Я шла к церемониальному залу, обдумывая будущий диалог. Вернее, пытаясь спрогнозировать его развитие.

Попробовала разложить по полочкам собственные догадки.

Виянна дала какую-то клятву Фектисту. Эрра однозначно строит за спиной Ирсана какие-то козни и хочет использовать дочку в виде инструмента для достижения цели. Вспомнить только разговор с целителем, когда в замке «папаши» никто не знал, что я чужачка. Обмануть короля, выполнить просьбу отца. Так он тогда сказал? Да и сам Фектист пытался призвать меня к ответу и клятве. Повезло, что моя душа не несёт ответственности за согласие чужой.

Просто так Фектист мне ни за что не признается. Не захочет рисковать. Он расскажет, если я дам какую-нибудь клятву, что для меня невозможно. Но я попытаюсь вывести его на откровения. Для этого следует убедить герцога, что король мне не понравился. А ещё лучше в том, что Ирсан мне крайне противен. Сделать это надо очень тонко и деликатно. Не дай Бог узнает сам Ирсан о том, как отзывается о нём королева. Мало не покажется, точно!

С другой стороны, даже если что-то просочится в виде сплетен — король сам виноват. Я честно пыталась с ним поговорить, и буду ещё пытаться.

Я шла на встречу с герцогом, за мной следом на почтительном расстоянии шествовала герцогиня. Она вполне годилась для королевского эскорта и не мешала думать.

Фектист ждал меня в зале для приёма гостей в окружении местной знати. Рядом с ним стоял Ульи Рау. Чуть позади отца. Вот уж кто был самым несчастным! Его лицо мучительно искривилось, когда он увидел меня с улыбкой на губах. О да! Он тоже видел окровавленную рубашку… Зал разразился приветствиями, а я всплеснула руками и кинулась в объятья Фектиста. «Братец», пожалуй, обойдётся и без лирических переживаний сестры.

— Отец!

Надо было видеть его удивлённую рожу и недоверие в глазах. Так и обхватил меня руками, поглаживая по плечам.

— Доченька… Доченька…

— Всего ночь прошла, а мне показалось, что не видела вас вечность! — воскликнула я. — Как соскучилась по нашим душевным разговорам и беседам. Вы хоть понимаете, как мне не хватает теперь вашей мудрой поддержки и внимания?

Я тараторила слова благодарности, демонстративно играя роль радующейся дочурки. Дурочки, конечно. Но что поделать? Надеюсь у Фектиста хватит ума понять, что я хочу с ним поговорить в более спокойной обстановке. Там, где нет лишних глаз и ушей.

— Дочь моя! Ваше Величество! Смею ли предложить вам прогулку по одному из королевских садов?

Фектист явно не поверил своему счастью. И разумеется понял намёк.

— С удовольствием, дан Эрра, — чинно склонила голову. — С превеликим удовольствием.

«Папаша» взял меня под руку и чинно повёл на выход из дворца, оставляя в зале приёмов Корсис и моего «братца», провожавшего нас обиженным взглядом.

Мы медленно шли по усыпанной жёлтым камнем дорожке среди цветущих фиолетовых кустов. Цветы просто благоухали приятной сладостью. В их ветвях чирикали птички, радуясь солнечному теплу.

— У вас прекрасный ласкит, Ваше Величество! — оценил мой кулон Фектист. — Неужели подарок короля?

— Подарок, да, — я состроила на лице грусть и тоску.

— Зачем вы грустите, Виянна? Ласкит — это радость для вас. Он великолепен! Прекрасен!

Я усмехнулась, смерив взглядом Фектиста. Интересно, он собирается мне всю прогулку петь диферамбы? Но герцог не подкачал и перешёл сразу к делу. Что ж. Не придётся ходить вокруг да около.

— Зачем ты позвала меня на прогулку, Виттория?

Я вздохнула. Потом ещё пару раз, заставляя «папашу» нервничать и томиться от ожидания. Пожалуй, выбор медицинского стал ошибкой. У меня неплохо получилось бы и в театральном.

— Не знаю, как такое могло случиться. Но после близости с королём ночь выдалась для меня бессонной и жуткой… Боюсь, никогда не смогу полюбить этого мужчину. Это так для меня непривычно. В моём мире все браки создаются по любви. И только по любви…

— Бедная девочка, — с сарказмом произнёс «отец». — Думаешь, пожалею?

