После разговора с Фектистом я часа два пыталась успокоиться. Всё-таки подобное противостояние чревато для нервной системы. Ещё и свадьба завтра. Моя! То есть Виянны и знакомство с Ирсаном!

Если так подумать, то выхода особо не было. Оставаться в замке Эрров категорически не хотела, но несколько трусила перед переездом во дворец. Неизвестно, как отреагирует мужчина на моё заявление о женских днях, согласится ли подождать и захочет ли выполнять своё обещание коварный «папаша». Магическая клятва данная Фектистом могла бы помочь, но я совершенно не знала, как эта штука работает. А если не знаешь, лучше не лезть на рожон. Мало ли! Отгрести за собственную глупость меньше всего хотелось.

Заснула под утро, но и отдохнуть толком не получилось. На рассвете в покоях появились сразу несколько служанок.

Меня проводили в комнату, предназначенную для ванных процедур. Там, в объёмной купели, приняла тёплую ванну, где окончательно проснулась. Меня тщательно вымыли, натёрли душистыми маслами, привели волосы и ногти в порядок. Уж молчу о депиляции, которой нещадно подвергли всё тело, перед успокаивающими процедурами. Это было больно. По-настоящему. И всё же мазь, переданная Тором, оказалась чудом из чудес. В мгновение сняла зуд и неприятные ощущения, сделав кожу шелковистой и бархатной.

Потом был лёгкий завтрак. Пара хлебцев с кусочком сыра и нечто, похожее на йогурт, должны были утолить чувство голода, не более. Надо ли говорить, что встала из-за стола полуголодной. Может и к лучшему. При мысли о том, что впереди церемония, жрецы, переезд во дворец, первая брачная ночь, которой быть не должно, начинало потряхивать.

Ну почему так? Вот вроде бы замуж выходит Виянна, но все прелести неизбежного события испытываю я?

Пока Лёнка завивала и укладывала мои волосы в причёску, принесли платье. Свадебное, из тончайшего кружева, сотканного вручную несколькими десятками белошвеек, с длинной вуалью. Сплошь расшитое золотом, серебром и прозрачными драгоценными фирсанитами, похожими на бриллианты.

Платье, достойное королевы оказалось неимоверно тяжёлым и полностью закрытым. Скорее орудие пытки, чем прекрасный наряд, в котором будешь ловить восторженные взгляды и вздохи.

Затянутая в корсет, я мечтала, чтобы этот день поскорей закончился. Пыталась самостоятельно сделать шаг, когда в спальные покои зашёл Фектист. Увидев «папочку», еле сдержала смешок. И почему этот грозный мужчина внезапно напомнил мне бойцовского петуха? Не потому ли, что на нём была ярко-красная рубашка с широкими рукавами, зелёный жилет, расшитый камнями, тёмно-синие штаны, заправленные в сапоги. Не хватало только шляпы на голове с перьями. Ох, не хватало.

— Виянна, — произнёс он. — Ты готова?

— Да.

Фектист щёлкнул пальцами, и тут же слуги выскочили вон, оставляя меня наедине с «родителем». Он так прищурился, что насмешливая улыбка в мгновение растворилась от презрения и злобы, которыми окатил меня этот мужчина.

— Надеюсь, ты будешь благоразумной, Виттория. Нарушишь условия, я найду способ заставить тебя пожалеть об ошибке.

— Вы мне угрожаете?

Внутри раскатился леденящий холод. Можно даже не сомневаться в том, что Фектист выполнит обещание.

— Советую не делать глупостей и вести себя как договаривались, — Эрра подал мне локоть. — Идём, Хрустальная.

Я подчинилась, поджав губы и гордо задрав подбородок. Не позволю даже мысли закрасться в голову Эрра, что у него получилось испугать Вику Нарышкину.

На выходе из замка меня ждал самый настоящий паланкин, закрытый со всех сторон тонкой, прозрачной тканью. Рядом с носилками стояло четверо мускулистых красавцев в расшитых золотом туниках. Рослые, светловолосые и голубоглазые мужчины были удивительно похожими друг на друга. Наверняка их отбирали из личного войска Фектиста.

