Все началось с того, что Илюшка схватил трояк по пению. В четверти.

И главное, родителям не объяснишь. Мама за голову схватится и заохает:

– Ты дома без конца поешь, чего ж ей еще надо? Ты, наверное, балуешься у нее на уроках, вот она тебе тройки и ставит.

А он и не балуется вовсе. И не поет почти. Елена Николаевна почему-то не любит пение, а велит называть свой предмет "музыка". И картинки рисовать заставляет: ставит пластинку и требует нарисовать впечатление. Только у Илюшки никакого впечатления от Чайковского и Мусоргского не получается, он больше автомобили любит рисовать. Гоночные.

Но машины Елене Николаевне не нравятся. Она ставит пятерки только за цветочки и домики. Ну, солнышки еще.

Илюшка на последнем занятии нарисовал, как соседка тетя Катя выгуливает бультерьера, так она сказала, что меньше надо кино смотреть про монстров. И вывела в журнале некрасивую жирную тройку. Даже на соседнюю клеточку залезла.

Плакал теперь руль для компьютера. Отец сказал, только если четверть без троек закончишь...

И ладно бы история, например, или даже русский - а то пение!

Он уже год на этот руль засматривался. Тот сидел на ярко-красной рулевой колонке, и еще к нему прилагались две серебристые педали - для газа и тормоза. Илюшке даже ночью иногда снилось, как он гоняет по горной трассе, а вместо бестолковой мышки в руках у него послушная "баранка". Серая, даже на вид гладкая дорога сама стелется под колеса, а за окнами мелькают то пальмы, то парусники, то белые домики с башенками.

Эх...

От огорчения Илюшка не стал обходить здоровую лужу с плавающими в черной воде снежными ошметками - так и полез напрямик. Проплюхал метра три и уткнулся в большущий грязный фургон, в таких к домам картошку привозят.

Если бы не тройка, он бы и внимания не обратил: ну грузовик и грузовик, подумаешь. А тут рад был за любую ерунду глазами зацепиться, лишь бы домой не идти.

Вылез не спеша из лужи, подошел солидно так, будто по делу, и уставился на огрызок картона, пришпиленный к борту. И даже глаза от удивления растопырил. Потому что на картоне зеленым фломастером было криво выведено:

–------------------

Крокадил

 1 кг - 200 р.

–------------------

Крокадил... Крокодил, что ли? Ничего себе!

Илюшка поднялся на цыпочки, заглядывая в темноту кузова. Ему почудилось, что в грузовике что-то шевелится, сопит и щелкает зубами. Вот уже блеснули толстые прутья клетки, свесился наружу мокрый зеленый хвост...

– Э, малец?

От неожиданности он чуть не упал. Лысый дядька в синем комбинезоне вынырнул из темноты кузова, вытирая об тряпку красные лапищи.

– Купить хочешь?

– Э... - Илюшка одновременно замотал головой, пожал плечами и шагнул в сторону. Двухсот рублей все равно не было. Да и на кой ему килограмм крокодила? Ему, если честно, и целый не был нужен.

– А ты не торопись, ты посмотри...

Он выдернул что-то на свет, как морковку. С ладони свесились тощие коричневые лапки и длинный голый хвост.

Крокодил оказался совсем не страшный. Мелкий он был какой-то, худой. И грустный. И вообще на крокодила не очень похож, а больше на лысую таксу.

– Хорошая животная, - расхваливал дядька. - Тараканов есть будет.

Крокодил открыл прозрачные круглые глаза и тоскливо уставился на Илюшку. Тот еще энергичнее замотал головой и чуть не бегом бросился к дому.

И только возле подъезда подумал, что крокодилы, кажется, тараканами не питаются...

 

***

Храбрый бумажный кораблик преодолел ледяной порог и с разгона сел на асфальтовую мель. Ручей здесь разливался по всему тротуару, огибая острова из насыпанного зимой песка и маяки из окурков.

Илюшка подтолкнул кораблик прутиком, но тот уже размок и завалился на бок. Мальчик вздохнул и полез через размокший сугроб к качелям.

За тройку по пению ему не попало. Мама только вздохнула и почему-то погладила его по голове, а он виновато ткнулся в ее фартук. Потом забросил рюкзак под шкаф - до следующей четверти, покидал на спинку стула школьную форму, сжевал котлету и отправился гулять.

Каникулы все-таки.

Грязный фургон с крокодилами все так же маячил на углу дома. Илюшка видел, как туда сунулась злая бабка Зина с четвертого этажа и долго бранилась с дядькой в синем комбинезоне. Голоса уносило за угол, видно было только, как бабка Зина грозится палкой.

Лысый дядька поругался-поругался, потом плюнул и залез в кузов.

Бабку Зину Илюшка не любил, она целыми днями искала, к кому бы прицепиться. Ей все не нравилось: и что мальчишки в футбол играют, и что малыши кричат громко, и что собак позаводили, а выгуливают где попало, и что машины не туда ставят. Встанет посреди двора и давай ругаться, а то еще и палкой замахнется. Ее никто не любил.

Но сейчас Илюшка испытал злорадное удовольствие, когда дядька сбежал от склочной старухи.

Из дома напротив вышел Ромка Кузнецов в куртке нараспашку. Концы шарфа свешивались с голой ромкиной шеи, как крокодильи хвосты.

Он брякнулся на соседние качели, и те обиженно заверещали под его весом.

