За столом опять сидели трое — Алов, Ярелл и Белобород, как будто давешняя трапеза и не прекращалась. Ярелл уплетал свиные ребра и печеный лук, поэтому молчал, а Алов кусок не лез в горло.

— Зачем вам это было нужно?

— Это нужно не только нам, но и тебе.

— Что?

— Понимаешь ли. Ты умерла. Тебя видели мертвой. Видели по обе стороны реки. Ни у кого не осталось сомнений.

— И что?

— Представь, что будет, когда ты вернешься.

Алов представила.

— Никто не поверит. Двести лет назад уже был Лжеклавдий…

— И ему, однако, поверили, хотя он был непохож на настоящего Клавдия. А ведь ты — это ты. Все люди, знающие тебя, еще живы.

— И что вы хотите?

— Мы? Мы хотим помочь тебе.

— Помочь в чем?

— Вернуть тебе власть, конечно.

Вот те на.

— И как вы это представляете себе? Чудесно воскресшая принцесса Алов на белом коне въезжает в город, все падают ниц и покоряются ей, а узурпатор Ротберг отдает ей трон?

— Ну, примерно так. Разве что без белого коня.

Да он выжил из ума.

— Это невозможно.

— Это возможно, и я уверяю тебя, так и будет.

— Почему вы так уверены?

— Потому что я знаю, что все будет именно так.

Голос старика звучал убедительно, но это же очевидная глупость.

— Но почему? Откуда вы можете знать?

— О, девочка, такое ведь уже случалось, и не раз. И даже вещи более удивительные. Ты не представляешь, как легко управлять толпой при помощи таких вот чудес.

— Случалось? Когда?

— Неужели ты не помнишь? А, например, как, по-твоему, взял власть Джабраил Мукаррам на Востоке?

— Он написал книгу о едином боге, — ответила Алов. — Люди поверили ему и пошли за ним.

— Почти правда, — Белобород улыбнулся. — Но люди в основном неграмотны.

— Ну… Он читал им проповеди.

— Верно, но это же все слова. Никто не верит чужим словам.

— А как тогда?

— Он украл солнце.

— Украл?

— Он объявил, что единый бог разочаровался в людях и решил погасить солнце. И только обратившись в его веру, они смогут спастись…

— Он рассчитал затмение?

— Да. И тогда люди поверили. Потому что его слова подтвердились самым чудесным образом.

— Но постойте, — Алов снова засомневалась. — Ведь расчет затмений стал возможен только пятьсот лет тому назад… Есть книга по исчислению звезд…

— Да.

— Тогда как древний пророк мог это сделать?

— Ну, например, он на самом деле мог быть пророком. Или придумать правила расчета самостоятельно.

— Но это невозможно!

— Верно. Поэтому остается еще один вариант. Может быть, он не такой и древний.

Алов опешила.

— Как же? Ведь известно, что Мукаррамы правили востоком с 1100 по 1400 годы…

— Откуда это известно?

— Из летописей…

— Каких?

Она промолчала.

— Большая часть настоящих летописей погибла во времена Трибунала два века назад. То, что ты изучала — это новые книги, они написаны позже.

— И что, там написана неправда?

— Не совсем. Там есть вымысел, но в основном там описаны реальные события. Но они перенесены в глубь веков.

— Зачем?

— Чтобы изменить прошлое.

— Но зачем?

— Видишь ли… Вот, например, твой отец. Он до последнего считал, что правит империей с тысячелетней историей. Поэтому он и стоял до конца — он и его генералы. А что было бы, если б они узнали, что на самом деле стране всего двести лет, а отдельным частям ее и того меньше?

Алов была поражена.

— То есть вы хотите сказать, что вся история — выдумка?

— Нет же, не выдумка. После Трибунала она достоверна. А вот до него — она сильно искажена. И чем глубже в древность — тем сильнее.

— То есть мы, я имею в виду наша страна, существует не две тысячи лет?

— Нет, конечно нет. Великий мир был заключен около 1380 года. А Мост построен в 1469.

У Алов засосало под ложечкой от удивления и интереса, хотя она все еще была полна недоверия.

— Но зачем? Кому понадобилось так изменять историю?

— Видишь ли… Западом правит, по сути, одна семья непрерывно на протяжении многих веков. Да, наследовали не всегда по мужской линии, но всегда по крови. И так вышло, что в самом начале, в самом основании вашего рода лежат боковые ветви Аштациршимов.

— Основателей Великого ханства Востока?!

— Да. Они сбежали с Востока в правление Мукаррамов. Это случилось когда-то в начале 1500-х, во времена колонизации Бергланда. Род Альмадена — из него происходит Эмилий I, император, который отменил выборы и ввел престолонаследие. Помнишь?

Алов кивнула.

— В 1740-х ханы Востока — тогда там царил род Гюнешсевер, свергший наследников Мукаррама — узнали, что правящая династия Запада берет род от Аштациршимов. И перепугались.

— Того, что у нас было больше прав на трон Востока?

— С их точки зрения — да. Они веками уничтожали любые намеки на связь с Урукаштой, а тут такое. И они подняли мятеж.

— Мятеж на Западе?

— Да. Мятежники стали обращать народ против императора. Они обвиняли его в язычестве и человеческих жертвоприношениях. Они даже подстроили несколько таких жертвоприношений, чтобы пробудить народный гнев. На этой волне они взяли власть, убили всех, кто что-то знал, а потом три года методично уничтожали свидетельства о прежнем порядке. Храмы, статуи, летописи. Все, что содержало даже намеки на него, было стерто с лица земли.

— Но зачем это было нужно самим мятежникам? Это же и их история тоже?

— Они попали под полное влияние Востока. Хан контролировал их. Не знаю как, возможно, через детей или деньгами. Брат хана жил здесь, через него передавались послания.

— Все равно не понимаю, зачем было нужно уничтожать храмы и летописи.

— Видишь ли, так они избавились не только от наследников Аштациршимов, но и от солнцепоклонства. Старое Солнце — помнишь? Это не Трибунал насаждал его культ. Наоборот, они уничтожали его следы. Это, как они считали, дало им право в дальнейшем безоговорочно считать Запад врагами — как по роду, так и по вере.

Алов помолчала и спросила:

— А я? Получается, я — еще и наследник истинных правителей Востока?

— Очень дальний и едва ли легитимный, — Белобород покачал головой. — Но у тебя есть возможность взять эту власть. И я предлагаю именно этим и заняться. А с твоим правом на престол Востока мы что-нибудь придумаем, — он хитро улыбнулся, будто уже придумал.