Мой взгляд остановился на сопровождении. Стройные ряды всадников в полном обмундировании дожидались невесту и её отца чуть поодаль от паланкина. Начищенные металлические доспехи ярко блестели на солнце и основательно слепили глаза. Где-то слышалось фырканье и ржание лошадей.

Фектист поднял руку, и всадники звонко ударили мечами о щиты в своеобразном приветствии. Громкий шум раскатился по площади перед замком, заставив меня вздрогнуть от осознания военной мощи «папаши».

Одно дело видеть его в замке, в домашних хлопотах и делах. Совсем другое понять, что одним приказом Эрра может разнести деревню или даже небольшой городок. И угрозы воплотит в жизнь легко, если не найду себе хорошую защиту и способ обезопасить себя от «родителя».

Как ни крути, как ни прикрывайся успокаивающими надеждами, но делала я сейчас то, что нужно Фектисту. Ехала на свадьбу, готовилась к обряду, должна молчать о себе, изворачиваться во лжи в надежде на скорые усилия Эрра.

Мамочки! Во рту неожиданно пересохло, как только в руке герцога появился небольшой белый шарик. Он разгорался всё ярче и увеличивался. Снова магия! Не могла я привыкнуть к её проявлениям. До сих пор не могла. Никак не объяснить это волшебство, не угадать, на что оно способно. Вот и новый сюрприз!

Эрра сделал взмах, и шарик полетел на очищенную от людей площадку. Я зажмурилась, когда сфера разорвалась ярким светом, похожим на ядерный взрыв.

— Садитесь в носилки, Виянна, — услышала жёсткий приказ и открыла глаза.

Там, где упал шарик, теперь виднелась дорога. Широкая и каменная, она вела к величественному строению с остроконечными прямоугольными крышами, покрытыми белым золотом.

Несмотря на ослепительный блеск и светлые стены храма, а это был именно он, строение показалось мне крайне неприступным, холодным. Главная обитель Ардины скорее отталкивала, чем привлекала к себе. Бездушное олицетворение всесильной богини, построенное людьми.

— Виянна! — рявкнул «отец».

Ступор вмиг испарился. Фектист подтолкнул меня к носилкам, и я подняла ногу, заступая на одну из ступенек. Шаг, второй. Ведущий меня в неизвестность или неизвестность ко мне.

Как только я села, носильщики подняли паланкин. С непривычки показалось, что он сейчас перевернётся. В страхе упёрлась ладонями в твёрдое сиденье, следя за обученными рядами воинов. Они сомкнулись вокруг носилок как надёжный охранный щит. Сам Фектист поехал впереди, словно показывая дорогу. На вороном коне, обвешанном металлическими защитными пластинами и грозно позвякивавшими во время шествия, Эрра выглядел неприступно величественно.

Сердце билось часто-часто, дыхание прерывалось, по телу разливалась дрожь, пока кортеж шествовал к порталу. И на несколько долгих мгновений перехватило дух, как только площадь перед дворцом разразилась криками и аплодисментами встречающей нас толпы.

Восторженные лица, исполненные благоговения, протянутые руки, крики и скандирование со всех сторон внушали больше ужаса, чем грели самолюбие.

— Хрустальная! Хрустальная! Хрустальная!

Толпа была страшна в своём восхищении дюкессой, скрытой за тонкими вуалями носилок, за пешим и конным эскортом. По факту народ протягивал руки к тонкому высокому шпилю с набалдашником в виде Архаита, возвышавшемуся над паланкином. А если бы носилки были пустыми? Я криво усмехнулась, пытаясь выровнять дыхание.

Храм приближался.

Когда воины Эрра остановились возле широкой лестницы и начали стучать мечами о щиты, началось самое страшное. Мне предстояло выйти из своего укрытия и подниматься по дорожке, украшенной лепестками цветов. Рассыпанные по каменным ступеням они вели прямо в храм. По двум сторонам от дорожки меня встречала местная знать. Я всхлипнула, когда полотна ткани раздвинулись, и в раскрытом проёме появился Фекстист.

— Идём! — коротко бросил он.

