Звонок Артура оказался неожиданным и раздался в тот момент, когда я в пух и прах в очередной раз разносил адъютанта Сашку Хлыща. Этот «козел» в образе кирианина детскую комнату в новом особняке превратил в непонятное помещение с рющечками, подушечками, резиновыми мячиками и гимнастическими брусьями для трехлетних детей. Я не мог представить себе Артура и Лану, находящимися или играющими в такой игровой комнате, как внезапная ярость охватила меня. Я совсем уж собрался трепать Сашку за его густые кудри, чтобы вытрясти солому из его незнамо, чем набитой головы, чтобы он думал и советовался, прежде чем принимать решения, даже по таким малым делам, как интерьер и оборудование детской комнаты. Завтра прилетала Лиана с детьми, и особняк к этому их прилету он должен был полностью готов, а у нас из-за Сашкиной халатности уже не было времени на какую-либо перестройку. Да и бригада гномов строителей вчера отвалила после хорошей попойки на строительство другого объекта. Полковник Хлыщ в целом неплохо справился с перестройкой особняка, который превратился в настоящую резиденцию будущего главкомандующего имперскими войсками, но по детской комнате он допустил некоторую слабину.

Только я собрался кулаками направить на путь истинный этого пройдоху и мошенника, как перезвонил Артур, почему-то он говорил очень тихо и осторожно, выговаривая каждое слово. Я не сразу сообразил, что именно он пытался мне сказать, но полковник Герцег, который всегда подслушивал мои разговоры, нахально утверждая, что делает это только по долгу службы, первым догадался, что какая-то опасность угрожает жизни моего сына. Он тут же запеленговал его местонахождение и знаками стал показывать мне, чтобы я посоветовал Артуру быстрее покинуть место, где он сейчас находился.

Разумеется, прошло несколько секунд, прежде чем я разобрался в том, что конкретно Герцег пытался внушить мне своим вначале непонятными махами своих длинных рук. В этот момент я никак не мог сообразить, почему Лиана и Императрисса не отвечают на звонки Артура, почему сам Артур оказался за пределами тщательно охраняемой летней резиденции императорской семьи. Только когда Герцег чуть ли не рявкнул мне в ухо, что надо спасать парня, а на дисплее своего наручного минилокатора продемонстрировал, что к тому месту, где находится мой сын, направляются несколько точек вражеских истребителей, я начал громко орать Артуру, чтобы он поскорее покинул места, где сейчас находился. Именно в этот момент связь прервалась с сыном, поэтому до последнего момента я так и не знал, слышал ли он меня или нет.

На дисплее минилокатора Герцега я, стиснув зубы, наблюдал, как в зоне, где находился сын, внезапно появилась новая отметка на экране. По манере взлета и маневров, выполненных новым истребителем, можно было догадаться, что это мой космический истребитель, который я на всякий случай оставил в летней резиденции. Вероятно, Артур именно на нем улетел на свою рыбалку и сейчас пытался оторваться от вражеских истребителей. На истребитель Артура обрушились две вражеские пары истребителей, которые до этого момента патрулировали зоны, прилегающие к летней имперской резиденции. Даже сейчас внутренне я пытался убедить самого себя, что все происходящее на моих глазах, а именно эта попытка убить моего сына, случайное происшествие, а не ранее запланированная акция. Своими глазами я наблюдал, как Артур, который, по всей вероятности, совершено не ожидал этой атаки сверху, совершил очень странный и непонятный маневр истребителем, в результате которого исчез с экрана гномьего минилокатора вместе с ведущим истребителем вражеской пары. Этот маневр оказался непонятным и второму вражескому пилоту, он долго рыскал по зоне, пытаясь разыскать исчезнувшие с экрана локатора машины своего ведущего и вражеского пилота.

Сашка Хлыщ сумел ухватить главное из случайно подслушанных моих разговоров с Артуром и Герцегом, эта бестия мгновенно сообразила, что произошло что-то не очень хорошее в летней имперской резиденции и с сыном. Поэтому, не долго раздумывая, адъютант приказал, находящимся поблизости офицерам срочно связаться с резиденцией. Через минуту мы уже узнали, что резиденция молчит и на вызовы по радио, оптико-волокну, спутниковым и телекоммуникационным каналам не отвечает. Последний раз мы общались с командиром бригады охраны резиденции всего четыре часа назад, тогда там все было в абсолютном порядке. Правда, командир бригады упомянул, что молодой принц наследник без разрешения матери удрал на рыбалку. Специальное подразделение охраны было поднято по тревоге и в течение пары минут было готово вылететь за парнем, если возникнет какая-либо угроза его жизни. С того времени из резиденции не поступало каких-либо сообщений.

Я почувствовал, как нечто холодное, змеиное стало охватывать мое сердце, оно стало реже биться, пульс падал с каждой последующей минутой. Я видел, как открывался и закрывался рот, почти скрытый под густой и длинной бородой, гнома Герцега, но не слышал его голоса. Я не заметил, когда и как перестал слышать людей, по всей видимости, произошло это совершенно неожиданно. Глухота, принесшая полную для меня тишину, обрушилась незаметно, исподволь, начисто отрезав меня от реального мира людей. Но боль в сердце оказалась настолько ужасной и всепоглощающей, что, борясь с ней, я не обратил внимания на обрушевщуюся на меня глухоту и тишину.

Лиана, Ланочка, Императрисса, что с вами могло произойти, почему резиденция молчит? Сердце сильно сжалось и медленно пульсировало, с каждой минутой замедляя свой ритм. Из глубины души появилась и стала нарастать боль в сердце.

Сердечная боль все усиливалась и усиливалась, разливалась по всему телу, захватила легкие. Широко открытым ртом я пытался вдохнуть в себя как можно больше воздуха, в легких практически не было кислорода, дышать было нечем.

