Антон. Лорд-вампир.

Оказывается жизнь женатого человека имеет свои плюсы. Кто бы знал, я всегда был уверен, что наоборот. Или дело в жене? С Тэй вообще все как в сказке, иногда страшной, а иногда я себя натурально как Иван-дурак чувствую. А тут еще и семейные будни. Родители Фикуса всерьез решили, что у них теперь двое детей, Тэй сопротивлялась недолго, чтобы она там не говорила, а кровное родство и для нее имеет значение. Против своей природы, как говориться, не попрешь, предки эльфов не дураки были, когда изменяли себя таким образом. Они создали из группы совершенно разных людей сплоченный народ, в котором каждый друг другу хоть дальняя, но родня, а есть еще и ближняя. Семья, даже если ты своих родственников никогда в жизни в глаза не видел, все равно стоит только рядом оказаться и понимаешь: семья. У вампиров все не так, мы понимаем важность крови, но у нас есть еще и птенцы, они тоже своя кровь.

К чему я все это? Отношения Тэй с родителями меня сначала забавляли, до тех пор, пока я сам в эти отношения по самые уши не вляпался. Ивель - это оказывается, так родителя Тэй зовут - решил со мной по-мужски поговорить. Отвел в сторонку и выдает:

- Если ты мне дочь обидишь…

Уже смешно.

- Она сама кого хочешь обидит, - отвечаю, - догонит, извинится и еще раз обидит.

Эльф бородатых земных анекдотов не знает, потому для него это выражение оказалось сюрпризом. Даже опешил слегка, стоит, озадаченно уши оттопырил. Вообще забавно наблюдать за реакцией этих ушастых. Детишки им достались не подарок, тот же скромник Мэй иной раз как отколет что-нибудь, даже я не знаю, как реагировать. Набрался от сестренки. Впрочем, ладно, что-то я отвлекся. Ивель оттаял и посмотрел на меня грозно, эльф, на вампира, ага.

- Не заговаривай мне зубы, вампир! - заявляет серьезно, - обидишь мою дочь…

- И?… - улыбаюсь поощрительно, не забыв клыки.

- И пожалеешь! - ничуть не сбился с настроя грозный родитель. Храбрый блин.

- Не собираюсь я ее обижать, я ее люблю, - сначала ляпнул, потом только понял что. И ведь само вырвалось, я задумался и понял: чистую правду сказал. Действительно люблю. Интересно, когда это случилось, что я и не заметил? Вечно до меня такие важные вещи с опозданием доходят.

Но самое интересное, что этим дело не закончилось. В смысле разговором. Меня на рыбалку потащили! В чисто мужской компании, ну да. Это значит Ивель, Мэй и я. В пять часов утра, можно сказать, из супружеской постели вынули. Поломанными ребрами отговориться не удалось. Все эльфы психи!

Притащили меня на озеро, всучили удочку и посадили на берегу. Это значит у них такое семейно развлечение. Я какое-то время честно пытался проснуться и понять чего от меня, собственно, хотят, даже вникал в объяснения, как надо обращаться с удочкой. Ничего не понял, и как только меня оставили в покое, уснул там же, на берегу.

Вообще подозреваю, это мероприятие было чем-то вроде попытки наладить отношения с неожиданным зятем. Неординарное решение, но тут они ни разу не угадали. В пять утра меня можно застать только спящим, даже если удастся вытащить из постели и заставить двигаться.

Так бы я благополучно и доспал недостающее время с удочкой в руках, но в отличие от обретенных родственников некоторые эльфы деликатностью не отличаются. Хоть бы кто дал выспаться раненому, замученному гиперактивной женой вампиру. Ну да, как же!

- И как рыбалка? - раздавшийся над самым ухом вопрос прозвучал почти издевательски.

Я открыл глаза, и вяло покосился на Лиса, устроившегося рядом, он с интересом наблюдал за прыгающим по воде поплавком.

- У тебя клюет.

- Ты затем сюда пришел - сообщить, что у меня клюет? - буркнул я. Эльфы не только психи, но и садисты похлещи вампиров, включая князя. Поспать не дают.

- Совсем не за этим, - он продолжал внимательно наблюдать за подпрыгивающим и тонущим поплавком. - Дила вернулась, будет в Нашене через несколько дней. Мы сегодня тоже выезжаем, думаю, ты уже способен перенести верховую поездку без вреда для здоровья. Но если хочешь, могу приказать заложить карету.

