Несколько часов следующего дня, показавшихся мне слишком утомительными и долгими, пришлось провести в компании новых фрейлин. Истории из личной жизни, насыщенные дамскими переживаниями, не смогли меня зацепить. Слишком скучно они жили, слишком предсказуемо и печально.

Я могла им рассказать гораздо больше и интереснее, была бы возможность. И всё же мило улыбалась девушкам, время от времени задавая вопросы и подталкивая их к спорам.

Так удалось узнать, что сильных магов в королевстве наперечёт, но среди подданных встречаются те, кто тщательно скрывают способности.

— Мало кому понравится, если его магический резерв будет тратиться на войну с наррами, — с умным видом заключила Агнетта.

— Просто я слышала, они предпочитают брать золотом за услуги, — заговорщически поддакнула ей Альес. — А Его Величество вообще не жалует магов, решая проблемы без них.

— Поговаривают, он им просто недоверяет, — улыбнулась Лима даль Асси и вдруг охнула, прикрывая ладонью губы. — Ваше Величество! Простите нас! Мы заболтались!

Я усмехнулась и покачала головой. Мол, ай-яй-яй. С одной стороны, пусть думают, что я особо не одобряю подобные разговоры, с другой — могу войти в положение сплетниц, поощряя их быть более откровенными в будущем.

Но с какой же радостью увидела Корсис, сопровождаемую незнакомцем. Она пришла после обеда с художником и это событие стало более занимательным, чем пустая болтовня моей свиты. Импозантный, разодетый в яркие цветные одежды стареющий господин, приехал во дворец сразу, как только получил известие от вдовы.

— Ваше Величество! Такая честь! Такая честь! — распинался передо мной господин Дюкас, тряся кисточками и холстом. — Вы не представляете, как я буду счастлив запечатлеть ваши глаза, ваше лицо, вашу фигуру!

Я милостиво позволяла ему делиться со мной эмоциями, пока его запал не иссяк. На самом деле, чувствовать себя королевой то ещё развлечение. Я словно оказалась на театральных подмостках или на съёмках фильма, только вот актрису подобрали не ту.

— Господин Дюкас — лучший, — со знанием дела посвятила меня Корсис, а потом повернулась к мужчине и приложила палец к губам.

В мгновение наступила тишина. Я распрямила плечи и величественно произнесла:

— Мне снился сон. Уже второй раз за месяц. Девушка. Молодая девушка чуть старше меня, — отчётливо разделяла слова, обговаривая задание взвешенно и неторопливо. — Хочу, чтобы вы нарисовали её по описаниям. Сможете?

— Конечно, Ваше Величество! Я буду очень стараться!

— Прекрасно, — я улыбнулась. — У неё светлые волосы чуть ниже плеч и голубые глаза. Пухлые губы, примерно такой нос, — быстро показала на баронессу Вольми. — Лицо овальное. Подбородок с маленькой ямочкой.

Художник наносил черты лица тонким мелком, смахивал с полотна мелкие тёмные крошки. Он и правда очень старался. Фрейлины со скучающим видом сидели в сторонке, молча наблюдая за происходящим. Оставила их специально. Пусть пока думают, что их мнение важно для королевы. А я… увлеклась. Ведь совсем скоро на светло-сером холсте появилось вполне узнаваемое лицо. Моё. Лицо Вики Нарышкиной, правда в чёрно-белом варианте. Рисунок был ещё не закончен. Вдова Корсис смотрела на изображение и загадочно улыбалась.

— Она очень красива, — вдруг тихо произнесла. Так тихо, что её расслышала только я. — Помню эту девушку в своих видениях ночью.

— И что же вы видели?

Вдова улыбнулась.

— Эта девушка улыбалась и казалась счастливой, гуляя в цветущем саду.

— Прекрасно, — я кивнула вдове, фрейлинам, художнику. — На сегодня отпускаю вас. Хочу прогуляться по саду. Одна.

Что и сделала. На душе стало тепло. Нет, конечно, Корсис могла солгать. Она могла увидеть Виянну. Но всегда слышишь то, что хочешь услышать. Я мечтала об исполнении желания. Вернуться домой, стать счастливой, забыть обо всём. Но может только иногда вспоминать это странное королевство и его короля.