— Не знаю… Думаю, что мне тяжело будет скрывать от Ирсана правду, — потупила глаза и тут же поправилась. — Долго скрывать…

— Я занимаюсь поисками мага, — скривился Фектист, — и даже готов принести тебе клятву. Только молчи и терпи.

— Клятву? А как долго терпеть?

— Не знаю…

— Не знаете?! — я шагнула к Фектисту. — Вижу, вы скрываете от меня что-то важное! Что вас удивило тогда в замке, когда я стояла возле Архаита? Почему на меня хотели жрецы надеть амулет, а вы не дали? Как я могу поверить вам, если вы не хотите доверять мне хоть немного? Вы понимаете, что я хочу вернуться в свой мир и как можно скорее! Мне не нужна власть, мне не нужен король, мне не нужен ваш мир!

— Тише, Виттория, — прошипел Эрра и быстрым движением закрыл мой рот. — Даже в залитом солнцем саду нас могут услышать бирсы.

— Тогда отвечайте сами!

Фектист запыхтел, принимая решение. Я была уверена, что кое-что он расскажет, а по сути подтвердит мои догадки. У меня было время обдумать многое из случившегося.

— Признайтесь! Архаит не отзывался на настоящую Виянну?

По глазам Эрра поняла, что попала в яблочко. Бинго! Логика, родная, и вера в удачу!

— Архаит отозвался на Виянну лишь раз, — словно нехотя произнёс Фектист. — Это было один раз на день её семилетия. Когда девочке исполняется семь, её ведут в храм Ардины. Артефакт всегда срабатывает, отмечая дар избранной, чтобы родители задумались о воспитании дочки.

— И начинали готовить её для будущего в роли Хрустальной королевы?

Эрра кивнул, глядя куда-то вдаль. Он усмехнулся.

— Как только у девочки начинаются краски, показывая её взросление и готовность к зачатию, артефакт при ней светится постоянно.

— А с Виянной этого не случилось?

Фектист промолчал. На его скулах заиграли желваки.

— Так долго мне терпеть в роли Хрустальной? — я щёлкнула пальцами перед лицом мужчины, привлекая к себе внимание. — Ваша Светлость! А?

От моего жеста у Фектиста раздулись от раздражения ноздри, как у запыхавшейся лошадки. Но мужчина стерпел.

— Мне нужна беременность.

— А может сразу двоих родить? Выкормить? Внуков дождаться?

— Пусть в чреве Виянны зародится новая жизнь. Это всё, о чём я прошу, — чеканя слова произнёс мой «родитель». — Я готов дать клятву, что до родов найду Мрасса и отправлю тебя обратно.

— Давайте клятву! — приказала я, пользуясь моментом.

Хоть какие-то гарантии на возвращение. При том, что я нисколечко не поверила Эрра. Вот совсем не поверила. Зато узнала пару важных вещей.

Первое. Спешить возвращать меня в тело «папаша» не будет. До беременности уж точно. Это значит, у меня появились более ясные сроки для поисков себя и настоящей Виянны.

Интересно, что сказал бы Эрра, узнав, что король сам бегает от меня…

Второе. Я подтвердила подозрения. Виянна оказалась бесплодной. И она дала какую-то клятву отцу. Уж точно не выйти замуж и уж точно не забеременеть. Фактически она не могла понести от Ирсана. Значит Эрра готовил нечто другое для короля, но в его планы вмешалась я, спутала всё, доставила проблемы. Неудивительно, что он разозлился.

Теперь снова корректировки. Он хочет вернуть Виянну в беременное тело. Та-а-ак… Интересно, Фектисту помогает кто-то? Или это только его личная инициатива? Не скажет. Этот точно не скажет…

Словно соглашаясь с моими размышлениями, Эрра кивнул. Вокруг его руки завертелась белая, давно знакомая змейка. Она опутывала ему запястье, лучевую кость, поднимаясь к локтю.

— Я — Фектист даль Вендис Эрра обещаю вернуть чужачку Витторию обратно в её тело до родов тела Виянны.

Хм! Мои худшие опасения подтверждались.

— Вернуть Викторию в её мир, — я инициативно добавила.

— Вернуть Викторию в её мир, — почти прошипел герцог.

Белое свечение вокруг руки Фектиста вспыхнуло и погасло.

Это всё? А как же муки и кары самому себе за невыполнение условий? Запоздалая мысль мелькнула и растворилась вместе со свечением магии. Впрочем… Всё равно я не верила Эрра. Уж точно не собираюсь ждать с моря погоды!

— А какую клятву дала вам Виянна? — поинтересовалась я невзначай.

