1

В детстве отец Шилова рассказывал, как его начальник цеха — заядлый охотник — как-то раз отстрелял в камышах молодых кабанов, которые колонной чинно шествовали по узкой тропе на водопой.

Дуплетом ушлый охотник положил головного и замыкающего, а тот, что брел в середине, неожиданно прыгнул так, словно не кабаном был вовсе, а быстроногим горным муфлоном. Начальник все сетовал, что, перезарядив ружье, пальнул вдогонку, да не попал, лишь посек тростник над самым ухом шустрого пятачка. Вспоминая свой первый бой, Шилов всегда вспоминал этот рассказ…

Три танка Т-34 шли по узкой дороге колонной. Едва миновали поросший тростником взгорок, тянувшийся справа, головной танк встал как вкопанный и задымил.

Шилов интуитивно повел командирский перископ вправо и увидел… его. Словно алчный, грозный и хитрый охотник, «тигр» едва заметной угловатой тенью затаился в перелеске.

Расстояние до него было метров восемьсот, не больше. Он умело прикрылся буреломом, только башня темнела, своими очертаниями она почему-то напоминала шлем Нефертити — главной жены древнеегипетского фараона, утонченное изображение которой так впечатлило Шилова еще в школе. Всего два года миновало с тех пор, а, кажется, прошла жизнь…

Вторым снарядом «тигр» приласкал танк Шилова. Погибли радист и механик-водитель, они даже не успели вскрикнуть. Была повреждена трансмиссия.

Благодаря уклону подбитый Т-34, как ритуальный катафалк, медленно покатился назад, пока не уперся кормой в танк, следовавший в колонне сзади. К тому моменту тот тоже остановился, поймав бортом убийственный снаряд.

Взгорок временно прикрыл танк Шилова, но «тигр» попытался достать его, чтобы добить. Когда оглушенный Михаил, плохо соображая, распахнул башенный люк и высунулся по пояс наружу, чтобы осмотреть повреждение, ему показалось, что снаряд, выпущенный «тигром», прошелестел у самого виска. С тех пор прилип проклятый «шорох».

Пусть смеется и презирает тот, кто не испытал той жути. Ужас костлявой рукой схватил за горло. Позже Шилов, как ни старался, никак не мог вспомнить, как он очутился в придорожной канаве метрах в пятидесяти от своего подбитого танка, весь покрытый густым слоем липкой жижи, которая, между прочим, спасла его от смертельных ожогов.

Очнулся он не от ужасающего взрыва снарядов, сдетонировавших в соседнем танке, и не от отчаянных предсмертных воплей из горящего головного танка, а от своего крика. Он был уверен, что кричит всем своим существом, до предела напрягая жилы: «Снаряд, снаряд!»

Михаил не сразу понял тогда, что вместо крика издает омерзительное шипение. Оно проистекало откуда-то из самого нутра, где, как говорят старики, таится душа. Как будто крупная кобра решила выбраться из его горла наружу и спешно уползти в серые заросли весенней харьковской степи.

Ощущение было настолько ошеломляющим, диким и кошмарным, что Шилов пришел в себя. Пред ним предстала ужасающая картина: прямо на дороге темнели застывшие Т-34 и вокруг них тела погибших танкистов.

Вдруг у замыкавшего колонну танка взрывом сорвало башню с погона. Красное пламя, словно жар из преисподней, с ревом ринулось из образовавшегося отверстия наружу.

Внезапно вместо пламени Шилов увидел изумрудного дракона. Сказочная рептилия косилась на него своим умным рубиновым глазом и жадно лизала длинным красным языком мигом сникший, словно съежившийся, танк.

Невыносимый холод жестоко сжал сердце Михаила, в следующий миг он потерял сознание.

2

С тех пор любой шелест или шорох мог в самый неподходящий момент вызвать припадок. Шилов сильно бледнел, слабел, тело немело и становилось как ватное.

Странная реакция мозга, которая, наверное, известна специалистам и, может быть, даже описана в медицинских справочниках, теперь стала его досадной повседневностью. Танкист, однако, никому не рассказывал о своей беде.

Он скрыл от медиков коварную контузию, поскольку теперь все его существо охватило лишь одно желание — снова попасть на фронт и поквитаться с проклятой Нефертити. Пусть она выгнется всем своим гибким телом и зашипит обезумевшей от дикого страха коброй.

Ребята, соседи по госпитальной палате, пару раз были свидетелями шиловского шипения, когда апрельский ветер сквозь распахнутое настежь окно вдруг шелестел сухим пожелтевшим букетом хризантем, стоявшем на подоконнике, наверное, с полгода. Однако медсестре Шурочке было жалко его выбрасывать, видно, симпатичный майор-танкист, неизвестно где добывший цветы и подаривший ей этот букет в честь своего скорого выздоровления, оставил неизгладимый след в ее сердце.

Шипение, последовавшее в ответ на шелест сухих хризантем, всех ввергло в смятение. Кто-то, не контролируя себя, даже в ужасе пулей вылетел из палаты, однако ребята, молодцы, не сдали его медперсоналу.

После приступа Михаил был вял, как сдутый после Нового года воздушный шарик, и бел, как лист высококачественной штабной бумаги из Москвы. Внимательная Шурочка заметила эту внезапно появившуюся необыкновенную бледность и, конечно, спросила, что с ним.

Шилов, проявив незаурядный артистический талант и делая все для того, чтобы скрыть проклятый недуг и быстрее сбежать из госпиталя, с прискорбием ответил, что у него ужасная, бросающая в глубокий обморок аллергия на засушенные цветы. На сердечных весах румяной, как пышка, курносой Шурочки вдруг оказались драгоценные сушеные цветы, с одной стороны, и пребывание Шилова в госпитале — с другой.

Сухие и увядшие хризантемы, несмотря на то что были легкими, как пух, тем не менее перевесили. Через день врач-невропатолог благодаря просьбе Шурочки в виде коричневой стеклянной бутылочки, наполненной известной жидкостью, которую Шурочка знала, как экономить не в ущерб здоровью раненых, но на пользу пошатнувшемуся душевному состоянию невропатолога, записал в истории болезни Михаила Афанасьевича Шилова, тысяча девятьсот двадцать третьего года рождения, коротко и ясно: «Практически здоров».

Получить новый танк быстро не удалось. Шилов застрял в Челябинске и даже какое-то время проработал на танковом заводе токарем, с упоением вытачивая детали.

Наконец, новый Т-34 был получен. Через две недели воинский эшелон, как на крыльях, получая на перегонах зеленый свет, нес Шилова вместе с его новеньким танком к славному городу Старый Оскол, далее была станция Прохоровка, выгрузка и следование своим ходом к линии фронта.

3

Много времени отнимало рытье капониров — основных и запасных, окопов под огневые точки, а также ходов сообщений и щелей для укрытия от вражеских бомб, снарядов и мин. Словно кроты, Шилов и его экипаж, как, впрочем, все танкисты батальона, рыли сухую землю пологого холма день и ночь.

Бывалый механик-водитель Федя Седов, коренастый загорелый парень с обожженным лицом, бывший слесарь из Подмосковья, к земляным работам отнесся предельно скептически.

— Могилу себе роем. Точно тебе говорю, лейтенант!

— Не каркай, сержант! Что-то путное предлагаешь?

— Я бы предложил, да кто же меня послушает? Я, брат, пока что не начальник Генерального штаба.

Самоуверенность Седова иногда просто бесила. Вскоре, однако, рытье закончилось, и предмет для трений исчез, не успев появиться.

Со дня на день ожидалось немецкое наступление, но оно почему-то все никак не начиналось. Появилось свободное время. Бойцы стали все чаще сходиться в курилке для посиделок. Особенно сильные споры разгорались после того, как политработники, зачитав очередную сводку о героических подвигах советских воинов, смело закидавших фашистские танки гранатами и погибших смертью храбрых, уезжали на доклад к замполиту бригады.

Шапкозакидательские настроения, царившие среди танкистов, были Шилову не по нраву. Наивный, он не видел провокации и твердил ухарям, что справиться с «тиграми» не так-то просто. Дело вовсе не в мощи «тигра», просто кто-то в наших штабах никак не может понять, что массированное применение средних танков Т-34 против тяжелых «тигров» неэффективно и неизменно приводит к неоправданным потерям. Лишь только один «тигр», умело спрятанный в засаде, может безнаказанно уничтожить десятки Т-34. Советским танкистам остается одно средство — таран, в связи с чем немцы ошибочно считают русских фанатиками.

Т-34 — превосходный маневренный танк с удачно найденным углом наклона брони, позволяющим эффективно защищать экипаж, однако обзор из башни неважный, а оптика уступает немецким стеклам Цейса. Раций на большинстве танков нет, по этой причине сколько-нибудь сносное маневрирование становится проблематичным.

В таком случае, не лучше ли использовать Т-34 несколько иначе? Зачем бросать их лавиной под огонь авиации и артиллерии противника, прекрасно все видящего и готового к атаке? Может быть, целесообразнее использовать юркие и хорошо защищенные танки с неплохой, между прочим, пушкой для свободной охоты малыми группами? Тогда станет возможным поражение немецких колонн из засады, осуществление глубоких рейдов в тылу врага и проведение разведки боем. Так появятся ощутимые результаты, а потери окажутся минимальными.

Танкисты набросились на Шилова с критикой, однако Седов неожиданно встал на его защиту. Все стихли, когда Седов в подробном рассказе, свидетельствовавшем о задатках тактика, привел пару случаев из своего богатого боевого опыта. Во всех приведенных примерах грамотная артиллерийская засада с учетом складывающейся боевой обстановки и рельефа местности позволила подбить «тигр». Шилов взглянул на своего механика-водителя совершенно другими глазами.

— А нам что приказывают? — запальчиво сказал Шилов, развивая мысль Седова. — В землю глубже врыться и ждать, когда «тигры» соизволят двинуться в наступление. Сидим мы здесь в норах, как суслики, а все равно как на ладони, и рано или поздно все наши позиции немцам станут известны, потому что, как их ни маскируй, стационарные они. Очертил площадь и бей авиацией и артиллерией, не промахнешься. Похоже, мы сами противнику задачу облегчаем и невольно делаем все, чтобы потерь у нас было как можно больше!

— Приказ не любит буквального исполнения, лейтенант, — с таинственным смешком сказал в ответ Седов.

— Тогда что же получается? Хочешь навредить, делай строго лишь то, что приказывают, не задумываясь о последствиях. Нет, я вредителем быть не желаю!

Тем временем какой-то добрый человек донес об этом разговоре в особый отдел. Майор-особист, как шепнул Шилову Седов, не придал значения, но в шутейном разговоре с замполитом бригады, с которым находился в довольно теплых отношениях, без задней мысли упомянул Шилова и со смехом привел примеры его горячих рассуждений. Замполит вроде бы пропустил их мимо ушей, но на самом деле у него вдруг вырос на Шилова большущий зуб.

Вскоре посиделки и ожесточенные споры о качестве «тигров», их уязвимых местах и реальной роли прекратились. Комбат Савельев, плечистый капитан с боксерской шеей, волевым профилем и проницательным мудрым взглядом светлых глаз из-под густых обожженных бровей, попытался учесть замечание замполита бригады по поводу того, что, мол, хватит болтать, и организовал футбольные соревнования. Шилову, заядлому футболисту, стало не до разговоров.

Однако первоначальная волна энтузиазма быстро улеглась — не все любили футбол так, как его любили комбат и Шилов. Вскоре мяч продолжал гонять один лишь танковый экипаж Шилова, что опять стало предметом особого неудовольствия замполита бригады.

Вот тогда-то Шилов и познакомился с сержантом-сапером Варварой Аловой — хрупкой улыбчивой девушкой с глазами, в которых, как в глубоком лесном озере, можно было утонуть. Их знакомству поспособствовала восточноевропейская овчарка Ласка, служебная собака Вари, до самозабвения любившая играть в футбол. С лисьей мордой, чепрачного окраса с рыжими подпалинами, сообразительная и подвижная как ртуть, она очень скоро разведала, кто из танкистов увлекается тем же самым.

4

Ласка так страстно гоняла мяч, что в экипаже Шилова благодаря энтузиазму овчарки все просто влюбились в футбол. «Ласковый вечер», как метко заметил худосочный стрелок-радист, наступал неизменно, когда собака, вызывая на игру всех желающих, грозно ставила лапу на мяч, словно лев на ядро, — все знали — пора!

Тогда Седов откладывал свой кисет с вышитой под золото надписью «Дорогому Дяде Танкисту», а заряжающий, видный богатырь с плечами и талией сказочного молодца из ларца, отбрасывал чугунный башмак, которым качал и без того раскачанные до невозможности литые плечи.

Один раз экипаж заигрался до того, что пропустил команду на вечернее построение. Последовали санкции.

После построения комбат приказал Шилову немедленно явиться к нему вместе с собакой-сапером. Шилов повел Ласку по траншее к блиндажу комбата, чувствуя, что сейчас получит небывалый доселе нагоняй.

Комбат, конечно, любил футбол, но не до такой же степени. Безобразие! Ласка, вместо того чтобы жить по распорядку саперов, становилась членом шиловского танкового экипажа.

Солнце давно село, над живописными белгородскими холмами медленно сгущались романтичные июньские сумерки, но Шилову было не до романтики. По дороге он встретил Варю.

Она тоже, оказывается, шла по вызову комбата, который пожелал познакомиться поближе с нерадивым сапером-инструктором. Вдруг сухой грунт с шумом сорвался с бруствера траншеи, и «шорох», как всегда не ко времени, дал о себе знать. Танкист, сильно побледнев, опустился на дно траншеи и стал странно раскрывать рот. Ему казалось, что он кричит: «Снаряд, снаряд!», но изо рта раздавалось нечто совершенно другое — странное и пугающее, похожее на змеиный свист. Ласка мгновенно вскинула вверх свои правильные треугольники ушей, уставилась на Шилова, тихо заворчала и вдруг стала неистово лизать его белое, как мел, лицо.

За этим занятием их застала Варя. Теплый шершавый язык Ласки волшебным образом прогнал приступ, и Михаил быстро пришел в себя.

Варя сразу понравилась ему. Симпатичная девушка никогда не задирала нос, вела себя просто и искренне. Однако Шилова беспокоил вопрос: заметила ли Варя «шорох»?

Как видно, заметила. Она участливо предложила ему нашатырь, но он решительно отказался. Все нормально! Постепенно к позеленевшему лицу танкиста снова прилил румянец, и Варя успокоилась.

Девушка и юноша мгновенно забыли, что находятся на фронте, и оживленно болтали до тех пор, пока речь не зашла о «тигре».

К удивлению Шилова, Варя оказалась первым человеком, который не стал спорить до хрипоты и сразу согласился, что бороться с «тигром» не так-то просто. «Они не боятся людей, они боятся собак» — такая странная фраза прозвучала из уст девушки, когда они заговорили о немецких танкистах. Шилов не успел уточнить. Появился старшина батальона и погнал их к комбату.

Свидание с комбатом прошло быстро и закончилось тем, что капитан Савельев строго-настрого запретил разрешать Ласке бегать в расположение экипажа Шилова, а Варю перевел в подчинение командира медицинского взвода лейтенанта медицинской службы Ёловой. Аргумент комбата выглядел безупречно: Ласка обучена не только танки подбивать, сбрасывая вьюк с взрывчаткой под танковое днище, но также раненых с поля боя вытаскивать.

Как Варя ни упрашивала, комбат остался непреклонным. Он не собирался посылать женщин и собак против танков.

Напряженности прибавил визит замполита бригады. Какой шут его принес? Толстенький, как колобок, только не румяный, а землисто-серый, он, как всегда, устроил грандиозный разнос.

— Ага, в футбол играете?.. — Сарказм замполита не знал границ. Речь из его уст лилась непрерывно, гладко, словно то самое тесто, из которого, как казалось, он был выпечен.

— Дорогие товарищи футболисты, кто «тигры» остановит? Трясущийся в припадке Шилов с нательным крестом на груди — подарком от бабушки? Варвара Алова, что в пруду по ночам голышом купается, та еще греческая богиня, повелительница антилоп? Или, может, Рыжая бестия, — так замполит с ходу окрестил Ласку, — остановит? Форменное безобразие, футбольный мяч интересует служебную собаку гораздо больше ее прямых обязанностей!

В ответ Ласка гавкнула так, что замполит стремительно выкатился из блиндажа, изрыгая ядовитые реплики, от которых всем стало не по себе.

— Он отходчивый, — сказал комбат, — пошумит и успокоится.

Однако замполит, как видно, не успокоился. О безобразиях, творящихся, по его мнению, в батальоне, он доложил наверх.

На следующий день прибыл представитель штаба Воронежского фронта Сокольников, красивый крепко сбитый бледный брюнет в отутюженной полковничьей форме. Если бы не слишком темный цвет волос и полковничья форма, издали его можно было принять за маршала Ворошилова — те же аккуратные квадратные усики, великолепный овал лица, ладная комплекция и стремительная походка опытного кавалериста.

— Если хоть один твой танк, комбат, дрогнет под немецким натиском и с места сдвинется, я тебя под трибунал отдам, — грозным тоном сказал он. — Как говорится, у жизни долгий маховик, кончина же — всего лишь миг!

Поджав побелевшие от злости губы, представитель штаба фронта так внушительно тряс перед лицом Савельева своим планшетом, до отказа набитым документами, что, казалось, он сейчас с треском лопнет.

5

Ласка, конечно, снова убежала играть в футбол. Может быть, секрет ее любви к футболу крылся в том, что после игры Шилов неизменно доставал из своего планшета трофейную галету и угощал ею рыжую любимицу. Михаил всегда берег для собаки это лакомство.

Как бы то ни было, «Ласковый футбол», как его окрестили остряки-танкисты из соседних подразделений, продолжался. Похоже, запретить овчарке играть в мяч было так же невозможно, как запретить дышать.

Опасаясь нагоняя комбата, Варя сама стала приходить за собакой, и Шилов вдруг сердцем ощутил, что с каждой встречей между ними растет взаимная симпатия — томное, сладостное предчувствие чего-то очень хорошего и радостного.

Но однажды по секрету Варя показала Шилову половинку старинной монеты, изготовленной из металла, очень похожего на настоящее золото. На одной стороне половинки, по всей видимости аверсе, можно было видеть затылок и плечо мужчины. Человек был в свободном одеянии, напоминавшем римскую тогу, на его голове располагалась часть лаврового венка.

На реверсе был хорошо виден средневековый германский орел со срезанным левым крылом — глазастый, носатый, непропорциональный, с огромными лапами, немного напоминающий ворона. С краю справа были выдавлены латинские буквы «FDIDE» и крест.

— Крест как у немецких фашистов.

— Не совсем так, Варя, не они его придумали. Их крест, между прочим, похож на крест ордена тамплиеров.

— Откуда ты знаешь?

— У нас в школе учитель истории был из русских немцев. Кружок вел, немецкий язык дополнительно изучали, поэтому я по-немецки понимаю и говорю неплохо, по крайней мере учитель меня хвалил.

Шилов повертел странную половинку монеты в руках. Интересно, что с краю монета имела аккуратное отверстие, вероятно, для того, чтобы ее могли носить на цепочке или веревочке.

— Неужели монета золотая? Откуда она у тебя, Варя?

— Ласка нашла.

— Где?

— Не знаю, Миша. Ласка спрятала монету в пасти. Когда я заметила, что у нее что-то есть, она, хитрюга, еще отдавать не хотела! Где она могла подобрать такую ценную вещь, ума не приложу. Кто в нашем расположении может быть владельцем такой монеты? Что делать? Ходить и всех спрашивать, чья монета?

— Нет, так не пойдет. Подожди, что-нибудь придумаем!

Загадка с монетой не разрешилась, но она еще больше сблизила их, а надежда на то, что между ними зреет что-то в самом деле настоящее, усилилась, когда Михаил стал невольным свидетелем одной неприглядной сцены. Возвращаясь в один из вечеров в расположение батальона, он не заметил, как невольно оказался неподалеку от скрытого в зарослях заброшенного сельского пруда, в котором часто купались девушки из медицинского взвода.

Вдруг со стороны пруда донеслись звуки отчаянной возни. Шилов шагнул в кусты, приподнял ветку и увидел, как Седов тащит за собой обнаженную мокрую Варю, которая, как древнегреческая богиня, только что вышла на берег из воды.

— Пойдем, Варюха! Дело предлагаю. Спирт и лежбище. Земля токарным станком дрогнет. Лови сладкие мгновения!

— Да мы что, товарищ сержант, — животные? Отпустите меня немедленно!

Седов не слушал, упрямо тащил девушку за собой. Она сгорала от стыда и возмущения.

Шилов хотел вмешаться, но в этот миг в серебристых июньских сумерках мелькнула рыжая молния. Она ударила Седова в спину, он поскользнулся на влажной глине и рухнул в прибрежную слизь. Варя схватила сапоги, обмундирование и со смехом убежала прочь.

Седов, как боров, валялся в грязи, скользил на покатом склоне, никак не мог подняться, ругался на чем свет стоит, а Ласка нежно лизала его в грязные губы, словно решила заменить похотливому сержанту Варю.

Через несколько дней Варя с лукавой улыбкой попросила Шилова показать фотографию своей любви. Вместо фотографии любимой девушки, которой у него не было, Шилов показал аккуратно запаянную в целлофан фотографию Детского фонтана Сталинграда.

Варя с недоумением уставилась на фото. Обугленный скульптурный хоровод, который на фоне дымящихся руин Сталинграда вели дети вокруг скульптурного крокодила, проглотившего солнце, произвел на Варю гнетущее впечатление.

Чтобы развеять его, Шилов пояснил, что Детский фонтан предрекал гитлеровцам окружение, им придется вернуть украденное солнце, но Варя тогда его не поняла. Она подумала, что он, как сталинградец, понятное дело, сильно переживает.

Впрочем, что могла понять Варя, если сам Шилов объяснить-то толком ничего не успел. Пришел комбат, прервал беседу и прекратил игру в футбол, которую опять, конечно, устроила Ласка.

Комбат без энтузиазма выдал очередное китайское предупреждение и отправил Варю и Ласку обратно к Ёловой. Разгоряченным от игры танкистам он сообщил, что завтра, похоже, немцы наконец решатся и начнут наступление.

Комбат, несмотря на все призывы замполита снять Шилова с должности командира танка, успел полюбить его за твердость и рассудительность и не только не снял с должности, но и поставил на самый ответственный участок. Задача состояла в том, чтобы не обнаружить себя, а если вдруг немецкие танки прорвутся, пройти по склону вдоль оврага, выйти во фланг и ударить им в борт.

— Товарищ капитан, полковник Сокольников запретил сдвигать танки с места. Подсудное дело!

— Действуй под мою ответственность. Если будет невмоготу, пой «Расцветали яблони и груши».

— У меня другая песня любимая, товарищ комбат!

Лицо Шилова озарила улыбка, которую так любила его мама, сгоревшая под немецкими бомбами в Сталинграде.

1

Эрик Краузе, серьезный поджарый, как лис, блондин, внешне отдаленно напоминавший известного немецкого рыцаря — участника очередного крестового похода против «варварского Востока», нравился всем без исключения девочкам на улице провинциального немецкого городка, в котором родился и вырос.

Первые опыты на любовном фронте показали подросшему Эрику, что красивые девушки любят черную военную форму, и так просто идти с каким-то парнем, пусть симпатичным, но без перспектив, не желают. Дурнушки, конечно, были готовы на все, чем Эрик как-то раз воспользовался, едва почувствовав почти непреодолимую для любого подростка тягу к противоположному полу. Впрочем, надо сказать, что воспользовался без особого энтузиазма.

По совету мудрого дядюшки Франца, способного, кажется, даже дьявола привлечь на свою сторону, а также самого фюрера, Эрик выбрал стезю военного. Слушая рассказы дяди, бывшего танкиста, ставшего после досадного ранения интендантом в одной из провинций захваченной Франции, Эрик проявил себя в гитлерюгенде — молодежной нацистской организации, после чего, получив соответствующие рекомендации, легко поступил в танковое училище.

Мама была против военной карьеры сына. Она хотела, чтобы Эрик, как его отец, стал инженером.

Сам отец о будущем сына не разговаривал, как будто такой проблемы вовсе не существовало. Он сутками пропадал на военном заводе под Аугсбургом и в те редкие дни, когда приезжал домой, весь измочаленный и уставший, хотел только одного — кружки свежего пива и монотонного шелеста светских разговоров ни о чем.

Без сожаления оставив свой городок, Эрик с отличием окончил танковое училище, с успехом применяя те математические способности, которые видела в нем мать, однако вовсе не в целях скорейшего освоения инженерного дела, а для мгновенного вычисления в уме нужного артиллерийского угла.

Скоро навык пригодился на Восточном фронте, когда с дальнего расстояния надо было расстреливать многочисленные обозные колонны русских. Они часто двигались довольно шустро, и поэтому приходилось оперативно высчитывать поправки угла с учетом движения.

Способного танкиста заметили и отправили переучиваться на «тигры». Новая тяжелая бронированная махина сразу же впечатлила Эрика своими возможностями.

Если держаться от противника на дистанции более полукилометра, можно было оставаться неуязвимым — такова была броня нового чудесного танка. Скорость позволяла маневрировать, а пушка — бить танки русских с расстояния до двух километров, что поначалу казалось просто невероятным, но вскоре подтвердилось на поле боя.

Эрик прибыл в расположение роты тяжелых танков, находившейся под русским городом Белгород, и был назначен командиром новенького «тигра». Учебные стрельбы прошли не очень хорошо, и Эрик решил провести мероприятие по сплочению экипажа, которому его научил милый дядюшка Франц.

Построив танкистов, молодой командир заявил, что готов терпеть от членов экипажа все что угодно, даже пьянки и самовольные хождения по девочкам, лишь бы во время боя каждый без понуканий и напоминаний всегда отлично знал, что ему следует делать.

Негласный договор был скреплен бутылкой коньяка, которую на днях дядя прислал из Франции, а также веселой пародией на русский хоровод вокруг ободранного пугала на заброшенном деревенском огороде. Инициатором хоровода неожиданно выступил стрелок-радист Гюнтер, который всегда умудрялся оставаться чумазым, даже после мытья в душе.

Юркому глазастому Гюнтеру, поначалу помешанному на цветных фотографиях обнаженных девиц, с недавних пор вдруг вклинились в голову русские хороводы. Они, кажется, будоражили его теперь гораздо больше, чем цветные голые девочки из мужских журналов. Русский хоровод надежно вынес ему мозг, подобно пуле из убойного ствола русского пистолета ТТ.

Эрик отнесся к новому увлечению стрелка-радиста снисходительно. Командир решил, что, по всей видимости, контузия, полученная Гюнтером в Сталинграде, не прошла бесследно.

Наводчик Макс, рыжий упитанный увалень с острыми, как у крысы, зубками, угостил всех сухой колбасой, которую в невероятных количествах постоянно возил с собой, но упорно не сознавался, откуда она у него.

Заряжающий Гельмут, веснушчатый детина с непропорционально маленькой по сравнению с широченными плечами головой и массивным носом, похожим на знатную картофелину, выращенную где-нибудь на юге Саксонии, до безумия любил мясо. С пылающим взором неандертальца он притащил откуда-то свежую сырую свиную ногу, затем в два приема не только разделал ее, но также нарубил фарш для котлет, которые весь экипаж дружно слепил за пять минут.

Механик-водитель Вальтер с мертвенно-бледным лицом и раскосым кошачьим взглядом какого-то сказочного персонажа развел на решетке угли. Если его как следует попросить, он все делал быстро, четко и аккуратно, но иногда мог капризничать, набивая себе цену.

Короче говоря, вечер состоялся и, кажется, спаял экипаж. По рассказам дяди Эрик знал, что теперь фронт либо мигом разорвет спайку, показав огрехи соединения, либо усилит ее и превратит экипаж в монолит. По крайней мере, прошедшие на следующий день учебные стрельбы преподнесли сюрприз — экипаж Эрика занял первое место в роте.

До сих пор не имея в активе серьезных столкновений с русскими танками, ведя боевой счет лишь стрельбой по практически беззащитным колоннам, как в тире, Эрик, конечно, не представлял реальной силы русских и был очень низкого мнения об их противотанковой обороне.

Молодой немецкий лейтенант так верил фюреру и дядюшке Францу, был так уверен в близком окончании войны на Восточном фронте, что непосредственно перед началом наступления рано утром пятого июля тысяча девятьсот сорок третьего года сделал в своем дневнике следующую запись: «Операция фюрера „Цитадель“ началась! Седьмого июля кое-кто будет в Курске, но мы идем дальше. Мама, впереди — захватывающий отдых в Италии. Твои опасения были напрасны, все хорошо!»

2

Впрочем, ход событий утром пятого июля лишь укрепил Эрика в его презрительном отношении к качеству вражеской обороны. Русские, словно кроты, хорошо врывались в землю, но запирались в ней и ограничивали себя в маневре. Вот почему все советские подразделения без труда перемалывались по очереди.

Позиции советских дивизий, которые противостояли здесь немецкому танковому корпусу, были проломлены с одного щелчка. По-другому просто никак не могло быть. Квадрат гипотенузы равен сумме квадратов катетов. Все, как в геометрии Эвклида. О том, что еще существует геометрия Лобачевского, Эрик нисколько не задумывался.

Впереди шли три «тигра», за ними пылили несколько десятков более легких бронированных машин. Танк Эрика в тройке «тигров» шел крайним справа.

Русские ничего не смогли противопоставить «тиграм». Лишь несколько легких танков были подбиты русской противотанковой артиллерией, вот и все сопротивление.

Основные силы пошли левее, а Эрик повернул танк направо, чтобы проутюжить траншею и выйти на склон оврага на левом фланге русских. Так ему приказал командир роты.

Русские пехотинцы удирали с такой проворностью, какую Эрик видел впервые в жизни. Он даже подумать никогда не мог, что человек, оказывается, может с такой скоростью скользить по земле.