– Ну че? - спросил Кузнецов, вяло раскачиваясь.

– А ниче... - вздохнул Илюшка. - Крокодилов вон продают.

И рассказал про дядьку и коричневого крокодильчика.

Вообще-то Илюшка с большим удовольствием рассказал бы про крокодилов Тане из пятого подъезда. Ромка был толстый и тугодум, и еще "неадекватный", так илюшкина мама говорила. Он мог прямо на уроке отправиться гулять по классу или делал надутые щеки и начинал препираться с учительницей: "А че я? А че меня? А че?" Елена Николаевна от этого становилась красная и принималась орать, а потом хлопала дверью и бежала к директорше.

Но Таня все время пропадала на занятиях: то танцевала, то пела, то рисовала... Она, наверное, и уроки по ночам делала.

– И че? - спросил Ромка.

– Вот я и думаю: крокодилы ведь тараканов не едят?

– Крокодилы все едят, - заявил Ромка. - По телеку показывали, как они людей жрут. У них зубы - во!

Илюшка вспомнил грустный взгляд прозрачных глазок. Какой-то неправильный был крокодильчик, совсем не злобный. Он пошарил по карманам.

– Ром, у тебя деньги есть?

Кузнецов гордо достал мятую десятку и две монеты по десять копеек. У самого Илюшки набралось двадцать семь рублей.

– Купить хочешь? - с пониманием осведомился Ромка.

– Да нет... - вздохнул тот. - Не хватит. Целый крокодил, наверно, больше килограмма весит.

– Че ты с ним делать-то будешь? Он вырастет и как сожрет всех!

– Не знаю я, что с ним делать, - устало сказал Илюшка и пошел домой.

Весь вечер он бегал к окну. Уже стемнело, но фургон продолжал стоять на углу, только брезент с кузова, кажется, опустили, закрывая крокодильчиков до утра. Наверное Илюшке стало бы легче, если бы дядька уехал, а так он все время вспоминал повисшие лапки с тонюсенькими пальчиками и злился непонятно на что.

От нечего делать он нарисовал на выдранном из альбома листе коричневого крокодила с круглыми желтыми глазами. Вышло похоже. Правда, мама усмехнулась и сказала, что таких крокодилов не бывает, а Илюшка нарисовал дракончика без крыльев.

Илюшка обиделся и пробурчал, что дракончиков таких тоже не бывает. Их вообще не бывает.

И ушел к себе.

Попробовал читать про хоббита, тот как раз забирался в пещеру к злобному дракону. Но сейчас и книжка казалась неинтересной, Илюшка повздыхал с полчаса и отправился к маме на кухню.

– Мам, - осторожно начал он. - Там во дворе сегодня крокодильчиков привезли...

Мама подняла брови так высоко, что на лбу получилась морщинка.

– Крокодильчиков?

– Ну да, - заторопился Илюшка. - Их килограммами продают. Мам, давай купим одного, он маленький такой, с лапками... говорят, они тараканов едят... - закончил он упавшим тоном, сам понимая, как глупо звучат его слова.

Мама иронически покачала головой.

– И как ты себе это представляешь? Где мы его поселим: под шкафом? В ванной? А когда он вырастет до трех метров? А пасть мы ему будем изолентой заклеивать, чтоб не кусался?

Илюшка опустил плечи и отправился восвояси.

– Кстати, тараканов у нас нет, - крикнула ему вдогонку мама.

В эту ночь Илюшке снились коричневые крокодилы. Они сидели в ванне и пыхали огнем, как заправские драконы. На краю ванны стояла кастрюля, в которой шевелилась черная каша с тараканьими усами. Крокодилы зачерпывали оттуда большими ложками и с хрустом жевали.

 

***

– Ты пойдешь к продавцу и попросишь взвесить крокодила. А я в это время ка-ак запущу петарду, она знаешь, как бабахает! Он перепугается, крокодила и выронит. Тот убежит, а мы его потом поймаем.

Таня окинула внимательным взглядом фургон и таким же серьезным - полосатую петарду с надписью "Последний звонок".

– А если не перепугается?

– Обязательно перепугается! Мы же над ухом прямо у него грохнем.

– А если не убежит?

– Еще как убежит, ему же там плохо. Его кормят мало и гулять не пускают, а клетка тесная, - убедительно сказал Илюшка.

Татьяна покачала головой. Видно было, что затея не кажется ей такой уж правильной.

– И куда мы его денем?

– У нас жить будет. Я ему коробку поставлю на кухне... или клетку сделаю. А хочешь, к вам.

– Ты что! У меня мама даже мух боится, а тут целый крокодил...

Лысый дядька-продавец высунулся из фургона, тяжело спрыгнул в лужу, расплескав льдинки.

– Ну, давай, - зашипел Илюшка.

– Ну... я не знаю... - промямлила Таня, озабоченно оглядываясь на родной подъезд. Илюшка чуть не отчаялся ее уговорить, но тут из-за угла вырулил Ромка Кузнецов: куртка нараспашку, руки в карманах. Шарф у него на шее скрутился в трубочку и стал похож на сильно выросший шнурок.

– Ну че, крокодила не купил еще? - громко спросил он. Дядька тут же подозрительно уставился на компанию.

– Тише ты! - зашипел Илюшка. - Все сейчас испортишь...

Пришлось разъяснять план и Ромке.

