Я шла к церемониальному залу, обдумывая будущий диалог. Вернее, пытаясь спрогнозировать его развитие.
Попробовала разложить по полочкам собственные догадки.
Виянна дала какую-то клятву Фектисту. Эрра однозначно строит за спиной Ирсана какие-то козни и хочет использовать дочку в виде инструмента для достижения цели. Вспомнить только разговор с целителем, когда в замке «папаши» никто не знал, что я чужачка. Обмануть короля, выполнить просьбу отца. Так он тогда сказал? Да и сам Фектист пытался призвать меня к ответу и клятве. Повезло, что моя душа не несёт ответственности за согласие чужой.
Просто так Фектист мне ни за что не признается. Не захочет рисковать. Он расскажет, если я дам какую-нибудь клятву, что для меня невозможно. Но я попытаюсь вывести его на откровения. Для этого следует убедить герцога, что король мне не понравился. А ещё лучше в том, что Ирсан мне крайне противен. Сделать это надо очень тонко и деликатно. Не дай Бог узнает сам Ирсан о том, как отзывается о нём королева. Мало не покажется, точно!
С другой стороны, даже если что-то просочится в виде сплетен — король сам виноват. Я честно пыталась с ним поговорить, и буду ещё пытаться.
Я шла на встречу с герцогом, за мной следом на почтительном расстоянии шествовала герцогиня. Она вполне годилась для королевского эскорта и не мешала думать.
Фектист ждал меня в зале для приёма гостей в окружении местной знати. Рядом с ним стоял Ульи Рау. Чуть позади отца. Вот уж кто был самым несчастным! Его лицо мучительно искривилось, когда он увидел меня с улыбкой на губах. О да! Он тоже видел окровавленную рубашку… Зал разразился приветствиями, а я всплеснула руками и кинулась в объятья Фектиста. «Братец», пожалуй, обойдётся и без лирических переживаний сестры.
— Отец!
Надо было видеть его удивлённую рожу и недоверие в глазах. Так и обхватил меня руками, поглаживая по плечам.
— Доченька… Доченька…
— Всего ночь прошла, а мне показалось, что не видела вас вечность! — воскликнула я. — Как соскучилась по нашим душевным разговорам и беседам. Вы хоть понимаете, как мне не хватает теперь вашей мудрой поддержки и внимания?
Я тараторила слова благодарности, демонстративно играя роль радующейся дочурки. Дурочки, конечно. Но что поделать? Надеюсь у Фектиста хватит ума понять, что я хочу с ним поговорить в более спокойной обстановке. Там, где нет лишних глаз и ушей.
— Дочь моя! Ваше Величество! Смею ли предложить вам прогулку по одному из королевских садов?
Фектист явно не поверил своему счастью. И разумеется понял намёк.
— С удовольствием, дан Эрра, — чинно склонила голову. — С превеликим удовольствием.
«Папаша» взял меня под руку и чинно повёл на выход из дворца, оставляя в зале приёмов Корсис и моего «братца», провожавшего нас обиженным взглядом.
Мы медленно шли по усыпанной жёлтым камнем дорожке среди цветущих фиолетовых кустов. Цветы просто благоухали приятной сладостью. В их ветвях чирикали птички, радуясь солнечному теплу.
— У вас прекрасный ласкит, Ваше Величество! — оценил мой кулон Фектист. — Неужели подарок короля?
— Подарок, да, — я состроила на лице грусть и тоску.
— Зачем вы грустите, Виянна? Ласкит — это радость для вас. Он великолепен! Прекрасен!
Я усмехнулась, смерив взглядом Фектиста. Интересно, он собирается мне всю прогулку петь диферамбы? Но герцог не подкачал и перешёл сразу к делу. Что ж. Не придётся ходить вокруг да около.
— Зачем ты позвала меня на прогулку, Виттория?
Я вздохнула. Потом ещё пару раз, заставляя «папашу» нервничать и томиться от ожидания. Пожалуй, выбор медицинского стал ошибкой. У меня неплохо получилось бы и в театральном.
— Не знаю, как такое могло случиться. Но после близости с королём ночь выдалась для меня бессонной и жуткой… Боюсь, никогда не смогу полюбить этого мужчину. Это так для меня непривычно. В моём мире все браки создаются по любви. И только по любви…
— Бедная девочка, — с сарказмом произнёс «отец». — Думаешь, пожалею?
