолетних сыновей, – проворчал орк-вождь. – Будь он мужчиной, я бы вызвал его на поединок.

К моему удивлению, вмешался урук-хай:

– Его сынишки едва не зарезали вон того маленького эльфенка. – Он ткнул в мою сторону. – Мастер-хоббит спас мелкого от смерти и исцелил. А недоноскам он правильно всыпал. За дело.

Гхаш уставился на вышибалу с изумлением:

– Ты, урук, решил пойти против своих?

– Где ты был, свой, когда единороги втоптали нас в землю в Заброшенных степях? Твой род первым сбежал с поля битвы. – Углук сплюнул. – Эльфы мне не друзья и никогда таковыми не станут, но если бы мой сын ударил ножом в спину слабого противника – я сам бы его лично задушил.

– Следовательно, у нас два дела, которые следует рассмотреть и разрешить, – резюмировал маг. – Первое: нападение двух подростков-орков на маленького эльфа, второе: нападение взрослого хоббита на двух несовершеннолетних орчат.

Судья уставился в шар, на минуту отключился от всего происходящего вокруг, затем очнулся и провозгласил:

– Объявляю суть первого дела: драка между орчатами шестого уровня Архом и Горхом и эльфом третьего уровня Витаниэлем закончилась ударом ножом в спину последнему. Лишь по счастливой случайности пострадавший выжил. Учитывая угрозу жизни, считаю возможным приговорить отца нарушителей Гхаша к штрафу в сто золотых монет в пользу пострадавшего. Есть у кого-нибудь возражения?

Неожиданно вмешался орк тринадцатого уровня по имени Махмуд. Судя по табличке, геймер.

– Прошу прощения, ваша честь, но вы упустили из виду, что эльф третьего уровня Витаниэль – пришелец из другого мира, так же как и я. Вы, надеюсь, в курсе, что наша смерть в этом мире не является окончательной и мы можем возрождаться вновь. Поэтому считаю, что об угрозе жизни и речи быть не может. Максимум, в чем виновны орчата, – это нанесение неопасного для жизни ранения, что дает только пять золотых штрафа. – Он посмотрел на меня крайне недружелюбно.

Маг задумался и мгновение спустя усмехнулся:

– А если я тебя убью понарошку, то ты согласен решить дело миром за пять золотых? Насколько я знаю, боль вы чувствуете по-настоящему и умирать вам совершенно не нравится. Если согласен, то я взыщу только пять золотых, но тут же опробую этот казус на тебе.

Махмуд быстренько спрятался за спинами своих соплеменников.

– Раз других возражений нет, то присуждаю штраф в сто золотых, – улыбнулся судья. – Предлагаю произвести выплату немедленно.

Вождь проворчал что-то по поводу эльфийского правосудия, затем открыл свой мешок и протянул мне четыре красных рубина. Его взгляд обещал скорую и ужасную месть.

– Штраф выплачен, дело закрыто, – объявил маг. – Переходим ко второму делу.

Он опять уткнулся в Палантир и на некоторое время замолчал.

– Очень сложное дело. В части спасения Витаниэля к хоббиту Йодиусу никаких претензий нет, тем не менее он все-таки превысил степень допустимого воздействия на несовершеннолетних, действовал излишне жестоко и подлежит наказанию.

На лице честного рубаки урук-хая Углука было написано: «Чаво? Да в степи этих ублюдков утопили бы в куче навоза и посчитали бы это чересчур милосердным. Тьфу на ваше эльфийское правосудие».

Невысоклик воспринял слова судьи абсолютно спокойно. Он ждал продолжения.

– Вид наказания хоббит должен выбрать себе сам. Либо штраф в десять золотых в пользу отца несовершеннолетних, либо поединок с ним. Если Гхаш не согласен на поединок, то может отозвать свою претензию.

Я придвинулся к Йодиусу и протянул ему один из рубинов. В конце концов, он же из-за меня влип в эту историю.

Хоббит взял камень, затем непонятно откуда добавил к нему второй.

Система выдала подсказку: «Вас только что обокрал мастер-вор».

Я изумленно захлопал глазами. Вот так монах! С каким удивительным проворством он выудил рубин у меня из кармана!

Йодиус подмигнул мне, после чего обратился к судье:

– Я готов преподать орку урок хороших манер и фехтования.

Гхаш покраснел, глядя на маленького невысоклика с явной опаской, затем его лицо просветлело:

– Я буду драться, если он снимет свой читерский плащ.

Хоббит лишь усмехнулся:

– Может, мне еще и портки скинуть? А сам-то ты герой только в доспехах? С мечом против голого с палкой?

– Я тоже разденусь. – В подтверждение вождь скинул волчовку – куртку из шкуры горного волка, кирасу, наручи, рубаху, оставшись в одних штанах и при мече.

– Ржавую железяку тоже бросай, – весело посоветовал Углук. – Сейчас невысоклик даст тебе шест, и ты развлечешь нас интересным танцем.

Орки захихикали над вождем. Тот бросил в сторону вышибалы свирепый взгляд.

Йодиус, кряхтя, снял с себя плащ и протянул мне:

– Смотри не запачкай.

Все с интересом уставились на табличку над хоббитом, но та продолжала оставаться серой и никакой информации, кроме имени и расы, по-прежнему не содержала.

Невысоклик снял рубаху и амулет с клыком дракона.

Лишь после этого над ним возникли характеристики: «17-й уровень. Сила – 20. Ловкость – 138. Очки жизни – 100. Удача – 33».

Гхаш смотрел на это с радостью, смешанной с сомнением. С одной стороны, хоббит был явно слабее его, с другой – показатели ловкости и удачи просто зашкаливали.

Йодиус протянул мне свои вещи и снабдил очередным ценным указанием:

– Не потеряй, не порви – уши оборву.

Все присутствующие расступились, образовав широкий круг и давая поединщикам место для подвигов.

Я подобрался к одному из стражников – молодому эльфу шестнадцатого уровня с большим луком за спиной – и спросил тихонечко:

– Поединок, надеюсь, только до первой крови? В случае чего судья остановит бой и спасет хоббита?

Стражник посмотрел на меня с добродушной насмешкой:

– Судебные поединки длятся только до полной победы. Иногда до смерти. Никто не вправе их остановить, кроме победителя. Переживаешь за приятеля? Думаю, зря… этот хоббит вовсе не так прост, как кажется. Не будь он уверен в своей победе, не стал бы снимать плащ.

