1

Еще до наступления полного рассвета вьеды нанесли мощный энергетический удар по тому району, где наша разведгруппа должна была бы вчера находиться в том случае, если бы мы передвигались со скоростью нормальных людей. К этому времени мы уже все поднялись на ноги и завтракали, одновременно собираясь покинуть эту гору, на которую вчера ночью случайно взобрались. Переносной синтезатор пищи угостил нас прекрасным кофе с французскими круассанами, Рита из хлеба, выпеченного этим же синтезатором, сделала нам замечательные русские бутерброды с большими кругами колбасы. С большим трудом мне удалось так широко раскрыть свой рот, чтобы я смог бы откусить от этих русских бутербродов, как с неба к земле устремилось сплошное белое пламя.

Я сразу же догадался о том, что это вьедский космический монитор артиллерийской поддержки сделал свой первый залп орудиями главного калибра. Район, по которому был нанесен этот энергетический удар, нам с вершины горы было хорошо видно, как он озарился множеством пожаров. Несколько секунд там властвовал хаос безвременья, термо-энергетический удар уничтожил там все живое и не живое! Затем над этим районом прошлась тройка вражеских истребителей-штурмовиков, нанося по нему мощные бомбоштурмовые и напалмовые удары. В одну минуту тот район, где вчера мы собирались остановиться и переночевать на дне реки, покрылся морем огня, дыма от разрывов множества авиабомб, напалмовых кассет и авиапушечных снарядов с урановым наполнением. Земля содрогались даже у нас под ногами, хотя мы находились на вершине горы, настолько мощными и сильными были те взрывы! Видимо, охотясь за нами, вьедское командование пошло на то, чтобы мощными термо-энергетическими ударами покончить с нами раз и навсегда, не позволить нам живыми выбраться из того района!

Сегодня утром я проснулся от дурных предчувствий, которые прямо-таки раздирали мою душу и мой желудок! Особенно мне доставалось от желудка, который требовал, чтобы я, как можно скорее, позавтракал.

Я слегка приподнялся на локтях, чтобы осмотреть наше ночное становище. Мои товарищи еще спали, Рита Филова беспокойно ворочалась в своем спальнике. Видимо, она не совсем отошла от того, что с ней произошло на дне реки, когда кто-то пытался подчинить себе ее разум, отобрать ее экзоскелет и комбинезон. Гузнаму было жарко, его спальник был широко раскрыт, являя моему взору тело взрослого дитяти, совсем не рядового телосложения! Коттоси спали в спальниках с наглухо застегнутыми спальниками, эти гуманоиды всегда были образцом уставного поведения!

Рита проснулась и сразу же занялась синтезатором, мысленно у меня поинтересовавшись, что я хочу на завтрак. Я сладко потянулся, подумав о том, что было бы, если Рита бросилась не к синтезатору, а ко мне в спальник. Мысли были настолько сладкими и томительными, что я с трудом подумал о еде, простонав Рите в ответ:

— Хочу русские бутерброды!

Когда я мысленно протранслировал Рите эти слова, то, разумеется, думал и о другом. Рита, услышав те мои мужские мысли, в ответ своими ланитами вспыхнула, словно спичка, и, опустив застенчиво голову, углубилась в нажатие кнопок на пульте управления этим чертовом синтезатором пищи. Завтрак получился так себе, но русские бутерброды были превосходными, большие куски хлеба с жирной колбасой. Я обо бутерброда умял в один момент, а Бард и Фризой начали выкобениваться. Они были настолько поражены их размерами, что эдак аккуратненько десантным ножом поделили их на две части, одну из которых спрятали по запас в ранцы.

Затем началась эта вьедовская свистопляска с термо-энергетическими ударами и штурмовкой района, который мы вчера покинули. Мои разведчики с крутого обрыва наблюдали за тем, как один за другим с неба сходили смертельные белые лучи, несшие в себе термо-энергетические заряды. Эти лучи смерти на бешеной скорости прошибали атмосферу планеты, низкую облачность и врезались в землю. Затем в небо вздымались высокие султаны разрывов капсул с энергией, деревья сгорали, словно спички, ничто живое не могло выжить в аду!

Несмотря на то, что я неплохо отоспался прошлой ночью, спал, не просыпаясь, утром я все же почувствовал себя немного физически и морально истощенным и усталым человеком! Слишком уж много физических и моральных сил я потратил на то, чтобы ИРа одного из слейтерских спутников хитростью переманить на свою сторону, добиться его согласия на сотрудничество с нами! Сейчас же наблюдая за действиями артиллеристского вражеского монитора, штурмовиков авиации вьедов, я подумал о том, что, видимо, вьеды все же имели какую-то информацию о примерном местонахождении нашей разведгруппы. Но командование вьедов так и не узнало, где же именно мы находились, вот поэтому они сейчас вели обстрел по площади, надеясь, что мы находимся в обстреливаемом районе.

Да, к слову сказать, мы и сами до самой последней минуты не знали того, что мы все-таки поменяем то заранее запланированное место своей ночевки! Из-за нашей высокой подготовке по технической стороне к разведпоиску нам не нужно было разбивать ночной бивак, разжигать костер для приготовления горячего ужина или для обогрева, готовить спальные места. Я приказал покинуть то место во многом из-за того, что именно там мы провели допрос нашего пленного языка, вьеда рептилию. На меня произвело большое впечатление, когда пленная рептилия начала выть на местные луны, взывая о помощи, призывая своих товарищей отомстить за ее смерть! Вот тогда и решил продолжить путь следования. В темноте наткнулись на какую-то гору, взобрались на ее вершину, в надеже ночевать в несколько большей безопасности.