— Не знаю… Думаю, что мне тяжело будет скрывать от Ирсана правду, — потупила глаза и тут же поправилась. — Долго скрывать…
— Я занимаюсь поисками мага, — скривился Фектист, — и даже готов принести тебе клятву. Только молчи и терпи.
— Клятву? А как долго терпеть?
— Не знаю…
— Не знаете?! — я шагнула к Фектисту. — Вижу, вы скрываете от меня что-то важное! Что вас удивило тогда в замке, когда я стояла возле Архаита? Почему на меня хотели жрецы надеть амулет, а вы не дали? Как я могу поверить вам, если вы не хотите доверять мне хоть немного? Вы понимаете, что я хочу вернуться в свой мир и как можно скорее! Мне не нужна власть, мне не нужен король, мне не нужен ваш мир!
— Тише, Виттория, — прошипел Эрра и быстрым движением закрыл мой рот. — Даже в залитом солнцем саду нас могут услышать бирсы.
— Тогда отвечайте сами!
Фектист запыхтел, принимая решение. Я была уверена, что кое-что он расскажет, а по сути подтвердит мои догадки. У меня было время обдумать многое из случившегося.
— Признайтесь! Архаит не отзывался на настоящую Виянну?
По глазам Эрра поняла, что попала в яблочко. Бинго! Логика, родная, и вера в удачу!
— Архаит отозвался на Виянну лишь раз, — словно нехотя произнёс Фектист. — Это было один раз на день её семилетия. Когда девочке исполняется семь, её ведут в храм Ардины. Артефакт всегда срабатывает, отмечая дар избранной, чтобы родители задумались о воспитании дочки.
— И начинали готовить её для будущего в роли Хрустальной королевы?
Эрра кивнул, глядя куда-то вдаль. Он усмехнулся.
— Как только у девочки начинаются краски, показывая её взросление и готовность к зачатию, артефакт при ней светится постоянно.
— А с Виянной этого не случилось?
Фектист промолчал. На его скулах заиграли желваки.
— Так долго мне терпеть в роли Хрустальной? — я щёлкнула пальцами перед лицом мужчины, привлекая к себе внимание. — Ваша Светлость! А?
От моего жеста у Фектиста раздулись от раздражения ноздри, как у запыхавшейся лошадки. Но мужчина стерпел.
— Мне нужна беременность.
— А может сразу двоих родить? Выкормить? Внуков дождаться?
— Пусть в чреве Виянны зародится новая жизнь. Это всё, о чём я прошу, — чеканя слова произнёс мой «родитель». — Я готов дать клятву, что до родов найду Мрасса и отправлю тебя обратно.
— Давайте клятву! — приказала я, пользуясь моментом.
Хоть какие-то гарантии на возвращение. При том, что я нисколечко не поверила Эрра. Вот совсем не поверила. Зато узнала пару важных вещей.
Первое. Спешить возвращать меня в тело «папаша» не будет. До беременности уж точно. Это значит, у меня появились более ясные сроки для поисков себя и настоящей Виянны.
Интересно, что сказал бы Эрра, узнав, что король сам бегает от меня…
Второе. Я подтвердила подозрения. Виянна оказалась бесплодной. И она дала какую-то клятву отцу. Уж точно не выйти замуж и уж точно не забеременеть. Фактически она не могла понести от Ирсана. Значит Эрра готовил нечто другое для короля, но в его планы вмешалась я, спутала всё, доставила проблемы. Неудивительно, что он разозлился.
Теперь снова корректировки. Он хочет вернуть Виянну в беременное тело. Та-а-ак… Интересно, Фектисту помогает кто-то? Или это только его личная инициатива? Не скажет. Этот точно не скажет…
Словно соглашаясь с моими размышлениями, Эрра кивнул. Вокруг его руки завертелась белая, давно знакомая змейка. Она опутывала ему запястье, лучевую кость, поднимаясь к локтю.
— Я — Фектист даль Вендис Эрра обещаю вернуть чужачку Витторию обратно в её тело до родов тела Виянны.
Хм! Мои худшие опасения подтверждались.
— Вернуть Викторию в её мир, — я инициативно добавила.
— Вернуть Викторию в её мир, — почти прошипел герцог.
Белое свечение вокруг руки Фектиста вспыхнуло и погасло.
Это всё? А как же муки и кары самому себе за невыполнение условий? Запоздалая мысль мелькнула и растворилась вместе со свечением магии. Впрочем… Всё равно я не верила Эрра. Уж точно не собираюсь ждать с моря погоды!
— А какую клятву дала вам Виянна? — поинтересовалась я невзначай.