Гхаш, видимо, тоже так считал, потому что двигался осторожно, как по тонкому льду. Он сделал несколько ударов мечом в воздухе, разминая мышцы и связки, затем стремительно, как горная лавина, атаковал хоббита. Тяжелый длинный двуручник порхал в его руках, как пушинка, и мелькал с невероятной скоростью.

Я даже глаза прикрыл на секунду, с ужасом ожидая, что невысоклику кранты, и не желая наблюдать, как его развалят напополам, но, услышав удивленный рассерженный вой орков, снова их открыл и увидел невероятную картину: вождь стоял на коленях, а невысоклик был сзади, впечатывая свой посох в орочий хребет. Четверти жизненной энергии Гхаша как не бывало.

Йодиус отошел на безопасное расстояние, давая своему противнику подняться на ноги. Тот встал далеко не сразу, морщась от боли.

На этот раз он долго пытался напугать и запутать хоббита ложными движениями и имитациями атак, прежде чем ударить снова.

Йодиус стоял неподвижно, как камень, полуприкрыв веки и никак не реагируя на действия орка. Со стороны казалось, что монах просто забыл о битве, о грозном противнике и размышляет о красоте Вселенной или о хлопке одной ладонью.

Наконец Гхаш решил, что достаточно запутал хоббита, тем более что его заскучавшие соплеменники стали разочарованно свистеть, а Углук достал из кармана дудку и стал наяривать какую-то танцевальную музыку, прерываясь на ехидные замечания:

– Ах, как эта красотка танцует. Видит великий орк, не будь я в браке – женился бы, не раздумывая, на этой плясунье.

Атака Гхаша была стремительна, но невысоклик быстро, как солнечный зайчик, отпрыгнул в сторону и дважды саданул посохом по спине орка, оставив своему противнику только тридцать процентов жизненной энергии.

Вождь вставал с мостовой так долго, словно сомневался – стоит ли? На лице у Гхаша отразилась нешуточная борьба: страх за собственную шкуру призывал признать поражение, напряженные лица соплеменников и гордость толкали вперед.

Наконец он решился на третью попытку.

На этот раз Гхаш схитрил. Видя, как ловко хоббит уклоняется от ударов меча, он побежал, замахиваясь двуручником, но в последний момент вдруг пнул своего противника огромным сапожищем, чем застал невысоклика врасплох.

Пинок был настолько силен, что Йодиус отлетел на несколько шагов и упал сломанной, неподвижной куклой.

Спустя секунду раздался торжествующий рев зрителей-орков. Гхаш удивленно уставился на хоббита, словно не веря в победу, затем вскинул меч в победном жесте и помчался добивать противника, пока тот не очнулся.

Но решающий, окончательный победный удар, который должен был прикончить этого демонского монаха, лишь высек искры из мостовой, так как невысоклик внезапно ловко откатился влево, затем подпрыгнул вверх резиновым мячиком и со всех сил впечатал свой посох в затылок орка.

Гхаш с двумя процентами жизненной энергии без сознания рухнул к ногам Йодиуса. Чистая победа маленького ловкого воина над огромной, сильной, но неуклюжей громадой.

Орки-зрители рванули было гурьбой на выручку своему вождю, но маг, следивший за чистотой поединка, сделал жест рукой, и они отлетели обратно.

Йодиус медленно поднял посох над головой, собираясь добить Гхаша.

Первым очнулся геймер-орк Махмуд:

– Постой, хоббит, не убивай вождя!!! Мы готовы заплатить тебе выкуп за его жизнь.

Невысоклик опустил свое оружие:

– Мне нужна информация о местонахождении мастера-стрелка Грыка, кроме того, тысяча золотых за такого бугая не очень большая цена?

Махмуд обрадованно закричал:

– Согласен, невысоклик, клянусь оркским богом выполнить твои условия.

Йодиус отступил на пару шагов в сторону и небрежно махнул в сторону неподвижно лежащего тела:

– Забирайте.

Орки тут же утащили своего вождя в угол площади, где их шаман стал приводить его в порядок, вливая исцеляющие зелья.

Махмуд отсчитал хоббиту сорок рубинов, затем расхохотался:

– Душа Грыка, если она, конечно, была у этой помойной крысы, уже у нашего бога, а тело валяется где-то на свалке. – Он отвесил в сторону хоббита издевательский поклон.

К его удивлению, невысоклик вернул поклон:

– Большое спасибо, очень ценная информация. Значит, заметаете следы? Весьма разумно с вашей стороны.

На секунду Махмуд застыл, пораженный столь быстрой и разумной реакцией НПС, а затем исчез, выйдя из игры. Он сумел сообразить, что след с гибелью Грыка не прервался, а замкнулся на нем самом. Испытывать возможности хоббита по форсированному сбору информации на собственной шкуре ему явно не улыбалось.

Неожиданно характеристики над головой невысоклика замерцали и приняли другое значение: «36-й уровень. Сила – 70. Ловкость – 338. Очки жизни – 1000, Удача – 41».

Орки возмущенно завопили: «Обманщик», на что Йодиус лишь улыбнулся, встряхнул мешочком с рубинами и развел руками. Мол, судьба у меня такая – кроликов разводить.

– Второе дело также завершено, – объявил маг-судья. – Что очень хорошо, так как моя вахта закончилась. – Он хлопнул в ладоши, и его черная мантия поменяла цвет на ярко-красный боевого огненного чародея. – Угостить тебя вином, Йодиус? Давно не виделись.

– Почему бы и нет, – бодро ответил хоббит, забирая у меня свои вещи и облачаясь в плащ. – Твои виноградники все так же плодоносят?

– Мастер Йодиус, – очнулся я, – а как же мое ученичество?

Невысоклик посмотрел на меня сначала недоуменно, а затем насмешливо:

– Учись… Кто ж тебе мешает?

И пошел дальше.

– Но Хранитель мне сказал…

Йодиус обернулся и ответил:

– Вот пусть сам и учит.

Спустя секунду он поморщился, как будто от невидимого, но очень сильного пинка в мягкое место:

– Когда достигнешь хотя бы шестого уровня – найдешь меня. Пока же обрати особое внимание на развитие ловкости. Загляни в Центр волшебных миров… тебе, пришлому, там понравится, – и ушел в компании эльфийского чародея.

Какой центр? Каких миров?

– Мелкие, они все хитрож… мудрые, – усмехнулся Углук, – даром что выглядят, как валенки.

– А что это за центр такой? – озадаченно почесал я уши.