В очередной раз я подчинилась. Радовало, что вуаль надёжно скрывала меня от посторонних взглядов. Никто не мог видеть бурю эмоций, проносящуюся на лице. А там было на что посмотреть. Страх, растерянность, ощущение себя маленькой пешкой в игре более сильных, любопытство и желание вернуться в свой мир. Сбежать отсюда как можно быстрее.

Лестница слишком быстро закончилась, и мы остановились перед распахнутыми коваными золотыми дверями исполинских размеров.

Замерли на мгновение на пороге, вошли. Потрясённая увиденным, я снова остановилась, но Фектист потянул меня дальше. Богатство и великолепие храма поражало воображение.

Кристально прозрачный пол, сделанный из хрусталя. Художественные расписные фрески со сценами жизни богини на стенах и сводах. Война с Наррой, хаосами, бирсы возле ног женщины ослепительной красоты. Рядом с женщиной высокий мужчина. Обилие золота, перламутра и серебра, горящие свечи и факелы, цветные витражи, игриво пропускающие солнечные лучи…

А потом взгляд упал на площадку возле высокого алтаря. Там уже стоял Рару Ма, разодетый в праздничные одежды. Алая сутана, белый головной убор, украшенный драгоценными камнями, хитрый прищур. Быстро же он уехал «из гостей». Впрочем, с помощью магии неудивительно. Порталы во много раз круче поездов, самолётов.

Короля возле алтаря не было, но… я увидела его позже.

В храме было как минимум два входа. Ирсан Сандис приближался ко мне с другой стороны. Голова закружилась, я покачнулась, но тут же пришла в себя, почувствовав крепкий щипок и ядовитое шипение Эрра.

— Только попробуй упади! — пригрозил он. — Я тебя лично убью. Здесь же.

Его злость отрезвила, добавила сил. Меня привели как овцу на заклание, а я не могла оторвать глаз от мужчины, идущего к Рару Ма в сопровождении двух серебряных тигров. Каких-то не совсем настоящих. Казалось крупные животные были сотканы из света и тени. Немного расплывчатые, похожие на утренний зимний туман. Я чётко видела блеск их шерсти, тёмные пятна на боках, длинные саблезубые клыки и зелёные мерцающие глаза.

Бирсы шествовали рядом с королём, но их почему-то никто не замечал. Всеобщее внимание было приковано к невесте и, конечно, монарху.

Вполне обычному такому молодому мужчине. Статный, широкоплечий король обладал суровыми чертами лица. Крепко сжатые губы и волевой подбородок подсказывали о решительности, острый проницательный взгляд — о недюжинном здравом уме. Прямой нос, чётко очерченные скулы, высокий лоб… Идеальный образец мужественности и величия. Ирсан был хорош собой. Я это сразу признала. Ох, как хорош!

Тёмные волосы короля с серебряными прядями свободно ниспадали на плечи, на голове красовался драгоценный венец. Я не особо любила мужчин с длинными волосами, но Ирсану они очень шли, подчёркивая царственный статус. Статус утверждали и нарядные одежды монарха. Тёмная туника с витиеватым серебристым узором, тонкая рубашка под ней, широкий пояс, расшитый бирсанитами, серебристая мантия с меховой окантовкой, штаны, заправленные в высокие чёрные сапоги с широкими голенищами.

Король остановился напротив меня. Взглянула ему в лицо, отмечая яркие миндалевидные глаза. Зелёные радужки идеально чистого цвета казались похожими на драгоценные камни. Удивительный цвет… Я выдохнула, стараясь прийти в себя. Почему от такого красивого и шикарного мужчины сбежала Виянна?

— Здравствуй, Хрустальная, — тихо приветствовал Ирсан, снимая с меня вуаль. — Скажи, ты довольна приёмом?

— Да, мой король, — еле нашла в себе силы для скромной улыбки.

Чуть не отпрянула в сторону, когда широкие зрачки мужчины на мгновение вытянулись в тонкую полоску, превращаясь в кошачьи. Король оценивающе прищурился и перевёл взгляд на жреца. Кивнул, разрешая начать свадебную церемонию. Бросил короткий взгляд на бирсов.

Стражи медленно обошли нас и заняли место за нами, развернулись к гостям. Присутствующие в зале совершенно не обращали на них внимание. Всё было так, словно хищных кошек в принципе не существовало.