Разворотив блиндаж, похоже, командира русского танкового батальона, «тигр» Эрика двинулся дальше, пропуская советскую траншею между мощных широких гусениц. Все было превосходно, пока из траншеи вдруг не поднялась какая-то чумазая русская дура в пропыленной каске с погонами сержанта саперных войск на хрупких плечах.

В руках отчаянная дуреха держала противотанковую мину. Русская девушка-сапер застыла на месте так, словно окаменела от одного лишь вида «тигра». Только ее глаза-фары испуганно светились в пыли.

Все сделал не так хрупкий сапер в гимнастерке не по размеру, смешной куцей юбке, отвратительных черных чулках и неуклюжих сапогах! Вместо того чтобы упасть в траншею, выждать момент, встать, подсунуть мину под самую гусеницу танка, затем снова упасть в траншею, он метнул мину на бруствер на виду у немецких танкистов и уставился на танк в упор своими бездонными глазищами сказочной феи, словно решил одним лишь взглядом остановить его.

Эрик, безусловно, проучил бы русскую ведьму-недоучку. Никому не позволено кидать мины под германский танк! В наказание он пропустил бы глазастого сапера между гусениц и раздавил грунтом, а проклятую мину «тигр» просто объехал бы, но… не получилось.

Все потому, что внезапно в глубине траншеи мелькнула рыжая тень, похожая на тень овчарки с саперным вьюком на спине. Стоп!..

Эрик не боялся русских саперов, все их отчаянные поползновения разгадать было несложно. Эрик боялся непредсказуемых русских собак, которые могли быть русскими передвижными противотанковыми минами.

Каждая русская саперная собака несла на боках в специальном вьюке до двенадцати килограммов тротила. Взрыв такого количества мощной взрывчатки мог не только подбить «тигр», он мог покалечить экипаж, чего очень не хотелось, судя по цветной фотографии очередной гибкой, как гуттаперч, обнаженной девицы. Вечером накануне наступления Гюнтер, почему-то снова воспылав любовью к голым девочкам, вырезал из французского мужского журнала эту фотографию и наклеил на стенку корпуса танка как раз у самого прицела курсового пулемета.

Бой практически был закончен, поэтому Эрик остановил танк и объявил перекур. Русскую ведьму выволокли из траншеи и, сорвав с ее головы каску, усадили неподалеку от разваленного блиндажа на ее же мину, как на ракету для старта.

Гюнтер, как всегда, при виде симпатичной девушки превратился в шута при дворе германского императора. Он поднял с земли экипаж Эрика и повел русский хоровод вокруг очаровательной пленницы.

Дурашка Гюнтер, наверное, плясал бы до упаду и всех заставил бы упасть в обморок от сумасшедшей русской пляски, если бы Эрик, разбив хоровод, не прекратил разнузданный балаган. Сам он посчитал ниже своего достоинства участвовать в нем.

3

В разбитом блиндаже русского комбата пронырливый Гюнтер вместо мужских журналов раздобыл карту минных полей, кое-какие обозначения были непонятны, и Эрик решил уточнить их значение у русской девушки-сапера, заодно сразив ее своим мужским обаянием.

Обломать симпатичную девушку, но не силой, а неотразимой мужественностью немецкого рыцаря — вот о чем он всегда мечтал. Симпатичная девушка — русская? Ах, какая разница! Русская, немецкая. Все симпатичные девушки одинаковы!

Высокий, стройный, изящный, как видно, мечта любой девушки, он красовался перед пленницей в своей эффектной черной форме. Немецкий лейтенант был настолько уверен, что предстоящее наступление будет увеселительной прогулкой, что не посчитал необходимым надеть танкистский комбинезон на повседневную форму.

В руке Эрика темнела эффектная трость. Она выглядела солидно. Тускло светил бронзовый набалдашник, отливая изображениями германских орлов на все четыре стороны света.

До встречи с русской дикаркой все шло превосходно, ярко светило июльское солнце, русские оказались наголову разбиты, у всех немецких танкистов было отличное настроение, и не хватало лишь любви, но, тысяча зверей, Эрика опять ждало разочарование. Разговор с пленницей не клеился ни по-хорошему, ни по-плохому.

На все любезности и галантное обхождение русская упрямица отвечала «Нет!», а угроза подорвать ее на мине, которую она готовила «тигру», возымела прямо противоположный эффект. Вместо того чтобы смягчиться и уступить красивому немецкому мужчине, русская ведьма — специалист по русским минам — умолкла и больше не проронила ни слова.

Не сказать, что она была очень уж красива, но что-то в ней, в самом деле, было от лесной феи. Таинственные глаза-озера так и норовили утащить в глубокие омуты. Пусть совсем чуть-чуть, но что-то в ней все-таки было.

Тем временем терпение Эрика, а вместе с ним и галантность улетучились как дым. Можно не соглашаться, иметь свою точку зрения, рассуждать — да ради Бога! Однако зачем молчать?

Молчание взбесило Эрика и довело до белого каления. Он грубо схватил русскую молчальницу за пыльные волосы, аккуратно подстриженные под каре, и в этот миг произошло нечто совершенно невероятное.

4

Эрик дернул дикарку за волосы и на своем ломаном русском языке стал говорить ей о смысле жизни, о том, что есть хорошо, а что плохо. Если женщина ласкает мужчину — это хорошо, если нет — плохо. Что-то в этом роде!

Гюнтер восхищенно цокнул языком, его, как видно, не на шутку взбудоражило красноречие командира. Остальные танкисты тихонько сидели у «тигра», курили и посмеивались.

Упорство дикарки, однако, продолжалось и подлежало наказанию. Эрик стал расстегивать пуговицы на ее гимнастерке.

Пора от слов переходить к делу. Голая по пояс девушка-сапер, во-первых, продемонстрирует свои прелести миру и покажет, стоит ли затевать весь сыр-бор.

Во-вторых, в случае искреннего восхищения ее неотразимой красотой, как любая скромная девушка, не вполне уверенная в своей привлекательности, она наверняка растает от мужских комплиментов, расскажет все, что знает, и сдастся наконец на милость галантных победителей.

Однако дальше случилось такое, чего Эрик не мог себе даже вообразить. Несмотря на сопротивление, он все-таки сумел обнажить ее грудь, но внезапно увидел на шее ведьмы плохонькую репродукцию русской иконки Божией Матери.

Иконка, иконка, Бог с ней, с иконкой! Тем более что не сама иконка, а всего лишь убогая миниатюрная репродукция с нее болталась на тонкой веревочке. Эрика, как внезапным громом среди ясного неба, поразило совсем другое.

У русской дикарки на шее помимо иконки висела половинка монеты. Той самой монеты!

«Эрик, дорогой, мой человечек покажет тебе недостающую половинку монеты, значит, это тот самый человечек. Береги его! Он расскажет тебе много интересного и поможет сделать головокружительную карьеру на Восточном фронте», — молнией пронеслись в мозгу слова дядюшки Франца.

Правда, дядя говорил о мужчине, даже называл его русскую фамилию. Однако кто знает, на войне все происходит и меняется быстро. Может, Эрику вместо мужчины решили прислать симпатичную девушку-агента?.. Весьма мудрое решение!

Эрик, глядя на половинку монеты, замер так, словно его парализовало. Неужели в самом деле перед ним тот самый человечек? Но если русская дикарка — его агент, как в таком случае объяснить ее странное поведение?

Эрик невольно задумался. Может, она так ведет себя специально, чтобы не вызвать подозрений, ведь Эрик не один, есть свидетели. За ними, между прочим, во все глаза наблюдает его танковый экипаж, а возможно, и немецкие гренадеры из дальней, только что захваченной русской траншеи.

Эрик стоял и не знал, что делать. Глаза русской девушки по-прежнему не сулили ничего хорошего.

В самом деле, очень странно! Если девушка действительно была тем самым агентом-связным, скорее всего, она, боясь расправы, сделала бы какой-то намек.

Неужели она так умело играет? Хотя если подумать, то почему бы не сыграть?

Речь идет о больших секретах. Рядовым бойцам такие секреты знать не положено, именно поэтому она упорно играет перед ними роль непокорной русской пленницы. Вполне логично!

Внезапный громкий оклик «Эй, отпусти ее!» прервал наскакивающие друг на друга мысли Эрика и заставил немецких танкистов резко повернуть головы. Из-за кормы «тигра», весь седой от пыли, вышел молодой худой, бледный русский офицер-танкист. Его глаза были не просто пронзающими, они, казалось, хватали за горло и грызли, как клыки волка. Редко встретишь такую злобу в людях!

Страшное дело, русский без разговоров навел на Эрика дуло своего убийственного ТТ и точно выстрелил бы, если бы Эрик не опередил русского маньяка всего на долю секунды.

Для таких случаев Эрик носил в правом кармане форменных брюк малокалиберный вальтер. Надежнейший пистолет! В отличие от русского ТТ, он не подводил самострелом даже с взведенным курком и патроном, загнанным в патронник.

Вальтер Эрика, как всегда, лежал в кармане, готовый к бою. Патрон в патроннике, предохранитель снят, оставалось только навести ствол на цель, взвести курок и нажать на спусковой крючок, что Эрик с успехом сделал без малейшего промедления.

Времени не было, поэтому пришлось стрелять сквозь брюки. В брюках образовалось аккуратное отверстие от вылетевшей пули, но что значат брюки, когда на кону висит жизнь!

Русский танкист неуклюже взмахнул руками и упал навзничь. Пленная дикарка вдруг с отчаянным криком бросилась к нему.

— Ты не ист давать ласка, — сказал Эрик на своем неповторимом русском языке, вынул вальтер из кармана, спокойно прицелился в гибкую привлекательную спину молодой русской ведьмы, но мысль о монете снова пронзила мозг, и он не выстрелил.

В этот миг в воздухе мелькнула рыжая тень. Острые зубы плотно вцепились в правое запястье Эрика и рванули руку вниз. Слезы брызнули из глаз от боли!..

В следующее мгновение Эрик врезался носом в пыльную землю, забыв про упрямую русскую ведьму, ненормального русского танкиста и отлетевший куда-то сверхнадежный вальтер.

Эрика теперь занимало только одно — ужасающее рычание собаки, терзавшей его руку так, словно ей попалась вкусная сахарная кость, и нестерпимая острая боль в запястье, смертоносным током пронзившая все тело. Избавление от боли стало на данный момент единственным смыслом жизни!

Гюнтер, выпучив глаза, неуверенно стянул с борта «тигра» МП-40 и вскинул дуло пистолета-пулемета в сторону овчарки, терзавшей руку Эрика. Ствол предательски задрожал.

Вальтер вовремя толкнул Гюнтера и не дал ему выпустить очередь.

— Не стреляй, дурак, заденешь Эрика!

Гюнтер в нерешительности замер, не зная, как помочь командиру. В этот момент в довершение ко всему раздался рев танкового двигателя.

Из-за взгорка выкатился Т-34, весь обсыпанный грунтом, как видно, после немецкой бомбежки, непосредственно предшествовавшей наступлению немецких танков. Русский танк резко остановился, как будто наткнулся на невидимое препятствие, и, постояв несколько секунд, словно в задумчивости, вдруг раскатисто выстрелил из пушки.

Фугас разорвался в пятидесяти метрах. Немецкие танкисты попадали под «тигр», словно кегли, сбитые метким шаром.

5

Как же так? Все так прекрасно складывалось! Было превосходное героическое утро.

Великолепный «тигр» проломил вражескую оборону. Слаженный экипаж работал как часы. Живое общение и крепкий горячий черный кофе из термоса приятно будоражили. Пара удачных выстрелов по русским позициям вызвала у танкистов оживление, как у стрелков в тире, а разбегающиеся веером, словно тараканы, русские пехотинцы рассмешили до слез. Русские клоуны, честное слово!

Все было сегодня, все, о чем только может мечтать солдат рейха. Или нет — почти все…

Ощущение праздника, безусловно, усилили бы французский шоколад с французским коньяком и немного дикие, конечно, не французские, но искренние ласки обнаженной русской ведьмы, узнавшей наконец, кто они есть на самом деле — истинные германские солдаты!

Здесь случилась осечка — впервые за все пребывание на Восточном фронте у лейтенанта панцерваффе как-то нехорошо заныло в груди, словно от недоброго предчувствия, однако в мистику Эрик не верил — не тот склад ума.

Не скоро, но Эрик все-таки пришел в себя, весь щедро обсыпанный белгородской землей. Остальные члены экипажа, лениво чертыхаясь, тоже зашевелились.

Эрик поморщился от боли. Правая рука не действовала, она страшно вздулась и стала лиловой, как спелая слива на ветке в саду у бабушки.

Эрик схватил бинокль левой рукой и увидел удаляющийся Т-34. Русский танк медленно полз к оврагу, словно тяжело тащил по земле беременное брюхо, до него было не более трехсот шагов.

Тем не менее, когда экипаж по команде Эрика занял свои места в «тигре», приник к ячейкам снарядов, приборам наблюдения, оптике пушки и прицелу пулемета, Т-34 успел исчезнуть в овраге. Русская повелительница мин, русский бешеный танкист и русская собака-тень со смертоносным вьюком на спине, скорее всего, укрылись в этом проклятом танке, значит, его надо догнать и поджечь, как соломенное чучело в Вальпургиеву ночь. И пусть русские гномы вздрогнут в своих подземных пещерах, когда «тигр» ударит в броню русского танка из своей восьмидесятивосьмимиллиметровой пушки! Если у русских, конечно, вообще водятся в земле гномы.

Когда «тигр» выехал на гребень оврага, Т-34 заметно прибавил скорость. Он ходко резал воды ручья, извивавшегося на дне оврага, и напоминал своим видом шустрый бронированный катер.

Расстояние в пятьсот метров не должно было смутить никого. Удар снаряда, выпущенный из пушки «тигра», гарантированно убил бы русского кабана.

Однако в момент прицеливания русский танк сманеврировал, обходя огромный валун. Немецкий снаряд попал в валун и расколол его надвое. Пока Гельмут вгонял новый снаряд в канал ствола, Т-34 исчез за изгибом оврага.

Эрик вышел из себя и стал ругаться. Нервозность передалась Вальтеру, и он неосмотрительно повел «тигр» по кромке оврага, стараясь быстрее выйти на новую позицию.

Все произошло быстро и неожиданно — «тигр» мигом сел в удивительную русскую глину по самые борта!

Проклиная все и вся, немецкие танкисты вылезли из танка. Тяжеленный «тигр» увяз прочно. Без помощи тягача ему теперь никак нельзя было выбраться на твердое место.

6

Эрик запросил по рации помощь и приказал танкистам привести себя в порядок. Свободного времени теперь навалом, а солнце еще высоко.

Расстелив на прибрежной травке опознавательный танковый брезент с черной свастикой в белом круге, которым обычно накрывали корму «тигра», чтобы во время бомбежек немецкие летчики не сбросили бомбы на своих, танкисты перекусили, перекурили, сыграли пару раз в картишки и, наконец, решили постирать форму, насквозь пропитавшуюся пылью после неожиданного разрыва русского фугаса.

Обычную стирку Гюнтер снова умудрился превратить в пивной фестиваль. Он толкнул Макса в голый жирный зад, и тот рухнул в ручей.

Тогда Гюнтера стал топить Вальтер, а Вальтера — Гельмут. Эрик лежал в трусах на брезенте, курил и лениво размышлял о том, откуда маленький, как вошь, Гюнтер берет силы на свои дурацкие проделки.

В конце концов Гюнтера стали топить все разом, и он жалобно попросил помощи. Эрик положил недоеденную галету в свой командирский планшет, который лежал на брезенте, стрельнул окурком французской сигареты в воздух и прыгнул в ручей наводить порядок.

Командир вмиг оседлал дебелую тушу наводчика Макса. Вонзив свои острые пятки в его мягкие бедра, он предложил немедленно догнать Т-34, поскакав галопом по руслу ручья.

Горилла Гельмут вскочил на гнома Гюнтера, тот, конечно, не удержался на ногах, Гельмут рухнул на Эрика и сбил его с Макса. Началась такая возня, что ручей снова превратился в грязную лужу, словно по нему снова только что промчался Т-34.

В этот миг прибыл тягач, и запыхавшиеся голые парни в мокрых трусах, хохоча, выползли на берег. Эрик даже забыл о своей опухшей руке и, кажется, начал думать, что день, такой противоречивый и контрастный, ближе к вечеру все-таки удался. Сейчас их вытянет тягач, они прибудут в расположение роты и продолжат победоносное наступление.

— Э, парни, а где мой планшет?

Встревоженный крик Эрика разнесся над взбаламученной поверхностью русского ручья и недоуменно повис в воздухе. Танкисты в растерянности стали искать планшет командира, но его нигде не было видно.

Судорожные поиски в течение часа ничего не дали. Тягач давно вытянул «тигр» на твердое место, а планшет Эрика все никак не находился. С горьким чувством в груди лейтенант вдруг понял, что день пятого июля тысяча девятьсот сорок третьего года он не забудет никогда.

7

Савельев верил в Шилова, но бой прошел совсем не так, как предполагалось. Рано утром с закрытых позиций ударила тяжелая немецкая артиллерия, а затем с воем навалились Ю-87.

Немецкие штурмовики непрерывно пикировали, ювелирно точно кидали бомбы и едва не задевали головы советских бойцов неубирающимися шасси с обтекателями, чем-то похожими на лапти, за что остряки прозвали их «лаптежниками».

Всего лишь одно слово, но какое! Как оно действует? Не хуже бомб.

Сознание того, что бомбит какой-то «лаптежник», какой бы ужасной ни была бомбежка, вдруг давало необъяснимое моральное превосходство и вызывало лишь насмешку над всеми замысловатыми потугами врага убить тебя, уничтожить, смешать с землей, превратить в сажу и пепел.

«Лаптежники» улетели только тогда, когда подошла танковая армада. Не успели прекратить падать бомбы и бить снаряды тяжелой артиллерии, как ударили пушки «тигров». В отличие от советских танков, «тигры» могли прицельно бить из пушек на ходу, подавляя точки сопротивления, чудом оставшиеся невредимыми после такого количества бомб и снарядов, упавших на советские позиции.

Согласно указанию комбата, Шилову не следовало открывать огонь раньше времени, однако огонь от бомб «юнкерсов» с воздуха и тяжелых артиллерийских снарядов с земли был настолько плотным, что Шилов при всем желании не смог бы не то что выстрелить — даже прицелиться.

Заряжающий не выдержал и с криком «Похоронят!» выскочил из танка под бомбы и снаряды. В руках у Шилова остался лишь его сапог, за который он успел схватить, чтобы остановить труса.

Если вдуматься, то человека охватывала вовсе не трусость как таковая, когда дрожишь от страха. Нет!

Все нутро выворачивало наизнанку вполне естественное и потому почти непреодолимое желание прекратить нестерпимую муку. Пусть смерть, лишь бы прекратился наконец леденящий ужас, от которого волосы двадцатилетних парней вмиг становились седыми.

Когда позже Шилов вылез из танка, он не нашел от своего заряжающего ни кровинки, ни былинки, ни нитки, ни кусочка, бац, и точка — нет человека, как будто никогда не было. Тогда Шилов, сам не зная почему так сделал, бросил в воронку от бомбы сапог, который продолжал машинально сжимать в руке, и присыпал его землей.

Вдруг шальная болванка дальнобойного немецкого орудия скользнула по брустверу капонира, ударила танк под углом в лоб справа, как раз там, где сидел на своем месте радист, и отскочила. Броню не пробила, но от жуткого удара броневые осколки разошлись веером над головами механика-водителя и радиста.

Седову смерть в виде одного из броневых осколков приветливо помахала ручкой, мол, до скорых встреч, а радиста забрала с собой. Его убило осколком брони, который вошел между бровей так, что даже следа практически не оставил.

Никакого боя в полном смысле слова не случилось. Немецкие танки прорвались на позиции и стали деловито утюжить траншеи, а Шилов и Седов, хоть и остались живы, никак не могли прийти в себя после артиллерийской и бомбовой подготовки противника.

Седов, стреляный воробей, первый опомнился и заметил «тигр». Немецкий монстр, подставив борт, утюжил траншею в трехстах метрах от капонира Шилова. Оставалось только навести пушку и выстрелить.

Шилов припал к оптике пушки. «Тигр» вдруг резко остановился как вкопанный.

С его гусениц густым потоком хлынул сухой грунт. Шилов как будто услышал этот мерзкий шорох, хотя, сидя в башне на расстоянии триста метров от «тигра», конечно же никак не мог его слышать.

Несмотря на то что Михаил наблюдал за «тигром» всего лишь через оптику, впечатление было настолько явственным, что с ним снова случился припадок. Он упал плечом на стенку башни и зашипел, как будто в отчаянии пытался исторгнуть из себя мучивший его недуг.

Напрасно Седов кричал и умолял командира. Тот не слышал криков, рвавшихся из наушников, словно у Шилова уши заложило.

Седов не знал о «шорохе» командира. Однако, как боец со стажем, как-никак в Т-34 с августа сорок первого года, он мгновенно сообразил, что у Шилова, похоже, контузия.

Бывалый механик-водитель сочно выругался по-своему, по-седовски (а в седовской нецензурной ругани главными персонажами были болт и гайка), и Шилов вдруг, как будто под воздействием магического заговора, пришел в себя. «Тигр» тем временем развернулся, вновь встал лбом и тронулся с места.

Седов похолодел, теперь в любой миг фашистский монстр мог обнаружить их и превратить в кисель, однако «тигр» скрылся за взгорком. Через мгновение показался лишь верхний срез его башни.

Неожиданно танк остановился. Теперь его из пушки не достать!

Внезапно возле «тигра» началась какая-то странная возня. Немецкие танкисты, один за другим, зачем-то вылезли из танка и спрыгнули с брони на землю, скрывшись за взгорком.

— Бьют — беги, лейтенант, а когда не ожидают — бей! — громко сказал Седов в танковое переговорное устройство, и его хриплый надсадный голос в наушниках шлемофона больно ударил, кажется, в самые перепонки.

Шилов вдруг вспомнил маневр, о котором говорил комбат. Согласовать действия было делом одной минуты.

Сметливый механик-водитель ловко вывел бронированную машину из капонира, под прикрытием гребня возвышенности спустился к оврагу, ходко прошел его склоном, хотя в одном месте едва не увяз в жирной глине, и вышел «тигру» точно в борт.

Тем временем Шилов, выбравшись из башни, незаметно подобрался к немецким танкистам. Оставалось перещелкать их из пистолета, а Седов поддержит, наведет пушку, он ее, тертый калач, неплохо знает, и ударит «тигру» в борт, но в следующий миг лейтенант увидел Варю.

Стройный немецкий блондин в ладно подогнанной танкистской черной форме, светя бронзовым набалдашником трости в лучах бледного от гари солнца, таскал Варю за волосы, а она стояла перед ним на коленях и молчала.

Вид Вари был настолько ошеломляющим, что Шилов вместо того, чтобы стрелять, обнаружил себя, крикнул что-то несуразное блондину, а тот, в отличие от Шилова, среагировал мгновенно. Он повернул голову в его сторону и сунул правую руку в карман. В следующий миг раздался выстрел.

Дальше все было, как во сне. Голова, словно она стала чужая, мотнулась вбок от удара скользнувшей по черепу пули.

Он упал. Где-то далеко, словно в другом измерении, раздался истошный крик Вари, потом грозно зарычала собака, загалдели по-своему немцы, глухо и недовольно фыркнул мотором родной Т-34, громыхнул выстрел его пушки, и неподалеку грозно ухнул фугас.

Затем все стихло, погрузилось в странную мертвящую тишину, остался только взволнованный шепот Вари:

— Миша, жив? Потерпи, я вытащу тебя отсюда. Слышишь? Дорогой мой…

8

Седов, как все явственно осознали чуть позже, сделал все возможное и невозможное. Каким-то чудом он ужом ускользнул из-под огня «тигра». Повезло Шилову с механиком-водителем!

Все потому, что Седов еще до войны успел три года отслужить в армии по рабоче-крестьянскому призыву, служил на Дальнем Востоке, участвовал в заварухе с японцами, был механиком-водителем на БТ-7, а в августе сорок первого года, сев за рычаги Т-34, сразу же попал в гущу боев под Киевом.

«Тигр» стрелял вслед, но Седову удалось убежать по дну оврага. Т-34 показал все свои самые лучшие ходовые качества. Фашистский зверь, похоже, отстал.

Остановив танк в прибрежных высоких зарослях сухого тростника, экипаж стал подсчитывать прибытки и потери. Прибытки с убытками рядом живут.

Погиб радист, его похоронили здесь же, у ручья. Заряжающий сбежал, от него даже горсточки пепла не осталось, один лишь сапог.

Немецкая пуля оцарапала Шилову лоб у виска, скользнув по кости черепа. Он пребывал в странном сумеречном состоянии и думал лишь об одном — как бы опять не начался «шорох».

Прибыток — Варя Алова. Она проворно довела Шилова до Т-34, помогла забраться в люк и села рядом с ослабевшим командиром на место заряжающего.

Пока немецкие танкисты приходили в себя после взрыва фугаса, а Седов ударил, так ударил, едва не похоронил фугасом всех, в том числе и Варю с Шиловым, удалось развернуться и уйти в овраг. Седов владел Т-34 так, словно вел вовсе не бронированную махину в тридцать тонн весом, а всего лишь мотоцикл с коляской.

Варя держалась мужественно, можно смело сказать, что она вынесла Шилова на себе из-под огня, но, когда все закончилось и выпили по глотку спирта из фляжки запасливого Седова, девушка, к великому удивлению парней, вдруг горько разрыдалась.

Из ее лепета ребята поняли одно. Варя не знала, что делать. Рации на танке нет, из оврага нос не высунуть, а Ласка куда-то пропала!

Слово за слово, Седов сказал так, как умел говорить, — грубо, зато верно. Мол, если бы не лейтенант, горел бы сейчас «тигр» за милую душу. Шилов — кисейная барышня — в самый интересный момент в обморок завалился, хорошо, что не обмочился.

Короче говоря, снова стал назревать конфликт. Шилов, скорее всего, не сдержался бы, опустился до драки с подчиненным, но в этот самый момент неизвестно откуда появилась взмыленная Ласка. Она выглядела так, будто за какой-то час обернулась вокруг нашего родимого многострадального земного шара.

Словно дичь, схваченную на охоте, умная овчарка держала в зубах планшет с бронзовой бляхой, на которой был выдавлен распластанный германский орел со свастикой.

Шилов осторожно взял планшет из пасти. Хитрая собака села перед Михаилом и стала тихо, но нетерпеливо повизгивать.

Седов и Варя застыли рядом, удивленно приоткрыв рты. Конечно, Варя очень обрадовалась появлению Ласки, но, увидев немецкий планшет в зубах любимой собаки, она неимоверным усилием воли заставила себя сдержать несвоевременное излияние чувств.

Шилов откинул крышку планшета и быстро проверил его содержимое. Планшет состоял из трех отделений, имелся также вытяжной компас на ремешке. В первом отделении хранились таблицы расчета артиллерийской стрельбы. Во втором, предназначенном, по всей видимости, для блокнотов, вместо таковых лежала надкусанная вкусно пахнущая галета.

Ласка взвизгнула так многозначительно, что теперь только круглый идиот не смог бы понять причину, по которой она стащила планшет. Шилов кинул собаке галету. Ласка поймала ее на лету, сдавила челюстями и, не жуя, мгновенно проглотила.

Варя кинулась к собаке. Последовавшая затем бурная сцена любви не поддается какому-либо описанию.

В третьем отделении под плотным целлофаном хранилась карта, вся испещренная условными обозначениями, номерами немецких воинских частей и стрелками, то сходящимися, то расходящимися в районе города Обоянь к северо-западу и станции Прохоровка к северо-востоку, затем они с двух сторон подбирались к Курску. Вверху справа крупными немецкими буквами было отпечатано черным жирным шрифтом «Absolut geheim».

Шилов вытянул карту из отделения планшета, чтобы лучше рассмотреть, и вдруг на землю упала плотная фотокарточка, видимо, она была спрятана под картой. Шилов потянулся за фотографией, а Седов, воспользовавшись моментом, ловко выхватил карту из его руки.

Михаил поднял фотографию, на ней была изображена приятная и в чем-то совершенно типичная немецкая фрау с округлым лицом, светлыми аккуратно подстриженными волосами, тщательно выщипанными бровями и правильным подбородком. С легкой едва заметной улыбкой на четко очерченных губах она смотрела твердо и прямо своими проницательными, добрыми, но уставшими глазами, словно ночь накануне фотосъемки выдалась тревожной.

Шилов перевернул фотокарточку, на ее оборотной стороне на немецком языке, который он неплохо знал, округлым женским почерком было старательно выведено следующее: «Моему самому благородному и любимому мужчине, дорогому сыну Эрику в День Матери на память! Твои двенадцать белых роз, дорогой мой, я буду хранить до твоего возвращения» и дата «13/05/1942».

Шилов в легком смятении засунул фотографию обратно в планшет. Какое-то странное чувство подступило к горлу и глазам. Нефертити, до этого момента представлявшаяся красивой, но бездушной, как будто бы бронированной женщиной, в действительности, оказывается, имела что-то похожее на человеческое сердце!

— Везет тебе, лейтенант, — сказал Седов, возвращая карту. — Совершенно секретная немецкая карта. Особист тебя за нее в обе щеки расцелует и в баньку пригласит спиртом побаловаться. Двигаем между наступающих клиньев, вряд ли там встретим их танки.

Седов вдруг заметил что-то, нагнулся, поднял с земли какую-то вещицу и с удивлением уставился на сильно истертую репродукцию Самарской иконы Божией Матери.

— Икона сия прославлена с тысяча семьсот тридцать шестого года, — сказал по слогам Седов, с трудом разбирая подпорченный текст.

Услышав слова Седова, Варя дрогнула всем телом. Оставив Ласку, она шагнула к сержанту, решительно выхватила репродукцию у него из рук, бережно спрятала ее в нагрудный карман гимнастерки и тщательно застегнула его на металлическую пуговицу.