– Придумка ваших мудрецов, и, видит Отец орков, хорошая придумка, даром что эльфийская, – довольно хмыкнул вышибала. – На северной окраине города построено несколько сотен больших и мелких ангаров. Внутри чародеи наколдовывают магическую реальность. За серебряную монету можно час побегать в лесу или степи с эльфийскими рейнджерами наперегонки. Ощущения – один в один как в реальной жизни. Особенно когда ловишь стрелу с белым оперением в за… спину. Я-то помню, как это было. В Последнюю войну таких с десяток в меня попало. Кстати, помимо развлекухи, очень хороший способ тренировки характеристик… и безопасный. Так что рекомендую.

Я не поверил своим ушам: получается, что местные создали вирт в вирте? Офигеть. Мне нужно срочно взглянуть на это чудо.

Перед тем как уйти, я решился задать еще один вопрос:

– Вы так сильно насмехались над этим Гхашем… Не боитесь мести?

Вышибала широко усмехнулся:

– Братство урук-хаев крепче гранитных плит. Тронет меня – станет короче на голову.

Мы поблагодарили орка и пошли от «Пьяной рожи», рассуждая, что делать дальше.

Так как злосчастный Грык оказался мертв, перед нами возникла дилемма. Волевым решением я склонил выбор в пользу Центра волшебных миров. Вариант побродить по рынку и срочно потратить виру, полученную от Гхаша («Милый, я там видела та-а-акие чудесные сапожки!»), Аллин была вполне способна осуществить и без моего участия.

Мне же очень не терпелось посмотреть на диво дивное: воображаемую реальность, придуманную жителями виртуального мира. Это должно было быть нечто потрясающее.

Прыжок через телепорт привел нас к тому, что в нашем мире назвали бы парком аттракционов или Диснейлендом.

Вокруг многих сотен ангаров (хотя я бы назвал их дворцами или особняками, так как они были украшены не хуже нашего питерского Эрмитажа) бродили многие тысячи, если не десятки тысяч отдыхающих: в одиночку, парочками или большими компаниями. Эльфы, люди, хоббиты, гномы, тролли, орки и даже дроу. Они оживленно разговаривали, пели песни, развлекались на всю катушку.

Мы подошли к одному из эльфов в мантии со значком «Элениум. ЦВМ» на груди и попросили помочь сориентироваться:

– Смотря чего вам хочется, молодые люди. – Он вежливо улыбнулся. – Покататься на драконах, ощутить себя в шкуре грифонов, единорогов? Как хотите развлечься?

– Нам бы поработать в связке против группы орков, – озвучил я наши пожелания.

– Интересные нынче у молодежи пошли развлечения, – весело подивился Элениум. – Но также отрадно, что годы мира не сделали вас ленивыми и чрезмерно толерантными. Раз у нас такая боевая молодежь, я спокоен за будущее нашей державы. – На его лице играла немного ехидная улыбка.

– Хочешь мира – готовься к войне, – сказал я веско.

Эльф присмотрелся ко мне повнимательнее:

– Ты ведь из пришлых, мальчик? Вы нередко говорите странные, но удивительно правильные вещи. Если вам нужно отработать взаимодействие парой, то разумнее заказать индивидуальный ангар. Будет стоить подороже, зато ни с кем не станете толкаться локтями. Не возражаете?

Мы переглянулись, затем согласно кивнули.

– Тогда позвольте помочь вам установить настройки квеста, а заодно посоветовать его параметры. Новички часто делают ошибки, заказывая себе уровень архимага или супервоина, обвешиваются мегазаклятиями и супероружием. Пользы от таких тренировок ноль. Более того, даже возникает вред, так как появляется ложное ощущение всемогущества. Этого следует избегать. К тому же экспириенса за такие бои практически не начисляется. Другая ошибка – находясь в своем уровне и в слабой амуниции, бросать вызов высокоуровневым. Очки опыта, конечно, капают, но многому ли успевает научиться муравей, прежде чем его раздавит слон?

Поэтому берите себе мороки своего уровня и врагов заказывайте таких же. Амуницию… – он внимательно посмотрел на меня, затем на мою аватару, – можно оставить аналогичную или чуть получше, но ту, которую вы реально в состоянии будете купить сами в ближайшие месяцы. Иначе волшебная реальность сыграет с вами дурную шутку, дав ложные навыки.

– Вы дело говорите, мастер Элениум, мы так и поступим, как вы советуете, – сказал я эльфу.

Он подвел нас к небольшому ангару, где выдал по маленькому флакончику с желтой жидкостью и очки, похожие на 3D.

– Содержимое выпить прямо сейчас, очки надеть при входе.

Я с сомнением посмотрел на питье. Было похоже на дешевый китайский лимонад, пахло чем-то резким алхимическим.

– Не бойся, пока еще никто не умирал, – усмехнулся служитель ЦВМ. – И еще… я часто говорю это пришлым, но редко бываю услышанным. Возможно, в вашем мире принято, что супергерой прет вперед, как кабан, принимая на себя удары и прикрывая собой остальных членов группы, но… у нас со стрелой в за… в горле не очень-то повоюешь, так что не лезь на рожон. Если хочешь защитить свою спутницу – лучше разорись на плащ незаметности для нее.

Я поблагодарил эльфа за советы.

– Внутри вас будут ждать четверо орков, вооруженных ятаганами и луками. Вашего уровня. Территория схватки – густой лес, так что у вас должно быть небольшое преимущество. Орки в лесу, как правило, теряются. Ваша задача – принести четыре ятагана. За каждый дается сто очков опыта. В случае вашего поражения и гибели очки не начисляются. Так что не хлопайте ушами, ребята.

Мы выпили желтую дрянь из бутылочек, надели очки и вошли в ангар.

Волшебная реальность оказалась на очень и очень приличном уровне. Вокруг нас возвышался как две капли воды похожий на настоящий лес с вековыми деревьями, пели какие-то птахи, где-то надсадно ревел мишка, пугая кого-то своим ревом.

Аллинель коротко поцеловала меня в губы:

– На удачу. Как будем играть?

– Нам вроде должны предложить на выбор снаряжение, – пожал плечами я. – Не с голыми же руками выходить против ятаганов?

До нас донесся глухой голос: «Хотите выбрать оружие?»

Внезапно лес пропал, и перед нами возникли бесконечные ряды оружия, амуниции, амулетов.