— Дашь мне клятву молчания, расскажу, — в ответ улыбнулся «папаша».
Угу. Нашёл дурочку. Я не готова клясться направо и налево. Без клятвы Фектист не расскажет. Не дурак. Хитрый, коварный, но совсем не дурак.
— Я подумаю, — кивнула Фектисту. — Насколько моё любопытство окажется сильнее страха незнакомой магии.
— Подумай-подумай, — светлые глаза папаши недобро сверкнули. — А ещё подумай о том, как призвать ко двору своего любимого брата. Ульи Рау нужно налаживать связи. Ему важно иметь положение при дворе. Кто как не любимая сестра поможет ему в этом?
— А мой драгоценный братик знает о клятве Виянны?
— Нет, — чуть ли не выплюнул отрицание из себя Фектист. — И лучше тебе об этом с ним не разговаривать.
— Боитесь, что Рау сдаст вас со всеми потрохами королю в надежде занять место главы великого рода?
Я не удержалась от ехидства. Мои губы искривились в улыбке. Ничего не могла с собой поделать.
— Помолчи, девка, — бросил Фектист.
— Что? — Я нахмурилась. — Вы оскорбляете свою королеву, Ваша Светлость? Вы так спокойно делаете это? Явно не боитесь потерять голову на плахе. Какая самоуверенность…
Эрра побледнел и поклонился.
— Простите меня, Ваше Величество.
А я… Лишь обрадованно выдохнула. Проверка удалась. Мой статус не пустой звук и только что защитил от дальнейших оскорблений.
— Первый и последний раз, отец, — я протянула руку, разрешая приложиться к ней губами.
Мне было неприятно чувствовать дыхание Эрра на своих пальцах, но иначе бы он не понял, что конфликт исчерпан. Всё тот же этикет, вбитый в головы местного населения.
За время нашей встречи я внимательно следила за герцогом. В его поведении мало что изменилось с момента нашей последней встречи. Впрочем, о чём я? Не больше суток прошло. Либо Эрра хорошо скрывает новости, либо ещё не знает, что моё тело находится здесь вместе с душой драгоценной дочки. Но Фектист однозначно не спешил с поисками Мрасса. Тем лучше! Есть вероятность, что маг знает о том, где Виянна.
Наш разговор подошёл к концу.
— Мне пора, — я вытянула пальцы из ладони Фектиста.
— Будь умничкой, — Эрра обаятельно улыбнулся. — И я вознагражу вас по заслугам, Ваше Величество.
— Даже не сомневаюсь. Прощайте!
Я развернулась и пошла по дорожке в сторону жилых покоев королевы.
— Не забудьте про вашего брата, Ваше Величество! — вдогонку мне отправил Фектист.
Ну нет уж. Обойдётся. Мне только соглядатая не хватает, со слюнотечением на сестру.
Настроение было замечательным. Всё-таки приятно чувствовать себя на шаг впереди. Может это была преждевременная радость и празднование победы в тайной битве, но на душе было тепло, светло и легко. До тех пор, пока под ноги мне внезапно не упала крохотная серая птичка.
Она испугала меня. Я чуть не отпрыгнула в сторону, но когда поняла, что несчастное создание ещё живое, присела на корточки, чтобы лучше её рассмотреть. У птички было свёрнуто крылышко. Аккуратные пёрышки были заляпаны кровью. Маленькая, она тащила его за собой и пищала от боли. Стало безумно её жаль. Видно, пострадала птаха от хищника.
Не раздумывая схватила её в ладони, закрыла теплом.
— Подожди, милая. Я тебе помогу, — прошептала ей. — Не плачь. Сейчас… Подожди.
Быстрым шагом направилась в покои. Сначала надо обмыть крыло, перевязать его чем-нибудь. Накормить, напоить… Изо всех сил грела хрупкое создание своим теплом, искренне желая выздоровления, пока не почувствовала резкий укол. Острый, словно иголкой.
— Ай! Это твоя благодарность? — вскрикнув, раскрыла ладони.
А потом произошло нечто, заставившее меня стоять с раскрытым ртом ещё минуту, а то и две. Раненая птичка выпорхнула из плена рук и улетела. Мне привиделись её раны? Но я видела на крыле кровь. Она никуда не делась. И крыло птичка волочила по-настоящему! Это что сейчас такое произошло?
Отдав последние распоряжения казначею, Ирсан наконец обратил внимание на одного из наместников. Герцог даль Асси прибыл к нему со срочным донесением, но король знал, что новостей не услышит.