Седов, глядя в ее полыхнувшее жаром привлекательное лицо, насмешливо покачал головой.

— Эх, Варюха, верующая ты моя комсомолка! Слушай меня. Если прорвемся к нашим, икону спрячь. Замполит узнает, съест!

— Скорее я кого-то скоро съем, товарищ сержант.

— Почему так?

— Есть факты.

— Поделишься?

— Женщины с мужчинами о таком не делятся.

— В чем проблема?.. Представь, что я твоя красивая закадычная подруга. Давай пошепчемся, а?

— Вы?.. Какой вы хитрый, товарищ сержант! Вы достаточно показали, какая вы девушка и красивая подруга. Нет, не скажу!

— Ладно, хватит разговоров, — устало сказал Шилов, — ночуем здесь, а на рассвете выдвигаемся.

9

Надо было найти и прикончить русского кабана, но потеря планшета совершенно выбила Эрика из колеи. В планшете хранилась важная секретная оперативная карта, поэтапно показывавшая, как надо поступать вплоть до прорыва к Курску. Эрик был обязан доложить о пропаже, что он сразу же сделал, немедленно связавшись по рации с командованием.

Командир был очень недоволен, так как рота наткнулась на вторую линию советской обороны, и каждый «тигр» находился на особом счету, однако судьба секретной карты была также не менее важна. Скрепя сердце, он назначил служебное расследование, а Эрику приказал ждать в ближайшем русском селе.

Получив от Эрика объяснительную записку, инспектора посоветовали ему во избежание неприятностей в течение суток отыскать пропавшую карту и укатили в штаб, но Эрик, вместо того чтобы бегать в поисках проклятой карты, улегся загорать.

Навалилась такая апатия, что делать ровным счетом ничего не хотелось. Будь что будет!

Разыгралась июльская жара. Расстелив брезент на корме «тигра», Эрик, лежа в одних трусах, пил холодное козье молоко прямо из русского погреба и с удовольствием грел кости под палящим русским солнцем, в то время как остальной экипаж, изнывая от жары, плескался у потемневшего от времени колодезного сруба.

Монотонное ожидание нарушил командир разведгруппы Курт Валленштайн, с которым Эрик подружился, едва прибыв под Белгород. Курт был человеком умным, дела решал, не парясь, можно сказать, играючи. Качество, которого многим так не хватает! С обаятельным разведчиком было не только приятно общаться, у него можно было многому поучиться.

Узнав историю Эрика, Курт в мгновение ока навел справки по рации и выяснил, что в тылу орудует русский танк и маршрут его в принципе несложно вычислить. Уверенный вид Курта пробудил у Эрика желание действовать.

Он вдруг приподнялся на локте.

— Послушай, дружище, ставлю канистру французского коньяка, если ты сообщишь координаты русского кабана и они подтвердятся!

— Эрик, он кружит по оврагам в камышах, как видно, никак не может проскользнуть сквозь расположение наших войск. Я сообщу тебе по рации точку перехвата, и ты устроишь засаду.

— В таком случае, жду, Черепаха ноль девять!

— Ты разделаешься с ним еще до захода солнца, Мамонт двадцать один!

— Удачной охоты, Курт!

— Удачной охоты, Эрик…

Разведчик нырнул в свой пятнистый полугусеничный бронетранспортер и укатил. Эрик потер лиловое запястье, оно все еще сильно ныло.

Стиснув зубы от боли, лейтенант откинулся на спину и, щурясь, посмотрел на клонившееся к закату солнце. Вместо солнечного диска глаза Эрика вдруг четко, как на кинопленке, увидели болезненно-бледное лицо русского танкиста, так дерзко вторгшегося в его беззаботную жизнь, запрограммированную лишь на одно — легкий, как дыхание взаимной страсти, успех и сладкую, как губы вошедшей в раж красивой девушки, победу.

Эрик оттопырил большой палец правой руки вверх, а указательный палец вытянул вперед, изображая пистолет. Лейтенант поднял дуло своего импровизированного оружия и дерзко прицелился им прямо в центр пылающего жаром солнечного диска. Проклятое русское солнце!

Вдруг мозг снова больно пронзила мысль о монете. У Эрика опять резко испортилось настроение, и он не стал имитировать выстрел в солнечный диск.

10

Седов оказался, как всегда, прав. По секретной немецкой карте можно было легко сориентироваться и просочиться к своим на стыке немецких воинских частей, по возможности не вступая в бой.

Внимательно разглядывая карту, Шилов все больше и больше понимал замысел противника. Он в который раз удивился тому, как Седов, не имея командирского образования, сумел все так быстро, точно и верно оценить. Гений, самородок, да и только!

Поначалу все шло, как по маслу. Пройдя проселочными дорогами, они столкнулись с каким-то обозным взводом немцев. Без труда раздавив немецкую полевую кухню на колесах, словно она была сделана из картона, Т-34 поддел лобовыми траками комфортабельный передвижной вагончик, который оказался душевой. Дверцы вагончика распахнулись, и голые намыленные немецкие мужские тела посыпались в дорожную пыль.

Никакого сопротивления не было, лишь ужас, изумление и отчаянный галдеж. Затем, чтобы обойти крупный населенный пункт, свернули на рокадную дорогу и неожиданно столкнулись с немецкой колонной, состоявшей из трех грузовиков.

Водитель головного грузовика, видимо, принял Т-34 за свой танк, что было совсем неудивительно. У немцев на этом участке фронта имелись трофейные танки Т-34. Колонна, не чувствуя опасности, спокойно пылила навстречу.

Седов притормозил. Шилов ударил фугасом по машине, замыкавшей колонну. Тяжелый грузовой «опель» взлетел в воздух так, словно его выхлопная труба вдруг превратилась в сопло ракетного двигателя.

Колонна мгновенно развалилась. Оставшиеся целыми грузовики съехали в кювет, Варя поливала немцев огнем из курсового пулемета. Немецкие солдаты смешно скакали по земле, словно сухие горошины, рассыпавшиеся на столе по недосмотру рассеянной хозяйки.

Седов врубил скорость, и танк на полном ходу прошел сквозь разгромленную вражескую колонну. Снова проскочили!

Рейд казался успешным, расчет верным. Ласка, повизгивая, с удовольствием уплетала за обе щеки трофейную свиную тушенку.

Варя смеялась, глядя на довольную овчарку, а Седов с Шиловым даже перестали ругаться. Однако сюрпризы ожидали впереди.

Первым сигналом судьбы стал горбатый немецкий биплан-разведчик, который бешеной осой пронесся так низко над дорогой, что, казалось, едва не задел башню несущегося Т-34 колесами своего неубирающегося шасси. Шилов в сердцах распахнул башенный люк и выстрелил вслед наглецу из трофейного австрийского карабина, который подобрал на дороге после штурма передвижной немецкой бани.

Второй звоночек прозвенел, когда тридцатисемимиллиметровая немецкая противотанковая пушка едва не прошила Т-34 своим снарядом насквозь. То ли скорость была приличная, то ли Седов случайно стал подправлять танк, короче говоря, выстрел в упор из пушки по русскому танку для немецких артиллеристов оказался последним.

Седов вовремя заметил опасность. Пушка стояла недалеко от обочины, за небольшим пологим взгорком. Она была хорошо замаскирована ветвями березы. Немецкий снаряд не пробил броню, а лишь скользнул по ней, словно нож по замороженному маслу.

Сержант мастерски бросил танк на цель. Т-34, как на крыльях, взлетел на взгорок и в следующий миг всей массой прихлопнул пушку гусеницами и днищем.

— Плохо, лейтенант! Нас, кажется, ждали. Теперь днем двигаться нельзя, только ночью.

— Пройдем село Киселево и где-нибудь в овраге заночуем.

— Чует мое сердце, сейчас затаиться надо, но что с тобой говорить, лейтенант. Бесполезно! Говорю тебе, нельзя так передвигаться. Нельзя! Срочно в укрытие. Давай вон в тот лесок, там кустарник густой и грунт хороший, твердый, не увязнем. Слышишь меня, лейтенант?

— Нет, только зря время потеряем, сержант. Вперед! Надо успеть сегодня пройти как можно больше и ночью выйти к нашим.

— Смотри, лейтенант, смотри, не слушаешь меня. Пожалеешь, да поздно будет!

11

Курт сработал превосходно. Вот что значит точный склад ума, как у математика. Все прошло, как по нотам гениального Рихарда Вагнера.

Офицер-разведчик вычислил пункт перехвата — село со странным названием Kiselevo. Русский кабан несся как угорелый, не подозревая, что за ним давно следят.

Эрик выбрал предельно логичную и правильную позицию — на холме у каменного остова заброшенной мельницы, кстати, судя по конструкции и латинским буквам, выдавленным на крепких красных кирпичах, принадлежавшей до большевистской революции немцу.

Отсюда открывался превосходный обзор на белгородские холмы и рощи, в то же время сам «тигр» был скрыт углом мельницы и вишневым садом, вернее, тем, что от него теперь осталось.

Пушка «тигра» могла поразить русский Т-34 на расстоянии до двух километров. Куда бы русский кабан ни пошел — через само село Kiselevo или в обход, — везде его ждал сюрприз — восьмидесятивосьмимиллиметровый бронебойный снаряд, до идеального блеска отдраенный Гельмутом.

Русский командир не блеснул оригинальностью. Когда закат окрасил верхушки дальних рощ алой краской, Т-34 в самом деле появился в окулярах бинокля.

Русский танк свернул с дороги, чтобы не проходить через улицы села, и понесся по полю, вдоль околицы, как будто скорость могла его спасти. Расстояние до танка было тысяча четыреста пятьдесят метров.

— По полю шурует, как по дороге, — с завистью сказал Вальтер, — с удовольствием пересел бы на Т-34! А, Макс?

— У Макса зад в башню Т-34 не влезет, — сказал Гюнтер с хохотком, — пусть меньше жрет колбасу!

Макс в самом деле, как всегда, жевал сухую колбасу. Эрик не стал прерывать процесс, тем более что сам желал насладиться едой, правда, несколько иного рода.

Он сел на место наводчика, приник к пушечной оптике, тщательно прицелился, взял упреждение и выстрелил. Снаряд должен был поразить цель, по крайней мере, до этого всегда подобные цели с такого расстояния Эрик поражал, но, как видно, у этого русского командира механик-водитель оказался не из простаков.

Хитрец вел танк «елочкой»: его машина, идя вперед, едва заметно шла наискось то влево, то вправо. Когда Эрик сообразил, в чем хитрость, у Т-34 не осталось ни единого шанса.

Вдруг сверкнула рыжая тень. Эрик на миг опешил, глядя в превосходную оптику, сквозь которую можно было заметить даже легкую щербинку на броне цели.

Из люка механика-водителя, как из русской проруби, вынырнула русская овчарка, она очень похожа на немецкую, но не такая лохматая. Собака ловко, как видно не в первый раз, соскользнула с крутой наклонной брони и стрелой понеслась через неширокий луг к сельской околице, маячившей в кустах.

Эрик хотел нажать на спуск, но русский танк резко снизил скорость. Теперь стрелять поздно, снаряд пойдет мимо цели. Снова требуется перерасчет, затем следует поправить прицел. Только после этого есть смысл нажимать на пушечный спуск.

Впору было разразиться площадной бранью, и Эрик в самом деле раскрыл было рот, чтобы сочно выругаться, как вдруг совершенно неожиданно увидел глазастую русскую ведьму. Ту самую! Она выкарабкалась из люка механика-водителя, цепляясь своими нежными пальчиками за броню, решительно прыгнула в луговую траву и бросилась бегом вслед за собакой.

Эрик недовольно поджал тонкие бледные губы. Русский танк остановился, затем двинулся снова. Нельзя оставлять ему шанс.

Дорога каждая секунда! Эрик, хмыкнув, мгновенно вычислил в уме упреждение, поправил прицел и нажал лбом на спуск пушки.

В оптике все было видно как на ладони. Снаряд пробил башню так, как шило прошивает кожу. Цель поражена.

Танк еще какое-то время проехал по полю и остановился как вкопанный. Над его корпусом заструился легкий сизый дымок.

Готов!.. Теперь следовало подобраться к русскому танку и проверить его.

Может быть, именно та собака, которая выскочила из танка, стащила планшет?.. Маловероятно, но проверить надо. Кроме того, Эрика не оставляла мысль о русской ведьме с половинкой заветной монеты на шее.

Как всегда, в самый неподходящий момент «тигр» закапризничал, словно младенец, которому за последние несколько часов уделяли слишком мало внимания и — о, ужас — не кормили грудью. Правое ведущее колесо отказалось вращать гусеницу!

Видимо, все-таки дала о себе знать мина. Они, по милости русской ведьмы не разобравшись в полной мере с русскими минными полями, так беспечно двинулись напрямик через поле после того, как их вытянул тягач, что не заметили ее. Мина была так себе — хлопушка, но рванула, надо сказать, оглушительно.

Эрик хорошо знал, что сейчас будет. Вальтер конечно же начнет долго и основательно копаться в трансмиссии. Невыносимо долго!

Эрик решил попросить Курта проехать на бронетранспортере разведки и проверить нутро русского кабана, но здесь также ждало разочарование. Курта срочно перебросили куда-то в другое место.

Тогда Эрик отправил непоседу Гюнтера на разведку, предупредив, что будет следить за всеми его действиями в бинокль и в случае чего прикроет огнем «тигра». Проворный Гюнтер убыл через полминуты, а Вальтер целый час выяснял причину поломки.

Когда Вальтер наконец разобрался, в чем дело, оказалось, что работы минимум на шесть часов, а то и на все восемь. Вызывать помощь Эрик не хотел. Он самовольно оставил деревню, в которой должен был ждать окончания служебного расследования, и не желал, чтобы командование узнало об этом. Мало ему неприятностей?

Пока шла возня с «тигром» и тянулись нескончаемые выяснения, наступили вечерние сумерки. Гюнтер наконец вернулся и сообщил, что в подбитом русском танке никого нет, а из вещей он нашел только остро отточенный цветной карандаш. Эрик внимательно посмотрел на знакомое стройное ярко-красное деревянное тело.

Сомнений быть не могло. Эрик держал в руке карандаш из своего планшета!

— Где ты нашел карандаш?

— В башне, герр лейтенант. Он завалился в щель за командирское сиденье.

— Прекрасно, прекрасно. Значит, мы выследили того, кого следовало.

Эрик приказал Вальтеру и Гельмуту ускорить ремонт, хотя прекрасно понимал, что подгонять Вальтера было совершенно бесполезно, а Гюнтера с Максом отправил ужинать, чтобы после ужина они немедленно легли спать.

Сам командир также решил лечь пораньше. Хорошенько выспавшись, следовало на заре пойти в село на разведку, если, конечно, «тигр» будет на ходу. Бродить пешком по русским просторам Эрик не привык, да, честно говоря, никакого желания не испытывал.

Неожиданно раздался мощный взрыв. Эрик приник к перископу и увидел в темноте яркий красный факел.

Русский танк горел!.. Кто его взорвал? Неужели сами русские?

В тот вечер при свете аккумуляторной лампы Эрик записал в свой дневник: «Шестое июля. Если бы не русская ведьма с русским кабаном, все было бы как на прогулке в Альпах, мама! Ничего, скоро мы посадим русскую горе-волшебницу на ее русскую мину, чтобы она немного полетала. А русский кабан сегодня снова хотел скрыться в камышах, но все-таки получил свое».

Эрик оторвался от блокнота и посмотрел на цветную фотографию Гитлера, приклеенную к стене башни прямо напротив командирского перископа. Фюрер во френче горчичного цвета без знаков отличия с Железным крестом на груди и алой повязкой со свастикой на левом рукаве, сложив по-пастырски руки внизу живота, сидел на перилах белоснежной балюстрады на фоне Альп. Свинцовый взгляд вождя требовательно сверлил пространство, словно видел там нечто такое, чего никогда не увидеть обыкновенному человеку.

Эрик улыбнулся фюреру так, как, кажется, не улыбался даже отцу, плотнее пригладил дорогую фотографию к броне и лег спать. Завтра, похоже, предстоит напряженный день.

Русская ведьма не выходила из головы. Ее немного бледное, но до крайности привлекательное лицо стояло перед глазами, вызывая странное чувство, очень похожее на ощущение надвигающейся беды. Впервые со дня пребывания на Восточном фронте Эрик забылся тревожным, не дающим отдыха сном.

1

Сокольников принял комбата в своем уютном блиндаже. Здесь были даже яркие ситцевые занавески в синий горошек. Они прикрывали с боков узкие амбразуры наверху, у бревенчатого настила, сквозь них бодро струился свет июльского утра. Остро пахло свежесрубленной сосной.

Длинный дощатый стол был совершенно чист. Во главе стола восседал сам представитель штаба фронта, его бледное лицо выглядело необыкновенно добродушным.

По правую руку от него с пасмурным видом сидел комбат. Голова капитана была почти полностью закрыта бинтами, они забавно наезжали на брови и плотно прикрывали уши.

Бодрый ответ комбата, что здоровье в порядке, вдруг разбудил в представителе штаба хищного зверя.

— В порядке говоришь? Ты игроком был или мячом?.. Скажи, комбат, не томи!

Комбат вдруг стал надсадно кашлять. Сокольников кисло поморщился и нетерпеливо забарабанил по столешнице тонкими пальчиками скрипача, нежными, как у девочки.

Наконец, откашлявшись, комбат поднял голову и посмотрел на Сокольникова покрасневшими влажными глазами.

— Товарищ полковник, блиндаж завалило, очнулся в медсанбате.

— Ага, футбольный мяч очнулся в медсанбате. Трус!

Комбат резко вскочил. Табуретка, на которой он сидел, с грохотом опрокинулась на дощатый пол.

Лицо комбата исказила гримаса негодования.

— Я — трус?..

— Сядь, Савельев! Кому говорю?

Комбат секунду, сжав челюсти, смотрел в ледяные глазки представителя штаба. Ничего хорошего они не предвещали.

Комбат жадно втянул в себя воздух, как будто не дышал несколько минут, поднял табуретку, снова сел у стола и уперся тяжелым взглядом в щербатые доски старинной столешницы. Он вдруг подумал не о немцах и не об отступлении, а о том, где, в каком музее, Сокольников раздобыл такой старинный, явно купеческий стол, — древний, но крепкий, как многовековой дуб, с изящной резьбой по краям.

Сокольников невозмутимо закурил папиросу.

— С «тиграми» надо было ерепениться. Они тебя с сухим счетом обыграли. Сколько танков в батальоне осталось?

— Две трети выведено из строя. Больше половины из танков, выведенных из строя, потеряны безвозвратно.

— И ты еще мне свои красивые глазки строишь? Трибунал тебе светит, Савельев! Вот он разберется, трус ты, футболист или просто дурак, какими Русь-матушка славится, ох, славится. И то, и другое, и третье, сам понимаешь, как хрен, редька и чеснок. Так что разговор с тобой, думаю, будет короткий!

Комбат сурово насупился.

— Готов предстать перед судом.

Лицо Сокольникова совершенно неожиданно снова расплылось в добрейшей улыбке.

— Скажи спасибо, что твой танк в тылу немцев один в футбол играет.

— Какой танк? Номер?

— Извини, в радиограмме, которую мы перехватили, фамилии игроков и номера на майках немцы не указали. Вот противные, да?

2

Стало смеркаться, а Варя все сидела в заброшенном погребе, отдельно стоящем на чьем-то огороде, и дрожала то ли от страха, то ли от безысходности. Ее глаза лихорадочно поблескивали в полумраке, как таинственные лунные блики на поверхности озерной воды.

Ах, Ласка! Она, дуреха, безрассудно выскочила из танка, и Т-34 пришлось резко остановить.

Седов резко притормозил и, как всегда бывало в таких случаях, принялся смачно ругаться. Варя, оттолкнувшись от края сиденья механика-водителя, быстро выбралась через его люк в лобовой части Т-34, практически на ходу спрыгнула с танка и побежала вслед за своенравной овчаркой.

Она с трудом отыскала Ласку здесь, в погребе. Проголодавшаяся собака нашла горсть сухих куриных костей и хрустела ими за милую душу.

Варя пыталась тащить ее обратно, однако Ласка, упрямица, ложилась на земляной пол и ни в какую не желала уходить. Не тащить же ее на себе! У Вари уже и так не осталось сил.

Вдруг где-то совсем рядом послышались мужские голоса. Девушка присела и увидела в светлом проеме погреба двух немецких танкистов, они шли прямо на нее.

Варя юркнула в темный угол, спряталась между каких-то корзин с гнилой свеклой и, обняв Ласку, затаилась, не смея вздохнуть. У нее не было никакого оружия, даже ножа.

Немецкие танкисты прошли рядом. Они почему-то говорили по-русски, у погреба вдруг остановились и закурили. «Прохоровка, да, Прохоровка», — постоянно с хохотком твердили они, отмечая, что в этом бутылочном горлышке Сталин скоро получит гору танкового металлолома.

Варя ничего не поняла. В каком еще бутылочном горлышке?

Танкисты бросили окурки, едва не угодив ими в погреб, и, нецензурно выругав советского вождя, перешли на анекдоты.

«Мол, жили-были красивая жена сельчанина, сам сельчанин, явно недотепа, и бравый немецкий офицер — красавец и герой-любовник. Он победоносно въехал в село на белом коне и сразу с корабля на бал попал в постель ушлой смазливой женщины. Все бы хорошо, да не вовремя явился муж. Увидел он жену в постели с немецким офицером и вместо того, чтобы сцену ревности закатить, спросил вдруг, не желает ли герр офицер еще и черный кофе в постель?..»

Пока один рассказывал, второй издавал утробный хохоток, предвкушая забавную развязку. Чем в анекдоте все закончилось, Варя так и не узнала. Танкисты зашли за плетень, и монотонный голос рассказчика стих, словно растворился в задумчивом вечернем воздухе.

Все время, пока они были рядом, Ласка тихо и грозно урчала у Вари под боком. Девушка, похолодев, плотно зажала пасть овчарки ладонями. Когда враги ушли, она с облегчением отпустила собачью морду.

— Чего урчишь? Грозная? Сиди уж! Попали мы с тобой, как кур во щи. Пришли гости неожиданно, а мяса нет. Давай-ка тогда ты, курочка, лезь в щи. Так вот и мы с тобой, как две курочки-дурочки. Больше, видать, некому в щи лезть!

Ласка снова стала вкусно хрустеть сухими куриными косточками. Где она их постоянно находит? Приятно грызть сахарную куриную косточку, но неприятно быть в роли такой косточки. В погребе в кадке Варя нашла квашеную капусту, которая оказалась ужасно кислой. Поев капусты, она села в угол и задумалась. Значит, прав был замполит, когда смеялся над ней и Шиловым в присутствии комбата?

Варя вспомнила недавнюю сцену в блиндаже комбата, когда Шилов стоял в замешательстве и не знал, что сказать. Замполит быстро окинул его по-стариковски сгорбившуюся фигуру презрительным взглядом и решительно направился к выходу, но у самого выхода вдруг остановился, резко обернулся и грозно уставился на Варю.

— А вы, сержант? Что вы о себе возомнили? Богиня якобы. Думаете, что подниметесь из траншеи?..

Замполит вдруг мастерски, как заправский артист передвижного театра, изобразил грацию древнегреческой богини. Варя тогда густо покраснела.

— И «тигр» перед вами остолбенеет, как антилопа перед Артемидой?..

Все мигом пронеслось перед глазами. Неужели замполит был прав? Трясясь от холода, Варя прижалась к Ласке и зарылась носом в ее теплую густую рыжую шубу.

Что было дальше? Страшное!

Немецкие бомбы заставили забыть о пространстве и времени. Они производили какое-то ужасное, выворачивающее душу действие.

Блиндаж комбата завалило. Варя смогла вытащить его с помощью Ласки и отправить в медсанбат.

Когда вернулась одна без Ласки, все сбежали, в траншее остался лишь старшина, он носился с ручным пулеметом туда-сюда, стрелял короткими очередями, но «тигры» прорвались.

Башенный пулемет «тигра» срезал старшину. Умирая, старшина стонал: «Ребята, кто же их остановит?», а Варя осталась с «тигром» один на один.

В самом деле, все получилось в точности так, как предсказал замполит, как будто он обладал даром ясновидения. Варя взяла в руки противотанковую мину и, совершенно забыв, чему ее учили, встала, как дура, перед «тигром» в траншее с миной в онемевших руках.

Вдруг танк остановился. Немецкие танкисты потешались и ржали над ней, словно дикие кони, как будто она совершила что-то невообразимо смешное.

Все окончилось бы очень плохо, если бы не Ласка. Она, как видно, сбежала из медсанбата, чтобы выручить хозяйку, и еще, конечно, Миша Шилов и сержант Седов подоспели вовремя.

А этот немецкий блондин-танкист не только маньяк, но, наверное, и еще заядлый нумизмат. Половинка монеты, висевшая на ее груди, как будто парализовала его.

Как он смотрел! Словно увидел свою страшную смерть…

Варя тяжко вздохнула. Неужели прав был замполит? Этот вопрос, как заезженная пластинка, крутился в мозгу.

Как же можно противостоять «тиграм» и вообще всей этой хорошо экипированной, отлаженной, как часы, бронированной германской массе? Она наваливается жестоко и неумолимо. С этой горестной мыслью Варя, продолжая крепко обнимать Ласку, провалилась в тревожный сон.

Во сне вдруг всплыл немецкий блондин-танкист. Он, как фокусник в цирке, вертел перед ее глазами своей впечатляющей тростью и зачем-то совершенно некстати объяснял ее устройство, но Варя ничего не понимала.

Неожиданно раздался мощный взрыв. Варя мгновенно проснулась, выскочила из погреба и в сгустившихся сумерках увидела, что их танк ярко горит на лугу, как червленое золото костра в ночь на Ивана Купалу.

3

Шилов вдруг заметил свежий василек на бруствере. Он с улыбкой сорвал нежно-синий цветочек и протянул его Варе. Она, кажется, слегка смутилась.

— Вообще-то, я розы люблю.

— Васильки да розы!

Они, не сговариваясь, засмеялись разом. Откуда-то сверху проглянуло солнышко.

Девушка смущенно взяла василек.

— Благодарю…

— Вы необычная, вы очень красивая, Варя!..

Она в ответ положила свою бархатную ладонь на руку Шилову, заглянула ему прямо в глаза и вдруг сказала страшно изменившимся голосом:

— Ах, мальчик, кого зовешь, сам не знаешь. Жену свою будущую зовешь!

Шилов очнулся и понял, что та первая встреча с Варей, которую он сейчас снова пережил, была сном — ярким, сочным и таким правдоподобным, что он поверил в то, что все снова происходит на самом деле.

Михаил приподнял голову и осмотрелся. Вокруг царил таинственный полумрак.

Откуда-то сверху неуверенно пробивался слабый луч света. Шилов пошевелил головой, он, кажется, лежал на каком-то тряпье. Лоб холодила мокрая тряпка, похоже, старая майка.

Вдруг на руку снова легла теплая бархатная девичья ладонь. Шилов вздрогнул всем телом.

— Варя!

— Нет, мальчик, не Варя.

Он в недоумении повернул голову на голос. Да, голос, конечно, не Варин, но какой же он молодой и проникновенный!

В полумраке проступила сгорбленная тень. Похоже, вовсе не девушка, а пожилая женщина сидела на низенькой табуретке рядом с ворохом соломы, на которой он лежал.

— Вы кто?

— Я, лады-ладушки, Мария Ильинична Киселева, и село наше Киселево, и речка Киселевка, и ручей Кисельный. Вот только с кисельными берегами вышла незадача. Голодаем и ждем, когда война окончится, а она, похоже, только начинается. Опять бежите? Мало Сталинграда?

— Так получилось.

— Получилось? Ах да, так получилось! Вот живу, ни мужа, ни сыновей. Были, были, богатыри мои дорогие, но войны, проклятые нескончаемые жадные войны съели их. Сколько войн на моем веку было? Одна страшнее другой. Чего делят люди? Чего не хватает? Богатства?.. Тьфу! Не верю, что богатства, не верю. Все обман. Запомни, мальчик, нет ничего хуже войны, но если пришел враг, его самые слабые стороны надо видеть, а вы пока что плохо видите, ой, плохо. Неважные из вас воины. В землю, как кроты, врываетесь, да палите куда ни попадя. Вот ваша война!

Мария Ильинична резко отдернула свою руку, как будто обожглась. Ее сгорбленная фигура, кажется, согнулась еще больше.

Шилов удивленно посмотрел на нее.

— А как надо?

— Бить врага следует не тогда, когда он ждет удара, на тебя, в землю врытого, все силы свои скопом нацелив, а когда не ждет. Не кротом надо быть, а орлом. Самим надо смелее бить, неожиданно бить пальцами, в кулак собранными. А когда тебя молотят — вовремя ускользать, пальцы растопырив. Умеете вы так? Учили?

Тяжко вздохнув, пожилая женщина поднялась со скрипучей рассохшейся табуретки и приоткрыла какую-то низкую узкую дощатую дверь. Луч света раздвинул мрак и осветил узкое помещение. Вместо потолка вверху проступила довольно широкая каменная винтовая лестница.

Мария Ильинична повернулась, и в свете нежного лучика Шилов увидел маленькую сухонькую сутулую пожилую женщину с бледным морщинистым лицом, на котором, как поблескивающие ягодки черной рябины, заметно выделялись глубокие проницательные глаза.

— Тебе потому в душу вражья сила ударила, что упрямо упираешься и под удар, как дурак, подставляешься.

Шилов выпростал из-под расстегнутого комбинезона нательный крестик и показал его своей необычной собеседнице.

— У меня есть защита!

Мария Ильинична увидела блеснувший в полумраке крест. Кажется, она как-то сразу обмякла и немного подобрела.

Пожилая женщина снова присела на табуретку рядом с Шиловым.

— А в чем его смысл? Знаешь?

— Не знаю. Бабушка дала, сказала, мол, носи, внучек, и ничего не бойся.