Первым делом я отыскал, помня советы администратора, плащи незаметности. Их было всего три вида: малый, средний и большой, дающие соответственно тридцать, шестьдесят и девяносто процентов маскировки. Какой из них выбрать? Казалось бы, ответ очевиден: большой, так как он укрывает лучше остальных. Но было одно «но»: рядом с ним висел примерный ценник, если захочется потом купить на базаре: тысяча золотых. Сумма для меня в ближайшее время совершенно неподъемная. Дающий шестьдесят процентов скрытности стоил триста золотых, что тоже было дороговато, а вот малый плащ был вполне по карману – пятьдесят монет. Столько у меня как раз оставалось от виры Гхаша. Поэтому на самом дешевом мы и остановились. Зачем раскатывать губу на дорогие игрушки, если ветер свищет в карманах?

Оружие мы тоже выбрали стандартное: обычные эльфийские луки, короткие мечи, легкие кольчуги (в тяжелом панцире в лесу через коряги не очень-то попрыгаешь) и амулеты, повышающие уровень здоровья и ловкости.

– Работаем так: я иду впереди и в случае чего принимаю первый удар на себя. Ты крадешься сзади в шагах тридцати и мочишь стреляющих в меня орков. Если меня положат, то основная твоя задача – вынести ятаган администратору и получить очки, а уж потом возвращаться за мной. Все ясно?

– Я тебя не брошу, – упрямо возразила аватара.

– Не глупи, Аллинель. В волшебном мире я дважды бессмертный – не только в игре, но и в волшебном пространстве внутри игры.

С трудом, но мне все же удалось убедить ее принять мой план.

Первый блин оказался комом. Или орки попались неправильные, умеющие воевать в лесных условиях. Мы наткнулись сразу на всю четверку врагов. Меня убили сразу, а Аллинель пару минут успешно отстреливалась, пользуясь маскировкой, и даже изловчилась подстрелить двух врагов, но третий сумел незаметно подобраться к ней сзади и прикончить ударом в спину.

Из ангара мы вылезли мрачные, недовольные и очень злые.

– А где ятаганы? – жизнерадостно спросил администратор.

Я с огромным трудом удержался от того, чтобы послать его к… Морготу.

– Четверки оказалось многовато? – задумчиво сказал он, услышав наш рассказ. – Что ж, это понятно. Вы ведь еще новички. Значит, имеет смысл запустить игру двое на двое. Остальные условия сохраняем?

Мы переглянулись и кивнули.

На входе аватара поцеловала меня еще раз, но гораздо дольше и чувственнее.

– В тот раз удачи не хватило, значит, стоит ее добавить, – пояснила она, лукаво улыбаясь.

И в самом деле, на этот раз нам повезло значительно больше – враги успели воткнуть в меня всего одну стрелу, вторая пролетела мимо. Я упал на траву, обливаясь кровью, раненый, но вполне живой. Когда орки подобрались вплотную, чтобы добить меня и отрезать уши (был у зеленокожих такой чудный обычай), Аллинель ловко подстрелила их обоих и помогла мне доковылять до выхода, где я тут же исцелился и получил двести очков опыта.

Прозвучала торжественная музыка, и появилось сообщение Системы:

«Вы достигли 4-го уровня. Очки жизни – 40 (20), сила – 5, ловкость – 5, мана – 10, мудрость – 1, защита – 2 (1). Достижения: 2-й ранг ученика лучника, 5-й ранг профессии переводчик. Чтобы получить 5-й уровень, осталось набрать 1550 очков опыта. Вы можете распределить 16 очков характеристик».

С такими результатами играть в волшебную реальность нам понравилось гораздо больше.

Я распределил очки поровну между собой и аватарой, добавив по четыре за ловкость, по два за силу и по двадцать за очки жизни. Умирать от одного-двух ударов было глупо.

После чего мои характеристики стали выглядеть следующим образом:

«Ваш уровень – 4. Очки жизни – 60 (40), сила – 7, ловкость – 9, мана – 10, мудрость – 1, защита – 2 (1). Достижения: 2-й ранг ученика лучника, 5-й ранг профессии переводчик. Чтобы получить 5-й уровень, осталось набрать 1550 очков опыта».

Прежде чем меня выкинуло из вирта, мы успели сходить вовнутрь увлекательного ангара еще шесть раз. В четырех квестах нам сопутствовала удача и восемьсот очков опыта, в двух орки сделали из нас национальное блюдо «рубленая эльфятина с кровью».

«Ваш уровень – 4. Очки жизни – 60 (40), сила – 7, ловкость – 9, мана – 10, мудрость – 1, защита – 2 (1). Достижения: 2-й ранг ученика лучника, 5-й ранг профессии переводчик. Чтобы получить 5-й уровень, нужно набрать 750 очков опыта. Ваше время истекло: не забудьте попрощаться со своим аватаром».

Исчезая, я успел крикнуть:

– Только не потрать все деньги!!!

В холле Центра «Дрим кингдом» я увидел Карину и батю. Расстроенных и сердитых. Администратор выглядела очень бледной и усталой. Как после суток вирта без сна и отдыха.

– Нигде нет этого зеленозадого засранца. Мы весь Вавилон перетряхнули, все бордели, «малины», тайные убежища. Зарядили воровскую гильдию такой наградой, что все воры бросили свой неправедный промысел и ищут этого клятого Грыка. А он как сквозь землю провалился!!!

– Может, он в родные степи подался?

Девушка грязно выругалась, а потом добавила:

– Клянусь, что готова переспать с тем, кто поможет найти этого гаденыша.

Я смущенно прокашлялся:

– Сразу же заявляю, что не претендую на награду, но, кажется, я знаю, где может быть орк, – и рассказал о случившемся возле трактира «Пьяная рожа», опустив детали о своем посвящении в монахи.

Аудитория восприняла мою информацию с крайним изумлением.

– Какой такой Орден? – возмутилась девушка. – Никогда о нем не слышала, а ведь я не нубка. Посмотрим по форумам. Может, это ИИ придумал что-то новенькое?

Мы расселись за свободные компьютеры и влезли на форум игры в Интернете. Я почти сразу перестал искать информацию про Орден, прикинув, что, если бы Хранитель игры захотел скрыть это от администрации и геймеров до поры до времени, значит, так бы и сделал. Меня больше заинтересовало другое: знает ли кто-нибудь из игроков о секретах своих «теней»? Я все как-то не успевал посмотреть этот вопрос и сейчас решил воспользоваться удобным случаем.

Оказалось, что нет. Более того, из многочисленных обсуждений и споров я понял, что большинство геймеров свято верят, будто аватары на период их отсутствия впадают в некое подобие летаргического сна, который прерывается в момент входа игрока в виртреальность.