Кузнецов сдвинул шапку на затылок, коротко постриженные волосы над потным лбом растопырились сосульками.

– А че Танька-то? Давай я пойду за крокодилом.

Татьяна надулась.

– Не, у тебя это... вид несолидный, - быстро нашелся Илюшка. - Дядька ни за что не поверит, что у тебя денег хватит.

– Это да, - неожиданно легко согласился Ромка. - Ну давай мы обои пойдем.

– Оба, - поправила Таня.

– Ну, я и говорю - обои.

Таня тихо фыркнула.

Илюшка торопливо проплюхал по набухшему снегу, джинсы сразу намокли чуть не до колен. Возле колес фургона подтаяло, и машина придавила бампером мокрый сугроб. Сюда он и пристроил шутиху. Зажигалка нехотя выплюнула огонек, шнурок принялся лениво тлеть, и Илюшка отошел на два метра, как советовали в инструкции.

– Во, гляди, какая животная, - басил за брезентовым фургоном дядька-продавец. - Морда смотри какая! Пойдет?

Из-за машины невнятно донесся Ромкин голос. Не иначе, как Кузнецов засомневался в качестве крокодилов, потому что дядькин бас приобрел возмущенные нотки:

– Нормальный товар! Чем тебе зубы не нравятся, нормальные зубы. И глаза нормальные! Где ты крокодила с другими глазами видел?

Шнурок догорел, и огонек юркнул под полосатую шкурку петарды. У фургона дядька уже взвешивал крокодильчика.

– Гляди - ровно кило. Двести рубликов с вас, - радостно сообщил он.

Петарда тупо торчала в сугробе, как простая палка.

Илюшка заметался в раскисшем снегу. Весь план летел кувырком: подлая шутиха и не думала взрываться. Что же делать?

– Ну, - донеслось до него. - Деньги давай?

Все пропало! Хоть бы Кузнецов догадался придраться к чему-нибудь, хвост, например, не той длины, или цвет не подходит. Иначе дядька сейчас не только ругаться будет, но и запомнит их накрепко - больше не подойдешь.

Но за фургоном было тихо. Илюшка весь извелся, то косясь на упорно молчащую петарду, то выглядывая из-за машины. А потом догадался обернуться, и оказалось, что Ромка с Таней уже идут вдоль дома.

Таня несла мятый белый пакет с ручками. В пакете дрыгалось.

Расплюхивая мокрый снег пополам с песком, Илюшка догнал их.

– Ребят, у меня петарда не взорвалась... Бракованная, наверное, оказалась...

– Да поняли уже, - добродушно отозвался Ромка. Таня подозрительно отворачивалась.

– А вы это... а деньги?

– Я школьные отдала. На охрану которые, - сказала Таня со слезами в голосе. Она была сразу рассержена, обижена и растеряна, и Илюшка тоже растерялся, не зная, что теперь говорить и делать.

В пакете култыхалось и переваливалось.

– Ругать будут? - шепотом спросил он.

– Угу. Мама сначала раскричится, а потом молчать будет до вечера.

– Поду-умаешь раскричится, - протянул неунывающий Ромка. - Вот меня батя знаешь, как налупцевал бы!

Таня мрачно сопела и тыкала носком сапога в хрупкую ледяную корочку на боку сугроба. Крокодил в сумке вяло шевелил лапами.

– А может... не говорить пока? А я потом у мамы попрошу и отдам. И у меня сейчас еще - вот, двенадцать рублей...

– Не, - Таня мотнула головой. - Так еще хуже будет.

Илюшке было стыдно и еще немножко страшно: что ни говори, а это он Тане свинью подложил. Это у него мама так говорила: "свинью подложил", значит, из-за тебя другому досталось.

И в эту секунду...

Вжжиууу... Баммм!

Петарда решила, наконец, взорваться. Свист и грохот были впечатляющими, а пара зеленых искр, мелькнувших над фургоном на фоне блеклых облаков - не очень.

– Нифига себе! - обрадовался Ромка. - А ты говоришь, бракованная!

– Лови его! - закричала Таня.

Напуганный резким звуком, крокодильчик дернулся особенно сильно, разодрал пакет и плюхнулся на дорожку. Ни на секунду не растерявшись, животное рвануло по сугробам, шустро перебирая лапками и руля длинным голым хвостом.

– Ну ловите же его!

Тяжело дыша, по колено проваливаясь в сугробы, компания бросилась следом. Но крокодильчик будто знал, куда бежать - шустрил себе по снегу через двор, а крысиный хвост рисовал за ним неглубокую кривулину.

– Ой, ну куда же он! - задыхаясь, чуть не плакала Таня. Ромка потерял шапку, а щеки у него горели, как свеклой намазанные. Илюшка чувствовал, что в сапоги набилась ледянистая крошка и протаивает к пяткам.

А крокодильчик раз - и плюхнулся в канаву.

Канава эта была длиннющей: от угла дома и через весь двор почти до детского сада. Прошлым летом здесь раскопали траншею и меняли трубы. По всему двору высились кучи рыжей глины, а новые черные трубы были похожи на гигантских червяков. Илюшкина мама ругалась, потому что горячую воду отключили на все лето, а Илюшке ремонт нравился. Среди земляных куч можно было играть в войнушку и человека-паука, а в трубы - кричать басом, чтобы наружу вылетал страшный гулкий голос. Или бросать камешки - насквозь. Правда, у Илюшки камешки никогда не долетали до той стороны.