- Не надо, верхом поеду, - машинально отозвался, а сам про себя порадовался. Так уж вышло, что кроме нескольких сухих вопросов мы с Лисом о Диле не говорили. Но я - и насколько знаю Тэй тоже - о том, что она осталась на Земле, помнили все время. Лично я сразу сказал себе: выберется. И больше об этом старался не думать. Потому что сделать все равно ничего не мог. Но теперь испытал определенное облегчение, во всяком случае, не буду себя чувствовать так, словно мы ее бросили. А ведь бросили же, даже если не было возможности найти.

- Как она?

- Связь на расстоянии не предусматривает длительных разговоров, сам понимаешь, - ответил Лис. - Но ты что, Дилу не знаешь? Вернулась, успела влипнуть в неприятности, да еще, как я понял, кого-то с собой притащила.

А он ведь беспокоится, - понял я. Всегда беспокоится, но никогда не вмешивается. Что ж, хорошо, что Дила вернулась, и хорошо, что мы уезжаем. Общение с эльфийскими родственниками меня не вдохновляет, никогда не знаешь, что эти ушастые чудики в следующий момент отколют. Может меня в следующий раз цветочки сажать потянут? А что, вполне вероятно, учитывая любовь ушастых ко всяким растениям, специализацию тещи - слово-то какое жуткое "теща"! - на выращивании этих самых растений. Обошлось, но прощание с родственниками вышло непростое. Если Тэй отделалась просто слезными объятиями и обещанием беречь себя и непременно вернуться, как все закончится, то Фикусу пришлось долго и нудно доказывать родителям, что он не может остаться. Те слушали, кажется понимали, но упрямо придумывали причину никуда его не отпускать, причем причины совершенно бредовые, вплоть до того что и Тэй не надо никуда отпускать, раз уже эти двое могут жить только находясь рядом друг с другом. Не знаю уж, до чего бы они там договорились, но к счастью появился Лис и своей княжеской волей заставил отпустить обоих. А я уже, признаться, беспокоиться начал, эльфы эти, поняв, что я ничего плохого им делать не собираюсь, совсем страх потеряли. Ивель потом и вовсе меня в укромном уголке зажал и, состроив угрожающую физиономию, потребовал клятву заботиться о его детях, и если что с ними случится, он меня везде найдет, и я тогда сильно пожалею.

От нежданности я пообещал все, что требовали, потом еще минут пять стоял столбом, разинув рот и хлопая глазами. Дожили. Эльф. Мне. Угрожал. Аа-афигеть!

Ну, Лорд, и что дальше? Эльфийские детишки будут просить меня показать клыки и поиграть в лошадку? Я вообще вампир или уже нет?!

Но прежде чем уезжать "было еще одно неотложное дело. Обращенные эльфы. Мы с Лисом за прошедшие три дня уже несколько раз обсуждали эту проблему, но ни к чему определенному так и не пришли. Наконец Лис заключил, что держать их взаперти все равно опасно, ведь мой братец может попытаться вернуться и снова взять их под контроль, а сам он обращенных может контролировать только находясь поблизости. То есть получается, свалил проблему на меня, потому как без "купели" я тоже не могу контролировать их в полной мере. И главное, под каким предлогом? Заявил, что мне нужна свита, мол, Лорду нельзя путешествовать совсем без сопровождения. Ну ладно, это все мелочи. Хоть под каким предлогом, но я их получил, и отдавать не собираюсь, пусть Лис не надеется.

Пришлось провести усеченный ритуал, вроде того, который проходили новообращенные птенцы с "купелью". Гораздо более слабый, потому как именно "купель" обеспечивает настоящую сплоченность клана. Ну ничего, на десяток вампиров моей силы хватит. Надеюсь.

Впрочем, все прошло довольно легко. Они, конечно, пытались сопротивляться, но довольно вяло, рядом был Лис и своей властью удерживал эльфовампиров в повиновении. Ритуал пришлось проводить нам с Тэй, потому как она единственная, кто хотя бы немного представлял, что нужно делать. От нее, в общем, всего-то и требовалось собрать понемногу крови у каждого в золотой кубок - Лис пожертвовал для дела - и подать мне. А я выпил, пытаясь воспроизвести в своем сознании действие "купели". Удалось, хотя их кровь и сопротивлялась, все-таки то, что это птенцы братца, сыграло свою роль. С Тэй бы такой номер без "Купели" не прошел, она мою кровь пила. Полный иммунитет.

Собрались, наконец, закончили все дела. Можно было ехать. И вот что началось потом… нет, у меня слов не хватает такое описать. Блин, слет юных ботаников-натуралистов на выезде! Убью Лиса. Когда-нибудь потом, когда у меня на это сил хватит. А Фикусу прямо сейчас уши начищу.