Меньшинство же предполагало, что «тени» отдыхают от своих хозяев, когда те офлайн, и просто бездельничают. Про то, что они ведут чрезвычайно активную и интересную жизнь, «прокачиваются» и вовсю зарабатывают деньги, не ведал никто. Или, как я, знал, да помалкивал.

Разочарованное переругивание со стороны соседних компьютеров подсказало мне, что об Ордене никто из геймеров не слышал. Лишь Карина нашла несколько упоминаний о странных личностях в черных плащах, к которым местные относятся с почтением. И все. Как будто кто-то старательно выполол со страниц форума любое упоминание о монахах ордена Хранителя равновесия.

Еще мое внимание привлекла тема «Об отношении между местными и геймерами». Большинство форумчан жаловались, что в «Дрим кингдом», в отличие от других игр, игроки не были центром вселенной и пупом земли. Более того, к ним частенько относились, как гастарбайтерам, персонам второго сорта, хотя за такие большие деньги, что стоил вирт, должны были облизывать, как обслуга в пятизвездочном отеле.

Я озадаченно хмыкнул, так как пока не успел столкнуться с пренебрежительным отношением местных, и прикинул, что тут, как всегда, возможны два варианта:

– первый, так как я еще ребенок, то ко мне, хоть и к пришлому, отношение все же лучше, чем к взрослым. Все-таки в ребенке чужих кровей мы реже видим угрозу своим интересам, нежели в их родителях;

– второй, многие из игроков настолько привыкли, что и в игре, и в реальности все крутится только вокруг них, великих, богатых и знаменитых, что седобородый старик обязательно должен дать квест, а девушка-официантка в трактире после недолгого флирта и пары серебряных монет покажет свою комнату с большой удобной кроватью.

А когда получается, что старику не до них, а девушка влюблена в старшину стражников и до плюгавого геймера ей и дела нет… Как тут не обидеться?

Тем не менее такое отношение местных отталкивало лишь единицы. Большинство стискивало зубы и из кожи вон лезло, чтобы заслужить хорошее расположение НПС.

Кроме того, я обнаружил очень любопытные возможности для любителей квестов в местностях, кишащих нечистью, и сражений с агрессивными мобами.

В основном мир Дрим кингдом был достаточно спокойным, там не с кем было по-настоящему воевать. Охота в лесах большую часть времени года была под запретом, чтобы пришлые не перебили все зверье себе на развлечение.

Однако в обществе, особенно многорасовом, да еще с кучей геймеров, желающих острых ощущений, копилось слишком много негативной разрушительной энергии, которой нужен был выход.

И эльфийские маги нашли его, научившись открывать порталы в другие миры.

Часть из них была неустойчива, часть заблокировали тамошние чародеи, возмущенные вторжением, но четыре прохода в нижние миры оказались вполне устойчивыми и безопасными. Любители пощекотать себе нервы и набить кошелек ломанулись в эти миры. Их обитателей было совершенно не жалко – мерзкие твари, полудемоны-полуживотные, в кишках которых, по странному капризу виртуальной природы, образовывались драгоценные камни. У маленьких и слабых – рубины, у средних – изумруды, а у самых здоровых и зубастых – алмазы. Стоили эти камешки весьма недешево: красные – двадцать пять золотых, зеленые – пятьдесят, а прозрачные – сто.

Хороший приработок для игроков и экстремалов из местных, увы, совершенно закрытый для персов ниже восьмого уровня. То есть строго до восемнадцати…

Так вот откуда у орков столько рубинов! Лазили за Грань и наобижали мелких монстров. Оказалось, что в «Королевстве» есть порядка трех десятков гильдий, специализирующихся на охоте в нижних мирах. Очень богатых и сильных гильдий.

По прочтении темы выяснилась очень интересная особенность гибели в демонических мирах. Если в Кингдом дрим игрок в случае смерти терял только накопленные очки опыта на данном уровне и часть денег с амуницией (за исключением того, что доверил на сохранность в банк, то в нижнем мире оставлял весь свой лут, амуницию, деньги и четверть всего накопленного опыта. То есть игрок двенадцатого уровня рисковал возродиться только на девятом уровне, потеряв месяцами достигаемый результат.

За такую подставу разработчиков игры очень сильно поругивали. Правда, имелась возможность «застраховать» сохранность своего уровня и в случае гибели в темных мирах, но стоило это удовольствие, и ежу понятно, недешево.

Кроме того, охотники на нечисть костерили на чем свет стоит жадность короля Финрода. Каждый пятый камень, добытый в нижних мирах, он забирал себе в казну. С другой стороны, куда гильдиям было деваться? Порталы в другие миры умели открывать только королевские маги. Не хочешь платить королевскую пошлину – иди к демонам… пешком.

Еще форумчане очень сильно предостерегали желающих геройствовать в нижних мирах в одиночку. Демонов было много… быстрых, сильных, злых и очень голодных.

Таким, когда они в куче, даже высокоуровневый герой – на один зубок. Порвут на мелкие кусочки и съедят: «Вчерашний эльф был на диво свеж и вкусен, а сегодняшние орки малость жестковаты и пованивают-с».

Существовал вариант ходить в нижние миры, не вступая в кланы, на правах вольного стрелка. Только вот использовали таких помощников как пушечное мясо, поэтому такой способ форумчане тоже не рекомендовали.

Еще был целый ряд кланов помельче, которые специализировались на сражениях в волшебной реальности. Благо риски там были поменьше и можно было заранее настроить параметры схватки и количество врагов… Только и выхлопа от борьбы с мороками, кроме очков опыта, не предвиделось. Бриллиантов убиение призрачных врагов не приносило. Такие кланы считались нубскими.

Я прикинул, что можно будет попробовать примкнуть к одному из кланов «волшебников» (читай – специализирующихся над прокачкой в магической реальности), так как они приглашали всех желающих, начиная с шестого уровня. А уж потом, после того как вырасту, можно будет попробовать себя в квестах в нижних мирах. Гильдии охотников брали в свои ряды геймеров, достигших десятого уровня.

– А вообще, как так получилось, что администрация не в курсе существования монашеских орденов и монахов? – недовольно спросил батя.