— Бабушка-то правильно сказала, только мысли у тебя неправильные.

— Почему?

— Потому что рассвету не радуешься, солнышко в небе не видишь. Себя не знаешь, не любишь, силы своей не ведаешь. Все думаешь, как лучше сделать, а ты просто делай и молитву твори.

— Не знаю я никакой молитвы, да и скучные они!

— А ты послушай. Слава Свету, Свету белому, Слава полю, полю зрелому!.. Понял? Вот суть. Жизни радоваться следует, как детки радуются, иначе зачем жить? Чего серьезный такой, а? Улыбнись!

— То-то вы радуетесь, как я погляжу. Хватит из себя всезнайку корчить!

— Подожди, не горячись. Ты, как василек в земле изрытой. Корешок твой слабый, а солнышко печет. Что будет?

— Засохнет.

— Вот! Голова умная у тебя, а сердце дурное. Родители твои и младший братишка в прошлом году в огне погибли. Страшный был огонь, адский, весь твой большой город на берегу Волги-матушки сгорел.

Шилов в изумлении приподнялся на локте.

— Откуда вы…

— Тише, мальчик, лежи! Даю я тебе травяной отвар, чтобы мысли правильные пришли. Сам скоро все поймешь. Пей!

Мария Ильинична взяла горячий ковш, который стоял у изголовья Шилова, и поднесла к его пересохшим губам.

Шилов неохотно, через силу глотнул горячее варево и отвернулся.

— Горький! Мутит, выворачивает. Плохо мне!

— Змею твою выгоняет.

— Какую еще змею?

— Страх твой. Пей!

— Не могу!

— Ладно. Пусть здесь постоит. Хоть так пока!

Мария Ильинична снова поставила ковш у изголовья. Лоб Шилова покрылся противной липкой испариной.

Он без сил уронил голову на солому.

— Я ничего не боюсь!

— Себе, лады-ладушки, врешь, мальчик. Врага вначале в себе одолей, со своим страхом подружись.

— Как?

— Очень просто. Он к тебе, как враг, а ты к нему, как друг. Улыбнись ему хотя бы, по имени ласково назови. Все любят внимание! Только страх глубоко в тебе засел. Собака тебя спасет.

— Что вы сказки-то рассказываете?

— Потом узнаешь, какие я тебе сказки рассказываю.

— Ладно, посмотрим. Скажите лучше, где мы?

— На колокольне.

— Ничего не понимаю. Вы танк мой видели? Живой кто остался?

— Твой боец тебя здесь спрятал, разбитной такой парень с ожогом на лбу, меня попросил посмотреть за тобой. Я согласилась. Он последнюю козу в нашем селе спас, остерег на луг ее пускать, там, оказывается, минное поле. Кто, когда успел там мины поставить, ума не приложу, а через наше село всю ночь германские танки шли, ты-то без сознания лежал, ничего не слышал. Эх, веселая выдалась ночь на Ивана Купалу!

— Всю ночь немецкие танки шли? Ничего не путаете? Может, грузовые автомобили?

— Как же я могу путать? Монолитная, как скала, каменная колокольня всю ночь так тряслась, словно она на самом деле картонная. Я таких огромных чудищ с пушками и на гусеницах в жизни не видала.

Шилов снова резко приподнялся на локте, едва не опрокинув ковш с горячим отваром на подол Марии Ильиничны. Она едва успела придержать посудину за разболтанную ручку.

— Да? А вы не видели девушку с собакой?

— Нет! Твой боец тебя на плечах сюда притащил. С ним никого не было.

— Позовите его!

Мария Ильинична вдруг резко поднялась и горестно покачала головой. Шилов вопросительно уставился на нее.

Лицо пожилой женщины смешно сморщилось.

— Не могу. Басурмане его схватили и в соседский хлев заперли. Коровы у соседей давно нет. Съели!

— Какие еще басурмане?

— Фашисты злые, а говорят по-русски. Страсть! Меня из дома выгнали, а сами в моей хате поселились. Они там, а я, значит, здесь, на колокольне.

Шилов, застонав, уронил голову на солому. Мария Ильинична наклонилась и ласково провела ладонью по его волосам, коротким и непокорным, как колючки ежа.

— Лежи, милый. Тебе лежать надо!

— Колокольня. А почему картошкой гнилой пахнет?

— Так это, советская власть храм взорвала, а из колокольни овощехранилище сделала. Немцы пришли, обещали храм восстановить. Обманули!

Шилов вдруг поднял подбородок и немигающим взглядом посмотрел вверх, туда, где в полумраке светились таинственные каменные своды. Сельчанка с беспокойством заглянула ему в лицо.

Его губы вдруг вначале плотно сжались, а затем упрямо разомкнулись.

— Мария Ильинична, я верну вам ваш дом.

— Да лежи ты. Перебьюсь я. Слаб ты еще!

— Не понимаю, что происходит. Кулаки силой наливаются!..

— Ага, ежик, почувствовал? Скоро ты, милый, будешь не ежиком в норе, а Мишей Зверобоем в лесу, понял?.. Не понял?.. Ладно, пей отвар, потом поймешь. Нос не вороти, пей. Кому говорю?.. Маленькими глотками, вот так. А я тебе пока в самом деле сказочку расскажу. Запомни ее, мальчик, на всю жизнь, а жизнь у тебя будет долгой, помни мое слово. Так вот. Жил-был Лис…

4

Поначалу сверкавшая серебром лунная ночь вдруг поблекла. Пришли легкие тучки и заслонили половинку луны.

Из раскрытого окна хаты сквозь легкие занавески лился рассеянный электрический свет, а вместе с ним — густой бас Федора Шаляпина. Черная деревенская ночь, луна и бас Шаляпина органично дополняли друг друга.

Шилов в танкистском комбинезоне с ломом в руках, пригнувшись, тихонько прошел под окном, миновал какие-то корявые яблони, пролез в пролом забора и оказался у шероховатой стены скособоченного хлева.

— Эх, дубинушка, ухнем! Эх, зеленая, сама пойдет…

В такт мелодии Шилов подцепил ломом сгнившую доску и надавил на лом. Доска жалобно хрустнула.

— Эй, кто там ломится?

— Я, Седов, я. Давай, надо выбираться. Слышишь?..

Доска вдруг с громким визгом выскочила из пазов. Шилов присел у стены и настороженно огляделся.

— Ах, токари мы! Гвоздь ржавый попался…

Как нарочно, в этот момент ветер прогнал тучки. Половинка луны ревниво осветила землю, как будто проверяя, что изменилось на поверхности земли, пока ее лик был вынужденно прикрыт пепельной вуалью.

— Быстрее, сержант. Выходи! Луна светит. Мы с тобой как на ладони!

Седов ужом проскользнул между доской и балкой в узкую щель, которую Шилов проделал ломом, выпрямился и обрадованно схватил Михаила за плечи.

— Здорово, лейтенант!

— Здорово, сержант. Кто там следующий?

— Нет там никого.

— Как нет? Где Варя?

Шилов попытался заглянуть в проделанную щель. Седов, взяв за локоть, остановил его.

— Варя убежала за Лаской.

— За Лаской?.. Как за Лаской?.. Так Ласка же…

— Жаль, не к нам за лаской! — вдруг с язвительным смешком сказал сзади густой баритон.

Шилов и Седов вздрогнули от неожиданности и обернулись. Перед ними с пистолетами в руках стояли два упитанных эсэсовских танкиста в форме.

Эсэсовцы дружно загоготали. Один из них, коренастый рыжий крепыш с шеей борца, ухмыляясь, повернулся к своему напарнику — глазастому курчавому высокому брюнету с изящным юношеским торсом, но непомерно широкими, как у матерой женщины, бедрами.

— Гриша, а хто сии хлопцы? — сказал он своим неподражаемым баритоном.

— Как хто, Василий? Советские танкисты!

Василий картинно почесал дулом парабеллума свой стриженый затылок.

— Броня гремит, сверкают пятки быстро?

— Ага, их гимн!

— Жил-был лис, — вдруг сказал Шилов. — Смелый он был и умный, но медведя не любил. Медведь вечно спит, а мед в берлоге пропадает. Возле берлоги застыл огромный валун. Лис решил так: пока медведь спит, бочку с медом выкачу, валун качну, он выход завалит и медведя там похоронит. А мед можно будет обменять на курятину и яйца — любимое лисье лакомство…

Василий кивал головой, как будто в знак одобрения, но было видно, что слушать сказку у него не было сил. Григорий вдруг ударил Шилова носком ботинка, целя в живот.

Шилов, оборвав себя на полуслове, предупредил ленивый и потому слишком заметный удар. Михаил ловко поставил футбольную подсечку. Григория бросило назад и вбок, он завалился в густые кусты смородины.

Шилов дикой кошкой прыгнул на Василия, но тот вдруг, присев на корточки, цепко схватил его за рукава комбинезона, громко крякнул, упал навзничь и потянул за собой. Прихваченный Василием за рукава, Шилов упал на него, а тот заученным движением, подцепив ногой за низ живота, ловко перекинул его через голову. Шилов кувыркнулся в воздухе и с размаху грохнулся на траву, ударившись о землю спиной.

Василий не успел подняться, как Седов кинулся на него. Григорий вырос за спиной Седова с оглоблей, которую поднял с земли у хлева. С выдохом, словно, разрубая полено, Григорий махнул оглоблей. Седов беззвучно упал ничком.

Шилов, оглушенный, неподвижно лежал на спине. Василий подошел к нему и небрежно приподнял за ворот комбинезона.

— Чего дергаетесь? Все хорошо. Разговор есть!

— Какой еще разговор?

— Душевный, — с забавным хохотком сказал Василий и покровительственно похлопал ладонью по встопорщившимся на макушке волосам Шилова. — Тебя случайно не Мишкой кличут?

— Михаилом.

— Так вот, Михаил, слушай сюда. Коль лис решил вдруг мед твой взять, тебе его не обыграть, спи, Миша, спи, так славно спать и лапу сладкую сосать!

Шилов хотел что-то сказать, но Василий грубо поставил его на ноги, продолжая держать за шиворот. Михаил попытался вырваться, но Василий держал крепко.

Он медленно приблизил свои насмешливые глаза-угольки к глазам Шилова.

— Как видишь, Мишка, любую сказку можно изложить по-разному. Шагай в дом!

5

Горница Марии Ильиничны была ярко освещена огромной стеклянной лампой-грушей, питаемой от аккумуляторной батареи. Эсэсовцы Василий и Григорий подвесили ее повыше к потолку, а сами, пристроив форменные тужурки на бабушкины крючки, торчавшие справа от входной двери, в белых нижних рубахах и серых брюках, заправленных в сапоги, расположились за длинным дощатым обеденным столом, небрежно взгромоздившись на скрипучие деревянные стулья с гнутыми спинками.

В центре стола гордо выпячивал свой живот объемистый глиняный кувшин с отломанной ручкой. Другой достопримечательностью был внушительный, с локоть длиной, пахучий шматок настоящего южнорусского сала с аппетитными прожилками и золотистой корочкой. Рядом с салом лежала тщательно отполированная бежевого цвета кобура, из которой торчал округлый край рифленой коричневой рукояти маузера.

В хате, несмотря на лето, было жарко натоплено. Эсэсовцы распахнули окно горницы настежь, но тепло плохо уходило в июльскую ночь, нагретый воздух растерянно колыхал выцветшие ситцевые занавески.

Изящный новенький немецкий патефон продолжал надсадно давить на уши густым басом Шаляпина с высокой добротной деревянной лавки, которая стояла вдоль стены хаты, как раз под окнами. С краев лавки свисали дугообразные деревянные панели. Они были украшены резьбой, имитирующей матерчатый полог. Рядом с патефоном притаилась поцарапанная швейная машинка с отломанным колесиком, которое валялось здесь же, рядом с машинкой.

Шилов и Седов сидели на полу в углу, рядом с русской печью, с руками, туго стянутыми за спиной пахучими немецкими кожаными брючными ремнями. Седов, сглотнув слюну, толкнул Шилова в бок и показал глазами на аппетитное сало.

Василий взял в обе ладони кувшин и стал пить, причмокивая от удовольствия. Григорий вынул из-за пояса эсэсовский кинжал, напоминавший меч крестоносца в миниатюре, и с размаху воткнул кинжал в сало. Раздался сочный чавкающий звук.

— Граждане, — с лукавой улыбкой сказал Василий, оторвавшись от кувшина, — будьте так любезны, скажите, кто хочет сало и пиво?

— Кто ж не хочет?

Ответил Седов и заржал. Василий с все прощающей улыбкой воззрился на него сытыми бесцветными, слегка захмелевшими глазками.

— А фюреру служить хотите?..

В этот момент патефон замолк. Кончился завод.

Василий крякнул, убрал ноги со стола, встал, прошел к окну, по пути по-отечески взъерошив непокорные волосы Седова и Шилова, прокрутил несколько раз ручку пружины и снова поставил иглу на пластинку.

Патефон обрадованно зашуршал, грянула залихватская мелодия «Очей черных», и Василий вдруг зашелся лихим цыганским плясом. Снова грозно зазвучал шаляпинский бас:

— По обычаю петербургскому, по обычаю чисто русскому…

Василий довольно хохотнул, подобрал колесико от швейной машинки, нанизал его на карандаш, наверное, выпавший из папки с документами, подошел к пленным и издевательски крутанул импровизированное колесо Фортуны перед их физиономиями.

— Интересно поворачивается судьба. Правда?.. Чего притихли?

Пленные угрюмо молчали, опустив головы. Вдруг лицо Василия исказила злобная гримаса, он с силой швырнул колесико вместе с карандашом в зев русской печи, где жарко пылали березовые угли, и схватил ухват, словно намереваясь огреть им пленных, но в этот миг патефон снова издал страстные и проникновенные звуки:

— Вы сгубили меня, очи черные, унесли навек мое сча-а-астье!..

— Ладно, живите пока, — сказал Василий, опуская ухват, — но маловато вам осталось, если будете упрямиться!

Он снова сел на стул, поставил ухват рядом с собой, прислонив к приступку, и снова присосался к кувшину с пивом. Григорий покачал головой.

— Так мы не поняли, вы фюреру служить хотите или нет?

— С какого перепуга?

— Не с перепуга, морда, — сказал Григорий и метнул в лицо Седова хлебный мякиш.

Седов вдруг ловко поймал мякиш ртом и с аппетитом проглотил. Григорий удивленно хмыкнул, как будто увидел в цирке клоуна с его коронным номером.

Василий оторвался от кувшина и посмотрел на пленных осоловевшим взглядом.

— Мы воюем за Россию без жидов и большевиков. «В походе и битве с одною молитвой о счастье России своей». Слышали?..

— Чего ерунду слушать? Вы честь подменили верностью человеку, который сам не знает, что творит, все делает в угоду своему жадному окружению. Куда же он, интересно, вас заведет?

— Чего?.. Это хто у нас такой умный?..

Григорий с кислым лицом воззрился вначале на Шилова, затем на клинок кинжала СС, который продолжал победоносно торчать в шматке сала. Надпись на клинке «Meine Ehre heißt Treue», между прочим, означала «Моя честь зовется верностью».

— Ничего. Чего слышал!

— Ты по-немецки шпрехаешь?

— Шпрехаю. Немного.

— Надпись на кинжале прочитал?

— Слова честь и верность, по крайней мере, могу различить.

— Эге-ге-ге, тем более! — обрадованно сказал Василий. — Язык знаете, чего еще надо-то? Вместе могли бы воевать. Вы неплохие ребята, я вижу. Нам танкисты нужны. У нас есть танки Т-34. Модифицированные. То не ваши гробы!

— Рассказывай сказки!

Реплика Седова, кажется, не на шутку разозлила русских эсэсовцев. Они заметно посуровели лицами.

В следующее мгновение Василий картинно чиркнул немецкой зажигалкой, на продолговатом серебристом корпусе которой красовался вензель «KW», и закурил пахучую немецкую сигарету.

— Зачем погибать, братцы? Наша дивизия «Дас Райх» особого назначения. Интересные задания получаем, интересно воевать. Сало, девушки, пиво, горилка, водка, шнапс. Табак настоящий, а не ваша пыль в папиросах!

Василий быстро встал из-за стола и поднес свою зажженную сигарету к пересохшим губам Седова.

— На, попробуй!

Седов лениво затянулся и вдруг стал надсадно кашлять дымом.

— Гадость какая!

Василий дал Седову чувствительный подзатыльник. Покачав головой, он снова сел на свой стул и стал раскачиваться на нем, как на качелях.

— Хватит комедию ломать, клоун. У нас война азартная, как на охоте, а не как у вас, толпой на мины. Бросьте вы товарища Сталина, как дерьмо собачье. Пусть он свой коммунизм вшивый в тундре строит!

— К вашему фюреру-вегетарианцу податься? С ним точно околеешь!

Василий, поперхнувшись дымом, уставился на Седова. Григорий нервно захихикал.

— Ох, кто-то нарывается!

— Чего мудрите? — вдруг резко сказал Шилов. — Не отдаст Гитлер вам Россию! Сам будет с аппетитом жевать ее вместо мяса. Неужели до сих пор не поняли? Вы — пушечное мясо Гитлера. Только шиш! Ничего не выйдет. Ваши горе-руководители рассчитывают, что все можно делать по-тихому. Мозги промывать и ресурсы на Запад качать. Веселая получается прачечная! Но смотрите, война-то какая идет. Неужели не видите? По-тихому давно не получается. Капкан!

— Брось, командир! — сказал Григорий. — Не туда драму пишешь. Со Сталиным кровью будете харкать, не будет со Сталиным порядка, ватники! Неужели не поняли?

— Врешь! — резко сказал Шилов. — Себе врешь. Просто жить сладко хочешь!

Василий страшно побелел лицом.

— Сейчас пугать начнут, — сказал Седов.

Григорий вскочил, подхватил совок, выгреб из зева печи раскаленные докрасна угли, наклонился над Седовым и высыпал жар ему за шиворот. Часть углей пошла мимо и рассыпалась по полу. Несколько угольков закатилось Шилову под зад, и он вдруг понял, как можно освободить руки.

Лицо Григория исказила жуткая гримаса.

— Мозги отморозил? Грейся!

Седов сжал челюсти от боли, но не издал ни единого звука. Через мгновение он вдруг налился багровой краской так, что жилы вздулись на шее, и с ненавистью впился колючими, как иглы, глазами в размякшее, довольное, пухлое лицо Григория.

— Да пошел ты, сало ходячее!

— Ах, морда! Ты, верно, не понял, куда попал. Не понял, да?.. Сейчас поймешь!

Григорий схватил Седова за шиворот и ловко одним неуловимым движением воткнул головой в зев печи. Василий снова невозмутимо присосался к кувшину. Григорий продолжал совать непокорную голову Седова в печь все глубже и глубже.

— Затаи дыхание, свин! Сейчас ты там портрет товарища Сталина увидишь.

Григорий как будто решил всерьез поджарить Седова на углях. Из печи пошел сизый дымок, запахло жжеными волосами.

Умолкший после очередной песни патефон вдруг снова грянул бодрым шаляпинским басом:

— Жило двенадцать разбойников, жил Кудеяр атаман…

— Дай пива, Вася, — сказал Григорий, наконец оторвавшись от Седова и резко повернувшись к Василию. — Во рту пересохло! Чем приходится заниматься, а?

— Зато честно сможем доложить, что сделали все, что могли, чтобы убедить их.

Василий подкинул в воздух кувшин с недопитым пивом. Григорий ловко поймал пузатое глиняное тело своими тонкими, как у скрипача, пальцами и жадно припал к нему жирными губами.

6

Неожиданно распахнулись оконные ситцевые занавески, и черно-рыжая тень мелькнула в воздухе. Она живо ухватила зубами со стола шмат сала и, вильнув хвостом, мигом исчезла в открытом дверном проеме, который вел в темные сени.

Все произошло за какие-то доли секунды. Эсэсовцы не успели ничего толком предпринять. Василий лишь успел возопить вслед овчарке шаляпинским басом:

— Э, ты сало-то отдай!

Григорий в недоумении перестал пить, а Шилов вдруг вцепился зубами в его эсэсовские брюки-галифе так, словно решил оторвать шматок вкусного Гришкиного сала от его ляжки.

Григорий взвыл бешеным шакалом, неуклюже взмахнул руками и, потеряв равновесие, с грохотом рухнул на пол. Глиняный сосуд выпал из рук Григория и покатился по полу, расплескивая остатки пива.

Шилов метнулся к Седову и вырвал его из зева печи. Голова и плечи механика-водителя сплошь покрылись жирной сажей. Обалдевший Василий тут же вскочил и схватил со стола кобуру с маузером, но Седов, весь в саже, ударом ноги успел опрокинуть массивный обеденный стол на Василия.

Оказавшись плотно прижатым краем стола к стене, Василий схватился за ухват и задел его железными рогами чугунки на приступке, которые с грохотом посыпались вниз. Несколько чугунков упали на стол и, отскочив, ударили Василия в лицо, остальные покатились под ноги Седову.

Григорий поднялся с пола, выхватил из кобуры на поясе парабеллум, вскинул его и прицелился в Седова, но тот неожиданно поскользнулся на чугунках и упал.

Грохнул выстрел. Пуля с визгом вгрызлась в бревенчатую стену рядом с печью.

Шилов в стремительном падении футбольным зацепом захватил своей худой ногой толстую ногу Григория. Григорий покачнулся вбок, но устоял, однако непроизвольно нажал на спуск пистолета. Раздался еще один выстрел.

Пуля угодила Василию, прижатому краем стола к стене, прямо в сердце. Он дернул головой, вытянулся, нижняя губа отвисла, а широко раскрытые глаза вопросительно уставились на швейную машинку, маячившую перед ним, словно пытаясь задать ей какой-то очень важный вопрос.

Григорий с парабеллумом наперевес на мгновение опешил. Шилов подхватил с пола кувшин, поднялся и разбил его о стриженый затылок Григория, который рухнул, как сорвавшийся с крыши огромный ком талого снега.

Игла патефона, видимо, от сотрясений, выстрелов и возни заела, и теперь Федор Шаляпин с завидным упорством и силой выводил одни и те же слова:

— Днем с полюбовницей тешился, ночью набеги творил…

7

Шилов снял иглу с пластинки, и Шаляпин наконец умолк. Казалось, что певец, окончив свое нескончаемое пение, с благодарным облегчением вытер пот со лба, поскольку петь в полсилы просто не умел.

Шилов нагнулся и поднял с пола кинжал СС, который валялся рядом с притихшим Григорием. Ласка потащила зубами сало, а кинжал, торчавший в нем, не удержался в сале, упал, да так и остался лежать на полу.

Седов с завязанными сзади руками катался по полу на чугунках. Он пытался, но никак не мог подняться на ноги. Шилов наклонился, перерезал кинжалом ремни, стягивавшие руки сержанта, и поймал на себе его вопрошающий взгляд.

— Лейтенант, болт и гайку, ты как руки-то себе развязал?

— Угли из совка просыпались на пол. Я прижег ремни и разорвал.

Шилов поднял Седова на ноги, и сержант с благодарностью крепко сжал плечи своего младшего лейтенанта.

— Плечи так себе, а силища в тебе. Откуда? Не ожидал!

— Сам не ожидал.

— Руки, поди, сжег?

— Самую малость.

Вдруг сзади кто-то осторожно тронул Шилова за рукав. Шилов обернулся, а Седов выглянул из-за его плеча. Это была Ласка. Виляя хвостом, овчарка поднесла Шилову сало, как дичь на охоте. Собака стала настойчиво совать сало в руки Шилову. Танкисты дружно расхохотались.

Шилов взял сало из пасти овчарки, а Седов подошел к трупу Василия и вынул из кармана его брюк зажигалку. В целях маскировки она была выкрашена в черный цвет, а на ребристой поверхности красовалась аббревиатура Zippo. Обдув драгоценную вещь, словно она была в песке, Седов протянул зажигалку Шилову.

— Возьми, лейтенант, дарю! Не зря Гриша с Васей ее в первую очередь у меня отобрали. Отличная штука! Союзники прислали, я ее у старшины на спирт выменял.

— Ты знаешь, сержант, я не курю.

— Не беда! Ею сигналы можно подавать, костер разжигать, даже консервы подогревать. Мощная вещь! Бокового ветра не боится, и огонек, когда она горит, не видно, только сверху можно заметить, с воздуха. Возьми! Мне хочется тебе что-то приятное сделать.

Шилов подобрал с пола немецкую зажигалку с аббревиатурой KW и протянул Седову.

— Хорошо, а ты возьми себе вот эту!

Вдруг в сенях раздался топот сапог, и в горницу вбежала Варя. Она увидела ребят, практически целых и невредимых, лишь у измазанного сажей Седова на лбу вздулись розовые пузыри.

Лицо девушки озарилось радостной улыбкой.

— Дорогие мои! Живы?

Варя смотрела на ребят так, словно никак не могла поверить, что видит их живыми.

— Ой, как же вы, понять до сих пор не могу!.. Ласка вдруг стрелой кинулась к хате и… прыг — прямо в окно. Я опешила просто. Затем крики, стрельба. Я не знала, что думать. Я не знала, что вы здесь. Потом все стихло, только Шаляпин одно и то же поет, потом — тишина и вдруг… родные голоса. Я ушам своим не поверила!

— Все хорошо, Варюха! А где же ты от упырей пряталась?

— Ласка нашла заброшенный погреб, мы там сидели. Гнилой квашеной капусты объелись. Жуть!

Вся честная компания дружно расхохоталась. Ласка радостной юлой терлась об их ноги.

В этот миг раздался жалобный стон. Григорий шевельнулся на полу.

Ласка настороженно приблизила свой влажный, слегка шероховатый черный нос к мясистому, крупному прыщавому носу Григория и вдруг, обнажив внушительные клыки, грозно заурчала. Григорий ошарашенно отпрянул от придвинувшейся к нему грозной морды.

— Что, себя в зеркале увидел? — язвительно сказал Седов.

— Ага, увидел! Уберите волкодава. Я хороший!

Седов резко наклонился, схватил Григория за шиворот и чувствительно встряхнул. Массивная голова Григория безвольно качнулась, как у китайского болванчика.

— Ты, лапша ходячая, не дури! Я с тобой возиться не буду. Говори, куда дел воинские документы Шилова!

Григорий расплылся в глупой улыбке. Его карие с фиолетовым отливом глаза разъехались, как у пьяного, затем вдруг сфокусировались на лице Шилова и сразу сделались серьезными.

— А они того, тю-тю. Офицер-разведчик Курт увез их на бронетранспортере в штаб дивизии. Сожалею, ребята!

Седов, резко выпрямившись, посмотрел на Шилова и покачал головой. Шилов нахмурил брови.

Седов снова повернулся к Григорию и дал ему звучную затрещину. Тот тихо и жалобно завыл.

Седов с тревогой посмотрел на Шилова.

— Плохо дело, лейтенант. Я-то свои документы спрятал в надежном месте. Твой трофейный планшет прикопал здесь, на огороде, а вот твои документы, видишь…

Шилов мгновенно просветлел лицом, недослушав, он с чувством хлопнул Седова по плечу.

— Так чего ты молчишь? Планшет с картой секретной сохранил? Цены тебе нет, сержант! Пойдем. Кое-что придется закапывать, а кое-что откапывать!..

8

Алая июльская заря очень рано проснулась на востоке. Танк Т-34, покрытый немецким пятнистым камуфляжем с жирными белыми крестами на бортах, замер на обочине сельской грунтовой дороги у жидкого частокола огорода Марии Ильиничны.

Шилов расположился на корме танка, расстелил на броне секретную немецкую карту, которую так предусмотрительно вместе с планшетом припрятал Седов, и начал снова пытливо изучать ее, вспоминая ориентиры по главным точкам предстоявшего маршрута на Прохоровку.

Григорий с закрытыми глазами сидел, небрежно развалившись, на земле. Его лопатки упирались в каток танка.

Из распахнутой хлипкой калитки бодрой походкой вышел Седов, под мышкой у него виднелась испачканная землей немецкая саперная лопата. Он прикрыл за собой калитку, вытер руки ветошью, подошел к Т-34, бросил лопату на корму и повернулся к Шилову.

— Все нормально, лейтенант. Тело убитого закопали на огороде. Не найдут!

— Хорошо. Как танк, в порядке?

— Приборная начинка вся немецкая, но разобраться несложно. Загвоздка в другом — пушка камуфляжная.

— Придется прорываться без пушки.

Хлипкая калитка ограды снова отворилась, на этот раз из нее в сопровождении довольной Ласки вышли Варя и Мария Ильинична. Увидев их, Шилов быстро свернул карту, засунул ее в трофейный планшет, спрыгнул с кормы танка и подтянул к себе туго набитый трофейный походный ранец.

Мария Ильинична тепло обняла Варю за плечи. Девушка смущенно зарумянилась.

— Хорошая ты девочка. Прицепится к тебе супостат, но плохо ему станет, всю жизнь лечиться будет.

— Экипаж, пора, — негромко сказал Шилов.

Седов бесцеремонно ткнул Григория сапогом в жирный зад. Григорий вскинул кудрявую голову и ошарашенно распахнул осоловевшие глаза.

Седов насмешливо метнул в него презрительный взгляд и грозно качнул головой.

— Слышал, Лапша? Пошли. Тебя в расход!

Григория как ветром с места сдуло. Он вскочил на ноги так, словно его подбросили вверх невидимые пружинки.

— Стой, вы чего? Свою выгоду в расход? Я вам пригожусь. Я с вами за Россию! Шилов, Седов, парни, я вам подскажу, как с «тигром» сладить. У него много недоделок!

Вдруг Мария Ильинична сделала решительный шаг к Григорию. Тот умолк и оторопело уставился на нее.

Пожилая женщина лишь один миг смотрела в глаза Григорию, затем резко отвернулась от него.

— Расскажешь, как же!.. Ты, лады-ладушки, кроме своего сала в ляжках, ничего не любишь и ничего ты не расскажешь. Тень на плетень только наведешь!

