Отдышалась помаленьку Александра. В себя пришла. На кавалера с уважением взглянула. Вина бутылку из бара достала. Победу предложила отпраздновать.

Смутился Виктор. Головой покачал:

— Не стоит. Они щенки. Я ни одного настоящего бойца не увидел. Лучше скажите — почему они к вам пристали?

Ушла от ответа красавица. Быстренько на другую тему перескочила. Скоропостижное увольнение решила отметить.

Жмет плечами ухажер. Увольнение — так увольнение. А сам глаз внимательных не спускает. Лицо женское сосредоточенно изучает.

Смеется натянуто Александра. Шутить пытается. Только туговато у нее сегодня с юмором. Шутки невеселые выходят.

Спросила, пригубливая очередной бокал:

— Где вы так драться научились? Опять скажете — в разведке?

— Ну да. Там всему учат.

— Ой, возьмите меня к себе! — несколько театрально захлопали женские ладошки. — Я у вас поварихой буду! Или санитаркой…

Сменилось внезапно настроение красавицы. Личико ухоженное посерьезнело. И голосом упавшим, чуточку тусклым:

— Научите меня драться. Вы не думайте — я сильная! Все выдержу!

— Верю, — спокойно встретили напор карие глаза. — Только за день ничему не научишься. Годы нужны. Проще мне вас защищать.

— И долго?

Ответ пришел после паузы. По-армейски краткий и четкий. Не оставляющий места для сомнений и двусмысленности:

— Всю оставшуюся жизнь. Рассмеялась тихо Александра. Снова невесело, без былого задора:

— Это что… предложение?

— Нет. Приглашение в загс.

— А не много ли вы на себя берете? Избили трех мальчишек и решили — теперь все можно?

Нет, не решил. Просто отпуск кончается. Убываю в часть, на новое место службы

— Так вы офицер?

— Да!

Ответ прозвучал излишне жестко. С плохо скрытым раздражением. Занервничал вдруг Виктор. Красавица опять разговор в сторону повела.

Попытался к первоначальной теме вернуться:

— Может, все же расскажете — что эти урлы от вас хотели?

Вздохнула погрустневшая женщина. В сторону отвернулась:

— Вам это знать необязательно. Один раз помогли — и хватит. Спасибо. Остальное я сама решу. Привыкла, знаете ли, ни на кого не надеяться. Время такое…

— Разрешите не согласиться, — со спокойной уверенностью возразил начинающий нравиться мужчина. — Время нормальное. Даже отличное. Пусть тяжелое, зато прозрачное. Каждого насквозь видно. И насчет «я сама» и «привыкла не надеяться» — вы тоже не правы. Начинайте отвыкать.

Усмехнулась ставшая задумчивой Александра уголками полных губ. Качнула головой с легкой укоризной:

— Вы же меня совсем не знаете…

— Вы мне нравитесь. И это — главное.

— Могли бы и про любовь хоть слово сказать…

— Я… стесняюсь.

Не выдержала красавица. Улыбнулась открыто неожиданному признанию:

— Зря. Женщина любит ушами.

— Виноват. Исправлюсь. Рассмеялась звонко Александра.

Легко и свободно. Понравился ей окончательно новый кавалер. Смешной он какой-то. Прямой, как палка. Сильный, ловкий и смелый. Как он охрану «смотрящего» раскидал! Словно кутят беспомощных. С таким — надежно. И безопасно. Как за каменной стеной. А сказала совершенно противоположное:

— За приглашение в загс — спасибо. Но больше его не повторяйте. И вообще, держитесь-ка от меня подальше.

— Это почему? Из-за тех молодчиков? Так пусть попросят — я им еще добавлю.

Это воры, Виктор! Они вам не простят. Лучше прерывайте-ка поскорей отпуск и бегите без оглядки в свою часть. Там, за забором, спокойней.

Хмыкнул непонятно армейский офицер. В глазах лукавство заиграло:

— А вы ведь тоже меня не знаете. Я не заяц, по кустам от ворья бегать.