Карина пожала плечами:

– Значительную часть игрового мира ИИ создавал самостоятельно. По сути, «Королевство мечты» – это во многом терра инкогнита для нас, вроде Дикого Запада для американских поселенцев. Никогда не знаешь точно, чего здесь ждать. Например, бывает, что иногда открываются проходы в Верхние миры и оттуда спускаются… большинство зовет их ангелами… погулять по улицам Вавилона. Я однажды столкнулась с одним из них… – В ее глазах появилось восхищенно-мечтательное выражение. – До сих пор не могу поверить, что он был всего лишь созданием компьютерного разума. Столько тепла, мудрости, понимания во взгляде. Я бы многое отдала за возможность хотя бы одним глазком взглянуть на его мир. На самом ли деле там рай или даже у таких существ существует зависть, злоба, предательство, смерть, боль? И главное, зачем нужен этот Верхний мир, если и геймерам, и местным туда путь закрыт? У нас даже существует легенда, что «Дрим кингдом» заинтересовал другую, более развитую, чем мы, цивилизацию, что этот Верхний мир реален.

Или эти нижние миры? Насколько я знаю, изначально предполагалось создать несколько локаций с агрессивными мобами в самом мире, отделив их от основной площадки непроходимыми стенами. Так нет, Умник воспротивился такой концепции, заявив, что игровых реальностей уже слеплено под сотню штук и что он не желает создавать банальную сто первую, а хочет сотворить максимально независимый мир, в котором местные будут полноценно жить и развиваться, не завися от прихотей геймеров.

Так появилось «Королевство», где игра не является основной целью существования мира, где НПС сами по себе, где очень многое для нас непонятно.

В роскошном дворцовом комплексе эльфийского короля был маленький парк с озером и беседкой, где владыка любил размышлять и медитировать, принимать решения, создавать новые заклинания. В данный момент Финрод думал об опасности, которую несли его державе пришлые.

Когда они только начали появляться около года назад, король, предвидя угрозу, почти что решился отдать приказ об их полном истреблении, но вмешался Хранитель равновесия и отговорил его от этого крайне опрометчивого шага.

Для гордого Финрода было невероятным потрясением узнать, что его прекрасный, гармоничный мир всего лишь тень реальности пришлых, площадка для забав и что они способны очень легко стереть эту самую тень, если их разозлить.

Кроме того, гости из другого мира были бессмертны. Их можно было убивать, но это было бессмысленно, так как они возрождались снова и снова. И… пришлые оказались разными. Одни – высокомерные, глупые, жадные, порочные, другие – мудрые, добрые, отзывчивые. Почти все они восхищались красотой и совершенством Срединного мира и поначалу ничем ему не угрожали.

Первые гости из другого мира виделись внутреннему взору Финрода успокаивающе зеленого цвета, но затем среди них стали появляться красные ники желающих Дрим кингдом зла. Большая часть таких пришлых сосредотачивалась среди орков, распространяя среди них оружие и подогревая воинственность и жажду реванша. В воздухе запахло войной.

Король после долгих изысканий запретил пришлым доступ в закрытую эльфийскую часть Вавилона и сутками напролет изучал крафтовое оружие чужаков, пытаясь понять секреты его изготовления.

Также Финрод настойчиво искал проход в мир пришлых, чтобы иметь возможность обезопасить свою территорию или хотя бы найти независимую от них реальность, куда можно было бы увести своих подданных и союзников (гномов, людей, хоббитов). Орков, троллей и темных сородичей король собирался оставить в Срединном мире.

Но все настойчивые изыскания Финрода и его придворных чародеев привели лишь к открытию десятков миров, названных нижними или темными из-за уродливости, неразумности и свирепости их обитателей.

Проходы в четыре из них оказались устойчивыми и безопасными (односторонними, так как тварям путь в Дрим кингдом был заказан), остальные король от греха подальше запечатал крепко-накрепко, ибо оттуда начали лезть сущности столь ужасные, что Финрод всерьез испугался за сохранность своего мира.

Несколько параллельных средних миров, показавшихся поначалу очень перспективными, в дальнейшем разочаровали: или обнаруживались враждебные, крайне воинственные аборигены, или же исследовательские команды просто неожиданно исчезали в мирных и приветливых на первый взгляд реальностях. Их Финрод запечатывал с тройной тщательностью.

Попытки пробиться в высшие миры не увенчались успехом, но заставили обратить на себя внимание некоторых тамошних обитателей.

Их теплый, благожелательный интерес к его городу позволял надеяться на помощь при скверном стечении обстоятельств… Надеяться, но не рассчитывать, потому что несколько встреч с валарами («ангелами») оставили у Финрода смешанные ощущения: с одной стороны, восторг перед не по-эльфийски прекрасными, совершенными существами, с другой стороны – досаду и недовольство. Высшие совершенно не спешили делиться какими-то великими тайнами, а мягко и вежливо отказывали, разводя руками и объясняя, что не имеют права.

Это бесило, так как единственной страстью короля, разменявшего десятое тысячелетие, оставалось любопытство, поиск новых знаний, путей, умений. Неразгаданная загадка манила Финрода сильнее золота, женщин и власти. Тем более что он никогда не ведал недостатка ни в первом, ни во втором, ни в третьем.

Появление пришлых заставило короля превратить Запретный город в настоящую крепость, не только хорошо укрепленную благодаря каменным стенам, но и с мощной магической защитой. Никто не мог создать проход вовнутрь этого района… действовали только стационарные телепорты. Но владыка не смог предвидеть, что также перекрывает и возможность быстрого выхода из Запретного города… при возникновении такой необходимости.

Крик ужаса и боли тяжело ударил по ушам, по разуму Финрода. Кричала эльфийка, находящаяся за несколько километров от него, но король слышал, буквально чувствовал эту боль, как будто это было рядом, на расстоянии вытянутой руки. Зов о помощи шел из торгового района Вавилона, что находился за пределами запретной части.

Финрод мгновенно попытался создать коридор в пространстве, чтобы прийти на выручку, но ему помешал им же созданный защитный купол.

Король, не теряя времени, прыгнул к ближайшему порталу, потерял минуту на прохождение им же заведенной проверки личности, затем выпрыгнул из ворот в общую часть города, где его попытался задержать маг-эльф двадцатого уровня… из пришлых.

– Ваше …ство, – надсадно заорал он, склоняясь в поклоне. – Девушка уже мертва, не помочь, а там, вероятно, засада…

Глаза Финрода горели от гнева.

– Я надеюсь на это. Ее убийцы умрут страшной смертью. – Он вошел в портал и вышел рядом с погибшей.

Король отнюдь не блефовал и не хвастался. Как единственное существо, достигшее в этом мире сотого уровня, он справедливо считал, что стоит целой армии и способен справиться с любым врагом. Только вот Финрод забыл, точнее, не знал, что даже на Кощея Бессмертного люди из другого мира нашли оружие.

Крафтовая стрела пробила все его защитные заклинания и амулеты, как бумагу. Впервые за многие сотни лет Финрод почувствовал по-настоящему сильную боль. Умирать, оказывается, было очень неприятно.