День клонился к вечеру, когда я решила сделать то, что задумала. А именно разведать обстановку и познакомиться с сумрачным залом поближе.

Я быстро шла по узкой дорожке и вспоминала один из разговоров с Иллирикой. Помню, спросила за день до свадьбы:

— А если Хрустальная окажется ненастоящей? Что будет?

— Королеву могут казнить. А в храмы снова потянутся сотни девушек попытать удачу. Они все будут касаться Архаита. Вдруг засветится?

Эти слова оказались последней каплей и запали в душу, заставляя размышлять, как выбраться из сложившейся ситуации без Фектиста. Чем дольше длится ложь, тем сложнее будет объяснить мотивы. Кто знает, как расценит Ирсан чужую душу в теле Виянны? Допустим, дочь Фектиста ненастоящая хрустальная. Но и я не считала себя избранной. Случайная попаданка в чужое тело, которой не нужна судьба королевы. То, что камень светится на моё присутствие, совсем ничего не значит. Я из другого мира. Возможно, в этом и кроется секрет реакции архаита.

Входные двери в сумрачный зал были приоткрыты. Чуть-чуть, но мне хватило, чтобы аккуратно проскользнуть внутрь помещения. Абсолютно пустого, скрытого полумраком. Вокруг царила пронзительная тишина.

Я остановилась возле дверей, пока глаза привыкали к сумраку. Долго стояла, прислушиваясь к собственным ощущениям. Страха не было, дискомфорта тоже. Почему все сторонятся этого места? Тихо, спокойно, темно.

И заметила интересную особенность. Как будто воздух дрожал вокруг, благодаря маленьким светлым точкам, летавшим в пространстве. Через несколько минут я набралась смелости и двинулась вглубь здания, миновала просторный холл и, переступив порог очередных дверей, замерла.

В центре следующей залы на полу лежала сумрачная тигрица. Лежала одна. Её бока часто вздымались. Не похоже, что хищница спит. Я переступила с ноги на ногу, как вдруг животное подняло голову, вперив в меня ярко-зелёные глаза. И будто вздохнула. Я так и почувствовала её тягостный стон, какой могут издавать тяжело больные люди, животные.

Болеет? Умирает? Сердце забилось чаще, страх быстро сменился сочувствием. Скользнув взглядом по нехитрой, но уютной обстановке зала, убедилась, что тигрица одна. Уйти не могла, но осознание, что других зверей нет поблизости, помогало. Не хотелось испытывать свои способности к дрессировке.

Быстро направилась к бирсу, чихвостя себя. Ни ума, ни инстинкта самосохранения! Вот что я делаю? Зачем иду к зверю, чтобы проверить что? Какое мне дело до любимцев Ирсана? А если она притворяется? Сейчас кинется на меня!

Шла, пока не остановилась возле животного. В глаза сразу бросились рваные раны на шкуре, но крови не было, как и мыщц, порванных внутренностей. Места, доставлявшие мучения бирсу, зияли чернотой, которая словно пульсировала и набирала силу, разрастаясь. Просто интуитивно чувствовала её влияние.

И снова на меня обратились зелёные глаза. Я затаила дыхание, когда тигрица вдруг приподнялась и попыталась подползти ближе. Всё. Её попытка стала для меня той самой последней каплей. Я опустилась на колени прямо перед зверем и аккуратно коснулась большой головы. Шерсть на ощупь показалась шёлковой, тёплой.

— Какая ты красивая, — шепнула я. — Но что же произошло?

И вдруг перед глазами появилась картинка. Увидела лес со странными деревьями, покрытыми синим мхом, жёлтые испарения от земли. Я медленно шла по тропинке, укрытой сухими листьями, прислушиваясь к неясным шорохам. Везде подстерегала опасность. Шаг, другой. Остановилась и замерла. Вдруг сбоку мелькнула тень. Я быстро повернулась, готовясь к атаке. Свирепое чудовище, похожее то ли на человека, то ли на козла, ринулось на меня, скаля острые зубы. Впору бежать, но я прыгнула на сатира. Мгновение, другое и его голова покатилась в сторону. Рядом мелькнула ещё одна тень. И ещё несколько.