— Нарры напали на южную часть округа, — пожаловался наместник. — Часть полей оказались выжжены ядом. Погибли все зерновые посевы…
Ирсан сидел на троне, облокотившись о бархатный подлокотник. Пальцами он закрывал губы, молча рассматривая герцога. Способность подданных верить в то, что у них получится скрыть часть правды от короля, до сих пор умиляла. Бирсы давно донесли ему обо всём произошедшем в пострадавшей части округа.
Нарры напали под утро. Эти твари всегда безошибочно определяли наиболее удачное время для вторжений. А в последнее время их стало больше. Морёный лес наступал, пытаясь захватить новые территории.
— Так чего ты хочешь, Дарин?
— Уменьшения сумм податей на два сезона. Нам потребуются ресурсы для восстановления полей.
— Хм… — Ирсан улыбнулся. — Разве закрома и сокровищницы твоего рода пустуют, герцог? Неужели настолько плохи дела в резервных хранилищах возле речки?
Даль Асси вдруг побледнел.
— Но… Ваше Величество! Эти хранилища предназначены для использования их в сложные времена. Так сказать на чёрный день.
— Но, как мне кажется, — король встал, — тот самый день настал. Или я недостаточно давал тебе прав и свобод все эти годы?
— Ваше Величество, — поклонился даль Асси, пятясь подальше от короля. — Если вы так считаете…
— У тебя всё?
— Да, мой король.
Герцог бросил взгляд полный ненависти на одну из огромных кошек, находящихся рядом с Ирсаном и тихо прошипел:
— Бирсов было слишком мало в сражении этой ночью…
— Что ты сказал? — громко спросил Ирсан.
Он прекрасно расслышал злой шёпот наместника, но упускать возможность поиграть на нервах жадного и зарвавшегося вассала не мог. Бирсов было достаточно в схватке. Другой вопрос, что стрясти лишний жир с герцога следовало давно. Как и показать, в чьей он зависимости находится.
— Я сказал, что только благодаря бирсам, мы живы.
— Запомни свои слова, Дарин, — жёстко произнёс Ирсан. — Хорошо их запомни.
— Да, мой король, — герцог поклонился ещё раз. — Надеюсь, ваш брак с королевой усилит и укрепит магию Ардины в вашем лице.
— Будь уверен! — недовольно прищурился Ирсан. — Укрепит.
Ему не терпелось отправиться в сумрачный за л. Внутри всё изнывало от боли за Лиссу. Его любимая тигрица оказалась сильно ранена в утренней схватке и одной богине известно получится ли сохранить ей жизнь.
К сожалению, сумрак, породивший бирсов, не был способен к исцелению собственных детей. Некоторых из них Ирсану приходилось убивать собственноручно. Из сострадания. И вот теперь под удар попала одна из самых смышлёных и хитрых тигриц.
Словно сама Нарра решила избавиться от верных и сильных стражей короля, подбираясь к нему всё ближе. Сначала бирсы, потом придёт черёд жены. Хрустальная. Та ещё загадка и заговор, требующие пристального внимания.
Нет. Смерти Ирсан не боялся. Сколько уже было случаев, когда он находился на грани? Конечно, чувствовать себя на грани и быть на грани — разные явления.
Сложнее смотреть в глаза красивой и загадочной женщине и знать, что она хочет тебя убить. Но и отказываться от молодой жены Ирсан не собирался. Виянна родит ему наследника. Для этого он и повесил ей на шею ласкит. Как только королева станет готовой к зачатию, камень изменит цвет, и они снова встретятся.
Хотелось верить, что Виянна будет такой же манящей и чувственной, как в прошлую ночь. Пришлось признать. Взыгравшие инстинкты он обуздал неимоверным усилием воли. Чистый дар хрустальной заставлял звериный дух терзаться и бунтовать, и требовать овладеть женщиной, принадлежащей ему по праву древней договорённости.
Жаль. Несказанно жаль, что предсказание Ардины случилось не раньше и не позже, но именно в день свадьбы, заставив его пересмотреть многие планы. В том числе и планы на совместную жизнь с королевой.
Но Виянна снова удивила. Теперь жена явилась ему в скромном обличии. Покорная, готовая принять любое повеление мужа и короля. И в то же время оказалась дерзкой девчонкой, поправшей сложившийся этикет. Её попытки разговорить его умиляли и раздражали одновременно, путая и ломая решения. Хорошо, на помощь пришла Лисса — королева проявила смекалку и оставила попытки стать ближе, чем удивила ещё раз.
