Приверженность Екатерины по крайней мере на словах, идеям просвещения, в значительной мере предопределила то, что для характеристики внутренней политики екатериненского времени часто используется термин «просвещённый абсолютизм». Некоторые идеи Просвещения она действительно проводила в жизнь. Так, по мнению Екатерины, основанного на трудах французского философа Монтескьё, обширные российские пространства и суровость климата обуславливают закономерность и необходимость самодержавия в России. Исходя из этого, при Екатерине происходило укрепление самодержавия, усиление бюрократического аппарата, централизации страны и унификации системы управления. Однако идеи, высказанные Дидро и Вольтером, приверженцем которых на словах она являлась, не соответствовали её внутренней политике. Они отстаивали мысль о том, что каждый человек рождается свободным, и выступали за равенство всех людей и устранение средневековых форм эксплуатации и деспотических форм государственного управления. Вопреки этим идеям при Екатерине происходило дальнейшее ухудшение положения крепостных крестьян, усиливалась их эксплуатация, росло неравенство вследствие предоставления ещё больших привилегий дворянству. В целом историки характеризуют её политику как «продворянскую» и полагают, что вопреки частым высказываниям императрицы о её «неусыпной заботе о благе всех подданных», понятие общего блага в эпоху Екатерины являлось такой же фикцией, как и в целом в России XVIII века.
Преобразование Сената и особенно созывы Уложенной Комиссии, которые бы систематизировали законы и которую В.О.Ключевский называл «Наказ» «компиляцией тогдашней просветительской литературы», а К.Валишевский – «посредственной ученической работой», переписаны с известных произведений. Общеизвестно, что он был почти полностью переписан с сочинений Монтескье «О духе законов» и Беккариа «О преступлениях и наказаниях», что признавала и сама Екатерина, как писала она сама в письме Фридриху II. В этом сочинении мне принадлежит лишь расположение материала, да кое-где одна строчка, одно слово, сводились к пропагандистской акции Екатерины II, направленной на прославление императрицы и создание её благоприятного имеджа в России и за рубежом.
Как отмечает А.Труайя, несколько первых заседаний Уложенной комиссии было посвящено лишь тому, как назвать императрицу в благодарность за её инициативу по созыву комиссии. В результате долгих дебатов из всех предложений («Наимудрейшая», «Мать Отечества» и т.д.) был выбран тот титул, который и сохранился в истории – «Екатерина Великая».
И так, самозванка, незаконно занявшая трон, Екатерина II – София – немка, свергшая путём интриг Петра III, а затем и устранившая его физически, присвоила себе титул Екатерины Великой за унижение народов России, за ужесточение крепостного права, за засилие иноземцев и колонизацию России. Угождая при этом вельможному дворянству, дабы алчная знать не замечала её губительных деяний, направленных на уничтожение суверенитета России, как самостоятельного государства. Так кем она действительно была для всего российского народа.
7 ноября 1775 г. было принято «учреждение для управления губерний Всероссийской империи» (так называемая губернская реформа). Вместо трёхзвенного административного деления – губерния, провинция, уезд (в основе которого лежал принцип численности податного населения). Из прежних 23 губерний образовано 50, в каждой из которых проживало 300-400 тыс. д.м.п. Губернии делились на 10-12 уездов, в каждом по 20-30 тыс. д.м.п. Губернатор стоял во главе губернии. Он подчинялся непосредственно императору.
Так как городов – центров уездов было явно недостаточно, Екатерина II переименовала в города многие крупные сельские поселения, сделав их административными центрами. Таким образом появилось 216 новых городов. Население городов стали называть мещанами (на польский манер) и купцами.
Н.И.Павленко пишет: «Реформа кромсала территорию страны, как бы резала «по живому телу»». К.Валишевский полагает, что нововведения в суде были «очень спорными по существу», а современники писали о том, что они привели к росту мздоимства, так как взятку теперь надо было давать не одному , а нескольким судьям, число которых выросло многократно.
Н.Д.Чечулин указывает, что губернская реформа привела к значительному увеличению расходов на содержание бюрократического аппарата. Даже по предварительным расчётам Сената, её осуществление должно было привести к увеличению общих расходов госбюджета на 12-15 %; однако к этим соображениям отнеслись «со странным легкомыслием». Вскоре после завершения реформы начались хронические дефициты бюджета, которые так и не удалось ликвидировать до конца императорства. В целом расходы на содержание бюрократического аппарата за годы правления Екатерины выросли в 5,6 раз (с 6,5 млн руб. в 1762 г. до 36,5 млн руб. в 1796 г.) – намного больше, чем, например, расходы на армию (в 2,6 раза) и больше, чем в любое другое императорство в течение XVIII – XIX вв.
Говоря о причинах проведения губернской реформы при Екатерине, Н.И.Павленко пишет, что она явилась ответом на Крестьянскую войну 1773 – 1775 гг. под предводительством Пугачёва, которая выявила слабость местных властей и их неспособность справляться с крестьянскими бунтами. Реформе предшествовал ряд записок, поданных в правительство от дворянства, в которых было рекомендовано умножить сеть учреждений и «полицейских надзирателей» в стране, что увеличивало расход государственных денег и ложилось ещё большими поборами с народа. О какой индустриализации могла идти речь.
Правление Екатерины II характеризовалось экстенсивным развитием экономики и торговли, при сохранении «патриархальной» промышленности и сельского хозяйства. Указом 1775 года фабрики и заводы были признаны собственностью (в том числе с иностранным частным капиталом), распоряжение которой не требует особого дозволения начальства. В 1763 году был запрещён свободный обмен медных денег на серебряные, чтобы не провоцировать развитие инфляции. Развитию и оживлению торговли способствовало появление новых кредитных учреждений (государственного банка и ссудной кассы) и расширение банковских операций (с 1770 года введён приём вкладов на хранение). Был учреждён государственный банк и впервые налажен выпуск бумажных денег-ассигнаций.
