К завтраку Алов опоздала, ела плохо, и уже хотела было уйти, даже не дождавшись последней перемены блюд.

— Я ждал тебя вечером, — Хайнрик Вреддвогль строго посмотрел на дочь поверх кубков и кувшинов.

— Я знаю. Я не хотела никого видеть.

— Нам нужно поговорить.

— О чем?

Ледяной взгляд чуть было не пробил стену императорского безразличия, заставив проснуться почти умершие воспоминания. О боги, она вся в мать.

— Пойдем. Есть очень важные вещи, которые не могут ждать.

В покоях императора было прохладно: он не любил жаровен. Алов села на подоконник и снова вонзила в него тяжелый взгляд.

— Ну?

— Алов, дочка…

Надо собраться.

— Ты знаешь, что случилось.

Нет, не так.

— Те, кто сделал это, хотят разрушить все. Все, чего так трудно добивались наши предки.

— Что?

— Я боюсь, грядет война.

— Война? Но почему? И кто хочет этого?

— Я не знаю… Мы выясняем это. Но пока ничего нет.

Алов фыркнула и стала ковырять пальцем стену.

— Это же не то, ради чего я здесь?

О боги.

— Конечно. Во-первых, я должен передать тебе Ключи.

Алов уставилась на него — теперь удивленно.

— Обычно наследник получает Ключи от всех Обществ в день восемнадцатилетия, но ввиду сложившихся обстоятельств…

— Все так плохо?

— Да, солнце. Боюсь, что да.

Алов слушала, затаив дыхание, и запомнила все с первого раза.

Ключи — тайные слова, отпирающие двери Обществ, и только правящий император знает их все. Раньше знал, пока двести лет назад не случилсяРаскол, и большая часть Ключей была утрачена. Осталось лишь три: общество Нювторм — верховный совет и истинное правительство империи; общество Вади Мут — шпионская сеть на Востоке; и общество Бедных братьев — сеть осведомителей внутри страны. Алов запомнила их наизусть. Несмотря на подавленность, она все же подняла глаза и спросила, помолчав:

— А во-вторых?

Все равно надо сказать ей.

— Во-вторых, тебе придется уехать. Если война начнется, то именно здесь. Я хочу защитить тебя…

— Защитить? Так же, как маму? — Алов спрыгнула с подоконника. Кулаки ее сжались, а в глазах зажглись бешеные огоньки. — Где ты был, когда она нуждалась в тебе?

Это нечестный прием.

— Сейчас другой случай…

— Да точно такой же!

— Да послушай меня! — Хайнрик сам удивился своему крику. — Тогда я не мог ничего сделать, а сейчас могу. И потом, тогда был мир. А сейчас…

— Ты просто хочешь избавиться от меня, — Алов отвернулась и в голосе ее послышались слезы. — И всегда хотел. Я напоминаю тебе о ней.

О боги, как она права.

— Ты отбываешь сегодня.

Принцесса резко обернулась.

— Нет, пожалуйста, только не сегодня, нет. Сегодня похороны. Я хочу проститься с ним.

— Это слишком опасно, прости. Я не могу рисковать тобой.

— Нет, пожалуйста! — Алов уже перешла на шепот, чтобы не разрыдаться.

— Это не обсуждается. Тебя уже ждут внизу. Ты уезжаешь немедленно.

Он был готов зарыдать вместе с ней.