Все мои попытки уйти от сердечной боли, оставались напрасными, воздуха не хватало, дышать было нечем, в голове возник сильный шум, колени начали подгибаться, и я начал медленно начал валиться на пол. И тут получил две хлесткие пощечины, чья мощная рука жестко прошлась по моим щекам, мне даже показалось, что от силы и мощи этих ударов зашатались зубы во рту. Сердечная боль прекратилась и моментально исчезла, а на смену ей появились гнев и ярость. Какая же эта сволочь решилась ударить по больному месту, бить так сильно и коварно по лицу, чего я никогда не позволял даже любимым подругам и близким родственникам. Очумелым взглядом я осмотрел окружающих меня друзей и приятелей, все лица которых выражали бесконечное беспокойство и тревогу за мое состояние здоровья. Они не понимали, что сейчас происходило со мной. Они хорошо видели только, что я уже терял сознание и готов был свалиться в обморок, поэтому среди них нашлась «добрая душа», которая помогла мне избежать обморочного состояния. Правда, немного не рассчитала силу этих дурацких пощечин, из-за чего пара зубов в моем рту явственно зашатались.

Крепко сжав ладонь в кулак, я уж совсем собрался расквитаться со своим доброхотом, полковником адъютантом Александром Хлыщом, но в последнюю секунду раздумал. Резко повернувшись к нему спиной, я зашагал в Герцегу, который высовывался из десантного отделения десантного глайдера и призывно махал мне рукой.

* * *

Реальность произошедшего в резиденции превзошла все наши ожидания!

Летней имперской резиденции больше не существовало, на ее месте была только огромная воронка, уходившая в землю на тридцать метров и с пологими откосами, превратившимися в стекла. Дно воронки было скрыто двухметровым слоем воды, от которой шел сильный радиационный фон. На краю воронки из-за этого сильного фона радиоактивности можно было находиться всего несколько минут. Поэтому мы расположились несколько в стороне от нее, ожидая доставки специальных антирадиационных скафандров, чтобы тщательно обследовать дно воронки. Но уже и сейчас нам было ясно, что и там едва ли мы обнаружим что-либо существенное.

Я отошел чуть в сторону от сопровождающих меня людей, хмуро посматривал на проплывающие в небе облака и на все эту непонятную хмарь, окружающую эту местность, где раньше слышались голоса моих детей, жены и тещи, и курил одну пахитоску за другой. На душе было гадко и тошно, стало понятно, что летней резиденции больше не существует, курение же создавало иллюзию какой-то активности. В принципе, я не любил курить или курящих людей, хотя запах хорошего табака иногда мне нравился, поэтому, отобрав пачку пахитосок у Хлыща, я курил не переставая, стараясь хоть на мгновение забыться…

Мы прибыли на это место на десантном космическом боте ТТ22 около четырех часов назад. С тех пор четыре десятка гномов десантников оползали все вокруг, пытаясь отыскать хоть одну живую душу, хоть одно уцелевшее строение, но все было напрасным. Летней имперской резиденции больше не существовал, она была уничтожена одним ударом, причем не атомной бомбардировкой, а применением энергетического оружия с высокой, но ограниченной радиацией. Сейчас можно только сказать, что этот вид энергетического оружия нам не был известен. Ведь при применении атомной бомбы происходил сильный взрыв и беспорядочный разброс энергии, в результате которого нарушалась экология окружающей среды в радиусе пяти километров от эпицентра взрыва, происходили крупные разрушения с большими человеческими жертвами. В нашем же случае взрыв носил весьма ограниченный характер, его зона распространения была ограничена воронкой-кратером со стекловидным откосом, а радиоактивной была только вода на дне воронки. Но резиденция и людей, проживавших и работавших там — моей семьи, Императриссы, прислуги и батальона охраны, больше не было, они исчезли с лица земли.

Как только глайдеры приземлились, полковник Герцег тут же разослал своих гномов десантников по всем направлениям, в поисках оставшихся в живых людей или возможных свидетелей произошедших здесь событий. С того момента прошло немало времени, но на штабную рацию пока еще не поступило ни одного сообщения с положительным результатом поиска. С поисковыми группами поддерживалась обычная радиоперекличка, командиры партий сообщали о своем местонахождении и последующих передвижениях. Но вот пришло сообщение от одной из поисковых партий, в котором говорилось о том, что она подошла к деревне, где сохранилось население. Мы все посходили с ума, ожидая очередное сообщение от этой группы. Мы не верили своим ушам, когда командир поисковой группы сообщил, что деревенские жители живы и здоровы. Далее он говорил о том, что эти деревенские ничего не знают о произошедшем в двадцати пяти километрах от их деревни событии, они ничего не видели и ничего слышали. Не слышали взрывов, не видели пламени пожарищ, не слышали и не видели передвижений войсковых подразделений, самолетов в небе над деревней. Это сообщение гнома лейтенанта было неожиданным, но его голос продолжал звучать, а передаваемая информация была убедительной и достоверной, ведь такое количество людей, деревенских жителей не могли притворяться и лгать.

Вскоре аналогичные информации пришли и от остальных поисковых групп, передвижение которых было построено таким образом, чтобы их поиск начинался от воронки-кратера и завершался в населенных пунктах, расположенных вокруг резиденции. Многие местные жители даже и не знали, что вблизи их родных пенат располагалась имперская резиденция. Вчерашний день оставался обычным рабочим днем для большинства из них, одни работали в поле, другие по хозяйству в доме или на дворе, никто из них не слышал взрывов, не видел всполохов пожарищ или каких-либо других происшествий. Правда, пара местных охотников, совершенно случайно подвернувшаяся одной нашей поисковой партии, рассказала о том, что недалеко в горах они видели две пары самолетов, которые недолго кружили невысоко в небе над одной речушкой в горах. Покружив над этим местом, они вскоре исчезли в неизвестном направлении. К большому сожалению, эти местные парни практически никогда не покидали своей деревни и мало чего видели в своей жизни. Они, разумеется, не смогли опознать тип этих самолетов. И когда Герцег на дисплее своего разговорника показал им силуэты всех самолетов ВВС Империи, охотники не смогли идентифицировать виденные ими самолеты.