Я безмолвно кричала, когда поняла, что сил справиться с нежитью не хватает. Но боролась, сражалась, пока не сдохла последняя тварь. А я… Метнулась в сумрак и оказалась в зале.

— Оу… — выдохнула от удивления.

А ведь было чему удивляться! В лесу я видела происходящее глазами тигрицы… Лисссссы…. Услышала в голове шёпот. Посмотрела в затянутые изумрудной дымкой глаза.

— Но чем я могу помочь?

Лисса ткнулась мордой в ладонь, пытаясь направить мою руку на рану. Сразу вспомнилась птичка.

— Да ладно! — я улыбнулась. — Ты в это веришь? Я понятия не имею, как эта штука работает…

Заворчала, скорее на себя, но всё же накрыла тёмную дырку рукой, поводила над ней, как это делают экстрасенсы. И отдёрнула пальцы, когда подушечки закололо тысячами мелких иголок, и появилось тепло. Посмотрела на ладонь и вернула её, не увидев ровным счётом никаких изменений.

За дверью послышался шорох, но я не обратила внимание. Ведь вокруг появилось еле видимое свечение, похожее на магию Эрра. Я затаила дыхание, следя за тем, как в комнате светлеет. Конечно, не каждый день обнаруживаешь, что умеешь испускать лучи словно ртутная лампочка или живой портативный ионизатор. Но большая кошка довольно заурчала, и я успокоилась.

Так и просидела какое-то время, пока чёрные раны не посветлели, приобретая тусклый серо-графитовый цвет. Лисса крепко заснула, а я вдруг почувствовала лёгкую слабость. Она нарастала волнами, превращаясь в нечто тошнотворно неприятное. Голова кружилась всё сильнее. Услышав шаги за спиной, повернулась и увидела Великку, выходящую из смежной комнаты в зал.

Бесшумно, практически скользя над полом, графиня приблизилась к нам. В её руках я видела небольшую чашку, разрисованную белыми знаками. Над чашкой курился дымок, распространяя в зале горьковатый аромат, похожий на запах полыни. Великка смотрела на меня с любопытством, бросала осторожные взгляды на спящего бирса. Не выдержала молчания и с некоторой опаской спросила:

— Ваше Величество? Вы? Здесь?

— Тигрица ранена, — я погладила спящую Лиссу, — была.

На лице графини пронеслись эмоции удивления, когда она поняла, что тигрица более чем в порядке. В тёмных глазах Великки колючими огоньками полыхнула зависть. А я неожиданно вспомнила, что девушка знахарка и любимица короля. Скорее, любовница Ирсана пришла лечить животное, а тут я… Всё сделала за неё…

В ушах не вовремя зашумело, замутило сильнее.

— Что-то случилось с ней, — только и произнесла, пытаясь сдержать приступ дурноты.

— Вам плохо, Ваше Величество? — криво усмехнулась графиня, присаживаясь на корточки, тихо прошептала: — Вы меня, наверное, и не слышите уже… Израсходовали все силы… Ну конечно. Как такое может быть? Вы не умеете управлять собственным даром… Я могла бы вас… научить.

Рассуждения ведьмы доносились до меня приглушённо. Вокруг нагнетался туман и серая мгла усиливалась с каждой секундой. Очень хотелось на свежий воздух и спать. Или просто спать и как можно дольше.

— Великка? Кто там ещё возле Лиссы?

Голос короля был последним, что я услышала перед тем, как нахлынула непроглядная тьма, унося меня за пределы сознания.

Ближе к вечеру Ирсан решил навестить Лиссу ещё раз. Причиной тому стали незримое веяние сумрака, нашептавшего ему, что возле алтаря незваная гостья, и нахлынувшее ощущение умиротворённости после тягостных мрачных мыслей.

Лисса издохла? Ведь живая и здоровая тигрица не преминула бы заявиться к нему.

Направляясь сквозь сумрак в нужное помещение, он вышел в человеческий мир, когда одна из девушек, сидящая возле Лиссы, как-то неестественно и неправильно повалилась на пол. И только спустя мгновение понял, что рядом с бирсом упала Виянна. Внутри что-то дёрнулось, вспыхивая беспокойством. Непонятным, волнующим, почти пугающим. Что с королевой? Почему она здесь?

— Виянна?