Вот и сейчас, находясь на вершине горы, я наблюдал за тем, как на том месте, где мы вчера намеревались поспать, рвались вражеские энергосгустки. Должен вам откровенно признаться в том, что я с болью в сердце смотрел на то, что сейчас творилось внизу у подошвы нашей горы, когда энергетические удары врага из космоса плодородную землю превращали в спекшиеся комки стекла и камня! Я увидел, как неожиданно из-за облаков вынырнули вражеские штурмовики, которые раз за разом совершали боевые заходы, бомбами с урановой начинкой, кассетами напалма уничтожая все живое и ползающее на той местности.

В какой-то момент моя голова все-таки сумела отбросить в сторону все мелкие, не нужные мысли, я начал концентрироваться на более важных мыслях, вопросах и проблемах. Само собой напрашивался вопрос, откуда вьеды могли узнать о том, что мы должны были оказаться в предгорье Апшеронья? Меня очень интересовал и такой вопрос, что вьеды вообще могли знать о разведгруппе Земной Конфедерации, которая была заброшена со спецзаданием на Луизитанию!

Эта шедшая сейчас бомбардировка района нашего возможного нахождения прямо так и говорила о том, что вьедское командование знало о существование нашей разведгруппы, знала, что эта группа находится на Луизитании!

Но в этом вопросе возникал один маленький нюанс, который требовал немедленного расследования?! Ведь о нашем существовании вьеды могли узнать из того воя на местные луны нашей пленной рептилии. Я сумел-таки заметить, что пленная рептилия по сути дела была телепаткой. Правда, не такой, как, скажем, я, которому телепатия передалась по наследству, или как Бард и Фриза, которых с детства учили навыкам магии с телепатией придачу! Но, как не раз говорили мои родители, телепатия позволяет любым разумным существам общаться, когда они находятся на большом расстоянии друг от друга! Пленная рептилия ничего не знала о том, что мы можем покинуть то место, где она была убита. К тому же Фриза ее голову похоронил в таком месте, как он сам мне об этом сказал, что ее невозможно будет найти!

Так что вьеды из воя пленной рептилии могли знать только одно, а именно, что небольшая разведгруппа Земной Конфедерации, в количестве пяти гуманоидов, находится на Луизитании. Что она находится, примерно, а таком-то районе. Высланная на это место вьедская разведка обнаружила присутствие там одной подозрительной личности, видимо, гуманоида. Данный гуманоид в боестолкновении с этой разведкой уничтожил много бронетехники и живой силы вьедской полевой разведки, после чего исчез в неизвестном направлении. Если придерживаться такого объяснения событий, происходящих с нами со вчерашнего вечера, то становится понятным, почему вьедское командование нанесло такой мощный термо-энергетический удар по нашей предполагаемой стоянке.

Вьеды сделали все возможное для того, чтобы уничтожить нашу разведгруппу!

Я повернул голову направо, а затем налево, мои друзья распределились по краям площадки, чтобы иметь хорошую возможность наблюдать за всем тем, что происходило внизу, чуть ли не у самой подошвы нашей горы. В очередной раз бомбами, снарядами и стеклянными кассетами с напалмом пропахав ту точку, где мы собирались ночевать прошлой ночью, вьедские истребители-штурмовики ушли в левый вираж, одновременно набирая высоту. Неожиданно получилось так, что мы вдруг оказались в поле зрения пилотов этих истребителей-штурмовиков. Причем, в тот момент своими комбезами мы не маскировались под окружающую нас местность. Я собственными глазами смог разглядеть, как от удивления или от полной неожиданности вдруг округлились глаза и широко раскрылся рот одного из вьедских пилотов, когда он увидела пять человеческих фигур, стоявших у края площадки, расположенной на вершине горы.

Все три боевых вражеские машины, выдерживая строй, отошли от горы километра на два-три, поднялись на высоту в четыре километра, после чего снова пошли в атаку, целью которой стали разведчики моей группы, стоявшие на вершине горы. Меня так и подмывало, стоя, встретить эти вражеские истребители, расправить свою богатырскую грудь, чтобы встретить их выстрелом из нагрудного резонатора с расстояния в восемьсот метров. Но какое-то внутренне чувство мне посоветовало:

— Хватит тебе, парень, глупить! Перестань, играть в детский героизм в той войне. Которая сейчас идет с галактическими агрессором! Сейчас ты имеешь дело не со своими ребятами друзьями из одного двора, не играешь с ними в войну, а сражаешься с настоящим противником — вьедами. Его солдаты в отличие от тебя уже принимали самое непосредственное участие в боях, в которых гибли их друзья и товарищи. Эти же летчики-рептилии тоже профессионалы своего дела! Они не захотят свои истребители-бомбардировщики подставлять под твои малокалиберные ПТУРсы?! Их штурмовики имеют такое мощное бортовое оружие, которое запросто расстреляют тебя и твоих товарищей с расстояния в полтора километра.

Я прислушался к этому совету, мысленно всем своим друзьям приказав:

— Всем внимание! Приказываю, всем бойцам разведгруппы срочно покинуть эту вершину горы! Спуск производить по тому склону, который по каким-либо причинам недоступен вьедам! Огонь из личного оружия можно открывать только в случае безвыходности положения!

Мы все пятеро тут же накинули тактшлемы на свои головы, полностью загерметизировав свой комбез, а затем прыжками, подобно земным архарам, приступили к спуск с вершины горы. Гуманоиды коттоси страховали спуск Филовой и Гузнама. К этому времени, отоспавшись за ночь, Миша Гузнам чувствовал себя хорошо, он начал самостоятельно передвигаться. Он легко и уверенно скакал с камня на камень, по крутому склону спускаясь с горы.