Но благодаря информации охотников, гномы Герцега быстро разыскали речушку в горах, над которой кружили эти неизвестные летающие объекты. В этом месте мы обнаружили обломки самолета, общая конструкция которого ничем не напоминала силуэты военных и пассажирских самолетов Империи. Положение обломков этого самолета говорило о том, что его, вероятно, сбили, но в нашей группе не было авиаспециалистов, которые могли бы точно определить, как этот самолет был сбит, какое оружие для этого использовалось, и что он вообще собой представляет. На мой взгляд, характер повреждений свидетельствовал, что это самолет разбился от удара об землю, но тогда получалось, что пилот этого самолета был неким камикадзе, который таким нестандартным образом решил свести счеты с жизнью. К тому же он бесследно исчез из кокона пилотской кабины, в ней мы, как ни старались, так и не обнаружили ни единой капли человеческой крови. Но такого просто не могло быть по жизни, эта машина столкнулась с землей, она упала на землю с большой высоты, что в обязательном порядке должно было бы сказаться на физическом состоянии ее пилота, его травмированию и множественным ранениям с обильным кровотечением. Но кокон и кабина пилота этого разбившегося самолета была вычищена на совесть, ни пылинки, ни грана грязи в них не было, мы никак не могли в этом чистилище пропустить пятна или кровоподтеки крови. Но Ничего этого не было, а пилот вражеской машины бесследно исчез, подобно волшебнику или колдуну, нырнувшим в магический портал.

Нашли мы место приземления и стоянки моего космического истребителя. Я был прав, Артур часто пользовался моим подарком, иначе как я мог бы удержать этого живого мальца в обществе женщин в течение столь длительного времени. Если бы не возможность время от времени полетать на этом чуде современно технику, Артур давно бы, несмотря на все протесты матери и бабки, переехал бы ко мне в город и следовал бы за мной по пятам. А так он имел возможность развлечься и поучиться пилотированию этой сложной машины. Иррек на своем пути становления человеком, навсегда покидая ЭВМ космического истребителя, вместо себя в ЭВМ истребителя оставил своего двойника, который по непонятной причине принял образ девчонки, назвал себя Илоной и занялся обучением высшего пилотажа моего сына. Артур сильно ворчал по поводу девчонки инструкторши, но вскоре привык. Они вместе начали выделывать такие кренделя в небе, что сердце Лианы не выдержало, она пожаловалась на Илону мне и, когда увидела, что я особо не реагирую на ее жалобу, лично пообщалась с этой девчонкой. Я лично не присутствовал при этом разговоре, но Лиана сумела найти общий язык с Илоной, они долго разговаривали и пришли к общему пониманию ситуации в части обучения наследного принца высшему пилотажу. После этого общения этот дикий тандем мальчишки и девчонки к всеобщему удовольствию перестал выделывать какие-либо трудные фигуры высшего пилотажа прямо над крышей над резиденцией. Они стали работать в учебных зонах, где-нибудь над горами, вне пределов видимости женского коллектива имперской резиденции.

Разумеется, ни космического истребителя, ни Артура нигде не было, одни только рыболовные снасти были беспорядочно разбросаны по берегу речушки.

* * *

В Эдвардс я вернулся далеко заполночь. Поиски Артура, выяснение обстоятельств уничтожения летней резиденции, возможная гибель членов императорской семьи — все эти вопросы или проблемы, так и остались до конца невыясненными. Из-за чего я чувствовал себя проклятым человеком, располагая властью над половиной Империей, имея в руках практически неограниченные возможности, мне так и не удалось узнать, остались ли живыми или погибли мои сын и дочь, жена и теща. Во время перелета в Эдвардс перезвонил Филипп, он долго мямлил о трагедии, но ни одним словом не дополнил информацию, которую на месте раскопали мои гномы. Правда, в завершении звонка он сказал, мятежники создали общий штаб руководством восстания по свержению императора Иофнна и его коррупционной клики сторонников. Список людей, подлежащих немедленной ликвидации, возглавил не сам Император, а принц консорт, некий полковник Барк. Я не обратил внимания на попытку Филиппа пошутить, но злобно ему посоветовал развивать агентурную сеть, чтобы быть в курсе всех событий, происходивших, происходящих или которые будут происходить в Империи. На этом телефонный разговор с Филиппом завершился, я кожей почувствовал, что Филипп предпримет все возможное или невозможное, чтобы разобраться с тем, что же произошло в летней имперской резиденции.

Сашка Хлыщ встречал нас на крыльце, я прошел мимо, коротко бросив ему, чтобы виски подали рабочий кабинет. Не раздеваясь, прямо в шинели прошел в свой кабинет, который пока еще не стал привычным рабочим местом, здесь еще попахивало краской, скрипел пол под сапогами и я, по-прежнему, наталкивался на стулья и кресла, к расстановке которых мое тело еще не привыкло. Подошел к окну и нажал кнопку подъема стекло, в кабинет хлынула прохлада вечера и садовые запахи. Перестраивая хибару на особняк, гномы строители проредили приусадебный участок, очистили его от больных деревьев и кустарника. Теперь по вечерам я мог побродить по дорожкам этого сада, вдыхая запахи яблонь, груш и садовых кустарников. Сзади послушался звук шагов, это Сашка Хлыщ принес два бокала с янтарной жидкостью. Не оборачиваясь, я сказал, чтобы он принес бутылку и один бокал. Тут же раздались два бульканья, это Хлыщ, чтобы не пропадал ценный продукт, решил пострадать и выпить оба бокала виски, после этого подвига он направился на кухню за бутылкой.