— Бабуль, ты чего? Я их проведу через кордоны. Я пароли знаю!

Мария Ильинична повернулась к Шилову, который как раз в этот момент закончил проверять содержимое трофейного ранца. Шилов с теплой улыбкой посмотрел в ответ.

— Что, Мария Ильинична?

— Ненадежный он человек. Берегись, мальчик!

— Хорошо, постараюсь.

— Да ты чего, бабуся, — взвившись, громко сказал Григорий. — Да брось ты, бабуся!

— Какая я тебе бабуся? Супостат! Зло творишь, пузо почесывая.

— Да ты, бабуль, внимательнее смотри!

— Чего на тебя смотреть? Супостат!

Мария Ильинична с чувством плюнула Григорию под ноги. Тот отскочил назад, словно ему в ноги полыхнуло жаркое пламя, и очутился в руках Седова.

Шилов шагнул к Марии Ильиничне и протянул ей туго набитый немецкий ранец. Она всплеснула руками.

Шилов поклонился пожилой женщине.

— Спасибо вам, дорогая, вы соль нашей земли. Здесь трофейные галеты и консервы. Возьмите! Чуть-чуть еще потерпите. Скоро окончательно погоним фашистов взашей!

— Благодарю, дорогой ты мой, — сказала Мария Ильинична, беря подарок. — У нас детки голодают. С Богом, ребятки! Вражья сила зубы об вас обломает. Увидите.

Шилов тепло обнял Марию Ильиничну за плечи. Скупые слезы потекли по ее вымазанным в саже щекам.

— Болт и гайка, вместе шайка, едем к фрицам: «Шнапс давай-ка!» — нараспев сказал Седов и ткнул своим острым коленом Григория в мягкий, как тесто, зад. — Полезай в танк, лапша. Смотри у меня! Дернешься — пристрелю.

Григорий жирным мотыльком вспорхнул на корму Т-34 и вдруг с ужимками мартышки неожиданно ловко влез в башенный люк. Мария Ильинична только головой покачала, глядя на выкрутасы пленного эсэсовца.

Вдруг она повернула голову и посмотрела Шилову прямо в глаза.

— А вы как же без продуктов, мальчик? Вам хорошо питаться надо. Ваш пленный все сало прикончит, ничего вам не оставит!

— Не волнуйтесь, в танке еще один точно такой же ранец с продуктами имеется. Нам хватит!

— Будь осторожен, Миша. Предатели в ваших штабах сидят и на смерть вас посылают. Самостоятельность сковывают. Того, кто сметку проявляет, свое мнение имеет, опасным считают. Выполняй приказ без разговоров и погибай, вот их людоедская мораль, бросают на танки без поддержки, хотят, чтобы самые лучшие люди гибли, и как можно больше, чтобы обескровить нашу великую армию, только ничего у них не выйдет. Медведь наш не позволит! Он даже не проснется, просто с боку на бок перевернется. Помни, что я тебе говорила. Поверженный Берлин увидишь, славу великую узнаешь. Вижу монету какую-то старинную, кажется, германскую, она разломана пополам, не пойму к чему. Ах, совсем старая я стала!

— Сила в вас неимоверная. Откуда?

— Со страхом подружилась. Кипяток с ним вместе пью, жаль, сахара нет!

9

Тихое светлое июльское утро пришло незаметно. Мария Ильинична, вся в земле и золе, с ржавой лопатой в руке замерла в своем огороде над свежим прямоугольником земли размером примерно полтора на два метра.

— Батюшки мои! Видно, что могила?.. Конечно, видно. Ах, ребятки, говорила вам, надо было шире окопать!..

Вдруг сзади раздался нудный скрип калитки. Мария Ильинична настороженно обернулась.

В огород ступил улыбающийся Эрик в приталенной черной полевой форме танкиста и лихо заломленной пилотке. В зубах у него торчала зажженная пахучая французская сигарета, а правая рука небрежно сжимала крепкую трость с массивным бронзовым набалдашником.

Мария Ильинична выронила из рук лопату. Эрик подошел вплотную и нагло уставился в глаза пожилой женщины. Мария Ильинична стала в растерянности теребить испачканный землей светлый передник с красными замысловатыми узорами.

— Видать, пришел мой последний час.

— Гутен морген… матка!

— Гутен-гутен… забыл чего?

Эрик вынул сигарету изо рта и, описав в воздухе загадочный круг рукой, в которой была зажата между пальцами сигарета и трость, пыхнул сигаретным дымом прямо в лицо пожилой женщины. Она стояла неподвижно, ни один мускул не дрогнул на ее лице.

Эрик вынул из расстегнутого нагрудного кармана полевой тужурки книжечку бежевого цвета со звездой на обложке, раскрыл ее и поднес к глазам Марии Ильиничны.

Пожилая женщина недоуменно посмотрела на книжечку. Прямо перед ее носом застыли дымящаяся сигарета, набалдашник трости и раскрытая книжечка.

— Смотреть, смотреть, матка!

— Без очков не вижу.

— Смотреть, смотреть!..

Эрик поднес раскрытую книжечку еще ближе. Сельчанка пыталась отвести лицо в сторону, но Эрик, упершись набалдашником трости в ее щеку, вернул лицо обратно. Волей-неволей Марии Ильиничне пришлось прочитать на первой страничке книжечки надпись, напечатанную крупным шрифтом: «Удостоверение личности военнослужащего Советской армии № 102756».

Ниже в пустые пробелы было вписано густыми фиолетовыми чернилами следующее: «Младший лейтенант танковых войск» и чуть ниже «Шилов Михаил Афанасьевич». В нижнем левом углу странички была вклеена черно-белая фотография самого Шилова в форме младшего лейтенанта танковых войск. Не узнать мальчика, которого она выходила на колокольне, было невозможно!

Мария Ильинична невольно расширила свои мудрые красивые глаза. Эрик внимательно следил за ее реакцией и вдруг требовательно приставил набалдашник трости к сухой груди пожилой женщины.

— Ты ист укрыватель, ты ист государственный преступник! Говорить правда, не то я ист тебя, ист убивать. Ать-два, убивать! Чик-чик, раз-два. Тебя ист убивать. Ферштеен?

Мария Ильинична минуту смотрела на Эрика. Улыбка вдруг мигом сошла с его лица, а глаза сделались страшными, словно какое-то неудержимое безумие в одно короткое мгновение вселилось в них.

Пожилая женщина негромко кашлянула. Трость продолжала больно упираться прямо в грудь, и Мария Ильинична вдруг резко отбросила ее.

Эрик недобро сжал в ответ губы. Пожилая женщина небрежно махнула рукой.

— Был здесь! Ваши его увезли. Понял? Ваши на танке увезли его. Танк пятнистый такой. Понял?

— Найн, ты ист лгун! Ты ист глупый старух.

Судорога исказила лицо Эрика. Он вдруг резко замахнулся тростью на Марию Ильиничну, явно намереваясь ударить в висок.

Мария Ильинична вдруг смешно наморщила лицо, на ее ясных глазах выступили крупные слезы. Она как-то странно качнулась и внезапно упала перед Эриком на колени.

Эрик в недоумении остановил руку с тростью. Палка грозно замерла над самой головой Марии Ильиничны.

Пожилая женщина сложила руки на груди и умоляюще посмотрела Эрику прямо в глаза.

— Гитлером клянусь!

Эрик секунду или две смотрел в страдальчески застывшее лицо русской сельчанки колючим недоверчивым взглядом, потом вдруг опустил трость, поднял рот к небу, словно вознамерился проглотить солнце, и громко расхохотался.

Мария Ильинична стояла на коленях и плакала. Мутные слезы медленно текли по ее черным от сажи щекам и оставляли за собой белые борозды. Она плакала от унижения, которое испытала, а Эрику казалось, что от страха.

— Кто ист взорвать рус панцер? Говорить!..

— Рус панцер ваши из СС взорвали. Не понял?.. Ваши взорвали рус панцер. Ах, Лада, Лада, Ладушка моя. Я говорю, ваши взорвали!.. Пошли в поле и взорвали. Кажется, понял. Обормот.

10

Пока трофейный Т-34 несся по проселочной дороге, Григорий, нацепив шлемофон, успел рассказать о том, что «тигр», как правило, не ездит задом, — сразу слетает одна из гусениц. Крен более пяти градусов заклинивает башню, а корма с решеткой двигателя настолько уязвима, что двигатель в принципе можно поджечь одной бутылкой с коктейлем Молотова.

Шилов внимательно слушал рассказ Григория, но не понимал, как использовать полученную информацию в реальной боевой обстановке?

Пока можно было сделать лишь один более или менее однозначный вывод, к которому Шилов и так давно пришел. Если все то, что поведал Григорий, правда, то только безрассудный боец ринется во встречный танковый бой на «тигре». Гораздо интереснее с учетом имеющейся пушечной мощи бить из него, спрятавшись в засаде, что, кстати, экипаж Шилова познал на собственном печальном опыте. Ведь в тот момент, когда Седов вытаскивал Шилова из люка механика-водителя, он заметил на дальней возвышенности среди садовых деревьев, у остова старой кирпичной мельницы, характерный профиль башни. Получается, что их подбил «тигр» из засады.

Хорошо, что удалось захватить танк, но теперь надо как-то суметь просочиться сквозь линию фронта. Григорий клятвенно обещал помочь.

Шилов старался на ходу что-то увидеть в перископ — не получалось. Тогда он приоткрыл люк и выглянул наружу. Оранжевое солнце, поднявшись над горизонтом, освещало пустынные зеленые холмы и кудрявые сизые рощи. Признаков присутствия противника не наблюдалось.

Шилов прикрыл люк, снова, в который раз, сверился с картой и остался доволен. Прошли много. Похоже, скоро линия фронта. Неужели немцы успели уйти дальше?

Очень скоро Григорий расслабился и вел себя так, словно едет с друзьями за город на папиной машине. Видимо, он счел, что та ценнейшая информация, которая благодаря его доброй воле и необычайному красноречию стала известна советским танкистам, сделала его своим.

Теперь руки у Григория были развязаны, и он по-хозяйски развалился на месте заряжающего, которое в данном танке использовалось для штурмана, так как пушка у немецкого танка разведчиков, каковым был данный Т-34, была деревянной. В целях экономии на танках разведки как в германских, так и в советских войсках, как правило, ставили камуфляжные пушки.

Седов ловко орудовал рычагами управления и старался идти на предельной скорости. Ласка вдруг стала тихо поскуливать.

Танк жестко подпрыгнул на ухабе неровной дороги. Варя как раз в этот момент попыталась хоть что-то разглядеть в щель стрелка-радиста и сильно ударилась щекой о боковую наклонную стенку танка. На голове у девушки был шлемофон, но удар все равно получился чувствительным.

Седов хищно осклабился.

— Варюха, береги лицо, оно у тебя очень даже ничего!

— Благодарю за комплимент, товарищ сержант!

— А немецкие танкисты на немецких танках танковые шлемы не носят, — сказал Григорий в танковое переговорное устройство. — Нет надобности!

— Рассказывай сказки! — сказал Седов.

— Лучше бы сала дали.

— Варя, отрежь ему.

Варя отхватила трофейным кинжалом трофейное сало. Ласка мгновенно потянула нос к аппетитному куску. Варя ласково отодвинула ее морду.

— Тебе нельзя. Плохо будет. Оно очень соленое!

— Да нормальное оно! — противным фальцетом сказал Григорий.

Ласка делано равнодушно отвела глаза, словно сало ее, вообще-то, совсем не интересовало, но неровно шевелившийся влажный черный нос выдавал собаку и показывал, что все обстоит как раз наоборот.

Шилов снова попытался посмотреть в перископ. Местность, как бешеный мустанг, стала снова скакать в окуляре.

Вдруг в дико прыгающей перед глазами картинке Шилов увидел, что где-то в полукилометре дорога перекрыта самодельными дощатыми «ежами», щедро опутанными колючей проволокой. Михаил быстро приоткрыл башенный люк и приник к образовавшейся импровизированной щели, поскольку сквозь щели в броне разглядеть что-либо было совершенно невозможно.

Сквозь проем приоткрытого люка он явственно различил, что на обочинах возвышаются мешки с песком, из-за них выглядывает дуло крупнокалиберного пулемета, а чуть поодаль едва заметно маячит силуэт тридцатисемимиллиметровой противотанковой пушки.

Григорий снова нетерпеливо шевельнулся на своем месте.

— Дайте сала…

— Немцы! — громко сказал Шилов. — Заслон с пулеметом и пушкой.

Григорий резко наклонился вперед и бесцеремонно вырвал из руки Вари кусок, не тот, небольшой, который она отхватила кинжалом, а тот, огромный, который оставался.

— Без паники, командир, — бодро сказал Григорий и жадно впился желтыми крупными зубами в сочный шмат, из-за чего его дикция слегка нарушилась. — Прифыли к лифии ффонта!

— Сержант, сбавь скорость! — сказал Шилов.

— Есть, лейтенант, — бодро сказал Седов, но танк, кажется, продолжал нестись с прежней скоростью.

— Седов, твою налево, захлопни люк механика! — звонким командирским тоном сказал Григорий, деловито поправляя шлемофон на голове. — Не высовывайтесь! Мой выход с цыганочкой. Любуйтесь!

Григорий ловко, как форточку в родном окне, распахнул башенный люк над своим местом заряжающего. Не выпуская шмат из жирной руки, он живо встал на сиденье и высунулся из люка.

Т-34 взревел мотором и слегка замедлил ход. Григорий чуть пригнулся, опустил голову в башню и, чавкая салом, поймал взглядом спину Седова.

— Куда разогнался, боец? Тормози!

— Заткнись, подстилка гитлеровская!

Григорий обиженно покачал головой и громко проглотил очередной вкусный кусок.

— Невозможно работать в такой нервозной обстановке!

Седов, не отрывая глаз от щели в передней наклонной стенке танка, многозначительно показал Григорию свой темный жилистый кулак. Варя невольно прыснула со смеху.

— Отставить, Седов! — резко сказал Шилов. — Весело?

— Ой, весело, лейтенант! Как немцев вижу, словно в цирке на Цветном. Коронный номер — проезд верхом на лошади по бревну на высоте пять метров. Ах, парень славный, парень смелый, Болт заржавел, а гайки целы, Когда резьбу сорвать успел?.. Еще недавно болт был цел!..

Т-34 на полном ходу понесся на немецкий заслон. Два сухопарых пропыленных немецких автоматчика лениво вышли на дорогу навстречу танку. Один из них вскинул ствол МП-40, второй выразительно махнул рукой, приказывая остановиться.

Т-34 лихо замер на месте точно в пяти метрах от носков сапог автоматчиков, продемонстрировав виртуозное мастерство механика-водителя. Автоматчики настороженно переглянулись и теперь оба вскинули вороненые стволы МП-40, целя Григорию в голову, но тот, высунувшись по пояс, вовремя поприветствовал их, небрежно вскинув вверх согнутую в локте руку.

— Бавария, дивизия «Дас Райх», номер двенадцать, тринадцать, — сказал Григорий по-немецки.

Автоматчики мгновенно расслабились, закинули пистолеты-пулеметы за спину и стали оттаскивать «ежи» на обочину, чтобы освободить проезд. Григорий наклонил голову в башню и, жуя сало, бросил озорной взгляд на Шилова.

— Везучий ты, командир. А все благодаря кому?..

Григорий уперся ладонями в края распахнутого люка и с неожиданной силой ударил Шилова кованой подошвой сапога прямо в лицо. Шилова бросило на стенку башни, а Григорий несуразным огромным бугристым колобком выкатился из танка наружу.

11

Немецкие автоматчики прилипли к противотанковой пушке, укрытой мешками с песком. Григорий застыл рядом. Он облизал языком жирные от сала губы и зло посмотрел вдаль, туда, где пылил проскользнувший между «ежами» Т-34.

— Седов, лягушонок, сейчас ты у меня попрыгаешь!

До Т-34 было метров триста, и шел он довольно быстро. Чувствовалась твердая рука Седова. Ему осталось всего метров двести. Там, дальше, глубокая ложбина между крутыми холмами, и… спасение!

Немецкая пушка бойко выстрелила, тонко зазвенела гильза, выброшенная из канала ствола. Слева, впереди от Т-34, взметнулся ввысь фонтан грунта. Т-34, не снижая хода, спокойно пылил дальше.

Григорий недовольно скривил губы и хищно впился зубами в недоеденный кусок сала. Немецкая пушка снова хлопнула выстрелом. Теперь справа, позади Т-34, взметнулся новый фонтан грунта. Танк продолжал движение. Спасительная ложбина была совсем рядом.

Григорий в ярости швырнул сало в пыль, грубо отпихнул немецкого автоматчика с сиденья наводчика, уселся на его место и приник к прицелу. Глаза Григория налились кровью, словно его вот-вот хватит удар.

— Снаряд. Заряжай!..

Немецкий автоматчик с лязгом загнал тонкий снаряд в казенную часть ствола пушки. Григорий, высунув язык от напряжения, приник к оптическому прицелу.

На экране оптики, высоко подпрыгивая на ухабах, стремительно несся Т-34. Григорий сделал нужное упреждение и дернул шнур. Пушка выстрелила, жалобно звякнула гильза.

Григорий впился глазами в оптику. Над башней Т-34 поднялся легкий сизый дымок, но танк не снизил ход и через мгновение, нырнув в ложбину, скрылся из виду.

Григорий в изнеможении отвалился от оптики и вытер пыльным рукавом испарину со лба.

— Рикошет!

Один из немецких автоматчиков, спотыкаясь, бросился к полевому телефону. Григорий наклонился, поднял с земли кусок сала и стал его деловито обдувать, но пыль въелась во влажную поверхность и не желала сдуваться.

Тогда Григорий, не обращая больше внимания на пыль, сел на теплый взгорок, поросший васильками, жадно впился зубами в главное лакомство своей жизни. Он довольно зажмурился в лучах солнца, словно кот у бабки на завалинке.

— Ничего, Шилов, тебя свои угробят. Попомни мое слово!..

Тем временем немецкий автоматчик, держа трубку полевого телефона возле уха, кивнул, буркнул что-то в ответ, затем поспешно положил ее, кинулся к напарнику и что-то встревоженно ему шепнул.

Немецкие солдаты переглянулись, затем, вскинув пистолеты-пулеметы, кинулись к Григорию. Он, зажмурив глаза, продолжал сладко нежиться на солнце и лениво жевать сало.

Что еще надо человеку? В этот благостный момент сильные руки грубо схватили его за локти. Григорий ошарашенно распахнул глаза.

— А?.. Чего?.. Эй, куда вы меня тащите?.. А, понятно, арестовать решили. Я крайний, да?.. Вот, дубины немецкие, честное слово!

1

С кормой, накрытой алым брезентом со свастикой в белом круге, отремонтированный «тигр» сонно замер в июльском мареве у огорода Марии Ильиничны. Пожилая женщина стояла, согнувшись, с ржавой лопатой в руке, и пыталась что-то окапывать в огороде.

Экипаж «тигра», все, кроме Эрика, с аппетитом жевал сушеные фрукты из походного пайка и беззаботно загорал на крыше брошенного хлева. Среди голых животов живот Макса заметно выделялся белизной и шарообразной формой.

На корме «тигра», на брезенте, как на дедушкиной даче, словно решив проводить рюмкой закат, развалились Эрик и офицер-разведчик Курт. Подсунув под локти подушки, которые бродяга Гюнтер, не церемонясь, вынес из хаты Марии Ильиничны, они в одних трусах, млея в ласковых лучах заходящего июльского солнца, пили наперстками французский коньяк, который Эрик, как обещал, поставил Курту, поскольку проиграл спор.

Охота на русского кабана прошла успешно. От него осталась груда металлолома. Правда, кабаньих тел пока найти не удалось, но Эрик был убежден, что они в скором времени непременно найдутся.

Коньяка было много. Между приятелями застыла объемистая пузатая походная фляга. Рядом с ней темнели распечатанная плитка темного шоколада и разрезанная пополам слегка подсохшая буханка хлеба с выдавленной на ней цифрой «5», означавшей дату выпечки. Чуть поодаль сиротливо возвышалась невзрачная на вид вскрытая железная банка консервированной свинины, чем-то отдаленно похожая на русскую противотанковую гранату.

Под рукой Эрика лежала интересная винтовка. Она вдруг заинтересовала Курта, он с удовольствием взял ее в руки и осмотрел. Впечатляли укороченный ствол, удобный приклад, также сразу бросалась в глаза необычная, вогнутая форма рукояти затвора.

— О, какая винтовочка! Похоже, калибр семь с половиной.

— Осторожно, Курт, патрон в патроннике, а предохранителя у нее нет.

— Я вижу здесь маркировку «Gewehr 242(f)».

— На самом деле, Курт, это французская винтовка MAS тридцать шестой модели — прекрасное оружие для охоты на четвероногих кабанов, впрочем, двуногих укладывает не хуже.

— Откуда она у тебя?

— Мой дядя интендантом служит во Франции. Во время французской кампании на складах много чего интересного захватили.

— А трость у тебя откуда? Она у тебя такая, что фельдмаршал может позавидовать, да и мясник, кстати, тоже. Твоей тростью, кажется, можно спокойно убить быка.

— Все дядя Франц, Курт, все он! Ему один рабочий-норвежец из вяза выточил. Дерево твердое, прочное и упругое. Дядя не успокоился и нашел какого-то чеха, который ему на трость бронзовый набалдашник привинтил, на нем накладки в виде орлов, в общем, все дела. Ладно, хватит болтать, давай выпьем за тебя.

Курт осторожно положил винтовку на прежнее место, и они снова стали пить. Тушенка, хоть и была вскрыта, все же оставалась нетронутой. Пока что офицеры с удовольствием закусывали коньяк одним лишь хлебом и шоколадом.

На шоколадной обертке красовалась надпись «Nestle Classic — Panzerschokolade». Швейцарские поставщики, гнавшие особый шоколад в немецкие танковые войска, уверяли, что благодаря специальным добавкам — амфетаминам — немецкие танкисты смогут трое суток не спать и вести бой в чрезвычайно жестких условиях.

— Не разбудить бы медведя, — вдруг сказал Курт, когда количество выпитых наперстков перевалило за десяток.

— Что ты имеешь в виду, дружище?

— Война затягивается, Эрик!

— Брось! Как проходит наше наступление? Неужели все плохо?

— Фронт на Курском выступе проломили с севера и с юга, но русские продолжают сопротивляться. Молниеносный прорыв к Курску не получается. Все решится под Прохоровкой. Если возьмем Прохоровку, Эрик, русские не удержат южный фас выступа, фронт с юга у них посыплется. Однако меня не покидает странное чувство.

— Какое, Курт? Ты меня начинаешь тревожить. Вспомни, ты говорил о медведе. При чем здесь медведь?

— Мы легко забрались к медведю в берлогу, и вот он, наконец, мед. Бери! Однако мы не знаем, что будет дальше.

— Я не совсем понимаю тебя. Что будет дальше?

— Ладно, не бери в голову!

— Лучше подумай о том, Курт, что мы уделали Ивана, он вместе со своим танком получил свое. Еще раз благодарю тебя, дружище!

— Теперь тебя скоро вернут на фронт. Похоже, под Прохоровкой будет жарко. Не зря я почти сутки проводил разведку в тех краях, и только сейчас мне дали отдых.

Эрик и Курт опрокинули в рот еще по одному наперстку и аппетитно закусили чудодейственным шоколадом. Прекрасный вечер!

Эрик с улыбкой посмотрел на своего приятеля. Тело у Курта — как у юноши, а рельефное лицо — как у мужчины за пятьдесят, хотя Курту всего тридцать два.

Похоже, Курт захмелел. Он потер пальцами безволосую грудь, словно желая чего-то такого эдакого.

— У тебя есть все для оргии до небес. Где взять парочку милых фрейлейн, обожающих коньяк, шоколад и мужское общество?

— Курт, дружище, я животом чувствую, что вот та фрейлейн доставит тебе бурю эмоций, — сказал Эрик и кивнул в сторону огорода.

Офицер-разведчик повернул голову, увидел согнувшуюся в три погибели Марию Ильиничну. Она, сдвинув светлый платок на затылок и подоткнув подол темного платья за тесьму узорчатого фартука, продолжала копаться в земле.

Курт, громко расхохотавшись, весело махнул рукой, быстро разложил на брезенте складную походную печку фирмы Esbit. Качая головой и продолжая хихикать, Курт поджег зажигалкой белый кирпичик сухого спирта.

Бодро вспыхнул синий язычок пламени. Курт поместил банку тушенки над огнем.

— Ладно, Эрик, давай для начала плотнее перекусим, а то все коньяк да шоколад.

Вдруг из-за угла чахлой изгороди шагах в двадцати от «тигра» выскочила и остановилась как вкопанная сильно исхудавшая восточноевропейская овчарка чепрачного окраса с рыжими подпалинами и вытянутой, как у лиса, мордой. Ее глаза лихорадочно блестели от голода. Собака жадно потянула носом воздух, как видно, почуяв запах свинины.

Эрик среагировал мгновенно. Он схватил французскую винтовку, быстро вскинул ее и выстрелил. Овчарка мотнула головой, словно вдруг захотела схватить зубами свое плечо, и рухнула замертво.

Офицер-разведчик, оглянувшись, застыл с походной ложкой в руке, которой хотел помешать тушенку, нагревшуюся в банке. Он, недоуменно хлопая ресницами, посмотрел в беззаботное лицо Эрика, который тем временем невозмутимо положил винтовку обратно на брезент.

— Эрик, зачем ты убил ее?

— Русские используют собак в качестве передвижных противотанковых мин. Пойдем, проверим! Кстати, винтовку я дарю тебе. Возьми!

— О, Эрик, слишком дорогой подарок!

— Брось, дружище. Ты заслужил. Гюнтер выцарапал на ней памятную надпись. Так что теперь она твоя!

Жуя шоколад, они подошли к телу собаки. Курт с презентованной винтовкой в руках наклонился над ней и осторожно тронул тощие собачьи ребра острием штыка, который предусмотрительно примкнул к винтовочному дулу.

Собака осталась без движения. Она не дышала.

— Собака мертва, Эрик. Совершенно точно! Никакого вьюка с взрывчаткой на ней нет.

— Тысяча зверей, Курт, еще не хватало, чтобы на ней, в самом деле, был саперный вьюк!

Курт выпрямился, проглотил шоколад и лишь пожал в ответ плечами. Эрик раздраженно пнул тело убитой собаки и повернулся, чтобы идти обратно к «тигру».

Курт с улыбкой посмотрел ему вслед.

— Эрик, собаки против танков — слабое оружие. Они пугаются взрывов и бегут с взрывчаткой в свои траншеи. Вермахт отказался от них лет пять назад.

— Русские, как видно, не отказались. Русские собаки, как и сами русские, очень фанатичны. Не все собаки пугаются взрывов. У нас в роте инструкция — уничтожать всех русских собак.

— Дурацкая инструкция.

Эрик вдруг стремительно вернулся и, наклонившись над телом собаки, стал внимательно рассматривать ее.

— Стоп, подожди! Кажется, это та самая собака.

— Какая та самая?

— Я тебе рассказывал, помнишь? Бешеный Иван вышел из-за «тигра» со своим ТТ наперевес. Я его, кажется, ранил и хотел взять в плен, но помешала вот эта самая собака, она совершенно неожиданно, как будто из-под земли, бросилась на меня. Точно, это она, только очень исхудала. Смотри!..

Эрик вытянул перед глазами Курта свое правое запястье. Курт осторожно взял правой рукой запястье Эрика и стал внимательно осматривать его. Оно было слегка припухшим, на нем темнели кровоподтеки, и можно было различить следы довольно крупных собачьих зубов.

— Ее работа?

— Ее!..

— Эрик, может, тебе обратиться к врачам? Вдруг собака бешеная?

— Я боюсь уколов, а насчет бешенства, мы здесь и так все бешеные.

— Хорошо, а где сами русские танкисты?

— Вопрос!

— Не хотел тебе говорить. Грешно омрачать такой восхитительный вечер…

— Ага, хитрюга Курт, похоже, ты кое-что знаешь. Ладно, говори! Любую неприятную новость мы запьем коньяком, потом будем думать, что делать.

— По последним данным, твой Иван, на самом деле его зовут Михаил Шилов, захватил танк дивизии «Дас Райх» здесь, в этом селе Киселево, и, кстати, убил шарфюрера СС Василия Громового…

— Что? Говори!

— В общем, он благополучно перешел на танке СС через линию фронта. Напарник Василия Григорий Кулик был взят Шиловым в плен, однако ему удалось уйти. Сейчас он арестован, его допрашивают в штабе дивизии «Дас Райх».

Эрик страшно потемнел лицом и сжал кулаки. Он вдруг резко развернулся и с ненавистью посмотрел поверх хилой изгороди в огород Марии Ильиничны, но теперь там, кажется, никого не было.

В этот момент к Эрику подбежал запыхавшийся Гюнтер. Его форменная тужурка была расстегнута до пупа, он так спешил, что не успел застегнуть ее.

— Герр лейтенант! Срочно. Очень срочно…

— Что, красавчик, сногсшибательная новость? Русские сдали Москву?

— Н-нет, герр лейтенант… приказ из штаба! Нам предписано немедленно выдвигаться в район западнее Прохоровки. Будем прикрывать наступление дивизии «Дас Райх». Старшему лейтенанту Курту Валленштайну следует срочно явиться в штаб.

Курт кивнул так, словно знал о приказе заранее. Он наклонился к Эрику и, дохнув ему в нос сладким запахом шоколада, смешанного с запахом коньяка, сказал заговорщицким тоном:

— Эрик, к Прохоровке русские бросили большие танковые силы из резерва, но ничего у них не выйдет, вот увидишь. Чувствую, винтовочка твоя пригодится. До встречи на Прохоровских высотах!

Курт ушел, поигрывая подарком. Похоже, настроение у него улучшилось.

Эрик пристально посмотрел на Гюнтера и вдруг сменил неподвижный пугающий взгляд на кроткую добродушную улыбку.