Потом черные трубы сменились ржавыми, яму закопали, но земля быстро просела и получилась узкая канава, где скопилась грязная зеленая вода. В нее набросали пластмассовых бутылок, колесных ободов, тряпок и прочего мусора. Когда похолодало, обнаружилось, что вода в канаве не замерзает: видно, где-то под землей одна из новых труб оказалась с дыркой.

Вот сюда и мчался крокодил, словно знал, где можно спрятаться. Нырнул в грязную воду и забился куда-то между ржавым велосипедным колесом и здоровенной железной флягой с прорехой в боку.

Ребята остановились, переводя дух. В сапогах хлюпало.

– Ну вот, - упавшим голосом сказала Таня. - Он сбежал. Я за него выкуп заплатила, а он от нас сбежал.

Ромка расстегнул обтрепанный ботинок и сосредоточенно выковыривал снег толстым пальцем. Вода в канаве стояла мутная: поди догадайся, куда крокодильчик нырнул. И не плеснет нигде.

– Он утонуть не мог? - забеспокоился Илюшка. - Или замерзнуть, а?

– Ну и пусть, - топнула ногой Таня, у которой глаза были на мокром месте. - Вот ну и пусть!

Но Илюшка видел, что на самом деле Татьяна тоже беспокоится, просто ей обидно, что крокодильчик удрал.

Тут из-под ржавого жестяного листа высунулась довольная коричневая морда. Моргнули прозрачные, похожие на стеклянные бусины, глаза.

– Да вот же он!

Крокодильчик подобрался к берегу. Плыл он тихо, совсем даже не видно было, как он под водой лапами шевелит или хвостом. И на берег вылез аккуратненько, даже не плеснул ни капельки. Стоит и будто бы хвостом виляет, а физиономия такая... довольная.

– Ему на воле лучше, - авторитетно заявил Кузнецов. - На природе.

– Во-оля, - презрительно протянула Татьяна. - Приро-ода. Вон вода какая грязная!

Но крокодильчику вроде бы все нравилось, и грязная вода тоже. Вид у него был... улыбающийся, кому расскажи - не поверят.

– Он тут простудиться может! Или инфекцию подхватить, или под машину попасть, или его собака укусит! - она пристально посмотрела на крокодила. - Ну, или он собаку, а собачий хозяин его как треснет!

– Мы за ним наблюдать будем. Ухаживать.

Крокодильчик сидел на брюхе, склонив набок гладкую голову и внимательно разглядывая ребят. На морде его застыло насмешливое выражение: казалось, он понимает каждое слово.

– Какой-то он... прям как не настоящий.

– Это почему еще? - обиделся за животное Илюшка. - Нормальный крокодил.

Таня внимательно разглядывала крокодильчика.

– Незубастый какой-то... И голый... И глаза у него неправдашние.

Илюшка ни за что бы не признался даже себе, что крокодильчик действительно не похож на картинки в книжках.

– Это он худой просто. Мы его кормить будем, он знаешь, какой большой вырастет!

– А как мы его назовем?

– Гена, - брякнул Илюшка.

– Не-а, Гена - это толстый и зеленый, - возразил Ромка. - А этот прям как червяк.

– Сам ты червяк! - обиделась Таня. - А назовем мы его... давайте, Кирлисса?

Илюшка фыркнул.

– Это что еще за имя такое?

– Ну... красивое... Я сама придумала только что.

– Он же крокодил, а не бабочка, - сказал Илюшка. - Ему надо такое имя... зубастое.

– Подумаешь, - мгновенно надулась Татьяна. - И будет Крокозябра какая-нибудь!

– А че, - одобрил Кузнецов. - Нормальное имя крокодилячье. Эй, Крокозябра! Крокозябра, цып-цып-цып... Ну, в смысле, кис-кис-кис... Как ему говорить-то?

– Фиг его знает. Может, "ко мне"?

Ромка хрюкнул.

– Крокозябра, сидеть!

Крокодильчик моргнул.

– Ой, у меня же... - Таня принялась рыться в кармане. На свет появился огрызок булки с повидлом, присохший к целлофану.

– У меня со школы осталось, - как будто извиняясь, пояснила она. - Она черствая, правда...

Булку раскрошили на снег. Крокозябра не двинулся.

– Он такое не ест, - заявил Ромка. - Ему мясо надо. Сырое, с костями.

– А может, он нас боится?

Ребята отошли на несколько шагов, снова увязнув в сугробах. Крокозябра проводил их немигающим взглядом круглых глаз, потом подбежал к крошкам и принялся шустро слизывать их неожиданно длинным красным языком.

– Во дает! - восхитился Кузнецов. - Все понимает!

– Он, наверное, думал, мы его опять в пакет посадим, - подхватила повеселевшая Таня.

Илюшка обнаружил, что и впрямь зачем-то держит рваный пакет из-под крокодильчика, и смущенно спрятал его за спину.

Крокозябра доел угощение, вильнул хвостом и нырнул обратно в канаву.

 

***

Вечером фургон уехал.

Илюшке сразу полегчало. До этой минуты он все боялся, что дядька в синем комбинезоне притащит сачок и начнет ловить крокодильчика в луже.