Рита Филова также же хорошо проспала всю ночь, ее общее состояние здоровья значительно улучшилось, она уже могла держаться на ногах и передвигаться. Но время от времени у нее сильно кружилась голова, из-за чего она теряла ориентацию. Поэтому Бард от этой девчонки не отходил ни на шаг, контролируя каждое ее движение, иногда он ее поддерживал под локоток. Все это время они о чем-то перешептывались между собой. Честно говоря, я даже не ожидал, что оба наши гуманоида окажутся такими участливыми и сентиментальными существами. Ведь, Бард сейчас вместе с Ритой сопереживал каждый приступ ее боли, при этом всячески старался помочь этой земной девчонке.

За своей спиной я почувствовал движение воздуха, едва слышный приближающийся рокот двигателей вражеских истребителей-штурмовиков. Мысленно я отдал приказ о том, чтобы мы все замерли и замаскировались бы на своих местах. Я не видел, но как-то внутренне ощущал, как четверо бойцов моей разведгруппы замерли на своих местах, плотно прижавшись своими комбезами к поверхности этого склона горы. Наши комбезы в мгновение ока приняли окраску окружающей местности, мимикрировались, превращая нас в отдельные детали горного ландшафта. Краем глаза я успел заметить, что три летящие тени промелькнули, не стреляя, по левую сторону от нас.

— Командир, вьедские штурмовики находятся в секторе двадцать одного часа! Они не уходят, а снова набирают высоту, разделяются, каждый из штурмовиков делает разворот с последующим выходом на нашу гору. Похоже, что на этот раз штурмовики рептилий будут заходить на нашу гору с трех различных направлений, чтобы быстрее нас разыскать! — Доложила Рита Филова.

Слава богу, что наш противник, эти летчики рептилии, все-таки оказались тугодумами. Если бы я был на их месте, то уже давно постарался бы свой очередной заход штурмовиками на гору построить курсами с интервалом в сто двадцать градусов! Это, наверняка, позволило бы мне уже со второго захода, по крайней мере, обнаружить противника, скрывающегося на этой горе!

Затем я глазом постарался измерить пройденное нами расстояние, за то время, которое потребовалось пилотам вьедов потратить на разворот, новый заход на гору. За это время нам удалось пройти примерно сто пятьдесят метров крутого спуска, где были только осколки скал. До полосы же леса, где мы могли скрыться от этих вьедских штурмовиков, нам нужно было еще спускаться метров четыреста — пятьсот. Такая дистанция позволяла пилотам рептилиям совершить, по крайней мере, еще два боевых захода!

Я также хорошо понимал, что за это время даже наши тугодумы пилоты рептилии могли бы догадаться до того, чтобы наши координаты передать капитану вьедского артиллеристского монитора. Не трудно было догадаться о том, что термо-энергетический удар этого монитора может всю эту гору развалить на мелкие осколки, всю нашу разведгруппу похоронив под ними! Таким образом, я пришел к печальному выводу о том, что, возможно, нам не всем удастся покинуть эту гору, которая в какой-то момент для нас превратилась в ловушку! В такой ситуации кто-то из нас должен был погибнуть, кто-то — выжить, но существовала большая вероятность того, что все мы разом погибнем!

Хотя все же имелась одна такая малюсенькая надежда на то, что мы могли спастись все впятером! Не желая терять понапрасну столь драгоценное время, я по мысленному каналу вышел на своих товарищей, начал им нашептывать, внушать:

— Всем бойцам разведгруппы «Чарли 21–21» внимательно слушайте мой приказ! Я, Фриза и Бард наплечными метателями ПТУРсов атакуем приближающего противника, три вражеских штурмовика. Наша цель — постараться их поразить, или нанести им серьезное повреждение. Не дожидаясь результатов этой атаки, сразу же после пуска ПТУРсов мы на гравитационных дисках перелетаем в лесной массив, который вы можете разглядеть прямо отсюда. Фриза и Бард контролируют полеты Риты и Михаила, я же прикрываю наше отступление! Всем понятен этот приказ? Возражений нет?! Тогда приступаем, Бард и Фриза открываете огонь по вражеским штурмовикам по мере своей готовности!

Я все-таки успел заметить, что ПТУРсы, выпущенные наплечным метателем Барда поразили вражеский штурмовик, он взорвался прямо в воздухе, разлетевшись на мелкие осколки! В этот момент я находился в свободном падении, спрыгнув со скального уступа сразу же после того, как увидел огненные хвосты своих четырех ПТУРсов, прочерченные в воздушном пространстве. Свободное падение вскоре перешло в горизонтальный полет, контроль за которым осуществлял Старший, ИР моего комбеза. Еще в полете я успел ему мысленно приказать, чтобы он во время горизонтального полета особо высоко не отрывался от грунта.

Я еще находился в полете, Старший лихо уворачивался от кустов и одиноких деревьев. Я же от страха закрывал глаза, когда мы опускались так низко, что трава иногда начинала хлестать прямо по прозрачному забралу моего тактшлема. Временами мы всплывали на высоту до десяти метров, облетая стороной очередной косогор или древний курган. В один из таких подъемов в километрах в четырех от себя я вдруг увидел светлые фигуры еще двух людей, летящих в одном с нами направлении.

— Это Фриза и Рита! — Прошептал в моей голове ИР моего комбеза.

— Так ты, что, Старший, можешь поддерживать связь с другими нашими разведчиками во время полета, на таком большом расстоянии?

— Да, командир, могу! Да ты и сам можешь с ними поддерживать мысленную связь! Ведь, расстояние телепатии не помеха!