— Дашь мне клятву молчания, расскажу, — в ответ улыбнулся «папаша».

Угу. Нашёл дурочку. Я не готова клясться направо и налево. Без клятвы Фектист не расскажет. Не дурак. Хитрый, коварный, но совсем не дурак.

— Я подумаю, — кивнула Фектисту. — Насколько моё любопытство окажется сильнее страха незнакомой магии.

— Подумай-подумай, — светлые глаза папаши недобро сверкнули. — А ещё подумай о том, как призвать ко двору своего любимого брата. Ульи Рау нужно налаживать связи. Ему важно иметь положение при дворе. Кто как не любимая сестра поможет ему в этом?

— А мой драгоценный братик знает о клятве Виянны?

— Нет, — чуть ли не выплюнул отрицание из себя Фектист. — И лучше тебе об этом с ним не разговаривать.

— Боитесь, что Рау сдаст вас со всеми потрохами королю в надежде занять место главы великого рода?

Я не удержалась от ехидства. Мои губы искривились в улыбке. Ничего не могла с собой поделать.

— Помолчи, девка, — бросил Фектист.

— Что? — Я нахмурилась. — Вы оскорбляете свою королеву, Ваша Светлость? Вы так спокойно делаете это? Явно не боитесь потерять голову на плахе. Какая самоуверенность…

Эрра побледнел и поклонился.

— Простите меня, Ваше Величество.

А я… Лишь обрадованно выдохнула. Проверка удалась. Мой статус не пустой звук и только что защитил от дальнейших оскорблений.

— Первый и последний раз, отец, — я протянула руку, разрешая приложиться к ней губами.

Мне было неприятно чувствовать дыхание Эрра на своих пальцах, но иначе бы он не понял, что конфликт исчерпан. Всё тот же этикет, вбитый в головы местного населения.

За время нашей встречи я внимательно следила за герцогом. В его поведении мало что изменилось с момента нашей последней встречи. Впрочем, о чём я? Не больше суток прошло. Либо Эрра хорошо скрывает новости, либо ещё не знает, что моё тело находится здесь вместе с душой драгоценной дочки. Но Фектист однозначно не спешил с поисками Мрасса. Тем лучше! Есть вероятность, что маг знает о том, где Виянна.

Наш разговор подошёл к концу.

— Мне пора, — я вытянула пальцы из ладони Фектиста.

— Будь умничкой, — Эрра обаятельно улыбнулся. — И я вознагражу вас по заслугам, Ваше Величество.

— Даже не сомневаюсь. Прощайте!

Я развернулась и пошла по дорожке в сторону жилых покоев королевы.

— Не забудьте про вашего брата, Ваше Величество! — вдогонку мне отправил Фектист.

Ну нет уж. Обойдётся. Мне только соглядатая не хватает, со слюнотечением на сестру.

Настроение было замечательным. Всё-таки приятно чувствовать себя на шаг впереди. Может это была преждевременная радость и празднование победы в тайной битве, но на душе было тепло, светло и легко. До тех пор, пока под ноги мне внезапно не упала крохотная серая птичка.

Она испугала меня. Я чуть не отпрыгнула в сторону, но когда поняла, что несчастное создание ещё живое, присела на корточки, чтобы лучше её рассмотреть. У птички было свёрнуто крылышко. Аккуратные пёрышки были заляпаны кровью. Маленькая, она тащила его за собой и пищала от боли. Стало безумно её жаль. Видно, пострадала птаха от хищника.

Не раздумывая схватила её в ладони, закрыла теплом.

— Подожди, милая. Я тебе помогу, — прошептала ей. — Не плачь. Сейчас… Подожди.

Быстрым шагом направилась в покои. Сначала надо обмыть крыло, перевязать его чем-нибудь. Накормить, напоить… Изо всех сил грела хрупкое создание своим теплом, искренне желая выздоровления, пока не почувствовала резкий укол. Острый, словно иголкой.

— Ай! Это твоя благодарность? — вскрикнув, раскрыла ладони.

А потом произошло нечто, заставившее меня стоять с раскрытым ртом ещё минуту, а то и две. Раненая птичка выпорхнула из плена рук и улетела. Мне привиделись её раны? Но я видела на крыле кровь. Она никуда не делась. И крыло птичка волочила по-настоящему! Это что сейчас такое произошло?

Отдав последние распоряжения казначею, Ирсан наконец обратил внимание на одного из наместников. Герцог даль Асси прибыл к нему со срочным донесением, но король знал, что новостей не услышит.