— Гюнтер, ты хочешь оргию до небес?

— Н-нет, герр лейтенант!

Гюнтер растерянно заморгал ресницами, не совсем понимая, что имеет в виду командир. Поступил боевой приказ, а он…

Эрик покровительственно похлопал Гюнтера по щеке ладонью и, обняв за плечи, решительно увлек за собой по направлению к «тигру».

— Хочешь, по глазам вижу. Пойдем, зайчик, сейчас все будет!

2

«Тигр», взревев мотором, вмял в землю хлипкую огородную изгородь, с ходу врезался в угол хаты Марии Ильиничны, в две секунды превратил ее в груду пыльных развалин, выехал на улицу и остановился.

Из соседних домов на улицу мгновенно высыпали пожилые женщины и старики. Женщины в ужасе стали заламывать руки.

Старики застыли с каменными лицами, угрюмо глядя на разваленную хату и Эрика, который вылез из башенного люка с сигаретой в зубах и внушительной черной тростью в правой руке, — бравый, подтянутый, в ладно сидящей полевой форме и лихо заломленной пилотке.

Эрик спрыгнул с кормы «тигра» на пыльную дорогу и беззаботной походкой направился прямиком к сельчанам, которые сбились, как овцы, в испуганную кучу. Сзади за Эриком неотступно следовал Гюнтер с МП-40 наперевес.

Эрик стал по очереди подходить к каждому старику и женщине. Он тростью поднимал голову за подбородок и смотрел прямо в глаза ледяным взглядом, словно желая убедиться, что его на самом деле боятся. Гюнтер следовал за Эриком чуть поодаль, держа сельчан на прицеле.

— Где ист здесь глупый старух, давай, давай! — вдруг, взвизгнув, сказал Эрик и указал тростью на разрушенную хату. — Он ист преступник, давай, давай! Где ист глупый он? Говорить!

Лица сельчан мгновенно сделались восковыми. Эрик в ярости замахнулся тростью на толпу, но она словно окаменела.

— Говорить!

Сельчане, потупив взоры, застыли перед Эриком. Худющий глазастый старик в выцветшем от времени зипуне, который он небрежно напялил на голое тело, и донельзя жеваных, пережеванных синих холщовых штанах вдруг растерянно пожал плечами. Его редкая, словно выдранная ногтями, седая бородка слегка затряслась.

— Дэк хто ж ее знает!

Эрик, вдруг резко исказившись в лице, постучал массивным бронзовым набалдашником трости по голове старика, словно в дверь его хаты. Старик замер, он совершенно никак не реагировал на удары, как будто его голова вдруг сделалась деревянной.

Эрик расхохотался. Он опустил трость, повернулся к Гюнтеру и сказал ему по-немецки:

— Гюнтер, вспомни русского крокодила в Сталинграде! Помнишь?

— Помню, герр лейтенант!

— Что-то ты давно не устраивал хоровод, а? Шалишь, бродяга!

— Я не хочу, герр лейтенант!

— Нет, Гюнтер, чумазый засранец, ты хочешь!

3

«Тигр» застыл посреди широкой сельской улицы. Вокруг него, плача, сцепившись за руки, медленно брели женщины и старики.

По версии Эрика, сельчане вели вокруг «тигра» веселый русский хоровод. Время от времени он подбадривал кружение в хороводе энергичными пинками, не стесняясь бить подошвой сапога стариков и женщин.

Вальтер, Гельмут, Макс и Гюнтер стояли чуть поодаль. Танкисты криво улыбались, наблюдая за унылым, пугающим хороводом, и нервно курили. Они, кажется, предчувствовали что-то недоброе.

Вначале экипаж робко пытался отговорить командира от непонятной затеи. Когда танкисты поняли, что Эрик закусил удила, они разом умолкли.

— Где ист глупый старух? — громко сказал Эрик. — Говорить! Хоровод пока ист нихт говорить. Дас ист плохо. Если хоровод говорить, дас ист гут. Ферштеен?

Горестный плач в хороводе становился громче. Кто-то периодически спотыкался, кто-то падал, тогда на время горестное кружение прерывалось.

Эрик размахивал в воздухе тростью, как волшебной палочкой. Упавшие сельчане снова испуганно вскакивали на ноги. Нестройный хоровод продолжал свое печальное движение.

Эрик со злостью требовательно оглянулся на замерший в нерешительности экипаж «тигра». Из всех отозвался лишь Вальтер.

Сжав челюсти на своем четко очерченном мертвенно-бледном лице крестоносца, он подскочил на помощь Эрику и энергичными пинками в два счета разогрел хоровод. Кружение стало более быстрым, но оставалось безрадостным.

Эрик поднял трость над головой.

— Я ист вас убивать! Где ист старух? Говорить!..

— Дэк хто ж ее знает, — вдруг сказал, пожав плечами в хороводе, все тот же глазастый худющий старик в зипуне.

Эрик, взвыв дикой кошкой, вырвал старика из хоровода и ловкой подножкой сбил с ног. В следующий миг он резко замахнулся своей смертоносной тростью, целя старику прямо в висок. Старик вытянулся на земле, закрыл глаза и замер, словно уже умер.

Эрик махнул тростью раз, другой, да так, что загудел воздух. Старик не шелохнулся и не открыл глаза.

Вальтер с силой ударил пожилого сельчанина носком сапога под ребра. Та же самая реакция! Тогда Эрик в дикой ярости размахнулся так широко, словно в самом деле на этот раз вознамерился проломить упрямому старику череп в назидание всем другим упрямцам.

— Эй, гутен-гутен, чего шумишь, забыл чего?

Эрик замер с тростью в руке и изумленно оглянулся. Сзади стояла Мария Ильинична с просветленным лицом, в нарядном крепдешиновом платье с замысловатым цветочным рисунком. Голову пожилой сельчанки украшал новый цветастый шелковый платок.

Сельчане остановили свой горестный хоровод и, раскрыв рты, уставились на праздничную Марию Ильиничну. Она тепло, по-доброму улыбнулась Эрику.

— Так вот она я, лады-ладушки, как на выданье. Хотел чего? Так я с превеликим, как говорится…

Глаза Эрика вдруг налились лютой ненавистью. Он раздраженно ударил набалдашником трости о свою нервно изогнувшуюся ладонь.

Немецкие танкисты, сгрудившись, встали рядом с Эриком. Они с любопытством уставились на Марию Ильиничну, словно увидели живую русскую матрешку на русской ярмарке. Мария Ильинична любезно улыбнулась.

— Вот что, уважаемые, вы все равно на Восток не пройдете! Понятно вам? А потому… вот Бог…

Она указала рукой на черный контур обезглавленной колокольни, затем резко махнула ладонью на алеющий закат.

— А вон порог!.. Видите?.. Вам туда. Скатертью дорога!

Пожилая женщина поклонилась немецким танкистам в пояс и повернулась, чтобы уйти. Эрик вдруг дико взвизгнул и выхватил парабеллум из кобуры, висевшей у него на поясе.

Мария Ильинична остановилась, словно почувствовала смертоносное дуло, нацеленное ей в спину, резко обернулась и посмотрела на Эрика жалостливым взглядом. Так смотрят на мальчика, у которого вдруг отобрали любимую игрушку.

Эрик в дикой злобе вскинул ствол пистолета, однако на лице пожилой женщины не дрогнул ни один мускул, а жалостливое выражение не исчезло.

— Пожалеешь, мальчик, да поздно будет!

— Молчать! Ты ист преступник. Я ист офицер рейха. Ты ист обмануть меня!

Мария Ильинична всплеснула руками и с деланым восхищением изогнулась под дулом немецкого пистолета в шутовском поклоне. Рука Эрика с пистолетом вдруг сильно задрожала.

Внезапно Мария Ильинична бросила на Эрика исподлобья озорной взгляд. В нем сверкнули огни праздничного скоморошьего маскарада.

— Батюшки мои! Да вы, ряженые, шуты гороховые, честное слово, свастику на рукава нацепили и теперь сами кого хочешь обманете. Гляди-ка… на монстре своем…

Мария Ильинична указала рукой на мрачно застывший «тигр», в ее светлых глазах вдруг полыхнуло жаркое грозное пламя.

— Кресты намалевали, а от Света Вышнего отвернулись! Кого дурите? Или, может, вас самих кто-то дурит, смотри-ка, всю голову вам заморочил!..

Эрик зашипел разъяренной коброй.

— Как ты ист сметь? Ты ист нихт, не сметь!

Немецкий лейтенант надавил указательным пальцем на спусковой крючок, но в этот самый миг Гельмут и Гюнтер повисли у него на руке.

Тишину вечера разорвал сухой щелчок пистолетного выстрела. Пуля пробила платок на плече Марии Ильиничны и ушла в небо. Мария Ильинична, не дрогнув, в упор продолжала смотреть на Эрика.

Вдруг она тепло улыбнулась.

— Ох, дошутишься, мальчик! Сказку слушай. Жил-был лис, забрался он к медведю в берлогу, чтобы мед украсть, пока хозяин берлоги спит. У берлоги стоял валун, он еле держался. Так лис чего удумал. Он решил мед украсть, валун толкнуть и медведя в берлоге валуном завалить. Да только любопытная мышь мимо бежала, хвостиком махнула, валун качнула, он вдруг взял и завалил лиса в берлоге вместе с медведем. Мишке что! Он тот валун одним махом сдвинет, а лис не может. Что делать лису? Медведя будить? Так он его растерзает!.. Запомни, мальчик, мою сказочку. Запомни!

Эрик, задыхаясь от ярости, посмотрел на Гюнтера, затем на Марию Ильиничну, затем снова на Гюнтера и выразительно покрутил пальцем у виска.

— Гюнтер, ты что-нибудь понял? Она сумасшедшая?

— Герр лейтенант, надо срочно уходить. Я слышал, что у русских есть такие старухи, такие старухи, эх, такие, в общем, с ними лучше не связываться. Не будет удачи!

— Нет, Гюнтер, ты не понял!

Эрик стиснул челюсти, подскочил к Марии Ильиничне и замахнулся тростью. Гельмут и Гюнтер повисли на плечах Эрика.

Он, как ненормальный, стал размахивать в воздухе тростью.

— Я ист нихт шпрехен русиш сказка, я ист шпрехен дойч сказка! А, ты ист рус ведма. Арестовать, арестовать!

— Сам не знаешь, что творишь, самый благородный и любимый мужчина. Забыл? Потом вспомнишь, когда собака из твоей кожи плащ сделает. Зашипишь змеей подколодной, да поздно будет. Привет маме! Она двенадцать твоих белых роз засушила и в спальне под подушкой у себя держит. Ждет тебя, дурака, домой. Ей Восток не нужен. Ей ты нужен. Живой! Понял?..

Эрик, широко раскрыв глаза, замер перед Марией Ильиничной, как худой каменный истукан. Ее слова настолько поразили его, что он забыл о пистолете, трости и своем диком желании умертвить, уничтожить, раздавить, стереть с лица земли эту хрупкую и беззащитную на первый взгляд женщину.

Сельчанка решительно развернулась и пошла к колокольне. Ее односельчане беззвучно, как тени, растворились в вечерних сумерках.

У Эрика вдруг задрожала нижняя губа.

— Откуда она знает?..

Гюнтер подал Эрику флягу с коньяком.

— Глотните, герр лейтенант. Легче будет! Я вам говорил, у русских есть такие, в общем, такие…

Гюнтер не успел договорить. Эрик резко отступил на шаг и сильным ударом ноги с глухим стуком выбил флягу из рук стрелка-радиста. Фляга, кувыркаясь и расплескивая коньяк в воздухе, описала крутую параболу и с грохотом упала на пыльные развалины разрушенной хаты Марии Ильиничны.

Эрик впился безумными страшными глазами в чумазое лицо стрелка-радиста.

— Гюнтер, бездельник, слушай внимательно! Передай командиру роты по рации трижды с интервалом в четверть часа открытым текстом: «Все по плану, Михаил Шилов на танке дивизии „Дас Райх“ перешел линию фронта». Потом шифром попроси, чтобы связисты штаба продублировали это сообщение открытым текстом. Запомнил? Выполняй!

Гюнтер обиженно закусил губу, однако послушно вытянулся перед Эриком по струнке и, отдав честь, кинулся выполнять приказ. В следующую секунду он скрылся в люке стрелка-радиста.

Разъяренный Эрик повернулся к остальным членам экипажа.

— Тысяча зверей, чего застыли? Все в танк. Идем на Прохоровку!

Эрик вместе с членами экипажа забрался в люк. «Тигр» деловито заурчал мотором, тронулся с места и вдруг, съехав на обочину, двинулся прямо на Марию Ильиничну. Она неподвижно стояла на краю дороги и презрительно смотрела на бронированного монстра.

«Тигр» закрыл собой небо. Еще миг, и он наедет на беззащитную женщину.

Вдруг Вальтер высунулся из люка по пояс и, дурачась, отдал Марии Ильиничне честь. Мария Ильинична брезгливо плюнула в ближнюю к ней левую гусеницу танка.

— Чтоб ты слетела!

«Тигр» резко отвернул, едва не задев женщину грозно вращающимися траками, и снова деловито выехал на дорогу. Черная бензиновая гарь обдала Марию Ильиничну смрадом с головы до ног.

Вдруг из-за поворота сельской улицы выкатил тупоносый грузовик «опель» с крытым пятнистым верхом. Он остановился у хилой изгороди огорода Марии Ильиничны.

Из кузова в пыль посыпались вооруженные карабинами эсэсовцы в зеленоватых тужурках с черными петлицами на воротниках. Они вмиг оцепили развалины и огород Марии Ильиничны плотным живым кольцом.

4

В уютном блиндаже с металлической печью-буржуйкой, застывшей в углу, на широком длинном столе были аккуратно разложены оперативные карты. Раскрасневшийся замполит восседал во главе стола, по правую руку от него сидел комбат. Голова его была по-прежнему перебинтована, но на этот раз значительно меньшим количеством бинтов.

— Товарищ замполит бригады, на каком основании арестован Шилов вместе со своим экипажем?

— Савельев, я тебя предупреждал. Шилов и Алова — ненадежные люди. Что касается Седова, думаю, что он пройдет по делу свидетелем.

— По какому делу?

Замполит так резко поднялся из-за стола, словно комбат произнес что-то оскорбительное. Савельев тоже медленно поднялся.

Щеки замполита налились румянцем.

— Шутки шутишь? Свидетелем шпионской деятельности Шилова и Аловой!

Вместо ответа комбат пододвинул оперативные карты. Замполит, слегка наклонившись, воззрился на карты с таким видом, словно увидел перед собой нечто совершенно неприличное.

Комбат невозмутимо стал водить по карте остро отточенным карандашом.

— Слева фотокопия немецкой карты, которую добыл Шилов. Справа — наша оперативная карта с учетом последних данных авиаразведки штаба фронта.

— Толком говори!

— Слева — секретные планы немцев, справа — сложившаяся на сегодняшний день реальность.

— Что ты мне карандашом тычешь? Вижу! На обеих картах немцы концентрируются западнее Прохоровки. Хочешь сказать, совпадает?

— Именно! Трофейная карта, которую вместе с трофейным танком доставил нам Шилов, не является дезинформацией. Прошу немедленно ходатайствовать о прекращении дела Михаила Шилова!

Замполит тяжело опустился на стул и стал энергично тереть ладонью затылок. Комбат остался стоять. Его взгляд выражал пронзительный немой вопрос.

Замполит недовольно посмотрел на комбата.

— Футбол, понимаешь, устроили. Голова раскалывается!

— Давайте я вам горячую воду на шею полью. Как рукой снимет!

— А ковшом по затылку не врежешь?

— Да вы что, товарищ замполит!

— Брось, Савельев, небось спишь и видишь, чем бы меня огреть, да покрепче!

— Неправда. Я понимаю, у вас своя работа, у меня своя.

— Но вместе делаем одно дело, верно?

— Так точно!

— Хорошо, а как быть с перехваченной радиограммой немцев? Они передали, что, мол, все идет по плану, Шилов на танке перешел линию фронта.

— Думаю, что радиограмма немцев, в самом деле, дезинформация, а мы уши развесили.

— Ишь, ты! Дезинформация. А где доказательства?

— Данные, добытые Шиловым, ушли в штаб, там поняли, что Шилов доставил ценную информацию…

— Что там поняли? Шилов был на территории противника. В любом случае требуется доскональная проверка. Как можно проверить человека за один день? Сам подумай! Месяц минимум. Так что зря ты залез в шкуру адвоката, не к лицу она тебе, прекрати слюни пускать по поводу Шилова и отправляйся-ка в свой батальон. Готовь людей. Завтра будет жарко!

В этот момент подал голос зуммер полевого телефона. Он стоял внизу, на подставке, сбоку от стола.

Замполит с тяжким вздохом наклонился и снял трубку.

— Слушаю, товарищ генерал! Да, есть такой, товарищ генерал. Отдыхает, товарищ генерал. Неужели настолько ценные?.. Виноват, товарищ генерал. Есть, товарищ генерал! Передам, товарищ генерал. Конец связи, товарищ генерал.

Замполит вдруг побагровел еще больше и стал похож на очищенную вареную свеклу. Он не вставил, а зло вбил трубку телефона в гнездо аппарата, покачал головой, медленно вырвал серый листок из блокнота, медленно взял в пухлую руку химический карандаш, неспешно, словно обдумывая каждую букву, написал на листке несколько слов и небрежно пододвинул листок комбату.

Комбат схватил записку, пробежал ее глазами и просветлел лицом.

— Так дело прекращено?

— Не знаю, кто из нас уши развесил. Нет никакого дела, Савельев! Немедленно передай записку особисту. Он знает!

— Благодарю…

— Погоди благодарить. Может быть, Шилова в живых давно нет. Поторопись, брат!

Комбат секунду недоуменно смотрел в насмешливые бесцветные глазки своего непредсказуемого начальника, затем поспешно вышел из-за стола и стремительно направился к выходу из блиндажа, но замполит неожиданно остановил его.

— Савельев!.. Завтра Седова отдашь в мое распоряжение.

— Я бы с удовольствием, товарищ полковник, однако только что пришло указание от командующего армией. Все перемещения механиков-водителей в экипажах проводить исключительно с его разрешения!

— Жаль! Что ж, так тому и быть. Поставь тогда Седова в первые ряды. Он сдюжит. Терять таких механиков-водителей — преступление. Есть у тебя танки в резерве?

— Есть один легкий танк Т-70. Берегу для разведки.

— Для какой разведки? Опять шутишь, футболист? Не будет никакой разведки, нечего рассусоливать, все давно разведано. Завтра ударим во фланг танковому корпусу СС всей нашей непобедимой танковой армадой, подрежем немецкий танковый клин, проломим фронт и… баста! Дальше Днепр и Киев — мать городов русских. Понял?.. Представителю штаба фронта требуется, чтобы танк его встретил на станции у водонапорной башни. Думаю, что он своего водителя пришлет. Чадов его фамилия, кажется. Я подошлю его к тебе, передашь танк старшему лейтенанту Чадову. Понял?

— Есть!

— И завтра смотри у меня. Родина на вас смотрит, ребята! Победа нас заждалась. Врежь «тиграм» так, чтобы они поняли!

5

Землянка для арестованных ничем особенно не отличалась от обычных землянок. Те же нары с ворохом прелой соломы, а над головой — накат из толстых суковатых бревен. Разве что, может быть, в отличие от обычных землянок, здесь присутствовал минимум удобств, не было печек, а в углу у входа темнело страшное помятое ведро для испражнений.

Дневной свет с трудом проникал в узкую щель наверху. Всклокоченный бледный Шилов с черным кровоподтеком под глазом, который каблуком сапога оставил на память Григорий, сидел на грубо сбитых дощатых голых нарах и тупо смотрел в одну точку немигающим взглядом.

Вдруг молодецки лязгнул засов, и старчески скрипнула косая дверь. В землянку вошел особист, строгий поджарый майор с морщинистым лицом заядлого курильщика и до смерти усталыми бесцветными глазами человека, не спавшего несколько ночей.

Шилов медленно поднялся с нар и вытянулся перед офицером. Особист недовольно скривил лицо и сделал знак, чтобы задержанный оставался на месте.

Шилов, неотрывно глядя на мрачного офицера, медленно опустился на нары. Майор присел рядом и вдруг протянул ему туго набитую табаком папиросу, она остро защекотала нос запахом отменного табака. Михаил отрицательно качнул головой.

Особист пожал плечами, ловко бросил папиросу в рот, поднес к ней синее пламя элитной зажигалки и с наслаждением закурил. Шилов сразу узнал в его руке зажигалку, которую ему подарил Седов, но промолчал.

Лицо особиста, кажется, на миг подобрело, то ли от никотина, щедро хлынувшего в кровь, то ли от приятных мыслей явно не о работе. Молчание тяготило, и Шилов не выдержал.

— Товарищ майор, долго еще будут меня здесь держать? Где мой экипаж?

Особист посмотрел на Шилова долгим тягучим, как резина, взглядом. В его глазах мелькнуло что-то похожее на сожаление. Шилов всем телом подался к майору.

— Товарищ майор, я ничего не понимаю! Вы задержали нас всего лишь для проверки. Теперь, значит, трибунал?

Особист достал из нагрудного кармана гимнастерки измятую полоску телетайпной бумаги с каким-то неровно напечатанным на ней текстом. Со странной улыбкой посмотрев на текст, майор передал полоску Шилову.

Михаил настороженно взял в руки обрывок и прочитал вслух:

— «Перехвачена немецкая радиограмма следующего содержания: „Все по плану. Михаил Шилов на танке дивизии „Дас Райх“ перешел линию фронта“».

Шилов с недоумением возвратил кусок телетайпной ленты особисту.

— Я ничего не понимаю! По какому плану?

Особист только хмыкнул в ответ и пожевал губами папиросу. Весь его вид выражал лишь одно — Шилову, наверное, лучше знать, как и по какому-такому плану он живым вернулся из эсэсовского плена.

Шилов хмуро посмотрел на майора исподлобья.

— Планшет, в котором находилась секретная немецкая карта, мне принесла в зубах собака.

Особист лишь покачал головой в ответ. В качестве легенды, говорил весь его вид, следовало придумать что-нибудь более убедительное.

Шилов, налившись недоброй краской, сильно сжал кулаки.

— Товарищ майор, прошу вас, сделайте что-нибудь! Это ошибка. Я в бой хочу!

Особист, дымя папиросой, лихо зажатой в зубах, задумчиво повертел зажигалку в своей сухой жилистой руке. Похоже, она ему очень понравилась.

Шилов тронул руку особиста.

— Возьмите зажигалку себе, только выпустите отсюда!

Особист как-то горько усмехнулся, сунул зажигалку в один карман брюк, а из другого достал что-то увесистое, оно было аккуратно завернуто в тряпицу, и вежливо подал Шилову.

Михаил, ничего не понимая, взял в руки сверток. Что здесь может быть?

Особист встал и почти по-дружески похлопал озадаченного Михаила по плечу. Шилов развернул тряпицу и увидел новенький ТТ, он задиристо поблескивал вороненой сталью, словно с нетерпением ждал, когда же окончится его утомительное безделье. Особист кашлянул, погасил папиросу о каблук сапога, бросил окурок в ведро и, сунув руки в бездонные карманы своих брюк-галифе, решительно направился к выходу.

Шилов резко поднялся. Особист тоже резко, почти синхронно, остановился и глянул через плечо, боковым зрением поймав угловатую фигуру Шилова.

Михаил сделал решительный шаг к особисту и протянул ему ТТ рукояткой вперед.

— Возьмите пистолет. Пусть настоящие шпионы стреляются. Сами подумайте, если я в самом деле шпион, то почему…

В этот момент снаружи раздался сильный шум. Особист мгновенно насторожился. Шилов растерянно умолк.

За дверью раздался громовой голос комбата.

— Песни и пляски, я вам русским языком говорю: у меня предписание командования, а вы здесь в футбол играете!

Через мгновение багровый от возмущения комбат ввалился в землянку. Шилов опустил руку с пистолетом и в радостном изумлении хлопнул ресницами. Особист мгновенно приосанился и напустил на себя официальный вид.

Комбат по-медвежьи неуклюже отодвинул майора с дороги и шагнул к Шилову.

— Миша, жив?.. Слава тебе!.. Слушай, ты — герой. Твоя трофейная карта подтвердила предположение нашего командования. Немцы прут на Прохоровку, причем берут станцию в клещи. Твоя информация об их неожиданном маневре через село Киселево также подтвердилась!

В следующую секунду он увидел пистолет в руке Михаила, осекся и вдруг понимающе усмехнулся.

— Что здесь с тобой делают?

— Да вот… как сказать…

Шилов и комбат вопросительно уставились на особиста. Тот выглядел ягненком.

Комбат взял в руки пистолет, поднес к глазам и присвистнул.

— Ого, подарок от замполита бригады!

Только теперь Шилов заметил на ствольной коробке пистолета гравировку, они была тонкой, сливалась с фоном и поэтому сразу не бросалась в глаза. «Михаилу Шилову на память от замполита 29-й танковой бригады Ивана Левашова» — вот что было выведено на вороненой поверхности ТТ.

Савельев сунул под нос майора смятый листок из блокнота.

— Кстати, замполит бригады записку вам написал.

Особист невозмутимо взял клочок бумаги, прочитал текст и согласно кивнул. Его глаза вдруг погрузились в холодное безразличие.

Удивительно, как он владел собой, словно внутри у него была устроена кнопочная панель контроля над эмоциональным состоянием. Нажал на кнопку, и вот тебе, пожалуйста, вместо пугающей целеустремленности — лед полнейшего равнодушия.

Комбат повернулся к Шилову.

— Все в порядке, товарищ младший лейтенант, следуйте за мной. У меня важное предписание: срочно готовить экипажи. Пришло большое пополнение и подкрепление. Завтра будет жарко. Немецкие части усилены «тиграми». Может, встретим старых знакомых?

Шилов вдруг резко повернулся к особисту и протянул правую раскрытую ладонь. Офицер широко улыбнулся и хотел пожать протянутую руку.

Михаил холодно остановил его якобы душевный порыв.

— Зажигалку верни!

Лицо особиста позеленело, но он быстро взял себя в руки, сладко улыбнулся, вынул левую руку из кармана и вежливо положил ценную зажигалку на ладонь Шилова. Оловянные глазки колко впились в лицо ускользающей жертвы.

Шилов почти по-дружески похлопал его по плечу.

— Чего смотрите, товарищ майор? Хотите сказать, что еще встретимся? Думаю, что вряд ли. Скоро у вас будет много других забот!

6

После довольно интенсивного боя высота двести пятьдесят два, что в двух километрах западнее Прохоровки, была снова отбита у русских. Эрик поддерживал наступавших гренадеров огнем «тигра». Пока было непонятно, будет ли приказ наступать дальше или придется на какое-то время задержаться здесь.

Гюнтер, высунув длинный, как у ящерицы, язык, старательно вырезал из журнала, который увел из хаты Марии Ильиничны, и приладил к стенке танкового помещения свеженькую цветную фотографию стройных русских девушек в национальных костюмах. Они залихватски вели разудалый хоровод.

Эрик с кривой усмешкой посмотрел на Гюнтера и снова приник глазами к командирскому перископу. Похоже, Гюнтер неисправим…

Макс, косясь на Эрика, тайком оторвал зубами кусок от удобного миниатюрного батончика сухой колбасы, который торчал у него из мастерски приоткрытого нагрудного кармана комбинезона, и прилип жирным лбом к резиновой присоске пушечной оптики.

Гельмут, сочно сглотнул слюну, заметил хитрый колбасный маневр Макса, шумно вздохнул и вновь принялся тереть чистой мягкой ветошью гладкое стройное тело бронебойного снаряда.

Вальтер грубо толкнул Гюнтера в бок локтем и сунул ему под нос истертый до дыр цветной французский мужской журнал. Гюнтер отпихнул журнал, прижался щекой к хороводу на своей фотографии и, дурачась, нежно провел указательным пальцем по тонким талиям русских девушек.

Его чумазая физиономия стала похожа на запачканную сажей морду млеющего кота.

— Нет, Вальтер, вот феи моего тела.

— Подожди, Гюнтер, фюрер заботится о нашем здоровье, скоро у каждого солдата вермахта будет надувная секс-фея тела. Совсем как настоящая. Проект «Боргхильд». Слышал?..

— Не-а. Герр лейтенант, скажите, откуда пойдут русские кабаны?

— Они пойдут от Прохоровки, Гюнтер.

— Откуда вы знаете?

— Знаю! Русская девушка из твоего хоровода ночью жарко в стогу нашептала. И запомните, парни, в этой охоте наш козырь — засада. Стрелять только по моей команде. Слышишь, Макс? Опять жуешь? Давай, делись французским деликатесом! Что? Сухая галета из пайка? Посмотри-ка на Гельмута. У него при виде несчастной галеты слюни на снаряд капают?.. Ладно, хватит ржать, парни! Вальтер, дружище, слушай, когда мы прорвемся в Прохоровку, ориентир — водонапорная башня у станции. Держись ближе к ней. Понял?

— Без проблем, герр лейтенант!

7

Бревенчатый настил землянки словно нависал на самый затылок. Шилов, наклонив голову, встал посреди землянки и уперся затылком в бревна. Ласка все поняла, она живо присела перед ним, не сводя преданных глаз с бледного лица своего любимчика.

Седов сидел на плоских снарядных ящиках, они были сложены замысловатым штабелем и аккуратно прикрыты брезентом. Сержант хмуро записывал что-то в трофейный блокнотик.

Рядом с Седовым на ящике коптила самодельная масляная лампа — сплющенная у верхнего края гильза от бронебойного снаряда. Шилов бросил насмешливый взгляд на озабоченного Седова.

— Сержант, ты чего пишешь?

— Свою версию «Лебединого озера», лейтенант. Наследие, так сказать, потомкам. Завтра-то неизвестно что будет.

— Не пойму, замполит чудит. Проверяет! Особиста попросил проверить нас.