Быстро подскочил к девушке, проверяя её сердцебиение, затем ошеломлённо посмотрел на спящую, практически здоровую Лиссу и лишь потом — на Великку. Нахмурился, когда девушка чуть прикусила губу и нежно ему улыбнулась.

— Что здесь случилось, графиня?

— Я была в соседней комнате, мой король. А перед этим дала Лиссе новое средство. Бедняжка уснула, — тихо заговорила Великка. — Тогда я решила понаблюдать за Лиссой неподалёку, а когда услышала шум, то вернулась. И вдруг увидела, Её Величество падает в обморок…

— И вместо того, чтобы помочь своей королеве, ты стоишь и смотришь на неё?

— Ваше Величество! Простите!

Великка упала на колени, сцепила руки на груди в умоляющем жесте.

— Я и предположить не могла, что моя королева так испугается! Всё слишком быстро произошло!

Ирсан подхватил на руки жену, а затем шагнул в сумрак. Изменение времени и пространства позволит ему быстрее попасть к целителю. Как только Виянна придёт в себя, он обязательно узнает, что произошло в зале возле тигрицы.

Спустя пару минут Ирсан вышел прямо в комнату к Эльведу, чем напугал верного друга и помощника.

— Мой король! Что с королевой?

— Ей нужна помощь.

Аккуратно положил девушку на кровать, всматриваясь в тонкие выразительные черты. Милое создание, ангел во плоти, казалось, крепко спал, если бы не слишком явная бледность и учащённое больное дыхание.

— Отойдите, мой король. Мне надо увидеть.

Его локтя коснулась рука. Ирсан подвинулся, предоставляя доступ магу, который тут же приступил к осмотру. Целитель сел рядом с Виянной, а затем повёл рукой возле её лица, считывая индивидуальный рисунок. Вдруг нахмурился, усмехнулся, а затем начал всё заново.

— Что? — нетерпеливо спросил Ирсан. — Что ты там увидел?

— Сильная усталость, мой король, — задумчиво произнёс целитель. — Настолько сильная, что аура девушки исказилась. Довольно сильно.

— Это опасно для неё?

— Не думаю. Но если бы я не знал, что передо мной дочь Фектиста… Решил бы, что это абсолютно чужая девушка.

— Что значит "чужая девушка", Эльвед?

— У неё другая энергия, рисунок ауры иной, Ваше Величество.

— Следствие сильной усталости? — прищурился Ирсан.

— Так бывает, Ваше Величество, — улыбнулся целитель. — Я видел подобное, мой король. Рисунок станет прежним через несколько лун. Может пять, может семь. У всех по-разному.

— Хм… — Ирсан замолчал. — Когда Виянна придёт в себя?

— День. Может два.

— Надо сейчас.

— Так срочно? — Эльвед даже цокнул, вставая. — Хорошо.

Целитель ушёл в соседнюю комнату, а спустя минуту вернулся. В руке он сжимал ярко-красный даллит. Магический кристалл заиграл на свету, когда друг поднёс его к королеве.

— Вы уверены, Ваше Величество? Кристалл нельзя использовать чаще двух раз в солнечный оборот.

— Меня беспокоит её состояние, — кивнул Ирсан. — Она очень слаба.

Эльвед крепко сжал пальцами даллит. Хрупкий кристалл раскрошился в пыль под действием силы целителя. Мелкие, светящиеся искры посыпались на лицо, тело Виянны. Щёки девушки быстро покрылись румянцем, ресницы затрепетали, веки открылись, являя им огромные голубые глаза. Во взгляде Виянны тут же проявились недоумение и невольный испуг.

— Тише! — улыбнулся Эльвед. — Я теперь королевский целитель.

— А…

— Ты здесь, потому что я тебя принёс, — произнёс Ирсан, выступая из тени. — Ты упала в обморок в сумрачном зале. Помнишь?

К собственному небывалому удивлению он обрадовался, когда увидел улыбку на розовых мягких губах.

— Да, — тихо произнесла девушка, вдруг поднялась на локтях, осматриваясь. — Тигрица жива?

— Какое тебе дело до бирса? — прищурился Ирсан, прислушиваясь к эмоциональным потокам.

— Но как же… Ей было плохо, я подошла.

Виянна села на кровати, подняла руки на свет, словно пытаясь в них рассмотреть нечто понятное только ей.