Он так и не сказал маме про Крокозябру. Он, конечно, обещал Тане двести рублей отдать за крокодила, но та ведь все равно сегодня своей маме расскажет, так что ругать ее будут в любом случае... И потом, они как-то не договорились до конца... А мама бы наверняка поджала губы и сказала, что Илюшка безответственный... Она всегда так говорила, когда Илюшка ключи терял или свет в ванной забывал выключить на целый день. Или за уроки садился часов в девять.

В общем, Илюшке весь вечер было не по себе, так что мама даже два раза ему лоб щупала.

А утром возле канавы сидела Танина мама, тетя Нина.

Вообще-то, она была совсем не вредная и даже не сердитая, но Илюшка ее почему-то побаивался. Она все время таким голосом говорит, как будто шутит, а глаза серьезные, и не поймешь - то ли смешит, то ли всерьез. А еще как посмотрит в свои очки, и как будто сразу видит, когда кто-нибудь врет.

Таня говорила, она раньше учительницей работала. Только не в школе, а в институте. А потом с начальником поругалась, потому что у нее зарплата была, как у уборщицы. И теперь в книжном магазине работает.

Тетя Нина сидела на корточках и кидала что-то в воду. Илюшка бы ушел куда-нибудь подождать, но она его первая заметила, и сбежать было уже неудобно. Обнаружилось, что тетя Нина кормит Крокозябру сушками: кидает их в воду, а крокодильчик ловит чуть не на лету. И облизывается длиннющим языком.

– Ну что, открыли местный живой уголок? - спросила тетя Нина.

Илюшка привычно растерялся, не зная, что ответить. В результате неловко кивнул.

– У него шкура на крокодилью не похожа, лапы не так расположены, зубы мелкие и тупые, хвост очень длинный. И язык, я бы сказала, странный, - сообщила тетя Нина. - Вы, ребят, кого вообще купили? Не дракона?

– Продавец говорил, что крокодил...

– Нет, - огорченно сказала тетя Нина. - На крокодила не похож. А жаль: вырос бы и сожрал всех кусачих бультерьеров в округе.

Илюшка осторожно хихикнул. У них во дворе правда бультерьеров было штук двадцать, и все гуляли без намордника, а иногда и без поводка. Бабка Зина ругалась, что когда-нибудь они кого-нибудь покусают, и хозяев в тюрьму посадят. Правда, это она ворчала, когда собак поблизости не было - наверное, боялась, что как раз на нее и набросятся. Потому что какая потом разница, посадят хозяина в тюрьму или не посадят: ты-то уже покусанный...

– Татьяна говорит, вы его Крокозяброй назвали...

– Ну, мы, может, потом другое имя придумаем. Красивое... - Илюшка вспомнил Танину "Кирлиссу" и хмыкнул.

– Почему же? И это хорошее имя. Чуковский бы вас одобрил...

Илюшка озадачился. Чуковский - это композитор, что ли? Вроде бы, Елена Николаевна как-то по-другому говорила, вроде бы Чайковский. И почему одобрил бы?..

Потом вспомнил: Чуковский - это который про "Федорино горе" и "Тараканище" сочинил. У него еще "зубастый крокодил солнце в небе проглотил".

При чем здесь Крокозябра?

– Он ест сушки, яблоки, сыр, просто хлеб, причем и черный, и белый, - деловито принялась рассказывать тетя Нина. - Рыбу сырую не стал, курицу тоже. А кусок котлеты слопал. На имя свое отзывается: я подошла, позвала - он сразу приплыл.

Илюшка поглядел на животное с уважением. Оказывается, какой им умный крокодил достался!

– Короче, кормите. Смотрите, чтобы собаки не сунулись: сдается мне, Крокозябра ваша - неважный хищник. Ну, а там поглядим.

Она поднялась на ноги и заковыляла к тропинке, разъезжаясь в мокром глубоком снегу.

– Теть Нин, - жалобно позвал Илюшка. - Я двести рублей...

– Не заморачивайся, - строго сказала она. - Главное, Крокозябру не забывай кормить.

Он и не забывал.

Таня говорила потом, что мама ее и не ругала вовсе. Они оказывается прямо в тот же вечер ходили вдвоем к канаве, проверяли, что крокодил есть станет. Ну, и потом Илюшка несколько раз тетю Нину возле Крокозябры видел.

Маме он про крокодила тоже рассказал. Она вроде бы поверила, а вроде бы и нет: поерошила ему волосы на макушке и вздохнула по-особенному.

А так, никто во дворе словно Крокозябру и не заметил. Собаки на него не лаяли, мальчишки не совались, даже баба Зина - и та в упор не видела. И даже про фургон с крокодилами никто не вспоминал, а ведь когда прямо во дворе две машины столкнулись, разговору было - на две недели!

Крокозябра плавал в канаве, охотно ел бутерброды и котлеты, но совсем не рос. Таня сказала, что крокодилы живут лет двести, а значит, и расти крокодиленыш будет десять лет, а то и больше.

– У-у-у, - сказал на это Ромка Кузнецов. - Это мы раньше старые станем!

Так и повелось. Кормили Крокозябру как попало, очереди не считали: кто принесет сосиску, кто бутерброд. Крокодильчик радостно выплывал навстречу, медленно вилял хвостом, слизывая угощение. Еще бы не медленно, длинным таким.

Близко Крокозябра по-прежнему не подходил, в руки не давался, гладить себя или там за ушком чесать не позволял. Да и ушей у него, если честно, видно не было.