Я решил тут же проверить, существует ли во мне подобная способность мысленно общаться с людьми на таком большом расстоянии?!

— Прошу всех бойцов подтвердить, где находитесь, как проходит полет на гравитационных дисках? — Мысленно я сформировал свой вопрос и представил, как он достиг сознания Фризы, Барда, Филовой и Гузнама.

— Ужасно, Ник! Меня всю выворачивает наизнанку! Постоянная рвота, головокружение! — Простонала, жалуясь, Рита.

— С ней, в принципе, все в порядке, командир! Теперь я знаю, что именно произошло с Ритой! — Сообщил Фриза.

— Все в порядке, командир! — Это Бард оказался таким немногословным.

— Гораздо лучше, чем я думал и надеялся! — Сообщил Михаил Гузнам. — Мне даже захотелось взять на себя контроль над этим полетом!

— Все в свое время, Михаил! Со временем мы сами научимся классно пилотировать наши гравитационные диски. Будем летать, как птицы в небе!

В этот момент за нами спинами с небес снизошел очередной белый луч! Когда его острие коснулось площадки вершины горы, где мы проснулись всего каких-то десять минут назад, то раздался ужасно громкий скрип и скрежет, словно эту гору с корнем вырывали из земли. Потом в небо рвануло откатное белое пламя, которое на высоте в три-четыре километра начал формироваться в гигантский белый гриб.

Нас всех пятерых с силой швырнуло к земле…

2

Со средней скоростью в шестьдесят километров в час, мы бежали вот уже третий час. В принципе, мы уже давно покинули зону радиационного поражения термоядерными взрывами, но продолжали бежать, все дальше и дальше удаляясь от места прямого столкновения с рептилиями. Опять что-то внутри меня подсказывало мне о необходимости пробежать еще километров около ста, чтобы быть в большей уверенности, что зона радиационного поражения остались далеко позади за нашими спинами.

— Еще немного пробежимся, парни! Через часик другой остановимся, тогда и передохнем!

Время от времени мысленно произносил я, чтобы успокоить и подбодрить своих товарищей. Во время этого бега работали все сканеры и датчики Старшого, ИРа моего комбеза, которые собирали всю возможную информацию для того, чтобы затем мы могли, если это потребуется, воссоздать реальную картину того, что же сейчас происходило на местности вокруг нас в тот или иной момент! Но сейчас ослепленные термо-энергетическими взрывами эти датчики, сканеры и приборы не работали, на мониторы головного шлема, на сетчатку моих глаз они пока выдавали одни только электронные помехи.

Примерно, полчаса тому назад Бард неожиданно выдал информацию:

— Командир, примерно в тридцати километрах от нас движется автоколонна с пехотным подразделением вьедов. Если будем продолжать двигаться в прежнем направлении с той же скоростью, то через полчала мы с ней сойдемся в точке пересечения этих дорог! В этом случае, командир, я советую поменять курс нашего бега еще примерно на 30 градусов на северо-запад.

Я ни единым словом не прокомментировал такую осведомленность, проявленную гуманоидом коттоси, но, разумеется, последовал его совету, изменив направление нашего бега на 30 градусов вправо. Две вещи сейчас беспокоили мою душу самым непосредственным образом, это все еще продолжающаяся непонятная болезнь Риты Филовой, которую она, по-видимому, подхватила во время короткого сна в реке. Обстоятельства складывались таким образом, что мне уже следовало бы подумать о том, чтобы старшего лейтенанта Филову исключить из состава своей разведгруппы, вернув ее на планетарную базу.

Вторая вещь, которая также заставляла меня время от времени удивленно поднимать брови и молчать до поры до времени, так это необычные способности наших бойцов гуманоидов коттоси. Каким-то образом они вдруг научились довольно-таки точно предсказывать наше будущее, не очень-то хорошие времена для всей нашей группы. Вот и эта вражеская автоколонна, обнаруженная Бардом, о существовании которой я не имел никакой информации, хотя был и должен иметь! По моему мнению, было бы гораздо лучше, если они предсказывали наступление несколько иных событий, словом, научились бы давать мне советы в том, как было бы лучше преодолевать наступающие для нас тяжелые время.

Я тяжело вздохнул, а мой экзоскелет заставлял меня переставлять ноги с прежней скоростью, наматывая километр за километром. Еще полчаса и мы сможем углубиться в спасительную растительность большого лесного массива! Там мы сможем немного отдохнуть и перевести дух!

— Командир, — вдруг подал голос Фриза, — сбавляй скорость бега! В том лесу большая вьедская засада! По моим данным, там сейчас укрывается до трех батальонов рептилий, черных беретов!

Ну, вот опять коттоси предупреждают меня о вражеской засаде, ни слова не говоря, откуда они получили такие сведения. По крайней мере, я никогда еще не слышал о существовании черных беретов у вьедских десантников! Выслушав очередное предостережение своих гуманоидов, я тихо сказал, хотя в тот момент мне хотелось орать во весь голос:

— Спасибо вам, парни, за своевременную информацию! Но, что мне делать, куда нам направляться, если вперед мы не можем следовать?

Повторяю, я только подумал об этом вопросе, но оба коттоси, похоже, его услышали. Так как Фриза и Бард практически в один голос мысленно произнесли:

— Прекрати паниковать, Ник! У тебя до этого все неплохо получалось! Ты всегда правильно и вовремя находил выход из любого сложного положения! А сейчас не кипятись, подумай, что нам лучше делать в таком сложном положении. Сейчас эти рептилии практически со всех сторон обложили нашу группу своими заслонами и передвижными маневровыми группами. Через несколько минут две истребительные группы закроют воздушное пространство над нашими головами. Своей авиацией вьеды хотят не позволить нам и далее впредь пользоваться своими гравитационными дисками!