Экстенсивный – направленный в сторону количественного увеличения, расширения, распространения.
Возросла роль России в мировой экономике – в Англию стало в больших количествах экспортироваться российское парусное полотно, в другие европейские страны увеличился экспорт чугуна и железа (потребление чугуна на внутреннем российском рынке также значительно возросло). Но особенно сильно вырос экспорт сырья: леса (в 5 раз), пеньки, щетины и т.д., а также хлеба. Объём экспорта страны увеличился с 13,9 млн. р. в 1760 г. до 39,6 млн. р. в 1790 г.
Российские торговые суда начали плавать и в Средиземное море. Однако их число было незначительным в сравнении с иностранными – всего лишь 7 % от общего числа судов, обслуживавших русскую внешнюю торговлю в конце XVIII – начале XIX вв.; число же иностранных торговых судов, ежегодно входивших в русские порты, за период её императорства выросло с 1340 до 2430.
Как указывал экономический историк Н.А.Рожков, в структуре экспорта в эпоху Екатерины совсем не было готовых изделий, только сырьё и полуфабрикаты, а 8090 % импорта составляли зарубежные промышленные изделия, объём ввоза которых в несколько раз превосходил отечественное производство. Так, объём отечественного мануфактурного производства в 1773 г. , столько же сколько и в 1765 г., а объём импорта в эти годы составлял около 10 млн. руб. Промышленность развивалась слабо, в ней практически не было технических усовершенствований и господствовал крепостной труд. Так, суконные мануфактуры из года в год не могли удовлетворить даже потребности армии, несмотря на запрет отпускать сукно «на сторону», кроме того, сукно было низкого качества, и приходилось его закупать за границей. Сама Екатерина не понимала (или не хотела развивать промышленную индустриализацию страны по причине постоянной утечки денег из казны на её личные расходы).
Значение происходившей на Западе Промышленной революции, она игнорировала, утверждая, что машины (или, как она их называла, «махины») наносят вред государству, поскольку сокращают численность работающих. Быстро развивались только две экспортные отрасли промышленности – производство чугуна и полотна, но обе – на базе «патриархальных» методов, без использования новых технологий, активно внедрявшихся в то время на Западе – что и предопределило тяжёлый кризис в обеих отраслях, начавшийся вскоре после смерти Екатерины II.
В сфере внешней торговли политика Екатерины заключалась в постепенном переходе от протекционизма, характерного для Елизаветы Петровны, к полной либерализации экспорта и импорта, что, по мнению ряда экономических историков, явилось следствием влияния идей физиократов. Уже в первые годы её императорства был отменён ряд внешнеторговых монополий и запрет на экспорт зерна, который с этого времени начал быстро расти за счёт отъёма его у крестьян за налоги. В 1765 г. основано Вольное экономическое общество (под влиянием Запада), пропагандировавшее идеи свободной торговли и выпускавшее свой журнал. В 1766 г. был введён новый таможенный тариф, существенно снизивший тарифные барьеры по сравнению с протекционистским тарифом 1757 г. (установившим покровительственные пошлины в размере от 60 до 100 % и более); ещё более они были снижены в таможенном тарифе 1782 г. Так, в «умеренно-протекционистском» тарифе 1766 г. покровительственные пошлины составляли в среднем 30 %, а в либеральном тарифе 1782 г. – 10 %, лишь для некоторых товаров поднимаясь до 20-30 %. Сельское хозяйство, как и промышленность, развивалось в основном за счёт экстенсивных методов (увеличение количества пахотных земель); пропаганда интенсивных методов сельского хозяйства, созданным при Екатерине Вольным экономическим обществом, не имела большого результата. С первых лет императорства Екатерины периодически стал возникать голод в деревне, историк М.Н.Покровский связывал с началом массового экспорта зерна, который ранее, при Елизавете Петровне, был запрещён, а к концу императорства Екатерины составлял 1,3 млн. руб. в год. Участились случаи массового разорения крестьян. Особенный размах голодоморы приобрели в 1780-е гг., когда ими были охвачены большие регионы страны. Сильно выросли цены на хлеб: так в центре России (Москва, Смоленск, Калуга) они увеличились с 86 коп. в 1760 г. до 2,19 руб. в 1773 г. и до 7 руб. в 1788 г., то есть более чем в 8 раз.
Внедрённые в оборот в 1769 г. бумажные деньги – ассигнации – в первое десятилетие своего существования составляли лишь несколько процентов от металлической (серебряной и медной) денежной массы, и играли положительную роль, позволяя государству сократить свои расходы на перемещение денег в пределах империи. Однако ввиду нехватки денег в казне, ставшей постоянным явлением, с начала 1780-х гг., происходит всё больший выпуск ассигнаций, объём которых к 1796 г. достиг 156 млн. руб., а их стоимость обесценилась в 1,5 раза. Кроме того, государство заняло за рубежом денег на сумму 33 млн. руб. и имело различных невыплаченных внутренних обязательств (счета, жалованье и т.д.) на сумму 15,5 млн. руб. Т. е. общая сумма долгов правительства составила 205 млн. руб., казна была пустой, а расходы бюджета значительно превышали доходы, что и констатировал Павел I по восшествии на трон. Всё это дало основание историку Н.Д.Чечулину в своём экономическом исследовании сделать вывод о «тяжёлом экономическом кризисе» в стране (во второй половине правления Екатерины II) и о «полном крушении финансовой системы екатерининского правления».