Началась четвертая четверть в школе, снег понемногу стаял, травка кое-где поднялась. Крокозябра облюбовал здоровенную жестяную флягу с дырой в боку. Внутри до половины поднималась вода, в ней крокодильчик и сидел целыми днями: и он все видит, и его никто. Вылезал он, только если подходили Илюшка, Ромка, Таня или Танина мама.

А потом произошел этот случай с Дрыном.

 

***

Дрын учился не в Илюшкиной школе, а в Таниной. Он был старшеклассник и, говорили, двоечник. Все ребята из начальной школы старались обходить его как можно дальше: по слухам, Дрын отнимал у малышни деньги, а мог и отвесить подзатыльник, так что полетишь вверх тормашками. Он здоровый был, Дрын, кулачищи - чуть не с Илюшкину голову. И все время с бутылкой пива ходил. То ли пил такими мелкими глотками, то ли бутылка каждый раз оказывалась разная, но Дрына только так и видели - отхлебывающим из горлышка.

Дрын был наказанием школы, об этом даже директрисса на родительском собрании говорила. И все они должны вздохнуть с облегчением, когда он из школы выпустится.

Если бы он еще со двора мог выпуститься...

В тот день Илюшка получил трояк за контрольную по математике. С одной стороны, ему было досадно, с другой - вовсе обидно. Досадно, потому что он случайно перепутал и, умножив восемь на девять, получил 81. А обидно, потому что отличница и зазнайка Колпакова с той же ошибкой получила четверку. Ябедничать он, конечно, не стал, что он - предатель какой-нибудь? Но Колпаковой в отместку показал длинный язык, за что его немедленно отправили в угол, а после уроков оставили помогать дежурным переворачивать стулья на парты, чтоб пол вымыть.

Стулья Илюшка перевернул: подумаешь, стулья. Но обида не проходила. И так он свою обиду в душе мусолил, что даже не заметил Дрына.

Чего тот забыл возле Крокозябриной канавы?

Илюшка заранее достал из портфеля пакет с маковыми сухарями. Сухари были немного лежалые и засохшие, но Крокозябра все равно их из воды ест. Он перебросил лямку ранца через одно плечо и тут только увидел Дрына.

Дрын прихлебывал из бутылки и нехорошо смотрел на Илюшку.

Он бы, может, просто убежал. Дрын ни за что бы не угнался, он хоть и здоровый, а бегал медленно - ему пиво в пузе мешало, булькало. Но тут за дрыновой спиной из фляги вылез Крокозябра.

И Дрын его тоже увидел.

В первое мгновение Дрын так удивился, что глаза у него сделались косые, как у зайца из мультфильма. Потом попятился и несколько раз выругался, так что у Илюшки, он почувствовал, уши покраснели.

А потом бросил бутылку.

Крокозябра уже на берег выбрался, и бутылка ему прямо по голове попала. Звук такой противный получился, как будто в пакет с водой шлепнулось. Крокодильчик ткнулся мордой в землю и завозился лапами.

До этой секунды Илюшка боялся так, что коленки ватно подламывались, а в животе противно ныло. Но тут, он и сам не понял, что произошло. Как будто все вокруг чересчур яркое и резкое стало, а резче всего - Дрын. И такая в Илюшке злость поднялась, что, наверное, даже по лицу заметно было. Потому что Дрын еще дальше попятился.

Чего-то он кричал очень громко, сам не помнил. И когда Ромка успел прибежать, не заметил. А только повисли они вдвоем у Дрына на рукавах и повалили в канаву, он даже и дернуться не успел. Ну и сами, конечно, тоже промокли: Илюшка по колено, а Ромка прямо в лужу сел.

Ну, потом Дрын в себя пришел, и им досталось. Илюшка сразу упал и в голове зашумело, а Ромка, кажется, еще драться лез, так у него под оба глаза фингал расползся. Илюшке что, всего-то пара синяков на боку получилась. Мама, правда, сильно ругала, а потом даже плакала: так за Илюшку переживала.

Зато Крокозябра вроде бы не пострадал. Он был веселый, как всегда, моргал прозрачными глазами и сухари лопал, аж хрустело. И хвостом голым вилял.

Они с Ромкой догадались, что Дрын на самом деле трус. И когда они вырастут, то обязательно его поколотят. Только по очереди, а то если двое на одного - это нечестно получится.

А Таня сказала, что ей мама давно говорила: трусы всегда обижают слабых от обиды, что сильных им слабо.

 

***

Крокозябра заболел.

Илюшка боялся, что заболел он из-за той бутылки. Кто его знает, может, инфекцию занес. У Илюшки однажды так было: он палец на ноге оцарапал, а потом тот раздулся так, что даже кроссовку нельзя было надеть. И сидел неделю на диване, книжки читал, а палец какой-то специальной мазью намазывал.

А Крокозябра будто трескался весь: у него коричневая спина вся в белых тоненьких ниточках, как в паутинках. Длинный нос сморщился, и жалобно торчали из-под него два квадратных кроличьих зуба. И глаза смотрели укоряюще, а язык из красного стал почти фиолетовым, как у чау-чау. И еще крокодильчик стал короче и толще, словно его сплюснули.

Он почти не вылезал на берег, все сидел в своей фляге, наружу только морда торчала. Правда, ел по-прежнему с удовольствием. На всякий случай, Танина мама ему с печеньем антибиотики давала, специальные, для собак.