Рару Ма развёл руки в приветствии. На алтарь принесли Архаит. Не успели водрузить его, как крупный артефакт озарился нежно-голубым свечением со стороны Ирсана и снежно-белым с моей. Жрец улыбнулся, раскрывая ритуальный талмуд.

Монотонный голос служителя богини вызвал непреодолимую скуку. Сначала я пыталась слушать внимательно, что он там говорит, но в конечном итоге устала от множественных восхвалений Ардины. Всё вокруг смахивало на отменный фарс, в котором Рару Ма чувствовал себя как рыба в воде, упиваясь собственным превосходством. Не только над паствой, но даже над королём.

Да кто придумал эти церемонии, ритуалы? А, главное, зачем?

Примерно через двадцать минут стояния, платье стало весить в три раза больше, туфельки из парчи с хризолитами страшно жали, а сами ноги тихонько гудели.

Жрец не останавливался, лишь время от времени прерывался, переводя дух. Чтобы отвлечься, я стала украдкой изучать короля. Царственно гордый Ирсан стоял недвижимо, как скала. Он и напоминал мне скалу. Сильную, крепкую и неприступную, несмотря на открытый взгляд.

Если в глазах Фектиста сквозили высокомерие и алчность, в глазах Ульи Рау — откровенная похоть, то на лице короля застыли спокойствие и, возможно… усталость? Или гнев, вызванный разразившимся криком?

— Ваше Величество! Вас обманывают! Дочка Эрра бесплодна! На девушке магический амулет!

Словно рябь пробежала по воде, нарастая штормовой волной, когда в воздухе послышался гул. Кто-то возмущался обманом, кто-то требовал проверить дюкессу, некоторые пытались успокоить жаждущую справедливости знать.

Я же… Замерла. Застыла. Заледенела. Так и стояла чуть дыша, прислушиваясь к крикам толпы. Ну вот! Кто-то прознал, что в теле Виянны чужачка, а значит время раскрыться пришло.

К лучшему ли? Вдруг обрадовалась. Не придётся лгать! Я ненавидела ложь и пошла на сделку, надеясь на скорейшее избавление от бремени чужой судьбы… А если король откажется от меня, а Фектист в замке убьёт? Всё равно через сколько- нибудь лет родится новая девушка…

Мысли о смерти вызвали страх, раскатившийся в теле вместе с громким звериным рыком. Рык разошёлся по залу, шум резко стих.

Я смотрела на кошек. Они стремительно набирали плотность, превращаясь в тёмно-серых животных. Пожалуй, не изменились только клыки и глаза. В остальном саблезубые тигры обрели натуральность. Ох! А где они до этого были? Какими? Призраками или духами?

Ахнув, я почувствовала руку Ирсана на талии.

— С тобой всё в порядке, Виянна?

— Да, мой король, — заученно произнесла согласие, облизнув губы.

— Ты побледнела. Бирсов испугалась? Тебе не следует их бояться. Они — защита.

— Скорее, испугалась толпы. А кошек… — вздохнула. — Бирсы здесь были раньше. Почему люди их не боялись?

— Что ты сказала? — удивлённо спросил Ирсан. — Ты видела бирсов раньше?

Бархатистый низкий голос короля лился как приятная музыка. Хотелось слушать её постоянно, настолько мягкий хрипловатый тембр мне понравился.

— Они пришли с вами, Ваше Величество.

Ирсан наклонился чуть ниже. Так, что я почувствовала восхитительный, с терпкими оттенками горечи запах мужчины. Кровь на мгновение прилила к щекам от его близости, сердце забилось чаще.

— Ответь мне, Виянна. На тебе есть сейчас магический амулет, поддерживающий свечение Архаита?

— Нет, Ваше Величество. Никаких амулетов нет.

В глазах короля вспыхнул на миг интерес и погас. Ирсан выпрямился и развернулся к знати.

— За срыв свадебного обряда нарушитель будет наказан, — громко огласил волю монарх, посмотрел на жреца. — Продолжай!

— Да, Ваше Величество, — степенно ответил Рару Ма и лучезарно нам улыбнулся. — Во имя Ардины!