— А дальше? — спросил Ирсан.

— Дальше… Она показала сражение, попросила помощи.

— И как же ты помогла?

Этот вопрос Ирсан задал гораздо прохладнее. Немыслимо! Она не только видит бирсов в сумраке, но и может общаться с ними не хуже, чем он. Неужели кто-то из магов раскрыл секрет сумрачных стражей и научил потенциальную убийцу им управлять?

— Я поднесла руки к Лиссе, а потом появились свечение и тепло, — Виянна вдруг улыбнулась. — Темнота в ранах затянулась. Потом пришла графиня, и мне стало плохо. Голова закружилась, затошнило.

— Королева описывает слабость как потерю магических сил, мой король. У Её Величества определённо целительский дар.

— Вот как? — усмехнулся Ирсан и наклонился к Виянне. — И давно ты способна исцелять?

— Не знаю, — едва шепнула девушка, вновь заворожённая его глазами.

В который раз он отмечал её изумление и повышенный интерес. Словно его глаза, раскрывающие звериную суть, были расчудесной диковинкой. Его проклятья она не только не боялась, но жадно разглядывала, пытливо стараясь познать. Её губы приоткрылись, явно испытывая желание что-то спросить, когда Ирсан опустил глаза на ласкит. Камень стремительно светлел, превращаясь в прозрачный кристалл.

— Зачем ты пришла в сумрачный зал, Виянна?

— Мне было интересно, Ваше Величество, — девушка потупилась, снова посмотрела на него. — Сумрачный зал посещать нельзя?

— Ну отчего же, — Ирсан усмехнулся. — Если хочешь, можешь туда приходить.

— Ваше Величество… Могу я спросить? — Виянна набралась смелости.

— Мы поговорим с тобой, королева, — улыбнулся Ирсан. — Чуть позже.

Резко выпрямился, бросил взгляд на Эльведа.

— Ласкит изменился. Твоя магия повлияла?

— Не уверен, Ваше Величество. Но даллиты очень необычные камни.

— Хорошо, — кивнул Ирсан, а затем ушёл в сумрак, растворяясь тёмной вечерней дымкой.

Очень хотелось увидеть Лиссу и узнать от тигрицы, кто помог ей избежать смертных объятий. Несмотря на искренность Виянны, до сих пор поверить не мог. В последнее время он всё сильнее сомневался в собственной способности читать души людей.

Лисса ещё спала. Ирсан присел на корточки возле животного и провёл рукой по пятнам, где раньше зияли раны. Они навсегда остались темнее, чем весь серебристый окрас. Взъерошил длинную шерсть, чувствуя, как в груди разливается живительное тепло. Тигрица выжила, и благодарность за спасение любимицы он скрывать точно не станет. Если ей помогла королева, то следует обратить на неё более пристальное внимание. Дать Виянне шанс стать ближе, а вернее, дать шанс себе. Ирсан признал, что продолжает пребывать в мыслях о девушке. И если она окажется такой же искренне чистой, как и с животным, он предоставит ей свою защиту от общих врагов, как минимум до тех пор, пока весь заговор против него не раскроется.

— Мой король. Лисса спит, — за спиной раздался тихий голос Великки.

— Подойди.

Графиня приблизилась и остановилась возле него.

— Ты придумала новый рецепт снадобья?

— Да, Ваше Величество.

— Напоила тигрицу?

— Да, Ваше Величество. Хотела сделать вам сюрприз и порадовать.

Ирсан прислушался к девушке. Говорит искренне. Может она, действительно, решила, что исцелила тигрицу? В ответ на его мысли Лисса вздрогнула и потянулась. Ожидание стало невыносимым. Какие-то мгновения, а он извёлся как юнец в желании выяснить правду. Бирс повернул голову и поймал его взгляд. Пары секунд хватило, чтобы понять.

Король встал.

— Так это ты исцелила тигрицу, графиня?

— Да, Ваше Величество, — Великка присела в поклоне.

Неприятный, почти липкий аромат незримой лжи обжёг его, доставляя привычное неудобство. Окутал слащавостью, вызывая резкую неприязнь к фаворитке.

— Меня очень беспокоят животные, Ваше Величество.