Таня ужасно расстраивалась, даже плакала иногда. Тетя Нина глядела долго, качала головой и ничего не говорила. Однажды она пригласила ветеринара, но тот только посмотрел в лужу и стал возмущаться, что всякую дикую фауну осматривать не будет, что они источник заразы развели, и вообще он сообщит в СЭС.

Что такое СЭС, никто из ребят не знал, но на всякий случай Илюшка, Ромка и Таня отошли подальше. А то запросто самыми виноватыми окажутся, на маленьких легко свалить.

Ветеринар поругался еще с Таниной мамой и ушел.

Тетя Нина потом еще свою подругу приглашала, детского врача. Таня рассказала, что эта врачиха очень на Крокозябру удивлялась, она таких животных даже по телевизору не видела. Но решила, что на болезнь не похоже, а наверное, это линька, как у змей. Поэтому он и не рос совсем, а сейчас шкуру поменяет, и сразу станет длиннее и толще.

Тут все немного успокоились, тем более, что Крокозябра продолжал лопать булки и печенье. А через неделю случилось страшное.

Таня прибежала с утра, вся в слезах, даже на щеках красные пятна.

– Он, наверное, умер! - кричала. - Я прихожу, а он там...

Возле канавы рассыпаны были маленькие печеньица-рыбки. Наверное, Таня выронила, когда Крокозябру увидела. Илюшка бы тоже уронил.

Крокодильчик забрался внутрь фляги, свернулся в плотный комок - как мячик с подвернутыми лапками - и пристыл, как неживой. Глаза открыты, но будто стеклянные.

– Он... - Таня прямо булькала от слез. - Он болел-болел, а мы его не лечили... И теперь вот...

Илюшка сбегал домой за резиновыми сапогами и влез в канаву. Правда с краю, но до фляги можно было дотянуться. Дотронулся до Крокозябры и испуганно отдернул руку.

– Он по-моему горячий. И жужжит...

Правда, похоже было. Пальцем дотронешься, а под ним такое зуденье, как будто работающий моторчик держишь.

Таня тоже лазила к фляге в Илюшкиных сапогах. Потрогала Крокозябру и немножко успокоилась. Но все равно носом хрюкала, и вокруг глаз краснели круги.

Тетя Нина долго стояла на берегу канавы и смотрела на Крокозябру. Брови у нее хмурились, а глаза были тревожные.

– Сдается мне, дорогие мои, что мы вырастили из личинки куколку, - сказала она, наконец. Таня с Илюшкой переглянулись.

– И что, теперь получится бабочка?

Тети-Нинин взгляд стал еще тревожнее.

– Вот то-то и оно, что знать бы, кто получится... - пробормотала она непонятно.

Илюшка, Таня и Ромка продолжали бегать к Крокозябриной фляге по нескольку раз за день, но скукоженный крокодильчик все так же неподвижно висел на жестяной стенке. И жужжал внутри, если до него дотронуться.

Иногда они спорили, кто вылупится из куколки. Ромка говорил, что огромная бабочка - с автобус. И обязательно синяя, потому что желтых или красных бабочек много, а синюю поди-ка поймай!

Илюшка считал, что Крокозябра станет дракончиком: будет летать над двором и пускать фейерверки. А потом спускаться вниз и брать сухари и печенье прямо с ладони. Или вообще катать их по воздуху, вот это будет да!

А Таня долго отмалчивалась. Потом сказала, что Крокозябра - наверняка, заколдованная принцесса. Теперь она расколдуется и улетит к себе в волшебную страну на единороге с крыльями, а на прощание выполнит для каждого из них по заветному желанию.

Ромка сразу сказал, что хочет стать умным, как профессор. Потому что не хочет работать грузчиком, как отец, а лучше будет академиком-изобретателем и придумает телепортатор, как в мультиках. Илюшка с Таней удивились: все знали, что у Ромки в школе только слабенькие тройки. Илюшка задумался, а какое бы заветное желание ему загадать. И решил, что хочет быть тренером нашей сборной по футболу, и чтобы наши выиграли все мировые чемпионаты.

А Таня сказала, что свое желание оставит на потом, когда вырастет. Потому что, если поторопишься, то загадаешь какую-нибудь ерунду и все. А желание должно быть Настоящим.

Тогда Илюшка тоже решил свое желание на попозже оставить. Хотя чтобы наши победили в Чемпионате мира - это, наверное, тоже Настоящее желание.

Потом они заспорили, бывают ли единороги с крыльями. Илюшка сказал, что лошадь с крыльями называется пегас, но она не рогатая. А Ромка сказал, что лошадь вообще летать не сможет, иначе у нее крылья должны быть здоровенные, как у самолета. Таня надулась и обиженно возразила, что единороги с крыльями бывают только в стране Заколдованной Принцессы, и вообще они волшебные.

Но из Крокозябры никто не вылуплялся.

На дворе стоял май, солнышко пекло вовсю, и канава совсем обмелела. Фляга торчала из грязной каши на дне, как верхушка космического корабля инопланетян. Ромка с Илюшкой набросали возле фляги кирпичей, и теперь к Крокозябре можно было добраться прямо посуху.