Восхваления снова текли рекой. Огласив обязанности и права будущей королевы, Рару Ма перешёл к магической клятве. С двух сторон Архаита появились белая и голубая змейки. Дымка потянулась к нам, обвивая пальцы, запястья короля и Виянны полупрозрачными лентами.

— Повторяйте за мной, — распорядился жрец.

Я произносила незнакомые слова почти на автомате и слушала, как что-то повторяет король. Произошедшее не укладывалось в моей голове. Ирсан не стал проверять меня. Он просто поверил! И пусть на мне действительно не было амулета, сам факт его доверия сильно поразил.

Нет! Я не могла обманывать этого мужчину. Плевать на Фектиста! Он строит козни за спиной правителя бирсов. Такой сволочи как Эрра не нужен благородный король! Ирсан больше кажется суровым и честным, нежели жестоким правителем- самодуром. Уверена, если рассказать ему обо всём, он поймёт и сделает правильный выбор. Если повезёт, то и поможет!

Не хочу ему врать! Ложь не лучший способ добиться расположения могущественного монарха. Те же женские дни одна из самых отвратительных и мерзких отговорок. Почему не попросить просто отсрочку? Ирсан поймёт. Теперь я в этом была уверена.

Я улыбалась. С плеч словно упал тяжкий груз.

Ирсан время от времени посматривал на жену. С девушкой произошли разительные перемены. Куда только делись капризность, расчёт? Даже страха не чувствовалось от Виянны, несмотря на присутствие бирсов. Удивления добавил дар девушки видеть сумрак.

Что с дюкессой произошло? Впервые в жизни способность чувствовать искренность и фальшь приводила к озадаченности и сомнениям. Он мог бы поклясться, что перед ним другая женщина, но… лицо, фигура, голос, реакция артефакта на способность… Неужели Ардина смилостивилась, предоставив второй шанс? И он ошибся в дочке Эрра?

Ирсан глубоко вздохнул, на миг закрыв глаза, как вдруг яркий свет залил всё вокруг. Храм исчез.

Король стоял на вершине изумрудно-зелёной горы. Небольшое, местами неровное плато упиралось в скалу с широкой расщелиной посередине. Вход вёл в сводчатую пещеру.

Не задумываясь, Ирсан направился к зияющей трещине и проник внутрь. Запах сырости ударил в нос, но не смог помешать планам. Глаза быстро привыкли к полумраку. Дары бирсов помогали ему ориентироваться в тёмных помещениях так же хорошо, как днём. Прекрасный слух уловил шорох в одном из дальних углов пещеры, а нос почуял запах радости. Его ждали.

Узкий коридор быстро вывел его в хорошо освещённую нишу. Ирсан улыбнулся, увидев перед собой женщину в грязных лохмотьях. Она сидела возле костра и палкой что-то рисовала на песке. Письменность ему была не знакома.

— Что тебе нужно?

— Рада встрече, Король!

Голос показался ему слишком молодым и звонким, а блеск глаз живым и ярким. Женщина поднялась, стряхивая пыль с обрывков потрёпанной рваной одежды.

— Ты женишься, Король. Но я хочу предупредить тебя.

— Кто ты такая?

— Я?

Весёлый смех раскатился по каменным сводам, растёкся по коридорам и лазейкам в скале.

Внезапно пещера исчезла, превратившись в площадку, сотканную из архаитов. Артефакты, склеенные один с другим, устилали бескрайним ковром пространство. Над головой и сбоку, внизу Ирсан видел лишь синее бездонное небо. Под ногами полупрозрачные архаиты светились нежно-голубым.

— Ардина! — догадался король и склонил голову, усмехнулся. — К чему такие изыски? Пещера, костёр?

— Я подумала, ты проникнешься атмосферой, Ирсан!

Ардина звонко засмеялась, но король уже не мог видеть её лица. Слишком ослепительным казался её лик, спрятанный в лучах яркого солнца.

— Слушай меня, король! — уже строже сказала богиня. — Слушай и внимай!