Моя так называемая "свита" верхом, экипировка как эльфийским рейнджерам и положено, луки, колчаны, короткие мечи на боку. У всех физиономии торжественные. И весь десяток как величайшую драгоценность держат в руках цветочные горшки вроде тех, что Мэй за собой таскает, с растущими в них бритыми кактусами.

- Стратегическое оружие, - совершенно серьезно заявил Лис, увидев мое вытянувшееся лицо.

Я только зубами скрипнул. Психи, все эльфы психи. Я уже говорил? Так повторю.

Тэй потом полдня хихикала, только бросив взгляд на эти сосредоточенные физиономии, обнимающиеся с цветочными горшками. Даже карикатуры рисовать отказалась, заявив, что смешнее чем есть просто не нарисует.

Макс бы еще и сказал что-нибудь едкое по поводу "стратегического оружия". Кстати…

- А где Максим? - Тэй определенно думает в том же направлении. - Мы без него поедем?

- Догонит, - отмахнулся Лис.

И действительно, нагнал спустя несколько часов. Встрепанный и запыхавшийся, словно не он на лошади ехал, а она на нем. Но довольный как кот, сожравший всю найденную сметану.

- Где тебя носило все это время? - удивилась Тэй.

Сказал бы я, где его носило… Можно подумать по этой довольной роже не видно.

- Не только же вам личной жизнью наслаждаться, - ухмыльнулся Макс, полностью подтвердив мою догадку. Небось, всех окрестных эльфиек перещупать успел. Хотя, что это я? Пусть себе щупает кого хочет, только к Тэй не лезет.

- Ну, ты даешь! - тем временем восхитилась она. - И что, теперь будут через девять месяцев бегать по лесу остроухие Тигрята?

- Боже упаси! - искренне возмутился Макс. - Никаких тигрят, еще чего не хватало. Я слишком молод чтобы жениться.

- Поменьше пафоса, - фыркнула Тэй. - Можно подумать, все мужики женятся, сделав ребенка.

Макс переглянулся с Лисом и промолчал. Я тоже. О таких вещах не принято говорить постоянно, может потому, что в этой семье есть традиции, которые считаются сами собой разумеющимися, но не всегда жизнь позволяет им следовать. Меня тоже учили, что своим потомством разбрасываться нельзя, не можешь жениться - просто позаботься. Сделал ребенка и не знаешь об этом - позаботься, когда узнаешь, даже если ребенок уже взрослый и плевать на тебя хотел. Может для ках-аа-лу это просто инстинкт? Черт его знает, но я умудрился проникнуться этими традициями. Может потому, что до сих пор своему папаше простить не могу, что он так ни разу и не появился в моей жизни, хотя прекрасно знал обо мне?

До Нашена мы добрались без приключений. На княжеский кортеж никто нападать не рискнул. Да и кто бы стал это делать, разве что отчаянные самоубийцы.

В замке нас встретил наставник, как обычно вышел на лестницу и молча кивнул, предлагая подниматься в одну из комнат, а сам задержался возле Макса. В любимой комнате Наставника - с камином и креслами - обнаружились Дила и незнакомый парень лет примерно тридцати с лишним. Обычный такой парень, на Земле таких каждый второй. Зачем он, интересно, Диле понадобился, или просто за компанию прихватила?

Парень сидел в кресле и пытался курить трубку.

- Дрянь у вас табак, - заявил он. - Если это вообще табак.

- Бросай курить, - посоветовала Дила. Она устроилась на подлокотнике его кресла, морщилась неодобрительно, но терпела.

- Придется, - вздохнул парень, - жаль последние сигареты намокли.

- А что же ты об этом не подумал, когда подбил меня открыть портал в море без всякой подготовки, а, пророк непризнанный? - ехидно поинтересовалась Дила.

- С кем не бывает - ошибся, - ничуть не смутившись, пожал плечами парень.

А этот чудик мне нравится. Экстремал. Так вести себя с Дилой не опасаясь, что она тебе голову отвертит или сломает что-нибудь нужное, может только псих или отчаянный храбрец.

- Не стой в дверях, - Наставник подтолкнул меня в спину. Я невольно сделал шаг вперед, и парень тут же повернул голову в мою сторону, точнее в нашу, поскольку следом за мной в комнату вошли и все остальные. Странно он голову повернул, неестественно и смотрит словно сквозь, куда-то вдаль.

- У вас гости? - спросил парень.

- Скорее родственники, - ответил Наставник. - И я же просил не обращаться ко мне на "вы".

- Прошу прощения, привычка.