Вторую и третью стрелу принял на себя появившийся секундой спустя встреченный королем у портала пришлый эльф, который в реальности работал стражем и сисадмином в компании «Дрим кингдом». Он хоть и опоздал с помощью, но все же смог спасти жизнь эльфийскому владыке. Админа в реале теперь ждал заслуженный двухнедельный наградной отпуск в Доминикане в роскошном отеле в компании красивых отзывчивых мулаток.

Четвертую стрелу убийца выпустить уже не успел. Подоспевшие телохранители короля выбили у него из рук лук, повалили на землю и хорошенько связали. Убийца весело улыбнулся и отдал команду на выход в реал. Он был геймером, и жалкие трепыхания нарисованных электронных картинок лишь смешили его. Выполнение задания по устранению игрушечного короля игрушечного мира сулило ему очень хорошее вознаграждение, какого не давали даже за убийство реальных и очень важных людей. В общем, почти халява.

Еще мгновение – и он исчезнет из вирта, убегая в безопасный реальный мир, и ничего эти виртяшки ему не сделают… Но шли секунды, а уйти из игры все не удавалось.

– Не получается? – посочувствовал эльф с пронзительными васильковыми глазами. – Не волнуйся, мы тебя отпустим… через какое-то время… только сначала поговорим. – Он посмотрел на короля, которому уже оказывали помощь лекари и жизни которого ничего не угрожало, затем сердито бросил своим помощникам: – Что ж вы медлите, остолопы? «Сеть» его не удержит надолго. Несите инструменты.

Убийцу связали и затолкали в какое-то помещение. Он, все еще надеясь, что вскоре ускользнет из вирта, продолжал улыбаться, но затем улыбка стала увядать. Эльфы притащили самые настоящие пыточные инструменты.

Его усадили на стул, а на ногу стали прилаживать «испанский сапог».

Убийца заволновался:

– Требую вызвать администрацию! Вы, вирты, не имеете права пытать реальных людей.

Эльф с васильковыми глазами посмотрел на него ласково, как на несмышленого ребенка:

– Не волнуйся, нас ведь вообще нет, мы существуем только в виде смешных электронных цифирок. А раз нас нет, то и вреда причинить мы тебе не сможем.

Потом в течение трех минут убийца испытал такую страшную боль, какой никогда не знал за всю свою бурную жизнь. Он сразу же раскололся и выдал все, что ему было известно о заказчиках, об игроках, которые работали на его шефов, о НПС, помогающих им.

Единственное, что допрашиваемый отрицал, – это убийство эльфийки. Он пришел на полминуты позднее, повинуясь приказу, полученному по коммуникационному амулету, и видел лишь исчезающую серую тень.

– Молодец, – похвалил его эльф с васильковыми глазами. – А теперь слушай, что ты должен сделать, когда покинешь наш мир…

Очнулся убийца в реале минут через двадцать. Вирткостюм сильно смердел, так как от страха содержимое кишечника и мочевого пузыря организм в себе не удержал.

Убийца ничего не помнил из того, что с ним происходило в последние несколько дней, кроме невыносимого, рвущего душу в клочья ужаса.

Он пошел в ванную, принял душ, тщательно вымыл тело от грязи, после чего долго курил в гостиной, и руки его нервно дрожали. У него был какой-то заказ в этой новомодной игре «Дрим кингдом», и он совершил ошибку… Но из памяти словно тщательно вычистили все воспоминания.

От раздумий убийцу отвлек звонок.

– Ну что, Джеймс Бонд, заказ исполнил? – поинтересовался насмешливый голос. Это был куратор.

– Возникли сложности, нужна личная встреча, – ответил он твердо, поражаясь своей решимости встретиться с заказчиком. Обычно убийца старался избегать общения с этим жадным жирным старым боровом.

– По телефону никак?

– Нет, необходим личный контакт.

– Приезжай к девяти вечера по известному адресу.

Наутро полиция обнаружила в респектабельном загородном особняке несколько трупов с огнестрельными ранами, оказавшимися смертельными, и один с перерезанным горлом. Как было установлено следствием, убийца сначала застрелил своих жертв из пистолета, а затем перерезал себе горло собственным ножом, написав на полу кровью: «За Финрода». Что бы это могло значить, полиция установить так и не смогла, впрочем, как и причину кровавой бойни.

Мы вышли из Игрового центра «Королевства» и пешком пошли до гостиницы.

Батя забрал у администратора авоську с непонятным содержимым, сунул тысячную купюру, и мы поднялись в номер.

Меня сжигало любопытство, что же там внутри, но батя поставил пакет на пол и неожиданно спросил:

– В чем основная задача воина, исходя из принципов бусидо?

– Всегда быть готовым к смерти, жить так, как будто уже мертв? – усмехнулся я, вспоминая, что когда-то пролистывал эту прелюбопытную книжку.

Батя поморщился:

– Странно, но каждый извлекает из одной и той же вещи что-то свое. Умный человек запомнил бы наставление о том, что сегодня нужно быть лучше, чем вчера, а завтра совершеннее, чем сегодня… А у тебя в голове отложилось совершенно другое, и это грустно. Но ладно, пофилософствуем чуть позже, давай посмотрим, как у тебя с ловкостью и концентрацией.

И достал из авоськи несколько апельсинов.

– Сделаем свежевыжатый сок? – с энтузиазмом спросил я. – В самом деле, витамина С что-то не хватает.

– Мозгов тебе не хватает, – хмыкнул отец. – Ну-ка, покажи, сколькими апельсинами ты сможешь жонглировать в воздухе.

Я «поднял» пару, затем тройку шаров, но дальше мои таланты мастера циркового искусства заканчивались напрочь.

– Эх ты, пельмень безрукий. – Батя взял сразу пять цитрусовых и в течение минуты без напряга держал их в воздухе.

– Если ты когда-нибудь разоришься, то любой цирк с удовольствием возьмет тебя на работу, – восхитился я. – Клоуном…

– Это очень хорошее упражнение на ловкость, – пояснил батя. – А в конце еще и вкусное. – Он помыл апельсины, разрезал их пополам, затем ловко выдавил содержимое в стаканы, один из которых протянул мне. – Постарайся почаще его практиковать.

– Обещаю, – с энтузиазмом сказал я, поглощая фрешик. В последнее геймерское время мне нечасто удавалось его попить.

– А теперь запоминай упражнение на концентрацию. Достань часы.

Я с готовностью продемонстрировал мобильный.