В этот момент сила радиации вокруг нас резко пошла на убыль, в результате неожиданно заработали мониторы и дисплеи Старшего, ИРа моего комбеза. На мониторах вдруг появилась электронная карта окружающей местности. Пока Старший монотонным голосом перечислял количество замеченной им вражеской бронетехники, колонн с живой силой противника, я краем глаза на этой электронной карте вдруг увидел уголок карты, помеченный словом «sea». Тело само собой развернулось для продолжения бега в этом новом для нас направлении. До границы этого моря нам нужно было бежать всего каких-то полтораста километров. Мысленно я приказал своему экзоскелету повысить скорость бега до восьмидесяти километров в час.

Ни слова не говоря, Фриза подскочил к Рите Филовой, резким рывком вскинул ее себе на шею. Тут же увеличив скорость своего бега, коттоси встал ко мне в кильватер. Бард ринулся было на Михаила Гузнама, чтобы и его бросить себе на шею, но Миша ловко уклонился. Увеличив скорость своего бега, он встал за спину Фризы. Бард побежал последним в нашей очень короткой цепочке бегунов на длинные дистанции.

Я выскочил на какой-то пригорок, с его вершины раскинулась панорама бескрайней лесостепи, но берега моря с этого пригорка пока не наблюдалось. За то в правом верхнем секторе появилось шесть летящих букашек, то были вражеские истребители, появление которых было предсказано обоими коттоси. Спуск по склону пригорка увеличил нашу скорость до ста километров в час, но я ее тут же снизил, как только мы вышли на горизонтальный бег. Наш экзоскелет был рассчитан на бег максимум в сто километров в час!

В этот момент со мной по ментальному каналу связался Старший, который сообщил о том, что ему удалось захватить в прицел вражеские истребителю, что он готов в любую минут открыть по ним огонь из моего левого импульсного излучателя. Честно говоря, все мои силы уходили только на то, чтобы поддерживать бег и придерживаться направления, поэтому я попросту выдохнул мысль о том:

— Стреляй, Старший, когда сочтешь это нужным!

В своем беге к морю, мы все-таки натолкнулись на два взвода вьедских десантников, которые, то ли прочесывали местность, по которой мы бежали, то ли их выбросили с какого-то шаттла, чтобы преградить нам дорогу к морю. Боя или даже схватки ни у нас, ни у десантников так и не получилось, мы на большой скорости промчались сквозь их ряды, так ни разу не выстрелив.

В одно мгновение эти рептилии десантники остались далеко позади нас, но их офицер командир сумел-таки их заставить их перейти в преследование. Правда, мы передвигались слишком с высокой для них скоростью. Поэтому рептилиям десантникам ничего не оставалось, как нас обстрелять в спину из крупнокалиберных пулеметов и ранцевых гранатометов. Если пулеметные очереди прошли стороной, то четыре разрыва гранат пришлось по нашей бегущей шеренге. Бард был ранен в ногу, но этот коттоси вовремя сообразил, что с раненой ногой ему не стоит даже пытаться бежать. В мгновение ока он перешел в полет на своем гравитационном диске, держась последнем в нашей бегущей короткой шеренге.

Время от времени поворачивая голову назад, я наблюдал за тем, как Бард возился со своей раной. Видимо, Бард успел заметить эти мои повороты головой назад, так как вдруг он мне сказал:

— Командир, ты особо не беспокойся по поводу моей раны! Прежде всего, мой комбез ее анестезировал, уже залил лечебно-успокаюващим воском. Через пару часов я снова могу бежать, как молодой лесной лось. А пока немного прокачусь вслед за вами на своем гравитационном диске. Если ты, командир, не против, то я могу немного пострелять из плечевого импульсного оружия по этим вьедским истребителям?

Но я промолчал, не дал ответа на этот вопрос, а затем, подумав, предложил:

— Мой Старший уже наблюдает за этими вражескими истребителями. Думаю, что будет лучше, если огонь по вражеским воздушным целям будет вести ИР. По крайней мере, он сможет организовать скоординированный противозенитный огонь по истребителям противника?

— А кто это такой Старший? — Вдруг поинтересовался Бард, но быстро спохватился, чтобы тут же продолжить. — Ах, да, Старший — это ИР твоего комбезе. У первого командира и ИР комбеза должен быть Старшим! Ну, что ж, Ник, я лично не против этого! Пускай, твой ИР займется организацией противозенитного огня всей нашей группы!

— Старший, ты слышал, что только что предложил Бард?

— Так точно, слышал, сэр! Слышал!

— Так что исполняй приказ немедленно! С этой минуты все наши ИРы в твоем полном распоряжении!

В этот момент одна из групп вражеских истребителей прекратила аэрофотосъемку того, как мы небольшой цепочкой прошли вражеское окружение. Она, открыв бомболюки, стала строить заход в атаку на нашу группу. Видимо, вражеским летчикам понравилась идея того, что они произведут атаку по бегущей по земле группе противника. Пилоты рептилии даже не обратили на внимание на то, что с плеча старшего лейтенанта Маргариты Филовой, которая все еще без сознания лежала на плечах Фриза, вдруг начали подниматься в небо черные пузырьки капсул энерговыстрелов. Эта очередь импульсного плечевого оружия, разумеется, не попала в цель, она производилась только ради пристрелки, не заставила вьедских пилотов отказаться от атаки своей цели!