Мои нервы были на грани срыва, я просто не знал, что теперь делать, как дальше жить. Если мои дети и жена погибли, то я потерял опору и цель жизни, вся эта имперская катавасия для меня теряла какой-либо смысл. Я отошел от раскрытого окна и, не снимая шинели и сапог, сел в кресло. Дверь кабинета приоткрылась, показалась гномья борода, которая тут исчезла и дверь со скрипом прикрылась. Не помню о чем, но я, видимо, глубоко задумался и не заметил, как объявился Хлыщ, который был в пух и прах пьян, но аккуратно разливал виски в два бокала, хотя на столе передо мной стоял только один бокал. Честно говоря, Сашке нужно было бы набить морду за два потерянных зуба, но принимая во внимание тот факт, что после его пощечин зубы только зашатались и, если выпадут, то только в следующем году, я решил простить его и выпить вместе с ним.

Я поднял свой бокал, а адъютант Хлыщ — свой, оба бокала были профессионально наполнены до самых краев, чуть качнешь и тут же все прольешь. К тому же я не знал, какой из бокалов был настоящим, а какой воображаемый, но в наших руках бокалы с виски не дрожали и опустошили их мы в полный унисон с адъютантом. Когда мой бокал опустел, я почувствовал, как струйка тепла попала в желудок и тепло стала распространяться по всему телу. Сашка гордо стоял передо мной и с глубоким удовлетворением наглаживал свой втянутый живот, по всей видимости, тепло виски стало охватывать и его тело.

Не сговариваясь, мы, то есть Сашка, разлили остаток бутылки по бокалам. На этот раз они оказались наполненными всего на три четверти объема. Сашка разочарованно чмокнул губами, просчитался гаденыш, а то всегда орал, что у него не руки, а контрольно-измерительные инструменты. Сашка тут же поймал мой взгляд, нагло ухмыльнулся и что-то громко проорал в сторону двери, которая моментально открылась, перед нами объявился другой полковник, к тому же еще и гном. Герцег стоял перед нами и в обеих руках держал по большой бутылке вискаря. Полковник Герцег, в отличие от Сашки, никогда не пил, поэтому не знал, что же на практике это такое. Вот он и стоял, держа в руках бутылки и, не зная, что ему делать дальше. А этот мерзавец, мой так называемый адъютант уже расслабленно сидел за моим столом и пытался изгаляться над бедным гномом полковником, да и к тому же командовать им. Но, случайно столкнувшись своими наглыми глазами навыкате с моим твердым и задумчивым взглядом, Сашка вскочил на ноги, вытянулся в струнку, торопливо взял у Герцега одну бутылку и начал доливать наши бокалы. Потом, снова взглянув на меня, Сашка начал виски наполнять третий бокал. Тут я немного отвлекся от горестных мыслей, переполнявших мою голову, чтобы поразмышлять над тем, откуда появился третий бокал. Сашка был со мной и никуда не уходил, Герцег принес две бутылки, принести третий бокал он физически не мог.

Но тут мои мысли были прерваны стальным командным голосом, предложившим господам полковникам выпить. Не помню, набил ли я своему адъютанту морду за этот командный голос, но, по всей видимости, не набил, так как весь вечер этот подлец командовал нами, не переставая. Он уже сидел в кресле, так как стоять был не в состоянии, но его голос оставался требовательным и командным. Полковник Герцег давно уже спал в дальнем углу кабинета, его хватило всего на три бокала, после этого он начал целоваться с Хлыщом, а что было после поцелуев, то я не помню. Помню только, что приходил целый взвод гномов десантников, которые под обстрелом со стороны Сашки, он бросал в них пустые бокалы, ползком выволакивали из кабинета недвижное тело своего командира. Позже мне донесли, что, если бы Герцег еще пару часов провел бы вместе с нами, то он отравился бы запахом виски и навсегда бросил бы его пить.

Но, слава богу, гномы десантники спасли своего друга командира!

А Сашке было хоть бы что, он дал гномам уволочь своего Герцега только потому, что в мой кабинет набилось столько народа, что яблоку негде было упасть. Правда, он немного растерялся, когда слуга доложил ему на ушко, но я это слышал, что запас бутылок виски закончился. Я подумал, что пьянка окончена и попытался даже встать на ноги, чтобы перейти в спальню, но не смог даже шевельнуться, на моих коленях расположилась полураздетая Министр внутренних дел, которая по-женски пыталась успокоить мои нервы. Поли была трезва словно стеклышко, но стоять на своих красивых длинных ногах по каким-то неизвестным мне причинам не желала. Она томно полулежала на моих коленях, принимая различные позы и всячески изворачиваясь телом так, чтобы ее грудь постоянно находилась в сфере постоянного контакта с моими руками, время от времени целовала в грудь. Я не обращал особо внимания на фривольность поведения этой особы, она была сотрудником моего ближнего совета, а сотрудники, согласно одного из положений вселенного бюрократического кодекса половых различий не имеют, к тому же она не мешала мне поглощать бокал за бокалом виски. Правда, чуть смущала генерала Мольта, который сидел чуть наискосок от меня, положив одну из своих красивых ножек ему на плечо. Бедный боевой генерал, видимо, совершенно не хотел портить отношения с влиятельным Министром внутренних дел Империи, да и к тому в его Генеральном штабе подобных развратных особей никогда не было, поэтому Мольт сидел не шевелился, вперив взгляд своих глаз в одну точку перед собой. Я на секунду призадумался, а что там такого интересного Мольт обнаружил под юбочкой нашего Министра внутренних дел, но потом бросил размышлять по этому поводу, так как в этот момент в моем сознании начало формироваться видение.