— У них оружие! Автоматы! Они людей запросто убивают! Слышали про расстрел в сауне?!

— Слышал. Одного не пойму — вы-то тут при чем? Урки власть с деньгами делят, а вы вдруг — крайняя. Так не бывает. Скажите честно: что между вами общего?

Опустила голову Александра. Вымолвила с печальным вздохом:

— Долгая история… Вам ее знать ни к чему…

— А все-таки?

— Даже «все-таки» еще раз повторю — держитесь от меня подальше. Все понятно?!

Не стал настаивать Виктор. Понял, переждать лучше грозу. А дальше обстановка подскажет. Женское настроение — что погода в горах. Каждые десять минут меняется. И действительно, подперлась горестно кулачком красавица. О другом неожиданно завелась:

— Скажите, почему мужчины такие эгоисты? Если сами налево ходят — это доблесть и геройство. Доказательство силы и способностей. А если бедная женщина всю жизнь мается, половинку свою ищет, найти ее никак не может — то все наоборот. И шлюха она развратная, и стерва, и кое-что похуже. Как думаете?

— Считаю вопрос неактуальным, — по-солдатски грубовато отрубил офицер. — Я своей половине изменять не собираюсь.

— А вы женаты? — вкрадчиво пропел женский голосок.

— Пока нет. Но скоро буду.

— Прекратите, Виктор! — с явным облегчением деланно возмутились с другой стороны стола. — Или я рассержусь.

— Это настолько серьезно?

— Хуже, чем вы можете себе представить. Я роковая женщина, Виктор. Любой неосторожно приблизившийся ко мне рискует жизнью.

Так уж сразу и жизнью? — прищурились недоверчиво карие глаза. — Больно круто.

— Если не верите, спросите в прокуратуре. Там подтвердят.

— А в чем причина?

— Следователь считает, что во всем виноват свихнувшийся уголовный авторитет по кличке Камыш. Якобы это он убивает всех моих поклонников. А сейчас войну затеял с чеченцем Муратом.

— Так это вор быков на джипе подсылал?

Кивнула молча Александра. Руками растерянно развела. Шмыгнула носом, сдерживая внезапно подступившие слезы:

— Я даже не знаю, что и думать…

Людей душат, режут, стреляют… И все из-за меня…

Вскочила на ноги красавица. Бросилась, закрыв лицо, в спальню, захлопнула с силой дверь.

Александра появилась через полчаса. Как ни в чем не бывало. Даже переодетъся успела. Сделала удивленное лицо:

— Вы еще здесь? Я думала — уже ушли.

— Честно говоря, боюсь вас одну оставлять.

— А я не собираюсь отпускать, — мельком взглянула в сторону быстро темнеющего окна красавица.

— Неудобно как-то…

— Не будьте ханжой, Виктор. Вспомните собственное обещание. Кто собирался меня защищать?.. Или уже все? С глаз долой — из сердца вон?

— Ну что вы! — не на шутку заволновался бравый офицер. — Я не в том смысле…

— Хватит! — оборвала пустую дискуссию Александра. Добавила уже озабоченно: — Поздно уже. Воры могут внизу караулить. Или…

Споткнулась посреди фразы женщина. Замкнулась вдруг в тоскливом молчании. Стало слышно, как с негромким тиканьем идут большие настенные часы.

— Что «или»? — с напряженным вниманием в голосе нарушил установившуюся тишину Виктор.

— Или убийца… — почти неслышно и обреченно ответила с осунувшимся лицом красавица.

— Так вы все-таки верите в сумасшедшего вора?

— Нет, только не Камыш.

— А кто?

— Не знаю… Следователь говорил — мы можем быть даже незнакомы.

— А пробовали проверять своих поклонников?

Женщина печально вздохнула:

— Некого, Виктор. Ни одного не осталось… Хотя нет. Есть один. Но он такой неуклюжий… как медвежонок… И робкий. Молоденький совсем, краснеет, как девчонка…

— Может, он и есть? Знаете, психи ведь разными бывают. Не только буйными…

— Нет, нет и нет! — решительно вскинулась Александра. — Роберт не маньяк! Это точно!