Но в жизни, тем более на войне, так просто ничего не происходит, все события имеют причинно-следственные связи! Честно говоря, если бы я был ведущим пилотом этой группы вьедских истребителей, то на всякий случай предпринял бы пару противозенитных маневров для ухода из-под этого, казалось бы, совсем невинного обстрела с земли. Постепенно я все более и более убеждался в том, что вьеды по своему характеру были настоящими тугодумами, они и на этот раз ничего не предприняли, не ушли в сторону от этого обстрела. За что немедленно поплатились в полной мере!

Мой Старший, ИР моего комбеза, видимо, отдал команду на открытие огня по воздушным целям, когда эта тройка вражеских истребителей выходила на глиссаду атаки. Мы продолжали еще бежать, до берега моря оставалось каких-то пятьдесят километров, а с наших правых плеч импульсные орудия открыли прицельный огонь по воздушным целям. Какие-то тонкие, малозаметные пузырьки потянулись в высоту, со стороны, казалось бы, что в них не скрывается ничего опасного. Но, когда один из вражеских истребителей своим коротким треугольным крылом едва коснулся тонкой линии этих пузырьков, то в небе послышался негромкий хлопок, в результате вьедский истребитель лишился своего крыла. После чего он несколько раз крутанулся вокруг своей оси в небе, пока винтом не вкрутился в землю, пока полностью не исчез в пламени громкого разрыва.

Два же других вражеских истребителя впопыхах совершили противозенитный маневр, уходя от нас в сторону, так и не открыв огня на поражение. Видимо, эти два пилота рептилии попросту не ожидали ничего подобного от людей, короткой цепочкой бегущих к морю. Они проскочили мимо цели, практически над самыми нашими головами. Я на это только критически покачал головой, на войне даже рептилиям нельзя быть такими впечатлительными существами. Нельзя, чтобы чьи-либо руки дрожали, когда их пальцы лежат на гашетке оружия, когда они должны были быть готовыми в любую секунду нажатием гашетки открыть огонь по противнику. Только в таком случае ты успеешь убить противника, а значить сохранить свою жизнь, победить в бою!

Эти же рептилии, пилоты вражеских истребителей, так и не смогли преодолеть своих внутренних ощущений и чувств, когда на своих мощных боевых машинах выходили в атаку на эти пять слабых бегущих гуманоидов. В момент самой атаки эти беглецы им, вероятно, показались очень слабыми существами, поэтому у них не поднялись лапы на то, чтобы нажать гашетки своего бортового оружия! Чтобы эти чувства и глубина ощущений вражеских пилотов стали большими, я приказал Старшему обстрелять пару вражеских истребителей, уходящую в сторону от нас!

В небо потянулись четыре тонкие линии пузырьков энергосгустков, одна из которых коснулась мощного хвостового оперенья последней вражеской уходившей вражеской машины. Вьедские истребители, видимо, обладали способностью самостоятельно, набирая вторую космическую скорость, выходить в околопланетарное космическое пространство. В этой связи в их хвостовом отсеке размещались дополнительные топливные баки. Когда пузырьки энергосгустков коснулись голой задницы вражеского истребителя, то тут же последовал мощный взрыв, вспышка голубого пламени, в которых этот вражеский истребитель навсегда исчез вместе со своим пилотом рептилией.

Нам оставалось пробежать еще сорок километров, которые оставались до берега моря, но в небе над нашим сектором уже крутились двенадцать других вражеских истребителей. Правда, в тот момент они находились в разных точках этого сектора. Но, когда пилоты этих истребителей увидели в небе два взрыва, а радиосвязь им донесли крики и вопли их погибающих товарищей, то они развернули свои боевые машину, направляясь в ту точку сектора, где только что погибли их товарищи!

Мы же, сломя голову, продолжали бежать к берегу моря!

3

Наблюдая гибель в небе своих друзей и товарищей, пилоты рептилии загорелись желанием, прямо сейчас над полем боя отомстить противнику за гибель своих боевых товарищей! Со всех уголком сектора они начали слетаться в то место, где мы бежали, направляясь к берегу моря. Рептилии стремились, как можно быстрее нас, четырех бегущих человек, разыскать и как непосредственных виновников гибели своих товарищей, расстрелять из бортового оружия своих истребителей, уничтожить нас, навсегда стереть с лица земли!

К тому же я хочу вам рассказать о том, что по своему опыту участия в боевых действиях, правда, не очень-то богатому, я уже знал об одной важной черте характера пилотов летательных аппаратов! Они приходят в настоящее бешенство, когда в небе на их глазах гибнут их друзья, товарищи, когда они собственными глазами могут увидеть тех, кто стал причиной их смерти! Если такое случалось, то пилоты прилагали неимоверные усилия для того, чтобы прямо над полем боя наказать этих виновников, предать их смерти! Они прилагали неимоверные усилия для того, чтобы не позволить тем, кто убил их товарищей, живым и безнаказанным покинуть поле боя!

В нескольких шагах впереди меня, перпендикулярно нашему бегу вдруг пролегла огненная дорожка из разрывов пушечных и пулеметных энергосгустков, не сбавляя скорости, я одним прыжком пересек эту дорожку. До берега моря нам оставалось бежать еще тридцать километров практически по открытой местности! Вы должны понять, что эти вражеские истребители на своем борту имели достаточно биологасканирующей аппаратуры с тем, чтобы нас обнаружить, где бы мы не находились, где бы не прятались! Поэтому единственной нашей надеждой на спасение оставалось море, где в наших комбезах мы могли погрузиться на такую глубину, где никакая вражеская аппаратура не смогла бы нас обнаружить!