До конца учебы оставалась всего неделя, Елена Николаевна стала в три раза злее, чем обычно, и грозила Илюшке трояком по пению за год. Мама повздыхала и сама нарисовала Илюшке целую кучу картинок в альбоме - для Чайковского, Прокофьева и еще одну для Штрауса.

Увидев мамины рисунки, Елена Николаевна сразу подобрела, поставила в журнал толстенькую четверку и даже показывала илюшкин альбом всему классу. Илюшке было так стыдно, что он пообещал себе непременно научиться рисовать цветочки с солнышками.

После обеда они с Ромкой, как всегда, пришли к Крокозябре. Илюшка привычно подобрался к нагревшейся на солнце фляге, запустил руку внутрь. Но когда он притронулся к твердой скорлупе, вместо всегдашнего "вз-з-з" почувствовал сильные частые удары, как будто прямо у него под рукой билось большое и немного испуганное сердце.

Туп... Туп... Туп...

А потом пальцы обожгло, как будто Крокозябра разом вскипел.

Илюшка испуганно выскочил на берег канавы.

– Ты чего?

– Жжется...

И тут в темноте зашевелилось...

Что-то длинное, темное, как будто запутанное в паутине, лезло наружу. Илюшке стало так страшно, что он шагу сделать не мог, а то бы, наверное, сразу убежал. Происходящее напоминало ужастик: вот сейчас зеленый монстр весь в соплях вылезет и им с Ромкой бошки-то пооткусывает...

Показалась... тонкая темная лапа? Нет, какая же лапа - рука! Маленькая рука с тонюсенькими длинными пальцами уцепилась за горловину фляги. Высунулась головка с огромными, как у стрекозы, прозрачными глазами. Нос и рот у нее были совершенно человеческие, а надо лбом кудрявились белые волосы.

– Эх... - хрипло прошептал над ухом Ромка. - Все-таки принцесса...

Стремительно - в два легких движения - принцесса выбралась наружу. Была она крохотной: Илюшке по пояс, как кукла - и очень худенькой, прямо как прутик. Закутанная в непонятно-синие лохмушки, из которых торчали ножки-спички и ручки-палочки с тонкими пальчиками.

А глаза-то у нее были Крокозябрины!

Илюшка не успел дух перевести, а принцесса взмахнула ручками, и в воздухе затрепетали, загорелись самыми невероятными красками два огромных бабочкиных крыла. Из куколки вылупилась вовсе даже не принцесса, а фея.

Медленно, как во сне, поднялась она над канавой, над застывшими с разинутыми ртами мальчишками. Склонила голову набок, как некогда Крокозябра, только что не облизнулась. Моргнула прозрачными глазами, похожими на огромные стеклянные бусины.

И полетела вверх, вверх, еще выше... туда, где над крышами шестнадцатиэтажек неторопливо плыли лохматые облака. Вот чудесные крылья мелькнули на фоне белой стены, вот поднялись над крышами, к облакам... и пропали.

Илюшка медленно опустил глаза. Проморгал слезы - то ли от яркой синевы, то ли от жалости, что вот и все...

Как назло, двор словно вымер. Только незнакомый дядька копался в моторе желтого автомобиля, но он ничего не замечал - так был занят.

– Ни... фига себе, - проскрипел Ромка. Похоже, у него тоже горло пересохло. - А я даже желание не загадал...

Илюшка про желание вообще не вспомнил, но ничуть об этом не жалел. Обидно было только, что Таня ничего не видела. Разве ж про такое расскажешь...

 

***

Он, конечно, все равно рассказал. Маме, папе, а Тане даже три раза. Мама и папа, кажется, не поверили: они все время переглядывались и понимающе улыбались.

Таня сначала обиделась, что фея без нее вылупилась, а потом слушала, открыв рот. И все время перебивала его вопросами: "А глаза какие у нее были? А крылышки, крылышки какого цвета? А у нее на ручках сколько пальчиков?"

Илюшка добросовестно вспоминал. Правда, иногда немножко придумывал.

Потом Таня дала ему альбом и здоровенную коробку, где россыпью валялись цветные карандаши, фломастеры, мелки, и велела нарисовать фею Крокозябру.

Илюшка нарисовал. Он очень старался, несмотря на то, что все синие фломастеры в коробке не писали, а желтый карандаш нашелся всего один и тот сточившийся до огрызка. Правда, ручки у феи вышли слишком длинными, а личико страшненьким: он его так много раз исправлял, что бумага залохматилась, и лицо вышло чумазеньким. Зато крылья получились, как настоящие, даже лучше.

Таня прикнопила рисунок на стенку, между картой мира и фотографией, где они с Илюшкой в зоопарке. Потом они на кухне пили чай с мармеладом, а Илюшка еще раз рассказывал историю про фею тете Нине. И на этот раз ни капельки ее не боялся.

Тетя Нина слушала очень внимательно. А потом сказала:

– У вас вылупилась фея, потому что вы любили Крокозябру. А попадись крокодильчик какому-нибудь Дрыну... - и она развела руками.

Илюшка из этого понял только, что они все сделали правильно. И вообще молодцы. А тетя Нина уставилась в небо сквозь оконное стекло и тихо добавила:

– Она к каждому из вас еще раз прилетит, когда вы самое нужное в жизни загадаете. Только не торопитесь, это же всего один раз...

Илюшка с Таней переглянулись. Видно было, что сейчас тетя Нина точно не шутит.

– Ладно, - серьезно сказал Илюшка. - Мы будем ждать.