– У вас же, салаг, все на гаджетах, – усмехнулся он и протянул мне свои.

Я посмотрел на название – «Ракета» – и подумал, что он мог бы разориться и на что-нибудь поприличнее.

– Это хорошие часы, отечественный производитель, – услышал мои мысли отец. – А понты пусть представители попгейкультуры колотят. Смотри на бег секундной стрелки. Во время этого упражнения выкинь все мысли из головы. Во всей вселенной нет ничего, кроме кончика бегущей секундной стрелки. Очень эффективная метода развития концентрации. Если будешь практиковаться хотя бы по пять минут утром и вечером, то через месяц сам удивишься, заметив, насколько лучше у тебя получается фокусировать внимание. Часы возьми в подарок, гаврош.

Я поблагодарил и за презент, и за уроки.

– Но все это мелкие фокусы, сын, которые окажутся бесполезными без главного, – сказал отец очень серьезно и даже свирепо. После чего замолчал, пристально глядя мне прямо в глаза тяжелым, недобрым взглядом.

Я почувствовал себя крайне неуютно, как нашкодивший ребенок в присутствии взрослых:

– А что главное?

– Главное – это наличие цели в жизни. Несколько дней назад ты был овощем, зависающим в глупой виртуальной игрушке, бесхребетным слизнем, бесполезно прожигающим себя, свое время, будущее, судьбу. Ты, наверное, и вынес из бусидо не то чтобы глупый, но совершенно бесполезный нынче принцип: «Идти навстречу смерти», потому что у тебя нет того, ради чего стоит жить.

– Бать, – с улыбкой сказал я, – ты прям как…

– Заткнись и не перебивай меня, – рявкнул он с холодной злостью. – Если бы я тебя не вытащил, то весь остаток своей короткой и никчемной жизни ты бы проторчал в вирте куском бесполезного мяса.

Мне оставалось только слушать, так как нечего было возразить.

– Скажи, разве мать тебя рожала, а я кормил и растил для того, чтобы ты закончил жизнь никчемным, пустым человеком? Да, сейчас ты сменил один очень вредный мираж на полезный. Ты будешь пахать двенадцать часов в сутки, чтобы иметь возможность подольше побыть в красивом придуманном раю, где тебя ожидает совершенная остроухая гурия, но… Если ты не найдешь себе сверхцели в реальном мире, дело, ради которого не жаль отдать всю жизнь без остатка, то все, что ты будешь делать в настоящем мире, – это будет понарошку, не всерьез, вполсилы. Ты будешь формально, для галочки, работать, учиться, заниматься спортом, чтобы зарабатывать игровое время, а там, в игре, жить по-настоящему и чувствовать себя счастливым.

Смотри, сынок, какая забавная арифметика.

Мне сейчас пятьдесят. Дуба я дам, надеюсь, не раньше восьмидесяти, но активной трудовой деятельности у меня осталось точно не больше двадцати лет. Значит, умножаем двадцать на триста шестьдесят пять и получаем всего-навсего семь тысяч триста дней. Полученную сумму умножаем на шестнадцать (это двадцать четыре часа минус восемь на сон). Получается сто шестнадцать тысяч восемьсот часов. И все… Ну при удаче и хорошем здоровье будет тысяч десять – двадцать после семидесяти.

Я потрясенно закашлялся, затем произвел подобный подсчет, поставив вместо пятидесяти свои двадцать три юных года.

Получилось, конечно, побольше, чем у отца, но тоже не миллион и даже не полмиллиона. А ведь еще нужно выкинуть часы на всякие праздники, отпуска, болезни, игру, еду, гигиену, дорогу, секс, учебу… Получается, что у человека на самое главное времени и не остается.

– Бать, но ведь ты же тоже играешь, – вспомнил я и понял, что сморозил глупость. Отец не играет, а прокачивается в три – ноль и учит язык. Не будь у вирта обучающего эффекта, то он бы и минуты там не потратил.

– Сам догадался? – Батя усмехнулся. – Для меня «Дрим кингдом» – это прежде всего тренажер, а уж потом развлекуха.

– А какая у тебя сверхцель? – спросил я.

Он вздохнул:

– Я тебе вроде бы уже рассказывал или, вернее, очень прозрачно намекал. Проект «Империя наносит ответный удар».

– Вы хотите воссоздать СССР или Российскую империю? – восхитился я. Передо мной, как наяву, возникла картинка бравых парней, одетых почему-то в белые доспехи имперских штурмовиков, гордо размахивающих триколором и марширующих по сгоревшему Таллину или Варшаве.

Отец кисло усмехнулся:

– Ага… а также Британскую и Османскую державы. Чего уж тут мелочиться? На самом деле у проекта цели намного приземленнее, но в то же время более трудные: навести порядок в собственном доме, построить, впервые за всю историю нашей страны, государство, где сильная власть уважала и служила бы интересам сильных граждан. Где реально избранный народом президент не изображал бы из себя падишаха за счет казны.

У нас же со времен Рюрика были не свободные граждане, а подданные, из которых власть имущие веками выдавливали соки, строя великие империи. Я хочу попробовать это изменить… Или хотя бы попытаться. Как думаешь, ради этого стоит отдать жизнь?

Я очень долго молчал, прежде чем ответить:

– Наверное, да, но… понимаешь, сами слова о служении отечеству настолько, бать, затасканы и опошлены теми гадами, которые с высоких трибун бросаются громкими фразами о благе страны и народа, а потом на стыренные из казны деньги покупают замки во Франции… Они говорят о служении отечеству, но, оказывается, что у нас разная Родина. У них Ницца и Куршевель, у нас – то, что осталось от некогда великой страны.

Кстати, с самурайским стремлением к смерти очень интересно перекликается принцип древних монахов-аскетов «Внимание к себе и память смертная».

Если переложить на современный лад, «память смертная» – это осознание ограниченности человеческой жизни и ее временного ресурса, требование не растрачивать себя по пустякам. «Внимание к себе» – осознанность и осмысленность жизни. У самураев готовность к смерти тесно связана с необходимостью совершать в жизни только достойные поступки, так как если ты умрешь, сделав что-то бесчестное, то возможности исправить и оградить свою семью от позора уже не будет, – сказал я и с огромным удовольствием посмотрел на ошарашенное лицо отца. Такой речи от меня он явно не ожидал.

– Тогда какого…

– По дурости. – Я пожал плечами. – Из-за несчастной любви. Жить не хотелось. Или в петлю, или в игру. Сейчас прошло. Понимаю, что был неправ…