Вражеские пилоты рептилии, видимо, этого простого факта пока не понимали. Они даже не старались перекрыть нам дорогу к морю, чтобы затем без какой-либо особой спешки нас уничтожить! Наоборот эти рептилии, мешая друг другу, спешили нас атаковать. Они заходили на нас в атаки с различных направлений, обстреливая бортовым оружием своих боевых машин.

Но, выходя на нас в атаку, каждый очередной вражеских истребитель снова и снова натыкался на прицельный, противозенитный огонь наших плечевых пульсаторов, огонь которых координировал ИР моего комбеза, Старший. Всего четыре тонких струи пузырьков поднимались навстречу каждому атакующему нас вражескому истребителю. Вот тогда уже перед пилотом рептилией встал вопрос о своей жизни или смерти?! Если продолжить атаку, то можно было бы умереть, наткнувшись на энергосгусток. Если отвернуть в сторону от цели, то на репутацию атакующего пилота ложилось пятно позора, как труса, от которого уже ему никогда не отмыть свою боевую биографию!

Когда уже второй вражеский истребитель штопором ввинтился в землю, то во вражеской авиагруппе нашелся старший офицер, который начал разбираться в происходящем. Он-то первым и сообразил, что ради своего спасения мы и прорываемся к морю, до которого оставалось всего каких-то двадцать километров! Поэтому этот офицер рептилия свою авиагруппу отвел немного в сторону, тем самым подарив нам еще два километра, для перегруппировки и организации новых системных атак.

Первая же новая атака показала, что теперь вьедские истребители пытаются уничтожить или первого бегущего, чтобы попытаться сбить темп бега всей нашей группы, или же повернуть ее обратно, перекрыв дорогу к морю. Или же ранить еще кого-нибудь из членов группы, опять-таки с прежними намерениями, — сбить темп бега или остановить бег всей группы! Но теперь атаки по группе бегущих разведчиков выполнялись всего двумя вражескими истребителями, которые совершенно не мешали друг другу! Остальные же, восемь вражеских истребителей, вели скоординированный обстрел по площадям, всеми силами стараясь направить наш бег в нужное им направление.

Таким образом, получалось, что на своем пути продвижения к морю, бегущая группа вражеских разведчиков постоянно находилась под прицельным вражеским огнем. Она, выходя из-под огня истребителей охотников, тут же попадала под прицельный огонь второй вражеский группы, ведущий прицельный огонь по площади! Одним словом, сложилась ситуация, в которой хорошо скоординированные действия вражеской авиации, как я понял, не позволят нам без потерь добраться до берега моря, до которого, между прочим, осталось всего двенадцать километров!

Каких-то двенадцать километров нам оставалось пробежать до берега моря!

Но эти километры стали для нас километрами ранений или даже смерти кого-нибудь из нас! Сказать, что я не желал даже думать о том, что кто-нибудь из нас, любой член моей разведгруппы, мог бы погибнуть, не вернуться домой, на родную базу, такая мысль у меня в голове даже не укладывалась.

Тогда у меня впервые в голове мелькнула мысль о том, чтобы по мысленному каналу связи связаться с майором Сумской, чтобы ей сообщить о том, что группа «Чарли 21–21» прекращает работу на Луизитании, просит ее вернуть на базу, расположенную на планете Европа! Но да такого позора я пока еще не докатился, так как никогда бы не поверил в то, что какие-то там иллюзорные вьеды могли бы нас, пятерых, так жестко прижать к ногтю, так плотно нас преследовать по пятам, не давая нам никакой возможности от них скрыться! Я хорошо понимал, что такого положения попросту не могло бы случиться в реальном мире!

Но бомбовые удары, напалмовый огонь постепенно сжимался вокруг моей разведгруппы, стали поджариваться наши плечи, спины и пятки! Тогда я решился совершить на очередную дикость, не разжимая губ, приказал своим бойцам:

— Парни, когда нам станет совсем невмоготу, то мы все пятеро врубаем на полную мощность свои гравитационные диски. Они нам позволят в доли минуты преодолеть оставшееся до моря расстояние. Не останавливаясь, все ныряем в морские глубины. Но на такую глубину, на которой нас не смогут разыскать авиационные биосканеры! Каждый из нас до моря летит своим собственным маршрутом.

Как я и планировал, первым в полет ушел лейтенант Фриза! Ритка Филова по-прежнему возлежала у него на горбу, поэтому с такой тяжелой ношей гуманоиду пришлось лететь до моря чуть ли не вдвое дольше по времени, чем нам всем. Вторым в полет отправился Мишка Гузнам, который в прошлом был полковником разведчиком, но, на чем-то проколовшись в своей работе, он снова стал рядовым солдатом. Ну, а полковникам, вы сами знаете, количество звезд на погонах им не позволяет заниматься бегом!

Я и Бард, мы оба одновременно поднялись в воздух, чтобы последовать вслед за своими товарищами. Но только я хорошо знал о том, Бард пока этого еще не просчитал, что мы всей группой не успеем вовремя достичь моря, чтобы скрыться в его пучине. Кто-то из нас должен был пожертвовать своей жизнью, чтобы на пару секунд задержать истребители противника, которые не давали нам свободно вздохнуть! Прямо с место я стал резко набирать высоту, одновременно ведя огонь из всего своего оружия. На какое-то мгновение мой комбез раскрасился всеми спектрами света, это Старший концентрировал его огонь. С плеч срывались зенитные ракеты, они принялись гоняться за своими целями. Трем вьедским истребителям пришлось покинуть общую крупу и, выполняя фигуры высшего пилотажа, их пилоты пытались оторваться от моих зенитных ракет. Оставшиеся четыре ПТУРСа, словно собаки на медведя, набросились на один вражеский истребитель, вскоре в небе расцвел красочный цветок взрыва. Тогда и я понял, что и мне настала пора догонять своих товарищей! Я перешел в горизонтальный полет, едва избежав струи пушечного металла, выпущенного по мне вражеским истребителем.