Совершенно неожиданно передо мной появилось лицо некого Ивио, который был персональным консультантом и главой аналитической группы при магистре клана Ястребов. Я видел одно только его лицо, по выражению которого можно было бы судить, что мужик был сильно чем-то расстроен и разочарован. Он с кем-то беседовал, но я не видел лица его визави и не знал, кто он был таким, крупный план лица Ивио заслонял лицо другого его собеседника. Мне хорошо было видно артикуляцию губ Ивио и все слова, им произносимые проникали и оставались глубоко в памяти, словно я до этого и не выпил ведра виски.

— Нам не следовало бы прибегать к использованию этого устройства для уничтожения имперской резиденции. В последнее время мы совершаем много ошибок в области политической жизни и вооруженных сил Империи. Но, по всей видимости, эта спокойная жизнь в бесконфликтной Империи в той или иной форме или степени, но она сказались не только на делах и мыслях наших соратников и наших лидеров, но и на нашем противнике тоже. Вместо того, чтобы укреплять свою власть в столице и в провинциях Империи, он проводит непонятные перестановки в высших эшелонах власти государства. Возможно, император Иофнн из-за своего слабого характера не способен на какие-либо активные действия, но тогда его зятю, полковнику Барку, чтобы не стать простым и не легитимным узурпатором, потребуется слишком много времени, чтобы сначала войти в курс дела, найти верных соратников, произвести соответствующие расстановки кадров, чтобы взять власть в Империи в свои руки. Согласно нашему имперскому законодательству принц консорт никогда не сможет стать законным императором нашей Империи, полковнику Барку суждено всегда оставаться принцем консортом, мужем дочери Императора, даже, если она и погибла. Но его сын по праву династического наследства имеет все права законно занять императорский трон. До совершеннолетия же своего сына полковник Барк вправе занимать только место правящего регента Империи, то есть он может быть почти Императором, но не полным Императором. А быть Императором с ограниченными правами — это уже большая разница, как говорят люди. Но сначала Барку придется крепко подраться с нами, чтобы получить доверие народов Империи. — Послышалось в моей голове. Я хорошо запомнил все, что говорил мне Ивио, теперь у меня вновь появилась цель в жизни.

* * *

Утром к страдающей и тоскующей по потере родных и близких моей душе присоединилась страшная головная боль из-за количества выпитого виски прошлой ночью. Полковник Герцег, впервые за время общения со мной, из-за своей головной боли не смог подняться на ноги и явиться на утренний доклад в мой кабинет. И это только при трех выпитых до дна бокалах виски! Сейчас я не помнил, был или не был вчера Филипп, но и он без уважительной причины отсутствовал этим утром. Звонила Поли, хотела сказать, что выезжает на летучку, но по ее шалым глазам и криво намакияженому лицу можно было с большой уверенностью сказать, что до завтрашнего утра ни один мужик эту бабенку в глаза не увидит. Но она все же оказалась старательным и исполнительным сотрудником, она сумела изыскать дополнительный резерв физических сил, чтобы найти и взять разговорник в собственные руки, перезвонить любимому начальнику, это ее обычное выражение, на которое я никогда обращал внимания, чтобы он зря не беспокоился. А то сидишь тут дрожащим, как сережка ольхи, на шатком кухонном табурете, того и гляди, что свалишься с него на пол, а приходится ждать, вдруг какой-либо ненормальный псих приедет этим утром, чтобы переговорить и обсудить с тобой важные государственные дела.

Только я собрался упасть с табурета, чтобы гномы охранники отнесли меня в спальню, где я мог бы не видеть больше эту нахальную Сашкину морду, который что-то опять пил, зажевывая питие соленым огурцом, как сообщили о прибытии генерала Мольта. У меня в голове, аж, все перевернулось, ведь помимо того, что страшно страдала душа и болела голова, я потерял возможность общения с людьми человеческим языком, то есть не мог говорить. Я вчера хотел выпить бокал виски, чтобы притупить душевную боль из-за потери Лианы, дочери и тещи, чтобы затем в тишине и одиночестве подумать о новой цели в жизни, но все сложилось не так, как предполагал. Услышав о моем горе, друзья, приятели, соратники без приглашений примчались ко мне, чтобы дружеской рукой поддержать меня в трудную минуту жизни, не дать впасть в вакуум одиночества, вывести из образовавшегося жизненного тупика на простор всего братства и товарищества. Они помогли мне понять, что это действительно страшная беда и потеря, когда гибнут твоя дочь, жена и теща, но эту беду они всем сердцем хотели разделить со мной, взять на свои плечи часть моего горестного бремени. Я хорошо понимал, что и мой адъютант полковник Александр Хлыщ совершенно не желал напоить меня и моих друзей до икоты в животах, чтобы они на следующий день были бы в не рабочем состоянии, он хотел бы, чтобы я забылся и эту трудную для меня ночь провел с друзьями приятелями. Но и у него, как у многих других людей, в жизни имелась маленькая слабость, парень любил немного выпить!