Седов как-то странно покачал головой, движение его головы выражало то ли осуждение, то ли досаду. Через миг сержант дописал строчку и с явным облегчением засунул блокнот в нагрудный карман гимнастерки.

Ласка нетерпеливо взвизгнула. Шилов улыбнулся собаке и достал из трофейного планшета аппетитную немецкую галету.

— Голос!

Ласка гавкнула так, что в ушах зазвенело, Седов вздрогнул, а синеватое пламя, млевшее на почерневших металлических губах сплющенной гильзы, испуганно качнулось.

— Тьфу, болт гайку. Испугала! Чего цирк устраиваешь, лейтенант?

Шилов протянул овчарке галету. Она, прижав уши, осторожно взяла ее с ладони и мигом проглотила. Сладко облизнувшись, Ласка подняла уши и вопросительно посмотрела на Шилова, тот улыбнулся.

— Еще хочешь?

— А мне, лейтенант, между прочим, особист сказал, что ты застрелился.

Шилов как раз вытащил из планшета еще одну галету, но рука с галетой замерла в воздухе. Михаил удивленно посмотрел на Седова. Ласка не стала ждать. Она ловко выхватила галету из застывшей в воздухе руки Шилова и мгновенно проглотила ее.

— Что? Так и сказал? И что, ты поверил?

— Как не поверить? Он так убедительно сказал. Мол, ты осознал безвыходность ситуации и все такое прочее.

— Зачем замполит все делает для того, чтобы его ненавидели?

— Кровью нашей питается. Просто человек такой. Замполиты разные бывают. Вон, брат мне пишет, у них на флоте замполит — душа, а не человек!

В этот момент в землянку вошел комбат в сопровождении Вари и улыбчивого невысокого ширококостного, плечистого румяного здоровяка с добрыми и спокойными, как у теленка, глазами, на нем ладно сидела новенькая полевая танкистская форма.

— Встать, смирно!

По команде Шилова Седов мгновенно соскочил с нар. Шилов и Седов вытянулись перед комбатом. Ласка тонко гавкнула. Комбат с улыбкой посмотрел на Михаила.

— Шилов, к тебе в экипаж пополнение. Заряжающим будет новоиспеченный рядовой Тимофеев. Сибиряк-охотник!

Тимофеев с широкой улыбкой приложил ладонь к пилотке. Шилов как будто не заметил приветствия, он неотрывно смотрел на Варю, а она со светлой улыбкой смотрела на него.

— Михаил, алло! Слышишь меня?.. Завтра в бой пойдете без стрелка-радиста.

— Я слышу, товарищ комбат. Как же без стрелка-радиста? Сержант Алова влилась в экипаж, проявила себя как храбрый танкист, и было бы неразумно…

— Не понадобится он вам. Будет стремительное наступление танковой лавой на высоты западнее Прохоровки. Алова заберет собаку и будет по-прежнему в распоряжении лейтенанта медицинской службы Ёловой. Сейчас о другом думайте — как занять высоты западнее Прохоровки? Вот вопрос!

— Товарищ комбат, сделаем все возможное!

— Почему немец ломит к Прохоровке, надеюсь, понятно?

— Последняя серьезная линия нашей обороны.

— Правильно, плюс от станции Прохоровка на Курск в тылу наших войск идет прекрасная железная дорога. По ней можно с комфортом прибыть в Курск, а комфорт и всемерное использование технических средств немцы обожают, тем более что тяжелым «тиграм» для быстрого передвижения требуется именно железная дорога. Любой глубокий ручей может их остановить. И не забывайте, что на станции Прохоровка хранится на складах значительное количество продовольствия и боеприпасов.

— Понятно.

— Член Военного совета фронта торопит. Свежие силы к нам пришли немалые. Из резерва. Дело намечается серьезное. Общайтесь, прощайтесь и спать. Завтра подъем на час раньше обычного. Да, вот еще что, Михаил. Твой трофейный Т-34 я взял себе, поскольку он командирский. Ты возьмешь мой танк.

— Здорово, — обрадованно сказал Седов. — Прекрасный танк с форсированным двигателем. На вашем танке, товарищ комбат, мы от Прохоровки прямиком к Гитлеру в Берлин въедем на рюмку крепкого русского чаю!

8

Комбат ушел, а вся честная компания расположилась в землянке. Только Тимофеев остался стоять, окидывая практичным взглядом углы.

Седов утянул Варю к себе на нары, усадил рядом с собой как дорогую гостью и угостил трофейным шоколадом. Весь его вид излучал неизвестно откуда взявшуюся галантность кавалергарда.

Однако буквально в следующий миг в озорных глазах Федора вдруг снова мелькнул страстный огонек.

— Говорят, что от этого шоколада звереют. Ешь, Варюха, тебе не грозит. Ты девочка правильная!

Варя, неотрывно глядя на Шилова, словно провоцируя его на что-то, медленно взяла в рот темный квадратный кусочек. В этот момент Тимофеев сделал шаг в глубь землянки, снял с плеча охотничий дробовик и любовно пристроил его в угол.

— На уток?

Тимофеев резко обернулся на язвительную реплику Седова, выпрямился и сильно ударился головой о бревенчатый настил.

— Ах, ты, шельма! Низковато здесь у вас. Зато теплее! Отцовский. Белке в глаз, как говорится. Башенный пулемет тоже знаю!

— Понятно, а как тебя звать-величать, мил человек?

— Три Тэ, товарищ сержант.

— Чего?.. Какой еще ТТ?

— Не ТТ, а Три Тэ. Тимофей Тимофеевич Тимофеев!

— Ах, вон оно что!

Тимофеев вдруг опустился на корточки перед Лаской, которая, повизгивая, терлась о его ноги, обхватил ее черную морду своими широкими, как лопаты, ладонями и мощно поцеловал прямо во влажный шершавый черный нос. Удивительно, но Ласка не сопротивлялась, словно с самого рождения нетерпеливо ждала, когда же ее наконец так расцелуют.

Тимофеев расплылся в улыбке.

— Всю жизнь о такой овчарке мечтал!

Ласка вдруг вырвалась из рук Тимофеева и пулей кокетливо выскочила из землянки. Тимофеев поднялся на ноги и снова сильно ударился затылком о настил.

— Правильно, что хвостатая девочка от тебя убежала, — сказал Седов. — На чужой каравай, Тимоха, рот не разевай!

Тимофеев, морщась от боли, потер затылок и вдруг заметил в дальнем пыльном углу шестиструнную гитару. Он шагнул к гитаре и бережно взял ее в руки.

— Товарищ сержант, ваша?

— Нет, рядовой Три Тэ, не моя. Здесь валялась, когда нас заселили. Одна струна оборвана. Сыграй!

Тимофеев сел на ящики и начал бренчать нечто такое, что вряд ли можно было назвать мелодией. Седов недовольно дернул плечом, но сквозь какофонию вдруг прорезался какой-то ритм, и Тимофеев запел неожиданно тонким озорным бабьим голосом:

— Проводила я миленка, он ушел фашистов бить, на прощанье обещала одного его любить!..

Седов одним ловким движением вдруг вырвал гитару из рук Тимофеева. Его губы тронула саркастическая улыбка.

— Дай сюда, это тебе не балалайка!

Седов вдруг мастерски взял пронзительный аккорд. Гитара как будто мигом преобразилась, даже пыль со струн и корпуса куда-то сразу испарилась.

Сержант, органично согнувшись под настилом и перебирая ногами на месте, словно в отчаянной попытке сдвинуть землю назад, запел голосом веселого заводилы:

— Тимка, помнишь траншею, когда взвод отступал, в грязной жиже по шею ты меня прикрывал…

Седов, продолжая перебирать ногами и аккомпанируя сам себе, пустился в лихой пляс. Варя захлопала в ладоши в такт танцу.

Седов мгновенно вошел в раж, выделывая ногами замысловатые кренделя. Каблуки его сапог часто-часто застучали по утрамбованному земляному полу. Тимофеев и Варя от души расхохотались.

Шилов вдруг хмуро протянул руку.

— Сержант, дай-ка, теперь я спою!

— Ты поешь? Не знал. Ладно, давай, спой, лейтенант.

Седов нехотя отдал гитару. Он снова уселся рядом с Варей и, как родную, тепло обнял ее за плечи.

Шилов сел на ящики и громко и грозно запел неплохо поставленным баритоном:

— Ревет монстр, снова дышит ядом, забыл про горечь Сталинграда?.. Теперь безумно полагает, что танки «тигр» всех обломают!

Шилов вдруг резко умолк. Глаза потемнели, а по лицу пробежала странная серая тень. Варя высвободилась из настойчивых объятий Седова.

Подавшись вперед, она с тревогой вгляделась в лицо Михаила.

— Миша, что с тобой?

— Ничего! Так. Все нормально!

— Эх, ребята, в последний раз вот так, может быть, сидим!

— Не каркай, сержант!

— Да чего там, лейтенант! Я ничего не боюсь. Как сладкий сок, я жизнь хлебаю, о том, что будет, не гадаю! Понял? В отличие от некоторых. Сейчас спиртику жахнем! Что медицина скажет, а, Варюха? Для дезинфекции, да и вообще.

— Медицина много чего вам может рассказать.

Шилов вдруг решительно отставил гитару. Седов посмотрел на лейтенанта с явным неудовольствием. Шилов грозно посмотрел в ответ.

— Чего волком глядишь, сержант? Погулять не даю? В Берлине гулять будем!

— В Берлине само собой, лейтенант. Фашистские бродяги надолго запомнят русский хоровод!

— А сейчас спать. Отбой!

— Никогда в бою не был, — вдруг просто и проникновенно сказал Тимофеев.

Седов фыркнул и снова попытался обнять Варю. Она отстранилась, но он не отставал.

Для отвода глаз сержант с милой улыбкой посмотрел на обескураженного Тимофеева.

— Бывает, Тимоха!

Варя вдруг вырвалась из горячих объятий сержанта, решительно поднялась, одернула сбившуюся юбку и вдруг с усмешкой посмотрела на Седова.

— Чего вы со мной обнимаетесь, товарищ сержант? Вас командир медицинского взвода Оля Ёлова ждет. Прошлая ночь была бурной, не правда ли?

Лицо Седова мгновенно налилось бурой краской. Он, кажется, сильно смутился, что вообще-то для него было совершенно нетипично.

Так краснеет нагловатый мальчуган, когда кто-то ненароком узнает причину, по которой он смеет вести себя так нагло.

— Ты чего, Варюха?

— Бросьте! Вначале был вам от нее от ворот поворот, но теперь все иначе. Любовник ее высокопоставленный со связисткой в своем штабе фронта спутался. Статная, глазастая, губастая, грудь такая, что она ею «тигр» запросто может таранить. Вера Синицына, знаете?..

— Да?.. А ты откуда знаешь, Варюха?

— Водитель любовника Лешка Чадов, дурачок, склянку спирта от Ёловой заработал, под большим секретом ей рассказал, а я все слышала. Так что куйте железо, пока горячо!

Седов якобы недоуменно выпучил на Варю хитрющие глаза.

— Да ты чего, Варюха! Мы животные, что ли?

— Ага, вот как вы заговорили? Да, товарищ сержант, животные мы, животные!

Варя в отчаянии схватилась руками за лицо. Мужчины оторопели. Варя всхлипнула раз, другой и вдруг горько зарыдала.

Танкисты вскочили со своих мест, и одновременно все трое звучно ударились затылками о настил.

— Тьфу, елки зеленые!

— Ё… перный театр!

— Ах ты, шельма!

Варя, глядя, как парни, ругаясь, трут свои стриженые затылки, невольно рассмеялась сквозь слезы, однако прозрачные капельки продолжали печально течь по ее щекам, как капли осеннего дождика по мраморному оконному стеклу.

Шилов решительно шагнул к девушке.

— Варечка, да что с тобой? Что за похоронное настроение?

— Миша, ребята, не могу, не могу…

— Да что ты, Варя?

— Варюха, мы что, кисейные барышни? Говори!

— Хорошо, я скажу, скажу. Завтра вас всех убьют!

Мгновенно в землянке воцарилась тишина. Парни недоуменно вскинули брови.

Наконец, Тимофеев с чувством громко крякнул. Как видно, так он обычно выражал несогласие.

Седов удивленно присвистнул.

— Гайка с резьбы слетела!

— Бросьте, товарищ сержант, свои шуточки. Все очень серьезно. Немцы выманивают наши танковые резервы. Понятно?.. Чего замерли? Сядьте!

9

— А, я понял!.. Ты поверила россказням гитлеровских ушлепков. Жаль, я Гришу, жабу эсэсовскую, гусеницами не раздавил!

— Нет, товарищ сержант, ошибаетесь! Посмотрите карту, рельеф местности, и вы сами все поймете.

Седов сумрачно посмотрел на Шилова, тот быстро расстелил на ящиках посреди землянки свою командирскую карту. Все склонились над ней. Шилов начал водить остро отточенным острием твердого карандаша по карте, показывая позиции советских и немецких войск.

Вдруг Варя тихо сказала:

— Есть у немцев такое выражение — «длинная рука». У тебя длинная рука, если ты можешь достать противника кулаком, а он тебя нет. Слышали?

Шилов поднял с земляного пола две щепки, отколовшиеся от ящиков, — одну длинную и одну короткую. Повертев в руках, он вдруг направил их концами друг на друга.

— Правильно Варя говорит, вот, смотрите, показываю. Немцы обожают так воевать. Их техника позволяет. А мы вынуждены подбираться под их длинную руку. Видите? Длинная щепка достала мою руку, а короткая другую мою руку — нет.

— Мне страшно, ребята. Какая-то безысходность!

— Смотрите, — сказал Шилов и стал снова водить карандашом по карте, — мы пойдем от Прохоровки на запад, чтобы врезаться наступающему немецкому танковому клину во фланг. Так, стоп, подождите. Что получается?.. Как я раньше не заметил? Огромное поле вовсе не такое огромное. Пойма реки Псел топкая, кругом овраги. Для танков остается неширокая горловина, километра полтора, может быть, даже меньше. Комбат сказал, что у нас под Прохоровкой вместе с только что прибывшими резервами сосредоточено как минимум триста пятьдесят танков. Как же они пойдут здесь в атаку? Какое расстояние будет между ними?

— Хорошо, если тридцать метров, — мрачно сказал Седов. — В общем, парад. Стреляй, немец. Как в тире! Справа — овраги и топи у реки Псел, а слева — высокая железнодорожная насыпь. Она для танков здесь тоже не везде проходима, к тому же немцы ее наверняка заминировали.

— В самом деле, узкая горловина! — громко сказала Варя. — Бутылочное горлышко. Оно упирается в эту возвышенность.

— Эта возвышенность, Варя, — высота двести пятьдесят два. Сегодня, говорят, был ожесточенный бой за нее. Нашим пехотинцам пришлось отойти.

— Да откуда они знают, что мы хотим наступать? — раздраженно сказал Седов.

— Знают, — чуть не плача, сказала Варя. — Говорю же, не только знают, но провоцируют наше наступление! Эсэсовцы Василий с Григорием хохотали и глумились. Забава, мол! У СС — подбитые танки, которые за ночь восстанавливаются, а у Сталина на каждый подбитый немецкий танк гора трупов и куча танкового металлолома. Бросает, мол, танки скопом на тяжелые орудия, не заботясь о последствиях. Мы, говорит, так врежем из засады длинной рукой, мало не покажется.

— Варюха, брось! Плевал я на басни фашистских подстилок. Что конкретно говорили, можешь вспомнить?

— Я же сказала, товарищ сержант! Прохоровское поле идеально подходит для того, чтобы перемолоть наши резервы, соединиться в кулак с другими частями СС и, прорвав фронт, в тылу советских армий по железной дороге выйти к Курску.

Седов еще больше помрачнел. Он машинально вынул самокрутку из трофейного портсигара, затем засунул ее обратно.

— Сосет, сосет у меня под ложечкой, лейтенант. Не к добру! Неужели в наших штабах кто-то на фрицев работает?

— Прохоровка, сержант, крупный железнодорожный узел. В самом деле, хороший трамплин для удара в любом направлении. Хоть снова к Волге, хоть на Баку, хоть от Курска прямиком на Москву.

— Похоже, права Варюха. Судя по всему, лейтенант, завтра будет на самом деле жарко.

— Эх, токари мы, токари!.. Если вдруг детали точим, цех в два счета обесточим, правда ли, насколько ли, токари мы, токари?..

Шилов опустил лицо в ладони. Воцарилось тягостное молчание. Изумленный Тимофеев раскрыл рот, чтобы что-то спросить, но, видя тяжелое настроение присутствующих, не решился.

10

Варя беззвучно плакала. Тимофеев подал ей красный с желтым бисером сибирский носовой платок, он был искусно вышит вручную. Варя с благодарностью приняла его и утерла крупные слезы, выступившие в уголках покрасневших глаз.

Шилов и Седов сели на колени перед ящиком с картой, словно тибетские монахи перед священным артефактом. Седов, наконец, решился, вынул из трофейного портсигара самокрутку, но вместо того, чтобы закурить, принялся в глубокой задумчивости, что было совершенно нехарактерно для него, рассеянно нюхать крепкий самосад.

Шилов тем временем скрупулезно промерял циркулем каждый миллиметр карты так, как будто разгадка затаилась где-то между этими самыми двумя миллиметрами топографического пространства.

Вдруг Варя подалась грудью вперед, как молодая курочка к своим драгоценным первенцам-цыплятам.

— Вас всех убьют.

— Хватит каркать, Варюха! Прорвемся. Жаль, что ты поздно вспомнила о пьяном скулеже гитлеровских шавок.

— Я — дура, товарищ сержант! Вначале я не поняла толком, что они имели в виду, а когда сегодня утром услышала от комбата о нашем грандиозном контрнаступлении, вдруг вспомнила.

— Лучше поздно, чем никогда. Срочно доложи комбату!

— Я ему первому все рассказала. Он ответил, что поздно. Ничего нельзя сделать. Его просто признают паникером и трусом. Теперь приказ о контрнаступлении никто не отменит.

— Тимоха, а ты чего молчишь?

— Так, как же, товарищ сержант, я, как говорится, человек новый.

— Новый?.. Ты же, кажется, таежник! Что делать, если волк затаился и знает, откуда охотник идет?

Кротость Тимофеева мгновенно улетучилась, как дым от бодро разгоревшегося сухого можжевельника. Глаза бывалого охотника вдруг налились какой-то неведомой свинцовой силой.

— Все просто, товарищ сержант. Запах свой оставлю в том месте, откуда он ждет, а сам подкрадусь к серому ворюге с той стороны, откуда он, бродяга, не чует. Опять же ветер должен тянуть от него на меня.

— Ветер?.. Ага, ветер, значит. Слышь, лейтенант, у таежника все просто. А мы чего носы повесили?

Шилов вдруг громко вскрикнул. Все с изумлением повернули головы и воззрились на него.

Седов резко подался к своему командиру.

— Ты чего, лейтенант? Опять «шорох»?

— Слушайте, вернее, слушайте и смотрите, вот показываю на карте. Здесь противотанковый ров. Видите?.. Высота — пять метров. Он еще весной вырыт нами против немецких танков. Соответственно крутой отвесной частью он обращен на восток, к нам. Понятно?!

— Ба, точно!.. Резьба под болт, лейтенант.

— Надо на скорости проскочить эскарп и вырваться к высоте. Сумеем, сержант?

— Если корму танка чем-нибудь утяжелим, Толян сдюжит.

— Какой Толян?

— Толян — это Т-34, Тимоха. Пора знать. Так, слушайте меня внимательно, братцы-кролики! Все, что есть, какая одежда и белье теплое, всякое, какое есть, перед боем на себя наденьте, чтобы не побиться. Прорвемся, вот увидите. Теперь я точно знаю!

Шилов решительно свернул карту и поднялся с колен на ноги.

— Пойду, доложу план комбату.

— Миша, я с тобой!

— Хорошо, Варя, пойдем. А где Ласка?..

Шилов и Варя, оживленно переговариваясь, выскочили из землянки. Седов встал на ноги и, лениво потянувшись, хитро посмотрел на погрустневшего Тимофеева.

— Ложись-ка ты спать, Тима! С отцовским дробовиком в обнимку.

— А вы, товарищ сержант?

— Я пойду прогуляюсь. Чувствую, что сегодня ночью у меня снова бессонница будет. Надо наших уважаемых медиков на снотворное раскрутить!

1

Двенадцатого июля тысяча девятьсот сорок третьего года с раннего утра небо над Прохоровкой было плотно закрыто пасмурной пеленой. Грустно капал дождик, однако ближе к восьми часам распогодилось. Солнце разогнало серую пленку и стало припекать довольно сильно.

После вчерашнего напряженного боя Эрик рассчитывал хорошо выспаться, однако поспать удалось всего три часа. Едва забрезжил рассвет, поступила команда на продвижение вперед курсом на северо-запад по направлению к холмам у реки Псел с тем, чтобы охватить Прохоровку с левого фланга и одновременно поддержать огнем части, успевшие переправиться через реку накануне.

Миновали какой-то сталинский колхоз. Как видно, до войны здесь было образцовое хозяйство.

Вскоре въехали на широкую улицу небольшого брошенного поселка, наверное, здесь жили колхозники. Многие хаты были полуразрушены после вчерашнего упорного боя.

В девять утра Эрик отодвинул люк командирской башенки, чтобы осмотреться, и вдруг увидел нечто совершенно невероятное. Странное облако тяжелой бежевой пыли поднялось над Прохоровкой. В следующий миг Эрик понял: не менее полутораста советских танков, в основном Т-34, плотной монолитной массой на повышенной скорости двигались к высоте двести пятьдесят два.

Дальше все произошло за какие-то несколько минут. Советская танковая лавина навалилась на передовые позиции гренадерского полка, которому при поддержке роты танков Т-IV был дан приказ идти на Прохоровку. По данным разведки, село было свободно от русских войск.

Четыре танка Т-IV вспыхнули, как свечки, а из гренадеров русские Т-34 сделали яйца всмятку. Та же участь постигла артиллерийские расчеты противотанковых орудий.

Из-за взгорка в сторону Прохоровки выдвинулись три средних танка T-IV второй линии. Совершенно не предполагая, что навстречу движется русская танковая лавина с пехотой на броне, они угодили в обжигающий русский компот.

Несколько Т-34 загорелись, но в следующий миг два T-IV были также подбиты, лишь один чудом уцелел и, сориентировавшись, смешался с русской танковой лавиной. Она неслась вперед, подобно носорогу, и совершенно не замечала того, что делается у нее под носом.

Сказывались недостатки Т-34. Его башня не имела командирской башенки, которая значительно облегчала круговой обзор на немецких танках, а перископ командира Т-34 был несовершенен прежде всего в связи с низким качеством оптики.

Вслед за танками T-IV, как обычно, в соответствии с инструкцией двинулись бронетранспортеры гренадеров второй линии. Они шли с обратной стороны холма и также не подозревали, какая опасность движется им навстречу.

Русская танковая лавина яростно смяла бронетранспортеры, их расстреливали в упор и давили гусеницами. Эрик невольно содрогнулся, но он ничем не мог помочь. Немецкие гренадеры, артиллеристы и пехотинцы смешались с танковыми гусеницами и жирной черной землей.

Стрелять в гущу, не различая, кто свой, кто чужой? Так не пойдет.

Вскоре, однако, картина прояснилась. Т-34 преодолели траншеи гренадеров, и советская танковая лава двинулась дальше по направлению к высоте двести пятьдесят два. Поступила команда поддержать огнем танковый батальон СС.

Эрик сориентировался мгновенно. Он развернул «тигр» и загнал его в одну из полуразрушенных хат. Дуло пушки высунулось в изуродованный осколками проем окна, а остатки соломенной крыши надежно скрыли вставший в засаду танк от глаз пилотов советских самолетов-штурмовиков Ил-2, которых на открытом возвышенном месте следовало опасаться больше всего.

Далее ад кромешный вместо того, чтобы закончиться, возобновился с новой силой. Советские танки ринулись на позиции танкового батальона СС, который Эрик теперь мог прикрыть огнем «тигра».

Танки в капонирах, противотанковые орудия и гренадеры в траншеях встретили советскую бронированную лавину огнем в упор. Выжившие потом рассказывали, что такого пекла они не помнили за все время Восточной кампании.

Словно яркие факелы, вспыхнули головные советские танки. Вверх полетели оторванные взрывами танковые башни.

Сбавить ударную мощь советского танкового клина помогли пикирующие бомбардировщики Ю-87. В какой-то момент они бомбили непрерывно.

Макс был в шоке. Он не знал, куда направить огонь пушки. Кругом были одни лишь пылающие костры. Едкий черный смрад заволакивал мгновенно посеревшее небо.

Эрик раздраженно отпихнул Макса и сел на его место. Последовавшие за тем несколько часов показались ему минутами.

Уцелевшие советские машины стали прятаться за подбитые танки. Началась пушечная дуэль.

Гренадеры подкрадывались к советским танкам со своими Panzerhandmine — ручными кумулятивными минами. Их надо было прикрепить к броне танка, а затем дернуть шнур. Весьма опасная работа!

Пользуясь тем, что «тигр» был неплохо замаскирован и советские танки не сразу заметили его, Эрик подбил четыре Т-34. «Тигр» не пострадал. Один из советских танковых снарядов лишь разрушил угол хаты. Теперь с определенного угла можно было заметить, что в полуразрушенной хате спрятался «тигр».

Когда все было кончено, около сотни советских танков остались чадить на склоне. Остальные повернули назад.

Навалилось странное дикое чувство. Русские понесли колоссальные потери, причем был совершенно непонятен замысел русского командования, предпринявшего такой бездумный кавалерийский наскок сплошной танковой массой на ощетинившиеся ежом врытые в землю противотанковые позиции противника.

Позади позиций танкового батальона СС проходил противотанковый эскарп, который еще весной русские вырыли против немецких танков. Теперь своей крутой частью он был обращен против русских танков, и они падали в него так, как будто не были предупреждены о его существовании, хотя позже Эрик специально выяснял, — на захваченных русских картах эскарп был обозначен.

Эрик снова уступил место Максу. Любителю сухой колбасы удалось подбить еще два танка, однако дальше произошло то, от чего нервы даже закаленного солдата могли не выдержать.

Эрик так и не понял, откуда он взялся. Из чадящей груды бронированного хлама вдруг вынырнул Т-34 и на повышенной скорости под углом наискось ринулся к окраине поселка, прямо на хату, в которой скрывался «тигр» Эрика.

Несколько секунд прошли, как в кошмарном сне. Ни Эрик, ни Макс не могли поверить своим глазам.

Первым в себя пришел Эрик.

— Макс, бродяга, стреляй в упор, засранец! Просто наведи прицел и выстрели. Ты слышишь меня, колбаса?

Раскатисто ударила пушка «тигра». Т-34 был на расстоянии не более ста пятидесяти метров, но Макс промахнулся.

Эрик орал как резаный, не слыша себя. Второй боеприпас, вовремя вогнанный в пушечный канал Гельмутом, достиг цели, но Эрик кожей почувствовал, что спайка экипажа, которая казалась монолитной и которой он так гордился, вдруг совершенно неожиданно и непонятно по какой причине треснула.

Нажав на спуск пушки, Эрик был готов поклясться, что снаряд угодил советскому танку прямо в наклонный лоб корпуса, но Т-34 вместо того, чтобы снизить скорость, продолжал свое грозное движение, вызывая лишь одно чувство — дикий, неописуемый ужас.

Вот когда стало по-настоящему страшно! Казалось бы, что может сделать средний танк «тигру»? Все равно что котенок против взрослого кота. Несерьезно!

Однако Т-34 несся так, словно был уверен, что, врезавшись в тяжелый немецкий танк, он уничтожит его. Сознание немецких танкистов погрузилось в ватные сумерки.

Волосы Эрика тихо зашевелились под пилоткой.

— Вальтер, задний ход!..

Надо срочно дать задний ход, и пусть взбесившийся русский секач разобьет себе лоб об угол хаты. Вальтер сидел, как каменный. Похоже, он еще не пришел в себя и ничего не слышал.

Эрик брызнул слюной в аккуратно подстриженный затылок механика-водителя.

— Вальтер, скотина!..

Наконец Вальтер очнулся и засуетился над рычагом коробки переключения передач, но драгоценные секунды были упущены. Т-34 с лету врезался в угол хаты и разбил его. В следующее мгновение жуткий удар сотряс «тигр», и Эрику пусть на мгновение, но все-таки показалось, что пришел конец.

2

Пыль резала солдатам глаза и забивала их так плотно, что невозможно было сощурить веки. Никаких защитных очков, хотя бы мотоциклетных, никто из пехотинцев не имел. Люди ничего не видели и страдали, еще не вступив в бой.

Танк комбата шел в первых рядах. Внезапно два Т-34, маячившие в километре справа у реки Псел, открыли огонь.

Комбат непроизвольно отдернул голову от триплекса. Удар одного из снарядов пришелся прямо в башню.

Т-34 комбата страшно содрогнулся. Комбат ударился головой о стенку башни и повалился вниз.

Засада! Два Т-34 справа оказались немецкими. Рация перестала работать, и комбат не смог передать предупреждение в эфир.

Некоторые из танкистов сами заметили опасность и развернули свои танки навстречу огню. Другие не замечали огонь от Т-34, по-прежнему считая их своими. Третьи вовсе их не заметили сквозь поднявшееся густое облако пыли.

Поле плотно заволокло густой пылью от взрывов. Вверх медленно поднялось устрашающее, смрадное, похожее на огромный гриб черное, как уголь, облако.

Адский грохот канонады разнесся вокруг. Советские танки отчаянно, как попавшие в ловушку звери, рычали моторами.

Поле сплошь покрылось фонтанами от взрывов, но первый немецкий заслон был сбит относительно легко. Значительное количество немецких противотанковых пушек и бронетранспортеров превратилось в металлолом.