— Нарры напали на южную часть округа, — пожаловался наместник. — Часть полей оказались выжжены ядом. Погибли все зерновые посевы…

Ирсан сидел на троне, облокотившись о бархатный подлокотник. Пальцами он закрывал губы, молча рассматривая герцога. Способность подданных верить в то, что у них получится скрыть часть правды от короля, до сих пор умиляла. Бирсы давно донесли ему обо всём произошедшем в пострадавшей части округа.

Нарры напали под утро. Эти твари всегда безошибочно определяли наиболее удачное время для вторжений. А в последнее время их стало больше. Морёный лес наступал, пытаясь захватить новые территории.

— Так чего ты хочешь, Дарин?

— Уменьшения сумм податей на два сезона. Нам потребуются ресурсы для восстановления полей.

— Хм… — Ирсан улыбнулся. — Разве закрома и сокровищницы твоего рода пустуют, герцог? Неужели настолько плохи дела в резервных хранилищах возле речки?

Даль Асси вдруг побледнел.

— Но… Ваше Величество! Эти хранилища предназначены для использования их в сложные времена. Так сказать на чёрный день.

— Но, как мне кажется, — король встал, — тот самый день настал. Или я недостаточно давал тебе прав и свобод все эти годы?

— Ваше Величество, — поклонился даль Асси, пятясь подальше от короля. — Если вы так считаете…

— У тебя всё?

— Да, мой король.

Герцог бросил взгляд полный ненависти на одну из огромных кошек, находящихся рядом с Ирсаном и тихо прошипел:

— Бирсов было слишком мало в сражении этой ночью…

— Что ты сказал? — громко спросил Ирсан.

Он прекрасно расслышал злой шёпот наместника, но упускать возможность поиграть на нервах жадного и зарвавшегося вассала не мог. Бирсов было достаточно в схватке. Другой вопрос, что стрясти лишний жир с герцога следовало давно. Как и показать, в чьей он зависимости находится.

— Я сказал, что только благодаря бирсам, мы живы.

— Запомни свои слова, Дарин, — жёстко произнёс Ирсан. — Хорошо их запомни.

— Да, мой король, — герцог поклонился ещё раз. — Надеюсь, ваш брак с королевой усилит и укрепит магию Ардины в вашем лице.

— Будь уверен! — недовольно прищурился Ирсан. — Укрепит.

Ему не терпелось отправиться в сумрачный за л. Внутри всё изнывало от боли за Лиссу. Его любимая тигрица оказалась сильно ранена в утренней схватке и одной богине известно получится ли сохранить ей жизнь.

К сожалению, сумрак, породивший бирсов, не был способен к исцелению собственных детей. Некоторых из них Ирсану приходилось убивать собственноручно. Из сострадания. И вот теперь под удар попала одна из самых смышлёных и хитрых тигриц.

Словно сама Нарра решила избавиться от верных и сильных стражей короля, подбираясь к нему всё ближе. Сначала бирсы, потом придёт черёд жены. Хрустальная. Та ещё загадка и заговор, требующие пристального внимания.

Нет. Смерти Ирсан не боялся. Сколько уже было случаев, когда он находился на грани? Конечно, чувствовать себя на грани и быть на грани — разные явления.

Сложнее смотреть в глаза красивой и загадочной женщине и знать, что она хочет тебя убить. Но и отказываться от молодой жены Ирсан не собирался. Виянна родит ему наследника. Для этого он и повесил ей на шею ласкит. Как только королева станет готовой к зачатию, камень изменит цвет, и они снова встретятся.

Хотелось верить, что Виянна будет такой же манящей и чувственной, как в прошлую ночь. Пришлось признать. Взыгравшие инстинкты он обуздал неимоверным усилием воли. Чистый дар хрустальной заставлял звериный дух терзаться и бунтовать, и требовать овладеть женщиной, принадлежащей ему по праву древней договорённости.

Жаль. Несказанно жаль, что предсказание Ардины случилось не раньше и не позже, но именно в день свадьбы, заставив его пересмотреть многие планы. В том числе и планы на совместную жизнь с королевой.

Но Виянна снова удивила. Теперь жена явилась ему в скромном обличии. Покорная, готовая принять любое повеление мужа и короля. И в то же время оказалась дерзкой девчонкой, поправшей сложившийся этикет. Её попытки разговорить его умиляли и раздражали одновременно, путая и ломая решения. Хорошо, на помощь пришла Лисса — королева проявила смекалку и оставила попытки стать ближе, чем удивила ещё раз.