Когда генерал Мольт с Министром обороны Империи, странно, никто мне не докладывал о приезде Гийома, видимо, когда размышлял о Сашке, то, вероятно, прослушал информацию об его приезде, вошли на кухню, я так и не сумел добраться до столовой залы. Теперь я сидел спиной облокачиваясь на стену, по бокам выстроились два сейфа-амбала, небольшого росточка, то были гномы десантники Герцега, а спереди стоял здоровый кухонный стол, так что, по мнению Сашки, падать больше мне было просто некуда. На фоне свежего лица Министра обороны, которое до бровей заросло густой бородой, генерал Мольт выглядел весьма и весьма болезненно и бледно. Сашка глубоко и горестно вздохнул, увидев различия в фигурах и в выражениях лиц обоих наших посетителей, один из которых был маленьким и толстым, а другой — тонким, как щепка, и весьма высоким человеком, что хорошо наблюдалось на фоне гнома, но почему-то с ужасным и ярко зеленым лицом.

Когда оба высокопоставленные чиновники уселись за кухонным столиком напротив меня, адъютант не слушая моего протестующего подвывания, ведь пользоваться языком я пока еще не мог, достал четыре больших бокала и расставил их правильным ромбом перед нами на столе. В этот момент послышалось сожалеющее цоканье языком со стороны моих подпорок охранников, парни отлично понимали, что последует после этой процедуры сервировки стола, и выражали свое личное сожаление по поводу того, что о них забыли. Сашка обладал безукоризненным слухом, он всегда слышал сплетню, запущенную в другой стороне особняка, и безотлагательно докладывал ее мне. Разумеется, он должен был каким-либо образом отреагировать и на это приглушенное возмущение, Хлыщ задумался на секунду и полез в небольшой шкафчик, откуда достал две металлические стопки, которые со звоном встали перед маленькими амбалами. По своему объему стопки в два раза были меньше бокалов. По моему мнению, Сашка и в этом вопросе оказался прав, гномы использовались в качестве моих подпорок во внеслужебное время, поэтому имели право на выпивку, но так как они были рядовыми десантниками, а мы офицерами, то и размер посуды находился в строгой зависимости от этого положения. К слову сказать, живые подпорки больше протестующе не цокали языками, они, видимо, согласились с невыраженным вслух мнением адъютантом принца консорта, но мои партнеры Гийом и Мольт смотрели на эту пантомиму широко раскрытыми от удивления глазами.

К тому же их впервые принимали не в столь торжественной обстановке, как на кухне, где царствовали запахи только что приготовленных блюд, от которых генерал Мольт едва сдерживал себя и зеленел на наших глазах. Когда зелень перешла даже на ладони его рук, то доброе сердце моего адъютанта не выдержало этого вида страданий нашего генерала, и он плесканул десять капель янтарного виски в бокал, уже вытянувшийся по стойке смирно перед Мольтом. Генерал Мольт держался и действовал на полном автомате. Его тело тряслось в ознобе лихорадки, а собственная рука, действуя абсолютно по собственным убеждениям, схватила бокал. Гийом попытался перехватить эту предательницу руку, чтобы не дать генералу принять, как он полагал, смертельную дозу янтарного яда. А Мольт лихо опрокинул содержимое бокала в свою бездонную глотку. Через мгновение генерал Мольт начал стремительно синеть, в прямом смысле этого слова, все открытые места его тела, лицо, шея и руки на наших глазах приобретали ярко выраженный синий оттенок. В этот момент мы все подумали, что Гийом был прав, и генерал кончается, даже живые подборки шевельнулись и снова сожалеюще зацокали языками. Они ведь тоже были людьми, правда, несколько маленького роста, и сожалели по поводу предстоящей кончины моего хорошего друга.

Один только Александр Хлыщ не дрогнул и спокойно наблюдал за перипетиями, приходящими с генералом Мольтом. Он даже взял генеральское запястье в свои руки и с видом профессионального врача стал изучать пульс генерала. Когда он почувствовал, что все люди, находившиеся на кухне, с уважением смотрят только на него, Сашка небрежным движением руки отпустил генеральское запястье. Вот тут то он немного переиграл, если бы не сделал этого, то навсегда приобрел бы славу медицинского светила по моментальному излечению людей от алкоголизма. Но Сашка не был бы Сашкой, если вел и поступал, как все нормальные люди вокруг. Вот он и склонился к голове генерала Мольта, пальчиками поднимая веко его правого глаза, чтобы по расширению глазного зрачка еще раз убедиться, что антиалкогольная порция виски принята пациентом вовремя и действует соответствующим лечебным образом. Разумеется, именно в этот момент генерал превратился в нормального человека со всеми присущими ему страхами и рефлексами. Мольт, увидев Сашкино зверское лицо и почувствовав, что этот гад пытается лишить его правого глаза, рефлекснул и с размаху врезал кулаком по этой противной роже. Все это оказалось полностью неожиданным не только для самого Александра Хлыща, моего боевого адъютанта и бравого полковника, но и для всех нас, которые находились в данный момент на кухне. Хлыщ абсолютно спокойно воспринял удар кулаком в свое лицо, чуть замедленно выпрямился и, широко раскинув руки, словно ласточка в свободном полете, полетел по кухне, постепенно снижаясь.

Этот полет мог бы продолжаться относительно долго, но никто не отменял закон земной гравитации, масса и вес Сашкиного тела была довольно-таки значительной, вот его тело громко приземлилось у противоположной стены, чуть-чуть не дотянув до нее самой. Мои живые подпорки слева и справа снова шевельнулись и, пока все другие люди внимательно наблюдали за полетом тела моего адъютанта, взяли в руки по бокалу с виски, один мой, а другой Гийома, и хряпнули их с усердием и старанием бывалых воинов. Когда тело Сашки, в конце концов, приземлилось, Гийом с трудом оторвался от этого увлекательного зрелища и глазами попытался разыскать свой бокал, чтобы принять эту живительную порцию янтарного снадобья, но ему оставалось довольствоваться, как и мне, металлической стопкой. Я почувствовал, как эта огненная вода мощным потоком согревающего тепла растеклась по моему телу, собрало воедино нейроны нервной системы, организовало работу головного мозга.