Затем состоялось взаимное представление друг другу. Приятеля Дилы звали Русланом и оказался он Знающим. Мне это - стыдно признаться - ни о чем не говорило. Какой-то редкий вид магии? К счастью, в своем невежестве признаваться не пришлось, Тэй спросила раньше.

- Знающий это человек, способный подключатся к информационным потокам, которые, как известно, присутствуют везде, и таких ограничений как пространство и время для них не существует, - коротко и ясно ответил ей Наставник. А потом добавил: - Это наиболее упрощенное объяснение, действительности соответствует процентов на тридцать.

Ну как всегда. Скажет что-нибудь, а ты потом годами думай, все он сказал, что хотел или только намекнул. Педагогические методы у него такие, ага.

- Еще считается, что Знающие инструмент судьбы, - сказал Наставник. Таким тоном сказал, что и дурак бы понял: ни в какую судьбу он не верит.

Я задумался над этим, машинально взяв с подноса принесенное незаметными слугами кофе. Жуткий дефицит, между прочим, на Оотлоре он не растет, хотя ходят слухи, что у эльфов пара деревьев прижилась. Но если так, они об этом не распространяются. А наставник кофе любит и Лис тоже.

Руслан потянулся за своей чашкой и, неловко зацепив ее рукой, чуть не перевернул. Дила успела удержать в последний момент, не дав расплескаться, вложила чашку ему в руку.

- Ты лучше говори, что тебе нужно, - сказала она, - я подам.

До меня вдруг дошло: он же не видит!

- И не стоит на меня так смотреть, - спокойно заметил Руслан, я, кстати, не понял кому сказал, потому что смотрел не только я, но и Тэй. - Я не калека. И в пространстве ориентироваться способен. Почти все время.

- Вы потом это обсудите, - перебил Наставник, - Дила, лучше расскажи остальным, что с тобой случилось.

Ну, она и рассказала. В подробностях. Признаюсь честно, после этого рассказа я начал уважать Руслана. Это ж надо иметь железные нервы, чтобы с нашей дикой Рысью так обращаться, и уж совсем запредельное везение, чтобы за это не поплатиться своим здоровьем.

- А потом мы освободили пленных, что были на том корабле, поручили островитянам охранять команду, - заканчивала свой длинный рассказ Дила. - А сами сразу отправились искать накопитель в каюте некроманта.

- Почему сперва не пообщались с командой? - поинтересовался Лис. - Если бы не нашлось накопителя, вам бы пришлось плыть, надо было обработать их сразу.

- Да мы, собственно, и пообщались, - пожала плечами Дила, - только коротко. Видишь ли, папа: я была уверена, что накопитель есть. На шхуне кроме некроманта не было ни одного мага, но и магического двигателя тоже. Что ж они, как дикари, под парусом плыли? Долго. А некромант был мертвый, без накопителя он разве своей мертвой магией смог бы воспользоваться. В общем, я хотела первым делом убедиться в том, что не ошиблась, а потом уже разбираться с остальным. Но, в общем, оно и к лучшему, что я не успела как следует разобраться, куда нас забросило. Потому что тогда поняла бы, что энергии накопителя нам не хватит на нормальный портал, и на такую авантюру, как прыжок в неизвестность, не согласилась бы.

- Вот именно потому я тебе и не дал подумать, - улыбнулся Руслан. - Если бы мы промедлили еще хотя бы несколько минут, потратили на дорогу не одну неделю, а так нас подобрал купеческий корабль и спустя два дня мы уже были в Нашене.

- А если бы вас никто не подобрал? - с любопытством спросила Тэй.

- Но я ведь знал, что подберут, - пожал плечами этот рисковый парень.

Этот разговор затянулся надолго. До глубокой ночи, слуги приносили нам ужин, и несколько раз кофе, а мы все говорили. После рассказа Дилы настала наша очередь делиться новостями. Это заняло много времени. И только после того, как каждый поделился своими приключениями, мы начали серьезный разговор.