— Ну что ж… — Ирсан многообещающе улыбнулся. — Я обязательно вознагражу тебя по заслугам, графиня. Ступай в свои покои. Здесь тебе делать нечего.

Великка совершила ещё один низкий поклон, бросила быстрый взгляд на тигрицу. В тёмных глазах проскользнула толика сожаления и досады. Затем направилась к дверям. Ирсан следил за девушкой тяжёлым взглядом, пока она не вышла из зала.

В таверне на окраине городка никогда не было много света. Ему мешали крохотные оконца, сделанные из слюды. Да и яркий дневной свет был бы помехой в этом довольно мрачном глухом заведении, куда приходили напиться, снять женщину или подраться. Здесь и жил вот уже несколько дней Мрасс, снимая за небольшую плату одну из гостевых комнат.

Маг заказал себе кувшин самого дорогого вина. Наконец пришло время отметить удачную сделку. Достаточно лун утекло. У короля появилась королева, заказчица сгинула, всё вернулось на круги своя. Как и договаривались. Он изменил судьбу и помог бежать, взамен получил деньги. Ещё один солнечный оборот и можно выбираться из тени.

Отхлёбывая кислый напиток из кружки, он посматривал на новенькую официантку. Интересно, сколько она возьмёт, чтобы провести с ним ближайшую ночь? Ему нравились небольшие грудки, очертаниями проглядывающие сквозь мешковатую ткань серого платья, и крутые округлые бёдра. Мрасс очень любил такие бёдра. Фантазия стремительно разыгрывалась, привнося ему массу сладостных переживаний.

Очередной глоток и Мрасс сильно закашлялся, когда на его плечо легла чужая рука. Послышался тихий щелчок. Взгляд, брошенный на предплечье, заставил усмехнуться. Спокойно так… Да. Оказывается, подсознательно он этого ждал.

Так вот как выглядит браслет задержания! Вещица, умеющая сдерживать любую магию и доступная паре-тройке семей.

— Не двигайся.

— Ты кто?

— Наёмник. Будешь дёргаться, останешься без головы.

— Что надо?

— Тебя хочет видеть один знатный господин.

— Но я никого не хочу видеть! — Мрасс сделал попытку встать, но продолжал сидеть пригвождённый к табуретке.

— Это будешь господину рассказывать, — радостно заключил наёмник. — Вставай!

Через несколько долгих мгновений Мрасса едва ли не запихали в крытую карету без опознавательных знаков. И сразу же взвизгнул в воздухе кнут погонщика лошадей. Маг откинулся на заднем сиденье и закрыл глаза. Осталось только убедиться в догадке, кто его нашёл, и кому он понадобился.

Они ехали недолго, скорей всего пересекли расстояние через портал. Только что копыта стучали по мостовой, монотонно скрипели колёса, время от времени раздавались крики тех, кому повезло не попасть под лошадей. Потом на мгновение затишье. И новые грохот и скрип. Сколько времени прошло? Неизвестно. Но в конце концов карета остановилась.

Когда Мрасс вышел на воздух, то увидел высокие шпили башен, упирающихся в тёмное, почти чёрное небо.

— Двигайся, — подтолкнул его в спину наёмник. — Его сиятельство не должен ждать. Его сиятельство…

После путешествия в сгустившейся тьме, освещение комнаты, куда привёл его незнакомец, показалось магу слишком ярким. А Его Сиятельство — герцогом Эрра.

— Ну… — услышал глухой и очень злой голос. — Сразу в пыточную или поговорим?

— Поговорим, — вздохнул маг, переступая с ноги на ногу. — Я всё расскажу.

— Ты не только всё расскажешь, ублюдок, — герцог дан Эрра улыбнулся, — но и найдёшь мне Виянну. А не найдёшь, я кожу с тебя лоскутами буду снимать, засыпать раны солью и смотреть, как ты будешь мучиться.

— Я найду, Ваша Светлость, — покорно склонил голову Мрасс. — Кого хотите найду.

Да уж… Дело — дрянь. Магия браслета Эрра превращала его в раба. Сбежать точно не получится. Да и куда бежать? Зря он вообще повёлся на уговоры той девки! Но однозначно! Страдать сам не будет и обязательно всё расскажет. Всё, что знает. Жить хотелось. Главное, выгодно сторговаться.