Я больше не нуждался в подпорах из гномов десантников, легким жестом руки отпустил их восвояси. Одновременно я с удивлением наблюдал за тем, как совершенно трезвый генерал Мольт с изумленным выражением своего нормального цвета лица рассматривает и другой рукой ощупывает распухший от удара кулак, поднялся на ноги и медленно отправился к безжизненному телу моего бравого адъютанта.

* * *

После отъезда Гийома и Мольта мне перезвонили все мои друзья и знакомые, чтобы узнать, как я себя чувствую и выразить соболезнования по поводу гибели ребенка, жены и тещи. Но я строго предупредил Александра Хлыща, что независимо от статуса звонящего ни с кем меня не соединять, всем вежливо и доходчиво объяснять, что в данный момент я обдумываю планы на будущее и приглашаю всех завтра приехать ко мне в 10 часов утра, чтобы выслушать мои предложения и высказать свои собственные.

Все время после отъезда приятелей я провел в рабочем кабинете, интерьер которого мне ужасно нравился и в котором я чувствовал себя легко и просто. Окна помещения были настежь распахнуты, в них свободно врывалась приятная прохлада дня и запахи цветущих яблонь. Я сидел в глубоком кожаном кресле, далеко вытянув ноги в шерстяных ногах. Голова, несмотря на вчерашнюю попойку, не болела, здраво рассуждала, перебирая и обдумывая одну за другой проблемы, неожиданно вставшие передо мной и требовавшие своевременного разрешения. Проблемы, разумеется, касались Лианы, Артура, Ланы Императриссы и Императора Иофнна, которого в последнее время я не видел и не слышал, а главное — будущей судьбы самой Империи. В памяти всплыли слова вражеского аналитика Ивио, который был во многом прав в определении будущего Империи и моей судьбы. Артур, мой сын, моя опара и последняя надежда Империи, подвергся вражескому нападению во время рыбалки на горной речке, после чего исчез в неизвестном направлении. Его поисками должен заняться мой новый офицер по особым поручениям майор-убийца Кохлер, который после оформления новых документом вскоре должен прибыть в мое распоряжение.

Входная дверь бесшумно раскрылась и также бесшумно захлопнула. Не поворачивая головы, я уже знал, что это только что очнувшийся после долгого и пьяного сна полковник Герцег прибыл снова охранять меня. С его прибытием мои мысли потекли более легко и свободно, свое полное одиночество я уже привык ассоциировать с присутствием рядом со мной этого интеллигентного гнома полковника.

Лиана, в памяти появилось красивое лицо прекрасной женщины, моей жены и матери моих детей. Вот уже третий день я не общался с ней по разговорнику и не слышал ее приятного грудного контральто. Ивио что-то упоминал об ее гибели, но его слова не звучали столь убедительно. В душе я совершенно не верил, что Лиана, эта женщина могла бы погибнуть или бросить меня на произвол судьбы, поэтому уже совсем собрался кликнуть Александра Хлыща, чтобы он сформировал команду по поискам и расследованию последствий взрыва вражескими лазутчиками летней имперской резиденции, но вспомнил о его занятости. Такое количество людей звонили мне сегодня с выражениями искренних соболезнований, что мой адъютант и шага не мог сделать в сторону от постоянно звонящего разговорника!

Поэтому решил, проблемами взрыва имперской резиденции заняться самому, службу Филиппа немного почистить и дать ему в поддержку кого-нибудь из гномов. Они люди строгие, аккуратные и очень старательные в выполняемой работе. Вот, к примеру, гном капитан Эпсилон, который занимался непосредственной разработкой системы электронного охранения этой резиденции, мог бы стать его неплохим заместителем и в качестве первого задания заняться расследованием всего произошедшего в тот день в резиденции. Тем более, что там во время этого проклятого взрыва погиб целый батальон гномов охранников.

В сумраке самого дальнего от меня угла кабинета шевельнулась тень полковника Герцега. Я прекрасно понимал значение этого шевеления, которое говорило о том, что Герцег захотел, чтобы я обратил на него внимание или чтобы переговорил с ним. Полковник Герцег обладал такими способностями, что мог круглыми сутками находиться рядом с тобой, а ты не совершенно замечаешь его присутствия, настолько он мог быть тихим и неприметным. Но в тоже время этот гном обладал и определенной настырностью, когда ему требовалось, чтобы на него обратили внимание. Вот и сейчас у полковника возник какой-то срочный вопрос, который требовал моего внимания и решения. Я повернул голову в сторону Герцега и слегка приподнял руку в знак согласия, что готов выслушать его. Совершенно бесшумно тень переместилась ко мне. Полковник Герцег встал по стойке смирно и кратко доложил мне вопрос, который сильно его беспокоил.

— Полковник Барк, прошу вас рассмотреть вопрос о формировании имперской Службы охраны, которая на территории Империи занималась бы охраной высокопоставленных чиновников правительств, руководства партийных фракций имперского Сената и членов и императорской семьи, — особо выделив слова, — от мала до велика.

Последними словами мой старый друг хотел вставить мне небольшую шпильку в одно место, напомнив о том, что в свое время уже говорил мне о необходимости создания такой службы, но его предложение я тогда пропустил мимо ушей. Глазами я показал ему, что согласен с его предложением и готов рассмотреть и утвердить соответствующие бумаги. Но полковник не отставал от меня.

— Ваше высочество, Император хотел посетить вас и переговорить по семейным вопросам. — Сказал Герцег и склонил голову, чтобы услышать мой ответ.