И будто тысяча мелких, прозрачных ручейков разнеслись вокруг, превращаясь в нежный, но по содержанию грозный напев. Каждое слово отчётливо врезалось королю в память так, чтобы навсегда увековечить пророчество.

«В рассветный час, когда на небе вспыхнет Наррская звезда, Хрустальная королева лишит жизни своего короля.»

И эхом отдалось в каждой клеточке, проникнув до самого сердца.

Вспыхнет звезда… на небе… рассвет… Лишит… королева… короля…

— Поздравляю вас, мой король, моя королева! — торжественно объявил жрец. — Пусть Ардина будет милостива к вам и подарит наследников древней династии!

Ирсан очнулся. Снова в храме. Рядом — жена. И пророчество богини, набатом звучащее в ушах. Губы короля дрогнули в зловещей улыбке.

Стала ясна перемена в поведении Виянны. Предупреждение получено.

Горе тебе, Хрустальная королева, если решишься на подлость!

Улыбка короля вдруг меня испугала. Зелёные глаза Ирсана заледенели. Вот только смотрел с теплом. Вот только был исполнен доверия. Что произошло за тот краткий миг, пока жрец заканчивал обряд? По спине мягко пополз предательский холодок, превращаясь в уже привычные волнение и тревогу, подогреваемые извне единичными выкриками поздравлений и гулом за стенами храма.

Рару Ма простёр руки к потолку.

— Поздравим же короля и его королеву! — радостно провозгласил жрец.

Оробев окончательно, я смотрела на Ирсана. Понимание, что происходящее не сон, а этот незнакомый, неимоверно притягательный мужчина теперь претендует на мои свободу и жизнь, на моё новое тело стало ослепительно явным. Настолько, что перед глазами заплясали чёрные мушки от переизбытка переживаний.

Но даже не покачнулась, благодаря сильным рукам Ирсана, обвившим меня крепким, надёжным обручем. Король наклонился ко мне и, в дань местных приличий, приник к губам, обжигая ровным дыханием. Бесстрастный и чопорный поцелуй многократно усилил бурю испытываемых эмоций. Я всхлипнула, невольно откликаясь на церемонную ласку, и заметила, как снова удивился король.

— Что с тобой, Виянна? — сухо спросил.

— Простите меня, — шёпотом произнесла. — Я волнуюсь.

Ирсан снова прищурился, рассматривая меня с возрастающим подозрением. Внезапно и резко отстранился, тем не менее оставив в объятьях. Ноги не держали, неудобства добавляло платье, изобретённое для изысканных пыток. Потому я была признательна Ирсану и за эту поддержку. Его Величество будто чувствовал замешательство и слабость и не спешил меня отпускать.

— Пойдём, королева, — произнёс он. — Мы должны приветствовать подданных, желающих выразить нам почтение и радость.

И вновь нашла в себе силы улыбнуться, подчиняясь приказу. Бросила взгляд в сторону и заметила, что бирсов вокруг стало больше. Теперь уже шесть тигров окружали нас, и ещё нескольких я насчитала в храме. Все они были похожими на размытую светло-серую дымку, незримо просачивающуюся сквозь толпу. Привидения кошек никому не мешали, их не видели люди, жрецы. Но все они посматривали на короля, молчаливо ожидая приказов.

Мы шли по храму на выход, когда наш путь преградил Ульи Рау с крупными тёмно жёлтыми цветами. В натёртых покрасневших глазах «родственника» сквозили беспредельные грусть и тоска.

— Мой Великий король, любимая дорогая сестрёнка, — низко поклонился Рау, протягивая букет. — Поздравляю! Желаю долгих лет и скорейшего появления наследников!

— Пусть Светлоокая хранит и защищает вас! — произнёс Фектист, выплывший из ниоткуда.

— Мы принимаем ваши поздравления, — прохладно произнёс Ирсан. — Чего вы хотите?

Эрра вдвоём радостно улыбнулись под проницательным взглядом короля. Где, как не перед всевидящим оком Ардины и многих свидетелях в такой знаменательный день, можно просить о милости? Вне сомнений эту милость исполнят.