От страха я развил такую большую горизонтальную скорость, что едва не догнал своих товарищей!

Когда мои ноги в легких металлических полусапожках коснулись скалистого выступа на морском побережье, то я увидел, как Фриза с Филовой на плечах, пролетели над моей головой, с пятисот метровой высоты они камнем рухнули в воды морского залива. Одновременно со вспышками импульсного оружия, я увидел вражеские истребители, это по ним главстаршина Бард вел отсекающий огонь из своего плечевого пульсатора! На пару километров впереди этих вражеских истребителей летел наш бывший полковник Гузнам. Чтобы спасти Михаила от верной гибели, Бард летел спиной по направлению ко мне, в этом положении вел огонь по вражеским истребителям. Я сразу же догадался о том, огнем из энергомета он не стремился кого-либо сбить какой-либо из истребителей, так как вел отвлекающий огонь, спасая жизнь нашему Гузнаму!

Я мысленно связался с Барком и с Михаилом, им посоветовав, не останавливаться, над моей головой уходить в море, а там нырять в его глубины. Михаил промолчал, его молчание означало полное согласие с моим предложением. Барк же, как всегда, высказал свое собственное мнение. Теперь-то я хорошо понимал, почему наши предки всегда и везде на планетах воевали с гуманоидами аборигенами, прежде чем находили с ними общий язык. Слишком уж те аборигены были упрямы в своих мнениях, повсюду лезли со своими советами, именно таким образом сейчас поступил и мой друг коттоси, Бард?!

— Командир, пока я сдерживаю этот натиск вражеской авиации, почему бы тебе не укрыться в морских глубинах?!

Пришлось мне в свой мысленный голос добавить немного командирского металла:

— Главстаршина Бард, приказываю вам исполнять мой последний приказ!

— Так точно, сэр! Ваш приказ исполняю! — С этими словами главстаршина с высоты в триста метров нырнул в море.

Я же тем временем окружил себя энергетическим щитом, затем приказал Старшему подготовить залп оставшимися ПТУРсами по приближающимся истребителям противника. На некоторое время я замер в выжидательной позиции, пытаясь трезво оценить боевую ситуацию. В тот момент Гузнам, как-то очень грузно, я бы сказал, по-полковничьи, завалился в море.

Старший уже сам прицелился и произвел пуск ПТУРСов. Пять оставшихся истребителей вьедов так, и брызнули во все стороны от моих птурсов! Этот внезапный пуск ПТУРсов оказался для пилотов рептилий совершенно неожиданным. К тому же нервы этих рептилий уже не выдерживали напряжения боя, таких больших потерь. К этому времени вьедская сторона потеряла семь истребителей, это была слишком большой цифрой потерь для одного только боя!

Я медленно на гравитационных дисках приподнялся на берегом и также медленно полетел, поплыл на самыми волнами к тому месту, где только что под воду ушел главстаршина Бард.

Морская вода гостеприимно приняла меня в свое объятия!

Я медленно погружался в морскую глубину, первая сотня метров еще освещалась дневным светилом, а затем пошла глубинные сумерки. В головном шлеме поменялась панель управления комбезом, появились диодные датчики, показывающие водное давление на комбез, эхолот, демонстрирующий поверхность морского дна. Также нарисовался морской навигатор, который продемонстрировал карту лоцию, которая была привязана к изгибам побережья. По крайней мере, даже я, будучи полным профаном в морской навигации, догадался о том месте, где сейчас находился. Но пока еще ни на одном приборе я не видел силуэтов или фигур своих товарищей, членов разведгруппы.

— А ты, командир, — вдруг мне посоветовал Старший, — включи какой-либо из биосканеров. Может быть, он поможет тебе разыскать того, кого мы ищем.

Я последовал совету своего ИРа, моргнув, движением века по глазному яблоку включил один из биосканеров! На сетчатке глаза возникла картина морского дна, к которому я опускался. Лейтенант Фриза стоял рядом с лежащей на дне старшим лейтенантом Филовой, он что-то проверял на комбезе этой женщины. Честно говоря, мне не понравилась эта картина, которая как бы подтверждала, что Рита, по-прежнему, находится в не очень хорошем состоянии.

Михаил Гузнам тоже уже находился на дне, сейчас он отчаянно вертел головой по сторонам, пытаясь, видимо, рассмотреть, что происходит вокруг него, где находятся его товарищи. Но потому, как он отчаянно вертел головой по сторонам, мне становилось понятно, что этот парень вокруг себя ничего не видел.

В этот момент чья-то рука коснулась моего плеча, интуитивно я повернул голову в том направлении, но никого там не увидел, так как биосканер в это время транслировал прежнюю картину.

— Подожди, командир не верти своей тыквой! — Главстаршина Бард шутил по простому, по-солдатски. — Сейчас мы кое-что исправим в твоей консоли управления шлемом и комбезом, ты и под водой начнешь нормально видеть!

Через пару секунд биосканер прекратил свое гудение, свидетельствующее о его работе, на секунду вокруг меня сконцентрировалась полная тьма, которая очень скоро рассеялась и превратилась в ясную картинку, на которой я увидел всех бойцов своей разведгруппы.

— Спасибо, Бард! Не можешь ли ты сотворить подобное и для остальных членов нашей разведгруппы?!

— Один момент! Пять минут работы, и мы все будем видеть подводный мир точно так же, как и ты!