Старый прощелыга отлично понимал, что в этот горестный вечер, вечер траура по родным, мне не очень хотелось бы встречаться и разговаривать с Иофнном, поэтому этот вопрос оставил на последнее место. Я не знал, как отвечать этому опытному царедворцу, и задумался на минутку. Иофнн все был отцом моей любимой жены и дедом моим детям. Он был плохим, слабым Императором, дал ненужную волю имперскому правительству и Сенату, но народы Империи при нем неплохо жили и существовали. В конце концов, я решил все встретиться с отцом моей жены и дедом моих детей.

Когда Император проходил в кабинет, то через раскрытую дверь послышался голос Александра Хлыща, который разговаривал с очередным звонящим человеком. Дверь снова захлопнулась, привычная тишина и полусумрак вернулись в мой кабинет. Не надевая на ноги домашние тапки, я приподнялся из кресла, чтобы поприветствовать своего тестя. Даже имея на ногах только шерстяные носки, я оказался выше ростом Иофнна, который к тому же оказался слабым по телосложению. Обменявшись обычными приветствиями, мы опустились в кресла. Герцег за это время успел из одного угла кабинета вытащить аналогичное моему кресло, чтобы предложить его Иофнну. Император вполголоса поблагодарил гнома полковника за услугу и, удобнее устраиваясь в кресле, не отрывая глаз, внимательно рассматривал меня. Этот его взгляд очень смущал меня, я почувствовал себя неуверенным человеком, но не знал, что делать, чтобы выйти из этого неудобного положения. Первым начал говорить Император Иофнн.

— Перед смертью Императрисса связалась со мной и многое рассказала о том, что происходило в резиденции в последние часы ее существования. Она обладала искусством белой магии, поэтому мы часто переговаривались, не прибегая к средствам современной связи. Эти разговоры никогда и никем не контролировались, поэтому мы свободно обсуждали все вопросы. В последний звонок она сообщила мне, что накануне у нее было видение, в котором говорилось, что она, Лана и Лиана погибнут в страшном взрыве в день перед вылетом Лианы с семьей к тебе в Эдвардс. Она видела, что Лана навсегда покинет это мир и возродится в другой вселенной, где проживет счастливую жизнь женщины. Лиана погибнет при взрыве, но ее любовь к тебе была настолько сильна, что она в потустороннем мире преодолеет все препятствия, чтобы возродиться в образе другой женщины, с которой ты проведешь остаток своей жизни, и которая родит тебе еще одного сына. — Иофнн сделал небольшую паузу, не отрывая своего взгляда от моего лица…

Боль снова сжала мое сердце, пульс сократился до минимума. Мне очень не хотелось верить, что мои дорогие девчонки Лиана и Лана приняла смерть от рук моих врагов. Эти подлецы не нашли ничего лучшего, как нанести подлый удар в мое слабое место. Они напали и убили беззащитных существ, которые жили моей жизнью и любили меня. Слезы потекли по моим щекам, пробивая себе путь среди трехдневной щетины. Я сидел неподвижно и плакал, а Иофнн негромко продолжил свой рассказ.

— Императрисса подробно рассказала об Артуре. Все видели в этот день, как парнишка воровал продукты из рефрижераторов и собирал свои рыболовные снасти, совершая бесконечные перебежки от багажного отделения твоего истребителя к различным местам. Только слепой мог не заметить этих мальчишеских приготовлений. Лиана, будучи строгой матерью, хотела отказать сыну в желании слетать перед возвращением к отцу на рыбную ловлю. Императрисса встретилась с Лианой и запретила дочери в чем-либо отказывать сыну. Ранним утром она наблюдала, как Артур готовился к отлету и осторожно названивал Лане, разговорник которой Императрисса держала в своей руке, наблюдая, как на его дисплее возник и тут же исчез номер его разговорника. Видение Императриссы точно обрисовало ей ситуацию, при которой погибли бы Артур и Лана на рыбной ловле, если бы он дозвонился сестре. А так ему предоставили шанс на выживание. После разговора со мной сердце Императриссы остановилось. Она ушла из жизни, строго наказав мне не припятствать твоим деяниям, поддерживать тебя во всех делах и вовремя уйти, передав тебе или твоему сыну и моему внуку жезл Императора. — Иофнн поднялся на ноги и стал кружить вокруг моего места, продолжая свой рассказ. — Я готов уступить тебе место Императора хоть в сию минуту, но полагаю, что еще не настало время для этого. Моя жизнь, после ухода Императриссы, стала никчемной, ничего не значащей для меня, а ты, Барк планируешь отомстить нашим врагам за гибель родных и близких. А я мог бы только мстить за смерть своей дочери Лианы, но у меня никогда не было сил на подобные дела, я не могу организовывать и вести за собой людей. Поэтому постараюсь всеми силами помогать тебе в этих делать и вовремя передать Империю в твои руки, хотя она и так уже в твоих руках.

Слезы продолжали течь рекой по моим щекам и мне было совершенно не студно за эти мужские слезы.

* * *

Народу собралось столько, что все не уместились бы в гостиной особняка, а адъютант Александр Хлыщ от моего имени договорился об аренде актового зала ратуши Эдвардса. Но и туда набилось столько людей, что многие оказались вне пределов зала и слушали меня через открытые окна ратуши.

Свое выступление я начал словами о том, что, принимая во внимание слабость верховной военной и политической власти, готов принять на свои плечи обязанности главнокомандующего вооруженными силами Империи. Эти слова были встречены бурной реакцией присутствующих людей. Громко хлопая в ладоши, они поднимались на ноги и выкрикивали слова приветствия и поддержки в мой адрес. Дальше, когда народ успокоился и занял свои места, я начал конкретизировать цели и задачи, стоящие перед нами, но эта уже была история для другого рассказа