— Не запрещайте нам, Ваше Величество, видеть дочь в любое время дня и ночи, — попросил Фектист, склоняя голову ниже. — Хотя бы первый цикл луны. Потеря родной кровиночки сопоставима с потерей части души. Нам всем надо привыкнуть, что Виянна больше не принадлежит достойному и великому роду.

Ирсан взглянул на меня. Я затаила дыхание, мысленно умоляя короля не соглашаться на просьбу. Худшего наказания не придумаешь, видеть Фектиста и Рау, стоит им только этого пожелать.

— Будет по-твоему, Фектист, — король усмехнулся. — Ты сможешь видеть дочь вплоть до восхода Нарры.

Ирсан замолчал. К горлу подкатила паника. Всё?! И это всё?!

Решение Сандиса оказалось смерти подобно. Сделала глубокий вдох и услышала условие, озвученное по-кошачьи лениво и властно.

— Если королева захочет встречи с тобой.

Я едва ли не выдохнула с облегчением. Не знаю, почувствовал ли Ирсан моё смятение или сам так решил, но к мужчине испытала безграничное чувство благодарности. Тёплое, искреннее и открытое. И вдруг снова увидела на себе внимательный взгляд короля.

Похоже, я что-то делала не так. Не так, как Виянна. Мне рассказывали о том, что Ирсан приезжал знакомиться со своей невестой в замок Эрра. Но и по-другому вести себя не могла. Просто потому, что другая.

Фектист и его сын поклонились и отошли в сторону, уступая дорогу. Спустя несколько минут мы вышли на широкую площадку, с которой открывался вид на прямоугольную площадь, окружённую ажурными тёмными башнями. Постройки устремлялись ввысь, прямо в голубое безбрежное небо.

Всё пространство площади было заполнено. Восторженно ликующие крики, громкие аплодисменты сливались в непрерывный оглушительный гул. Толпа, явившаяся на зрелище, сливалась в однообразную людскую массу, скандируя имена короля и новой королевы.

Мой взгляд завороженно скользил по площади, цепляя отдельные лица, пока сердце не пропустило удар. Среди мужчин и женщин в первых рядах, предназначенных для мелкой знати и богатых торговцев, я увидела… себя. Светло- русая девушка в тёмно-зелёном, золотом расшитом платье открыто и пристально смотрела на меня. Маленькая родинка на щеке, светлые глаза, небольшой нос. И улыбка… Хитрая и одновременно ликующая. Так бы я улыбалась, получив желаемое, добытое с колоссальным трудом.

Вызывающе насмешливое выражение лица моего двойника не отпускало. Я подалась вперёд, стараясь ближе рассмотреть незнакомку, но остановилась, удерживаемая рукой Ирсана. Король развернул меня.

— Кого ты там увидела, Виянна?

— Там…

Посмотрела на короля. Суровая складка на лбу, жёсткий взгляд и надменно сжатый рот резко охладили мой пыл и желание делиться подробностями. Здесь было не место и не время, уж точно.

— Никого.

Я потупила глаза, не в силах выдержать вытянутые вертикально зрачки.

— Мне показалось, Ваше Величество.

Ирсан взял пальцами мой подбородок, поднимая лицо.

— Покажи им свои радость и безмерное счастье, королева, — произнёс мужчина, — ты слишком напряжена.

И снова наклонился к губам. После сухого, как летний пыльный ветер, поцелуя, лучезарно улыбаясь подданным, я пыталась отыскать незнакомку. Тщетно. Девушки след простыл. Мой двойник исчез, растворившись в беспорядочно кричащей толпе.

— Нам пора уходить, королева, — раздался строгий приказ.

Я подчинилась королю, пытаясь сдержать дрожь. Холодок прошёлся по телу, вызывая непроизвольный озноб. Желудок спазмировало при виде мерцающих врат портала, ведущих прямиком во дворец.

Предстояли празднества, на которые были приглашены жрецы и высшая знать, а после и первая брачная ночь. Несмотря на привлекательность короля, я искренне надеялась, что консуммация не состоится. Морально к ней я не готова. Нет чувств, нет взаимопонимания, близости. Я всегда жалела женщин, которых выдавали замуж, не спрашивая нравится им партнёр или нет. И вот… Неожиданно попала в такую же ситуацию, и чем она закончится, понятия не имела.