Кто такая эта Виянна? Что в ней не так? Почему эта женщина заставляет думать о ней вот уже целый день. Решил, наваждение кончится с приходом раннего утра в объятьях Великки. Но нет. Теперь оно стало сильнее. Гораздо сильнее, чем раньше.

Ирсан криво усмехнулся. Он будет с нетерпением ждать, когда загорится этот нарров ласкит. Он хочет сжать девушку крепче, услышать её сладкий стон, увидеть взгляд в момент близости. Может, тогда получится разгадать загадку Хрустальной?

Зачем Виянна хочет его убить? Девчонка однозначно всего не знает. Но кто ещё заинтересован в его смерти?

Бесспорно Фектист. И хорошо бы, если только Эрра решил получить власть, вырастив под себя нового короля. Гораздо хуже, если в заговоре против трона принимает участие третья сторона.

Кто это?

Жрецы? Ведь это Рару Ма толкал его к свадьбе с Хрустальной. Но, с другой стороны, наследника надо родить, вырастить, воспитать. Всё это — время. Радение главного жреца за безопасность и дела государства очевидно. Служитель Ардины всегда помогал ему.

Кто-то из знати? В королевстве достаточно недовольных его правлением.

За действиями Эрра могло прослеживаться и влияние более сильного врага. Например, Мариса Хасса. Король смежных с Андори земель давно посматривает на источники чистой магии, спрятанные в его дремучих лесах.

Но кто из них прознал, что убить его может женщина, слившаяся с ним судьбой в брачном обряде? Знают ли они, что особенно уязвимым король становится в определённый час восхода серебряной Нарры? Или об этом известно только ему?

Ирсан зашёл в сумрачный зал и остановился. Взглядом скользнул по Лиссе, лежавшей на полу, затем по тонкой девичьей фигуре в закрытом тёмном платье, стоявшей неподалеку.

— Графиня?

— Ваше Величество, — присела в лёгком реверансе Великка. — Я снадобье принесла, но не вижу бирсов.

Король кивнул, призывая сумрак расступиться. Вскоре предметы в зале приобрели очертания, открывая нехитрое убранство его тайных владений невидимого мира. Пара удобных кресел, небольшой стол, вдоль стен несколько длинных диванов, в центре зала алтарь в виде магического рисунка на полу. Проявилась и большая тигрица. Она лежала в центре соцветия жизни. Рваные раны не были кровавыми, но сквозь разодранную шкуру виднелись тёмные, почти чёрные впадины. Они медленно увеличивались. Так проявляла себя тьма, готовая забрать к себе порождение Ардины.

— О! Бедная! — воскликнула Великка и кинулась к тигрице, открывая флакон.

Король следил за тем, как девушка вливает в пасть Лиссы тёмно-зелёную, переливающуюся перламутровыми бликами жидкость. Графиня гладила морду тигрицы и что-то тихо говорила. Ирсан почувствовал, как тьма затормозила своё развитие. Но навряд ли средство поможет. Если завтра утром Лиссе не станет лучше, придётся тигрицу убить.

Он подошёл к Великке, испытывая благодарность за помощь. Отзывчивость ведьмочки радовала. Приятная забота о верных стражах королевства. Ирсан присел возле девушки, коснулся пальцами её подбородка, разворачивая к себе миловидное личико.

— Ты очень добрая, Великка.

— Я просто люблю своего короля. Не хочу, чтобы вы страдали, Ваше Величество.

Ирсан усмехнулся. Что ей эти бирсы? Он-то думал, ей движет сострадание к сумрачным животным. Они ведь тоже испытывают боль, всё понимают не хуже людей. А где-то и лучше.

— И мне очень жаль бирсов, мой господин, — тут же исправилась девушка.

— Иди, Великка. Я хочу побыть наедине с Лиссой.

— Да, мой король.

Девушка встала и, шелестя юбками, быстро покинула сумрачный зал. Только с лёгким шумом захлопнулись за ней двери, Ирсан коснулся головы тигрицы рукой.

— Постарайся поправиться до утра, девочка, — тихо произнёс он.

Лисса на миг прищурилась, всматриваясь ему в глаза. Она прекрасно понимала его, ощущая настроение, чувства, желания. Ирсан улыбнулся мыслеобразам тигрицы, в которых она вспоминала их знакомство, совместные сражения, тренировки. Прекрасное время проведённое вместе.

— Я не хочу тебя убивать, — вздохнул король. — Совсем не хочу.