— Вам-то откуда известно? Вы что, врач-психиатр?

— Нет, не психиатр… Но чувство у меня такое внутреннее, понимаете? Не может малыш быть больным. Кто угодно, только не он!

— Знаменитая женская интуиция? — иронично усмехнулся мужчина. — Чем докажете?

— А почему я должна что-то доказывать? — вскинулись навстречу удивленные бровки. — Знаю — и все. Этого вполне достаточно.

Зловеще заскрежетала железная дверь. Сидящий на неудобном стуле узник повернул на звук голову.

За весь долгий, наполненный неизвестностью и страхом день никто его не потревожил. Роберт уже начал бояться, а не забыли ли про него?

В камеру быстрым шагом вошли те же двое. Капитан и похожий на узколобую гориллу сержант в форменной рубашке с закатанными рукавами.

Офицер милиции вынул из принесенной с собой папки тоненькую стопку исписанных листов. Застыл, бегая глазами по прыгающим строчкам. Достал из кармана ручку, исправил что-то в наспех набросанном тексте.

Сержант тоже время даром не тратил. Врезал пару раз по шее подозреваемому, заглянул с садистской ухмылкой в поплывшие зрачки:

— Как дела, браток? Надумал?

Перед лицом задержанного мелькнули серые, покрытые торопливыми каракулями мятые листочки. Как ни в чем не бывало капитан буднично произнес:

— Вот твое чистосердечное признание, Роберт. Зачитать?

Подозреваемый угрюмо молчал. Его упершийся в глаза оперативника немигающий взгляд не выражал ничего, кроме глухого упрямства.

Но работа есть работа. Никуда не денешься, кому-то же надо ее делать. И капитан скучным, монотонным голосом выдал вслух арестанту его собственноручное покаянное признание сразу в четырех убийствах. Дочитав последнюю строчку, где говорилось о полном осознании вины и была просьба о снисхождении, опер победоносно поднял сияющие глаза:

— Ну как? Сойдет для начала? Смотри, парень, лучше не упирайся. У нас «висяков» на всех хватит. Еще штук десять «мокрух» спокойно навесить можем. Запросто.

Вставший за спинку стула сержант с силой клюнул костяшкой пальца по темени арестанта. Гаркнул, наклонясь, прямо в ухо:

— Ты че молчишь, падла?! Колись давай! Будешь подписывать?!

Сотряслась от немилосердного удара по шее загудевшая голова. Заполыхали пронзенные оглушительной болью, вновь распухающие уши.

Откуда-то издалека донесся слегка озабоченный голос:

— Не-е, Михалыч, так мы ничего не добьемся. Здоровый больно, долго продержится. «Слоника» надо делать — точно говорю.

— Ну, делай, — вяло согласились в том же далеке.

Через минуту на лице подозреваемого оказалась плотно облегающая кожу маска обыкновенного противогаза. Роберт с шумом потянул в себя пахнущий пылью и резиной спертый воздух.

В мутных от налипшей грязи стеклах очков показалась злорадно оскаленная харя громилы-сержанта:

— Ну как? Нормально? А так? Арестант не видел, как руки палача привычным движением надели резиновую заглушку на входной патрубок противогаза. Только мгновенно запотели и без того непрозрачные очки.

Очень скоро стало нечем дышать. Молодой организм жадно поглотил жалкие остатки кислорода внутри маски и алчно требовал еще. Расперло напрасно сосущие пустоту легкие, бешеными толчками ударила в набухшие виски. Хлынули неудержимым потоком слезы из расширенных глаз. Выгнулось дугой сильное тело, грохнулось вместе со стулом об заплеванный пол, едва не подмяв под себя придерживавшего бьющуюся в конвульсиях жертву обезьяну-сержанта.

Сдернули наконец маску с Роберта. С судорожными натужными всхлипами он вбирал в себя воздух и никак не мог надышаться.

Даже затхлая, навсегда провонявшая атмосфера пыточной камеры показалась ему сейчас живительной, ни с чем не сравнимой благоухающей влагой. Бесценным даром в наполненной жуткими кошмарами призрачно-бредовой жизни.