Кто такая эта Виянна? Что в ней не так? Почему эта женщина заставляет думать о ней вот уже целый день. Решил, наваждение кончится с приходом раннего утра в объятьях Великки. Но нет. Теперь оно стало сильнее. Гораздо сильнее, чем раньше.
Ирсан криво усмехнулся. Он будет с нетерпением ждать, когда загорится этот нарров ласкит. Он хочет сжать девушку крепче, услышать её сладкий стон, увидеть взгляд в момент близости. Может, тогда получится разгадать загадку Хрустальной?
Зачем Виянна хочет его убить? Девчонка однозначно всего не знает. Но кто ещё заинтересован в его смерти?
Бесспорно Фектист. И хорошо бы, если только Эрра решил получить власть, вырастив под себя нового короля. Гораздо хуже, если в заговоре против трона принимает участие третья сторона.
Кто это?
Жрецы? Ведь это Рару Ма толкал его к свадьбе с Хрустальной. Но, с другой стороны, наследника надо родить, вырастить, воспитать. Всё это — время. Радение главного жреца за безопасность и дела государства очевидно. Служитель Ардины всегда помогал ему.
Кто-то из знати? В королевстве достаточно недовольных его правлением.
За действиями Эрра могло прослеживаться и влияние более сильного врага. Например, Мариса Хасса. Король смежных с Андори земель давно посматривает на источники чистой магии, спрятанные в его дремучих лесах.
Но кто из них прознал, что убить его может женщина, слившаяся с ним судьбой в брачном обряде? Знают ли они, что особенно уязвимым король становится в определённый час восхода серебряной Нарры? Или об этом известно только ему?
Ирсан зашёл в сумрачный зал и остановился. Взглядом скользнул по Лиссе, лежавшей на полу, затем по тонкой девичьей фигуре в закрытом тёмном платье, стоявшей неподалеку.
— Графиня?
— Ваше Величество, — присела в лёгком реверансе Великка. — Я снадобье принесла, но не вижу бирсов.
Король кивнул, призывая сумрак расступиться. Вскоре предметы в зале приобрели очертания, открывая нехитрое убранство его тайных владений невидимого мира. Пара удобных кресел, небольшой стол, вдоль стен несколько длинных диванов, в центре зала алтарь в виде магического рисунка на полу. Проявилась и большая тигрица. Она лежала в центре соцветия жизни. Рваные раны не были кровавыми, но сквозь разодранную шкуру виднелись тёмные, почти чёрные впадины. Они медленно увеличивались. Так проявляла себя тьма, готовая забрать к себе порождение Ардины.
— О! Бедная! — воскликнула Великка и кинулась к тигрице, открывая флакон.
Король следил за тем, как девушка вливает в пасть Лиссы тёмно-зелёную, переливающуюся перламутровыми бликами жидкость. Графиня гладила морду тигрицы и что-то тихо говорила. Ирсан почувствовал, как тьма затормозила своё развитие. Но навряд ли средство поможет. Если завтра утром Лиссе не станет лучше, придётся тигрицу убить.
Он подошёл к Великке, испытывая благодарность за помощь. Отзывчивость ведьмочки радовала. Приятная забота о верных стражах королевства. Ирсан присел возле девушки, коснулся пальцами её подбородка, разворачивая к себе миловидное личико.
— Ты очень добрая, Великка.
— Я просто люблю своего короля. Не хочу, чтобы вы страдали, Ваше Величество.
Ирсан усмехнулся. Что ей эти бирсы? Он-то думал, ей движет сострадание к сумрачным животным. Они ведь тоже испытывают боль, всё понимают не хуже людей. А где-то и лучше.
— И мне очень жаль бирсов, мой господин, — тут же исправилась девушка.
— Иди, Великка. Я хочу побыть наедине с Лиссой.
— Да, мой король.
Девушка встала и, шелестя юбками, быстро покинула сумрачный зал. Только с лёгким шумом захлопнулись за ней двери, Ирсан коснулся головы тигрицы рукой.
— Постарайся поправиться до утра, девочка, — тихо произнёс он.
Лисса на миг прищурилась, всматриваясь ему в глаза. Она прекрасно понимала его, ощущая настроение, чувства, желания. Ирсан улыбнулся мыслеобразам тигрицы, в которых она вспоминала их знакомство, совместные сражения, тренировки. Прекрасное время проведённое вместе.
— Я не хочу тебя убивать, — вздохнул король. — Совсем не хочу.