Наставник принес карту и начал объяснять. То, что он говорил для новичков, я знал и так, но слушал внимательно. Трудно иметь дело с сумасшедшими, они в некоторых случаях совершенно непредсказуемы, а то, что Холос полностью и безнадежно безумен, доказано давно. Маги научились предсказывать время очередного нашествия, со временем даже с точностью до десяти дней, но вот как это будет происходить угадать еще никому не удалось. Иной раз Холос действовал бессистемно и вопреки всякой логике, бывало, что логика в его действиях присутствовала, но понять ее удавалось не сразу. Никогда нельзя заранее сказать какой город или страна на этот раз подвергнется нападению, каких тварей в очередной раз изобретет этот ненормальный. Бывало, что уже собравшиеся объединенные войска ожидали врагов в одном месте, а те маленькими группками появлялись совершенно в других и начинали убивать. Им же на самом деле без разницы кого убивать солдата или крестьянина, потому спокойно вырезали целые города, заодно пополняя свое войско мертвецами, пока огромные армии дожидались их в совершенно других местах. Потом люди и эльфы, конечно, изменили тактику, но до того потеряли очень много народу. Со временем выяснилось, что ключевые точки где твари Холоса появятся обязательно все-таки существуют. Это были места концентрации его силы, через которые он мог переправлять тварей из мира мертвых и контролировать тех, что служили ему в мире живых. Эти ключевые точки тоже каждый раз менялись, но их можно было почуять заранее. Там возникала такая концентрация некротической энергии, что в последние часы перед прорывом любое живое существо, попадающее в зону излучения, моментально превращалось в зомби. Или просто умирало, если повезет.

Сейчас наставник на карте показывал нам эти ключевые точки. Их было три, две на этом континенте, и одна на Северном. Нашен, точнее Хрустальное озеро, рядом с порталом. Почему? Вторая точка Граница Заповедного Леса. Не та, что примыкает к Империи, а с противоположной стороны. И третья… я напряженно замер когда палец наставника обозначил точку на карте. Какой-то десяток километров от цитадели!

- Это не самая сильная точка, - сказал Наставник, - подозреваю, Холос хочет вырвать вампиров из общего боя и заставить оборонять свой дом. Не думаю, что на цитадель будет серьезная атака.

Я встретился с ним взглядом, как на стену налетел.

- Ты ведь понимаешь, что должен остаться здесь? - спросил он.

- И оставить цитадель без защиты? - не думал, что умею так шипеть. Тэй сидящая у меня на коленях поморщилась и прижала уши к голове.

- Твой советник с сотней вампиров прекрасно справится. Учитывая те артефакты, что твои помощники натащили из Вейлана, им никакое нашествие не страшно.

Черт возьми, можно подумать, что у меня большой выбор есть! Спорить не было смысла, пришлось соглашаться. Надо будет послать Зов Эльмону, пусть собирает вампиров, часть в цитадель, остальных сюда. Потому что до начала боевых действий осталось чуть больше месяца и за это время они должны успеть добраться.

На этом обсуждение и закончилось. Во-первых, было уже поздно, всем хотелось спать, а во-вторых, настоящие разговоры начнутся, когда в Нашен прибудут военачальники от людей.

- Папа, - вдруг встрепенулась Дила, уже когда все собрались расходиться, - ты не мог бы вылечить Руслану глаза?

Лис молча, подошел к парню и провел ладонью перед лицом и так же молча, покачал головой. Все смотрели на него выжидающе.

- Не думаю, что мне это удастся. - Объяснил Лис. - Я специалист по травмам в основном, глаза довольно сложный орган. К тому же тут очень серьезные повреждения сосудов. Могу запустить регенерацию тканей, но не факт что это поможет, к сожалению, у человеческого организма слишком мало ресурсов для длительного процесса.

- А если бы я был, скажем, вампиром? - спросил Руслан. Между прочим, правильно спросил, шанс на то, что его захочет кто-то обратить, вполне реальный. Я, например, с ходу могу сказать, что мне в качестве птенца этот парень подходит. Не как Тэй в свое время, но тем не менее.

- Если бы ты был вампиром, глаза рано или поздно восстановились бы сами, - ответил Лис. - У них даже если регенерация невозможна, поврежденные участки заменяются энергетическими каналами.

Тот только кивнул в ответ и мы, наконец, разошлись. Я об этом коротком разговоре забыл почти сразу и сильно удивился, когда в дверь нашей с Тэй комнаты кто-то постучал. Мы уже практически уснули, кого там могло принеси?

Принесло Руслана.

- Я хочу, чтобы ты обратил меня, - заявил тот, сразу как только я нелюбезно поинтересовался, какого черта ему надо среди ночи.

- А луну с неба ты не хочешь? - опешил я.

- Без луны я, пожалуй, обойдусь, - усмехнулся он нахально. Сколько самоуверенности, ну и наглый же он, пожалуй, даже наглее меня. - Мне нужны глаза, и я хочу выжить в предстоящей заварушке, раз уж влез в самый ее эпицентр. А тебе не помешает еще один вампир, к тому же… я ведь Знающий, помнишь? Могу подсказать, как твоим вампирам пережить атаку цитадели без потерь. Но могу и забыть об этом, как думаешь?

Мне захотелось выпустить когти и воткнуть в него, чтобы аж кровь брызнула. Отхожу в сторону и открываю дверь пошире.

- Заходи.