Крепкие равнодушные руки подняли разевающее бессильно рот скрюченное тело. Обратно на стул усадили. Даже пыль со штанов стряхнули.

Вызывающий смутный ужас насмешливый голос проревел над все еще звенящим ухом:

— Ну что, падла?! Будешь признаваться?! Перед носом вжавшегося в жесткую спинку арестанта внезапно появилась маска противогаза:

— Или повторить? Подозреваемый молчал. Глаз он уже не поднимал, но упорное молчание говорило само за себя.

— Как хочешь, брат, — в ноздри ударила кислая вонь потной резины.

Задержанный уворачивался как мог, сучил ногами и пытался опрокинуться на спину. Но все было бесполезно. Плотная ткань уже обхватила мокрое от слез багровое лицо.

Для прогулки по городу Мурат выбрал самое лучшее время суток. Сумерки. Когда и людей на улицах еще достаточно, и физиономий уже не различить. Одни неясные размытые фигуры со светлыми пятнами вместо лиц.

Чеченский боевик шел один. Без привычного сопровождения. Даже небольшая группа «лиц кавказской национальности» обязательно привлекла бы внимание первого же патруля. А у одиночки всегда есть шанс проскочить незамеченным.

Мурат не был самоубийцей или фанатиком химерической идеи. Он не собирался погибать вместе с вшивым местным «положенцем».

Еще на родине неглупый чечен пристально присматривался к своему грозному предводителю — отрастившему правоверную бороду Шамилю Басаеву.

И понял: джихад — джихадом, а жить хочется всем. Даже легендарным героям вольнолюбивой Ичкерии.

Шамиль всегда имел в запасе три-четыре варианта собственного спасения. Мог хладнокровно послать на верную смерть любого из подчиненных. Но сам никогда лишнего не рисковал. За спинами рядовых боевиков удачно прятался.

Хитрый Мурат добросовестно старался перенять все самые коварные ухватки учителя. В спину стрелять, безоружных расстреливать. Раненых пленных бестрепетно добивать. Грабануть при случае, после — на врагов свалить. Они, дескать, жулики. Не я.

Потому чести великой удостоился. Сначала в приближенные попал, а позже — в личные эмиссары по распространению самопального героина. И сегодня пробил наконец тот час, когда понадобилось применить все изощренные навыки и умения, приобретенные на поле боя в родных Кавказских горах.

План у Мурата был тщательно продуман и прост. Пять воинов джихада с автоматами незаметно скапливаются на «хате» у семейки конченых наркоманов. В квартале от места будущей схватки.

Свидетели чеченцам не нужны. Поэтому супругам-героинщикам придется умереть. Ничего не поделаешь — это фатум. Судьба. Все равно проку от их существования нет.

Сам Мурат поднимется в квартиру красотки из мэрии. Заставит ее срочно вызвать к себе «смотрящего». Потом тихо-мирно уйдет вместе с ней.

А боевики замкнут кольцо вокруг подъезда и расстреляют во славу Аллаха подъехавшего на зов любимой женщины воровского «положенца».

Дамочка нужна была чеченцу вовсе не для постели. Просто он понимал, что с первыми же выстрелами поднимется по тревоге вся городская милиция.

Боевики-то ладно. Выкрутятся как-нибудь. Хуже, если сам Мурат на патруль нарвется. Вот тогда-то заложница и пригодится. Не привыкать храброму джигиту за юбки женские прятаться. В самых безнадежных передрягах глупое бабье спасало. Авось и нынче выручит. А если повезет и он никому на глаза не попадется… Что ж. Пулю красотка в затылок получит. Это тоже фатум. То бишь — судьба.

Осложнения начались уже на входе в квартиру воровской подруги. Подозрительно долго не открывали дверь. Наконец послышался настороженный голос Александры:

— Кто там?

— Мурат. Открой, красавица. Дело есть.

— Не могу. Завтра приходите. Днем. Взвинчен до предела чеченец. Дрожь невидимая изнутри его колотит. Мозги на неимоверной скорости пашут. Потом едучим глаза застилает.

Подсказало подстегнутое адреналином подсознание верный вопрос:

— Ты одна?

Промедлила с ответом красотка. Паузу растерянную выдержала. Понял мгновенно Мурат — врет шалава. Опалило горячего кавказца. Ярость необузданная в груди вскипела. Рука сама за рукоятку спрятанного за пояс «ствола» схватилась. Желание дикое охватило — расстрелять немедленно профуру сквозь дверь. Пусть знает — чечен обманщиц не любит.

Совладал с собой опытный террорист. Задавил безрассудные страсти. Нельзя ему отступать, шанс последний с вором расквитаться терять.

Наркоманы-то наверняка уже убиты! И какая-нибудь подружка в гостях или сосед в трико пузырями — не самая большая помеха. Им тоже можно фатум устроить.

Заявил взопревший Мурат, не теряя присутствия духа:

— Завтра прийти не смогу. Сегодня уезжаю.

— Так езжайте, — повеселел голос за дверью. — О делах по телефону поговорим.

— Нельзя. Помнишь, я тебе подарок давал? У меня денег нет…

Реакция оказалась ожидаемой. Рассмеялись с сарказмом за дверью. Произнесли колко:

— Эх вы-ы… джигит! Ждите, сейчас вынесу.

Через минуту тревожного ожидания приоткрылась узкая щель. Высунулась тонкая белая ручка, протянула маленькую изящную коробочку.

Могучий пинок настежь распахнул жалобно заскрипевшее деревянное полотно. Одним гигантским прыжком Мурат очутился возле замершей от неожиданности Александры. Приставил к виску красавицы взведенный пистолет, одновременно перехватывая свободной рукой высокое женское горло. Выкрикнул изготовившемуся к рывку неизвестному у стенки:

— Ни с места! Иначе она — труп! Захлопнул за собой дверь чечен.

Вместе с полузадушенной Александрой спиной к ней прижался. Снова закричал, накаляясь от прущей через край ярости и еле сдерживаемого страха:

— Есть еще кто?! Выходи! Считаю до трех!

Холодный ствол буквально влип в пульсирующую голубую жилку на женском виске:

— Раз!

Поднявший руки мужчина, бросил негромко, всем своим видом подчеркивая спокойную невозмутимость:

— Угомонись. Нет больше никого. Один я.

Внял увещеваниям кавказец. Поверил. Мужичок-то так себе. На бойца не похож. Ссутулился вяло, головенку в плечи втянул.

Но на всякий случай рявкнул с угрозой Мурат:

— Лицом к стене! Быстро! Ноги расставь! Руки на стену!

Пристрелить бы лучше сразу же мужичка. Так безопасней. Жаль, пока нельзя. Соседи грохот выстрела услышат. Милицию раньше времени вызовут.

И неизвестно еще, как баба себя поведет. Ударится в истерику — хрен заставишь Камыша вызвать. Провалишь из-за блажной дуры начавшую налаживаться операцию. Потому повторил чечен мрачно:

— Лучше не шевелись! Дернешься — ее первой убью! — поволок упирающуюся Александру к телефону.

Заставил террорист красотку «смотрящему» на мобильник позвонить. Сказать, что Мурат объявился. Свидание назначил. Пусть Камыш подъедет срочно. Разговор есть не телефонный.

Успокоился немного наркоделец. Кончились накладки! План на всю катушку заработал! Что может быть слаще хорошо продуманной, заранее подготовленной, любовно выношенной мести?

Вскинул горделиво голову Мурат, номер квартиры мертвых наркоманов набрал. Загорготал важно по-своему, отдавая команды собравшимся в точке сбора боевикам. Закончил короткий разговор, взгляд презрительный на притихшего у стены мужичка перевел.

Одно только успел заметить рано расслабившийся чечен — мелькнувшую перед глазами стремительную тень. На пол, роняя оружие, полетел. Охнул сдавленно, сгибаясь под тяжестью прыгнувшего ногами вперед разведчика. Затих, теряя сознание.