Однако дальше началось непредвиденное. Немецкие противотанковые орудия встретили советскую лавину с подготовленных оборонительных позиций, а непосредственно за ними дорогу на запад перегородил противотанковый эскарп, который для многих танковых рот, спешно собранных для стремительной атаки, стал настоящим сюрпризом. Он был вырыт против немецких танков, поэтому имел отвесный пятиметровый обрыв с той стороны, откуда двигались советские танки.

Многие Т-34, видимо, не заметив обрыв, падали вниз, а те, кто успел заметить, резко тормозили. Они вносили сумятицу в строй, создавали помеху напиравшим сзади танкам и становились легкой добычей для противотанковой артиллерии, подставляя борта немецким снарядам.

Эфир забили отчаянные крики. Первый эшелон советских танков превратился в один сплошной горящий факел. Танки стояли наперекосяк, лежали на боку, валялись вверх гусеницами. Многие остались без башен.

Неприятная особенность Т-34 — детонация боекомплекта, — которая была устранена лишь год спустя, проявилась сейчас в полной мере. Словно картонные, летели к небу тяжелые бронированные танковые башни, их срывало взрывами детонировавших в танке снарядов.

Комбат вытащил раненого механика-водителя из люка своего покореженного танка и уложил его на землю. Подбежали пехотинцы, подхватили раненого на кусок брезента и потащили в тыл.

Комбат присел у подбитого танка и посмотрел в бинокль на склон высоты. Оттуда и с дальних высот изрыгался интенсивный артиллерийский огонь. Даже с помощью бинокля было не так-то просто выявить удачно замаскированные вражеские орудия.

— Песни и пляски! Они успели выдвинуться и за ночь окопаться. А мы пошли без разведки.

Комбат стал перебегать от одного подбитого танка к другому. Каждую секунду вокруг рвались снаряды. Взрывы от них заглушали стоны раненых.

Из распахнутого переднего люка танка, вставшего на попа перед другим танком, была видна сквозь дым свисающая вниз голова танкиста. Стройный юнец, обезумев от боли, смотрел на мир огромными глазами.

Комбат схватил танкиста за шиворот и вытащил наружу. Вся нижняя часть тела раненого обгорела до костей.

В следующую минуту танк внутри превратился в пекло доменной печи. К нему стало совершенно невозможно приблизиться.

Комбат оттащил раненого подальше от горящего танка и уложил на землю. Танкист жалобно посмотрел на Савельева угасшим взглядом. Он смотрел так живо и проникновенно, что комбат не сразу понял, что юнец давно скончался. Савельев закрыл ему глаза.

Прохоровское поле окуталось плотным едким дымом. Советское наступление остановилось.

Савельев осторожно опустил голову мертвого бойца на землю, подложил ему под голову шлем, встал на ноги и поднял прокопченное лицо к небу. Вверху он увидел лишь одну мрачную сумеречную пелену. Ни неба, ни солнца!

3

Командир немецкой противотанковой батареи изумленно раскрыл рот. Обрыв эскарпа не остановил русские танки. Напрасно он предвкушал стрельбу, подобную стрельбе по мишеням в тире.

Т-34, словно птица, воспарил в воздухе. Пролетев метров десять, удивительный танк всей своей массой в тридцать с лишним тонн рухнул на противоположный пологий склон эскарпа.

Немецкий командир, однако, проявил легкомыслие. Он был убежден, что советские фанатики разбились, и перенес прицел на дальние цели. Потому-то он не сразу заметил, что советский танк-птица выполз из эскарпа, остановился и взял его батарею на пушечный прицел, а когда заметил, было поздно.

Взрыв фугасного снаряда потряс самый центр противотанковой батареи, похоронив пушку и расчет вместе с командиром. Наводчики остальных оставшихся невредимыми трех пушек стали судорожно переносить прицел на внезапно появившийся русский танк, который, не теряя времени, двинулся вперед на повышенной скорости.

Первой успела перезарядиться и среагировать тридцатисемимиллиметровая противотанковая пушка, но ее снаряд, словно металлическая пулька в тире, попавшая не в картонную мишень, а в стальной лист, отскочил от наклонной брони Т-34.

В следующее мгновение советский танк стал утюжить немецкую батарею. Немецкие артиллеристы в панике бросились врассыпную, стараясь забиться куда-нибудь в щель, чтобы спастись от танковых гусениц.

4

Седов ловко орудовал рычагами управления. Шилов приоткрыл башенный люк и осмотрелся.

Седов хищно осклабился.

— Как прошел полет, лейтенант?

— Говорю, сержант, ты — гений!

Шилов нащупал сквозь комбинезон половинку монеты. Накануне, прощаясь, Варя сказала, что читала в детстве в какой-то книге о средневековых рыцарях, что половинка монеты — к счастью.

— Миша, тайна половинки монеты не разгадана, но пусть она принесет тебе удачу!

Шилов, как наяву, увидел Варю, ее завораживающий взор и ощутил необыкновенный бархат ее губ. Она сунула ему половинку монеты в руку, поцеловала в щеку и убежала…

…В проеме приоткрытого люка механика-водителя в разрывах дымовой завесы мелькнули пятнистые человеческие тени. Они, как ящерицы, стали ловко подбираться по изрытым взрывами траншеям к танку Шилова.

Седов мастерски бросил танк чуть в сторону.

— Лейтенант, гайка рваная, гренадеры. У них ручные кумулятивные мины. Сожгут к чертовой матери!

Шилов приник глазами к оптическому прицелу пушки. Ничего не видно!

— Я отгоню их, — вдруг сказал Тимофеев и открыл башенный люк.

— Стой, Тимоха, куда?

Тимофеев схватил свой охотничий дробовик и выпрыгнул через отверстие люка на корму. Раздался охотничий выстрел, за ним еще один, и вдруг отчаянно, как раненые зайчата, заверещали немцы.

— Вижу орудие на два часа, лейтенант. В окопе!

— Вижу, сержант, угол неудобный, подай влево!

— А Тимоха?

— Он с кормы к правому борту спрыгнул. Двоих гренадеров, как белок с сосны, снял.

— Молодец, Три Тэ. Пусть остается справа!

Седов подал танк влево и остановился. Шилов поймал вросший в землю щиток немецкого противотанкового орудия в паутинку прицела.

Пушка Т-34 грохнула выстрелом и откатила казенную часть ствола назад. Звякнула гильза, выброшенная из ствола. Едкий дым ударил в глаза, горло и нос.

Шилов увидел сквозь оптику, как сноп пыли закрыл немецкую пушку, а когда рассеялся, орудия больше не было видно, а на том месте, где оно только что стояло, зияла черная воронка.

— Молодец, лейтенант. Жарь дальше!

Т-34 снова двинулся вперед. В следующий миг мощный удар жестко сотряс его бронированное тело.

Шилов спешно прильнул к командирскому перископу. Ничего не видно, кругом один лишь черный дым!

Седов зарычал зверем и, выводя танк из-под огня, потянул на себя левый рычаг. Т-34, словно в ответ на рев своего механика-водителя, тоже дико взревел дизелем, пошел отчаянным юзом и вдруг остановился как вкопанный.

— Лейтенант, приехали! Гостиница «Арагви» дает приют. Немцы нам лапоть перебили!

— Сможем отремонтировать?

— Под огнем? Вряд ли!

— Надо на высоту!

— На моем горбу?.. Уходить надо, иначе поджарят нас, лейтенант! Пока спасает то, что нас пологий взгорок слегка прикрыл. А в траншеях, похоже, будет рукопашная. Возьми мой пистолет!

Седов сунул Шилову в ладонь свой пистолет ТТ, а сам взял в руки ППС — пистолет-пулемет Судаева.

— Пошли! Вооружение наше жидковато, но, может, в траншее что-нибудь подберем.

Шилов посмотрел вначале на сержанта, затем на его ТТ. Вдруг Шилов заметил на ствольной коробке какую-то витиеватую надпись и приблизил пистолет к глазам.

«Замполиту 29-й танковой бригады И.В. Левашову от члена Военного совета Воронежского фронта К.Н. Победоносцева в знак грядущей Великой Победы» — вот что было искусно выведено по поверхности вороненой стали.

Странно! Зачем замполит подарил свой именной пистолет Седову?

Седов тем временем покачал головой, как человек, которому снова, в который раз, приходится заставлять себя делать глупости, передернул затвор ППС и нехотя вывалился в люк механика-водителя.

— Не спи, лейтенант. Под огнем сидишь. Догоняй!

Свой пистолет Шилов засунул в нагрудный карман комбинезона, а пистолет Седова сунул в кобуру на поясе.

5

Т-34, оглушительно лязгая гусеницами, остановился неподалеку от щели, где пережидали артиллерийский обстрел Шилов и Седов. На корме танка за башней приподнялся комбат. Он приставил бинокль к глазам, посмотрел сквозь окуляры на запад, затем, оторвав бинокль от глаз, что-то прокричал в открытый башенный люк и показал рукой в сторону немецких позиций.

Шилов и Седов пробрались ближе к Т-34 по полуразрушенному от взрывов ходу сообщения и выглянули наружу. Высота огрызалась огненными вспышками выстрелов.

— Жарь! — сказал комбат командиру танка.

Раскатисто грохнула пушка Т-34, затем еще раз. Вдруг немецкий подкалиберный снаряд прошил башню Т-34 насквозь и, ударив комбата в бок, сбросил его с кормы на землю.

Все произошло так внезапно и быстро, что Шилов поначалу не понял, что случилось. Ему показалось, что комбат сам спрыгнул на землю и упал, укрываясь от огня немецких танков.

Шилов и Седов затащили комбата в траншею. Лицо комбата стало очень бледным, на лбу выступила холодная испарина. Седов осмотрел страшно зиявшую рану и горестно покачал головой.

— Не знаю, чем помочь!

— Замотай хоть бинтами, — сказал Шилов.

Седов трясущимися руками стал обматывать бинт вокруг тела комбата. От волнения у него плохо получалось. Всегда такой энергичный и ловкий, Седов сейчас был не похож сам на себя.

Вдруг Савельев открыл глаза и через силу улыбнулся.

— Не надо, ребятки, не напрягайтесь, пришел мой час, знаю!

— Товарищ комбат…

— Тише, Шилов, дай сказать. У меня мало времени. Миша, ты — молодец. А теперь уходите, ребята!

— Как так? Ничего не понимаю! Товарищ комбат, мы высоту еще не взяли. Наши танки на подходе!

— Никаких танков нет. Все, что я привел сюда, вот все, что осталось от бригады.

— Не может быть! Все танки подбиты?

— Кроме моего…

— Его только что подбили!

— Значит, все подбиты. Уходите! Вас в землю бомбами и гусеницами закатают. Вы сделали все, что могли. Уходите!

— Нет, товарищ комбат. Я прорвался сюда, здесь и останусь.

— Младший лейтенант Шилов, хватит нюни распускать! Выполняйте приказ. Вы должны выжить, ребята. Слушай меня, Миша. Пусть замполит свои сладкие речи у моей могилы не произносит.

— Почему?

— Странную игру ведет. Я не знаю, но чувствую, здесь пахнет гнилью. Выведите его на чистую воду. Выживи, Миша, прошу, нельзя тебе умирать, никак…

Вдруг лицо комбата стало белым как мел. Савельев умолк на полуслове, с какой-то невыразимой надеждой посмотрел Шилову прямо в глаза и вдруг безжизненно уронил голову на грудь.

Шилов в отчаянии посмотрел на Седова. Тот кусал губы и, кажется, был готов зарыдать, но неимоверным усилием воли сдерживал себя. Лицо комбата приобрело страшный темно-восковой цвет.

Совсем рядом разорвался фугасный снаряд. Шилов приподнял голову и посмотрел через бруствер траншеи.

— Надо идти, сержант.

— Идем, покажем им, где спрятан мед. А танк комбата «тигр» подбил.

— Откуда знаешь?

— Глаза надо иметь, лейтенант. Он в полуразрушенной хате на гребне высоты замаскировался.

6

Немецкий T-IV пасмурно чадил. Шилов и Седов прижались спинами к немилосердно обжигающей германской броне.

Вдруг из решетки двигателя на корме немецкого танка повалил едкий черный дым. Его клубы закрыли весь обзор.

Неожиданно из черного дыма, как черные существа преисподней, вывалились чумазые эсэсовские гренадеры. Их было трое. В руках они держали ручные кумулятивные мины, чем-то напоминавшие по форме средневековые винные бутылки, только изготовленные из металла.

Враги, вывалившись из дыма, не сразу заметили советских танкистов в прокопченных комбинезонах, прилипших к броне черного немецкого танка. Когда они все же их заметили, один из гренадеров отбросил мину, выхватил из голенища нож и ударил им Шилова в грудь.

В ответ Седов ударил гренадера в шею пяткой ствольной коробки своего ППС. Эсэсовец упал ничком.

Однако второй гренадер успел выхватить ППС из руки Седова и вжать ребро его стальной ствольной коробки в горло сержанта. Седов ударил его кулаком в челюсть, но лишь сбил каску с головы.

Гренадер продолжал душить. Седов не устоял на ногах и опрокинулся навзничь на броню танка.

Тем временем третий эсэсовец черной кошкой кинулся на Шилова, но тот ловкой футбольной подсечкой сшиб его с ног, в следующий миг поднял с земли немецкий нож, которым его только что ударили в грудь, и, зажав его в руке, взмахнул массивной рукоятью ножа.

Удар рукоятью пришелся в основание черепа. Эсэсовец выронил ППС из рук и, закатив глаза, тяжело рухнул вниз.

Седов нащупал негнущимися пальцами свое горло, словно проверяя, на месте ли оно. Шилов повернулся к тому гренадеру, которого только что сбил с ног подсечкой, но он исчез, попросту сбежал.

Шилов поднес к глазам немецкий нож. Седов поднял с земли черные ножны с удобным зацепом, позволявшим носить нож за голенищем, и дернул Шилова под прикрытие брони немецкого танка.

Здесь они осмотрели трофей. Нож был в длину не более фута, отличался изяществом, его клинок имел характерный узкий спуск.

Оцинкованная гарда была несколько необычной овальной формы с уступом. Бакелитовые накладки крепились на плавно изогнутую рукоять тремя заклепками. У самой гарды на неотполированной плоскости клинка был выдавлен фирменный знак производителя «PUMA SOLINGEN».

— Зачем тебе нож, лейтенант? Ты им орудуешь, как молотком. Нож любит резать, а не долбить!

— Возьми, сержант. Дарю!

— Не жалко?

С этими словами Седов поспешно взял протянутый ему нож, словно боясь, что Шилов передумает. Мгновение сержант смотрел на неожиданный подарок взглядом токаря, только что изготовившего шедевр. Затем он по-хозяйски вогнал клинок в ножны, а ножны всунул в сапог, зацепив их за голенище так ловко и привычно, словно всю жизнь носил за голенищем немецкие траншейные ножи.

— Я думал, лейтенант, он тебя ножом в грудь заколол.

Шилов вытащил из нагрудного кармана комбинезона свой пистолет ТТ.

— Вот что меня спасло, сержант.

— Ого! Между прочим, тоже подарок замполита.

— Низкий ему поклон.

Шилов поднял ППС, повернулся к сержанту, но в черном дыму слева вдруг снова мелькнули пятнистые человеческие тени. Лейтенант повел ствол влево и дал короткую очередь в дым. Тени исчезли.

Шилов опустил ствол.

— Неужели мы остались одни, сержант?

В этот миг черный дым немного рассеялся. Седов цепко взял Шилова за локоть и увлек за собой туда, где оканчивался острый угол кормы немецкого танка.

Обогнув корму немецкого танка, они увидели буквально в десяти метрах совершенно невредимый Т-34 с распахнутыми настежь люками. Седов нырнул в раскрытый люк механика-водителя.

Шилов вскочил на крыло Т-34, быстро влез в башенный люк и, как видно, вовремя. Неподалеку мощно рванул фугасный снаряд.

Седов, усевшись на место механика-водителя, включил зажигание. Т-34 чихнул, недовольно фыркнул, словно спрашивая: «Да сколько же можно?» — и вдруг натужно взревел дизелем.

— Лейтенант, между прочим, такси у подъезда! Куда едем? «Астория», «Арагви», «Прага», «Метрополь»?

— Гостиница «Москва», пожалуйста! Обед в ресторане на крыше ждет нас, сержант. А после войны построим напротив «Москвы» огромный ресторан «Берлин». Там мы с тобой оторвемся.

— Ловлю на слове, лейтенант! Есть у меня один головастый мужик в Мосстройтресте.

— А пока высота двести пятьдесят два. Сможешь?

— Если скорость удержим, то смогу.

— Пушка неисправна.

— Зачем она нам, лейтенант? Скорость, внезапный маневр, гусеницы — вот наше оружие теперь.

7

Миновав чадящие подбитые танки, Т-34 въехал в едва заметную ложбину, густо поросшую кустарником. Шилов приоткрыл башенный люк и увидел впереди на гребне черные развалины среди садовых деревьев, превратившихся теперь в обугленные трафареты. Из зияющего отверстия полуразрушенной хаты едва заметно торчал знакомый ствол пушки, аккуратно прикрытый сверху обожженной соломой.

— Лейтенант, глаза разул, видишь его?

— Вижу. Ведет пушку влево от нас!

— Он еще не знает Федю Седова!

Т-34 выскочил из ложбинки и набрал скорость, подбираясь к «тигру» справа. До хаты оставалось не более ста метров, когда раздался жуткий удар в корпус. Т-34 вздрогнул всем своим бронированным телом, как младенец, на нежную кожу которого мама вдруг неосторожно пролила кипяток.

Седов тонко вскрикнул. Его крик ударил Шилова так же, как немецкий снаряд ударил танк.

Т-34 пошел отчаянным юзом, как видно, исполняя последний в своей короткой жизни блюз. Седов зарычал раненым медведем и, мастерски орудуя рычагами, неимоверным усилием все-таки выправил махину.

Танк продолжал движение, но Шилов кожей почувствовал: произошло что-то страшное и непоправимое.

— Сержант!..

— Прорвемся, лейтенант…

Голос Седова прозвучал зло и глухо. Дизель отчаянно ревел. Танк снова набрал скорость.

В следующую секунду глухой удар сотряс броню, Т-34 встал на дыбы, а затем, накренившись, тяжело сел вниз. Раздался противный скрежет.

Шилов от удара вначале ударился лбом о стенку башни, после этого его отбросило назад, а затем вперед и вниз на Седова. Шлем съехал на затылок.

Седов приник пересохшими губами к уху Шилова.

— Ноги мои, ноги…

Вместо ног сержанта Шилов увидел одно сплошное кровавое месиво и, к своему удивлению, не испугался, поскольку несовершенство физического тела и его жуткая уязвимость в этот напряженный миг необъяснимым образом вдруг перестали иметь какое-либо значение.

— Как же ты танк вел?

— Трофейным ножом педаль акселератора подпер!

— Сержант…

Слова искреннего восхищения застряли в горле. Глаза охватила горячая волна.

Седов вдруг дернулся всем телом и прерывисто вздохнул.

— Отвоевался я, лейтенант, а Ёлова была… хороша! Под болт гайка, то, что надо. Ты забери мой блокнотик, пригодится. Рыбу возьми за жаб…ры и не поминай… лихом.

Черный от сажи лоб Седова ткнулся Шилову в плечо. Сержант был мертв.

Неожиданно сверху сквозь проем распахнутого башенного люка раздался задорный гортанный молодой голос.

— Ага, гутен таг, русиш кабан! Рад ист тебя видеть. Таран на твой скорлуп-махин против «тигр»? Да ты ист панцер-герой!

Башню Т-34 заполнил едкий ядовитый черный дым.

8

Варя прислонила обмякшее тело Тимофеева к одному из катков подбитого Т-34. Рядом взволнованно повизгивала Ласка с вьюком на спине. Она вдруг принялась вылизывать лиловым языком бледное лицо Тимофеева.

Он открыл затуманенные глаза.

— Кто меня лижет? Ах, красавица… Ты?

— Узнал?

— Я тебя из тысяч узнаю!

— Лежи спокойно, Тима!.. У тебя грудь навылет прострелена.

— Я один против медведя ходил, а эти… всего лишь крысы.

— Лежи спокойно. Сейчас перевяжу и отправлю в тыл. Слышишь?

Тимофеев в изнеможении закрыл глаза. Ласка, настороженно подняв уши, замерла над раненым. Она следила за каждым его движением.

Варя достала бинт с тампоном из вьюка на спине Ласки и стала перебинтовывать грудь Тимофеева поверх пропитавшихся кровью бинтов. Ее взгляд вдруг упал на пулемет Дегтярева, дуло которого свешивалось с кормы танка.

Тимофеев как раз в этот момент открыл глаза и перехватил взгляд Вари.

— Ты меня оставь, красавица. Я сам доползу!

— Да как же ты доползешь?

— Сразу видно, что ты меня не знаешь. Когда медведь задрал, я кровь себе ремнем остановил и семь верст по тайге полз к отцовской заимке. Дополз, как видишь.

— Глупости! Я тебя не оставлю. Не имею права!

— Подожди, не горячись, девочка. Наш танк подбили. Шилов и Седов где-то здесь, на поле боя, может, им помощь требуется…

Варя вздрогнула так, словно ее ударили, и посмотрела в едкий дым так, будто у нее вдруг появилась способность смотреть сквозь черный смрад. Губы Вари сурово сжались, а в глазах появилась ледяная решимость.

Ласка как будто почувствовала настроение хозяйки. Внимательно принюхавшись, она вдруг сорвалась с места и, удерживая какой-то след, стремглав кинулась вдоль свежей колеи, только что оставленной каким-то танком.

— Ласка, стой, назад! Кому говорю?

1

Солнце клонилось к закату. Артиллерийская канонада за рекой Псел слева и железнодорожной насыпью справа продолжалась, однако иссякла русская танковая лава, так неожиданно двинувшаяся по полю от Прохоровки и так изумившая даже тех, кто, кажется, многое повидал на Восточном фронте. Если русские так разбрасываются танками, сколько же их у них?

Сумасшедший русский Т-34 повредил «тигру» ствол пушки. Теперь неизвестно, как поведет себя снаряд в канале ствола. Стрелять из такой пушки опасно!

Внутри вгрызшегося лбом в угол хаты советского танка немецкие танкисты обнаружили двух членов экипажа. Механик-водитель был мертв, ему оторвало снарядом ноги, и он скончался от потери крови еще до того, как его обнаружили.

Командир русского танка был всего лишь контужен. Эрик решил проучить глупого русского. Никому не позволено безнаказанно таранить «тигры»!

Пусть гусеницы «тигра» вправят мозги бешеному русскому кабану. Идея, между прочим, принадлежала Вальтеру.

— Давайте выдавим желе, герр лейтенант. Посмотрим, какое оно. Неужели в самом деле горькое? Что ж, тогда нам останется сладкое тесто!

Эрик с некоторой настороженностью посмотрел в лицо Вальтера, мертвенно-бледное, как у гоблина, с такими же слегка удлиненными вверх ушами и явно кошачьим разрезом глаз. Говорят, на войне сходят с ума незаметно.

Лейтенант озорно покачал головой.

— Вальтер, дружище, посмотри на себя в зеркало, в кого ты превратился? Может, тебе дать хлебную крошку или немного молока в блюдечке? Говорят, помогает!

Русский танкист сидел в пяти шагах от кормы «тигра» на изрытых гусеницами развалинах южнорусской хаты. Он был, кажется, насквозь пропитан пылью и гарью. Танкистский шлем слетел с головы, а лицо выражало лишь одно презрение.

Вокруг Шилова, подпрыгивая и дурачась, словно детишки на пикнике где-нибудь под Шпреевальдом, вели хоровод Макс, Вальтер, Гюнтер и Гельмут. Гюнтер с видом озорного лесного тролля пел на ломаном русском языке веселую песенку, которую, по всей видимости, только что сочинил:

— Дер ист рус крокодиль забыль, дер ист, что солнце проглотиль, забыль, забыль, дер проглотиль унд никого не угостиль?..

Эрик со зловещей улыбкой наблюдал за происходящим, легонько похлопывая тростью по согнутой ладони. Гельмут допрыгался до того, что, случайно зацепившись за гусеницу танка, порвал брюки. Он бы не порвал их, если бы не вкусная вяленая нога козленка, которой был отягощен его объемистый карман.

Гельмут, ругнувшись, вышел из игры. Сквозь образовавшуюся прореху на брючине белело его мускулистое бедро атлета.

Эрик вздохнул. Пора заканчивать детский концерт. Неизвестно, что еще сегодня придумают русские. По части выдумок они, похоже, настоящие волшебники!

Вдруг Эрик замер, вглядываясь в обмундирование Шилова. В следующий миг немецкий лейтенант подскочил к Шилову и сорвал с его плеча пропыленный планшет. Он узнал его!

Эрик в волнении выронил трость и, сдув пыль, раскрыл планшет. Компас и почти все карандаши были на месте. Секретная карта, конечно, отсутствовала, была лишь какая-то ужасная русская фотокопия с нее.

Вот кто, оказывается, нагло выкрал планшет! За утерю карты Эрик, между прочим, получил выговор от начальства. Теперь, когда планшет нашелся, Эрик может доложить причину пропажи, предъявить виновника, и выговор наверняка снимут досрочно, однако как все произошло?

Эрик продолжал рыться в планшете, но никак не мог найти то, что искал. Шилов вдруг заговорил на сносном немецком языке.

— Не ищи, «тигр», я ее сжег!

— Что?.. Сжег фотографию мамы? Я так и знал!

Лицо Эрика потемнело. Все-таки русские на самом деле дикие варвары! Несмотря на бодрые реляции, звучавшие по общегерманскому радио и берлинскому телевидению, мама была очень печальна в тот день, когда провожала его, хотя старалась не показывать виду, чтобы не расстраивать сына.

Эрик с ненавистью уставился в покрытое жирной черной копотью невозмутимое лицо Шилова.

— Зачем ты сжег ее?

— Что за глупый вопрос? Вы сожгли бомбами мою маму, а я сжег всего лишь фотографию. Фюреры приходят и уходят, а мамы остаются. Маму надо было слушать, «тигр»!

Эрик опешил. Неприятный холодок, как предчувствие чего-то нехорошего, снова подступил к сердцу. Откуда этот русский знает о том, что мама была против отправления Эрика на Восточный фронт?

Ох, уж эти русские! Общение с ними остро щекочет нервы и впечатляет до ужаса.

Эрик, теряя всякое самообладание, решительно потряс планшетом перед носом пленного. В волнении он словно забыл, что Шилов понимает по-немецки, и снова перешел на свой неповторимый русский язык.

— Если ты, кабан, сказать, как ист тебе удаваться взять майн планшет, я ист нихт дих убивать. Ферштеен?

— Я тебе больше ничего не скажу, «тигр»!

Эрик в ярости выхватил парабеллум из кобуры. Он медленно навел его дуло Шилову прямо в лоб и холодно положил палец на спусковой крючок.

Вальтер вновь осторожно тронул Эрика за локоть.

— Нет, герр лейтенант, нет. Желе, только желе!

2

Эрик знал, что русские упрямы, но не знал, что до такой степени. Почему бы русскому танкисту не сказать, откуда у него планшет и какова судьба секретной карты? Всего несколько слов, но как они изменят его судьбу!

Эрик отправит его в тыл с прекрасной характеристикой. Люди нужны, танкисты — тем более.

Впереди у него будет совсем другая жизнь — сладкая, жирная свиная тушенка и вкусные русские девочки с нежной розовой поросячьей кожей. Между прочим, за тушенку они будут готовы на многое!

Однако никакие уговоры не подействовали. Танкист молчал.

Эх, русский, русский, все психологические законы, открытые профессором Фрейдом, вдребезги ломаются о твою душу! Непроходимая дикость, поразительное упрямство или какие-то таинственные и непонятные гены укоренились в тебе?

Эрику сделалось дурно. Пора прекращать балаган!

Шилова снова усадили в нескольких шагах от кормы «тигра» и стянули ремнем руки за спиной. Эрик подал знак, и «тигр» стал сдавать задом. Одна из гусениц точно нацелилась в пыльную угрюмую спину русского упрямца.

Гельмут напоследок чувствительно ткнул пленного сапогом в бок, выражая тем самым, как видно, свое глубочайшее презрение. «Тигр» между тем продолжал свое медленное движение.

Вдруг неожиданно левая гусеница слетела с заднего катка и зацепила траком за оборванный край штанов Гельмута. Чудовищная сила мгновенно бросила заряжающего на землю. Гельмут не успел даже пикнуть перед тем, как его затянуло под хищные траки.

Экзекуция сорвалась, едва начавшись. Эрик дико орал, приказывая Вальтеру остановиться. «Тигр», наконец, замер на месте.

Командир и оставшиеся в живых танкисты в диком смятении и ужасе столпились у слетевшей гусеницы. Тело Гельмута не было видно, лишь его сапоги и кусок козлиной ноги торчали из-под пропыленного до невозможности заднего левого катка.

Эрик бесновался, тряс кулаками и орал почти так же, как потрясал кулаками и бешено орал фюрер, когда вдруг узнал о грандиозном поражении под Сталинградом.

— Тысяча зверей, только этого не хватало. Вальтер, скотина, смотри, ты, наконец, получил свое долгожданное желе!

Эрик в ярости рванул прожженную форму на Шилове, под воздействием огня она превратилась в ветхие лохмотья, и вдруг опешил. Резкое движение обнажило грудь пленного. С груди слетел металлический нательный крестик и упал в пыль, но кожаная тесьма, которая также была обвязана вокруг шеи танкиста, выдержала.

Однако Эрика поразил вовсе не крестик, а половинка монеты. Она болталась на груди русского кабана!

Немецкий лейтенант в отчаянии схватил ртом воздух, словно в атмосфере вдруг закончился кислород.

— Ты ист… ты?

Шилов с удивлением посмотрел на немецкого командира. Он был практически парализован.

Вдруг Михаила осенило. Далее разговор проходил на немецком языке.

— Я… Я! До сих пор не понял? Теперь ты покажи свою половинку!

— Ха, ха! Если ты скажешь пароль.

— Я не могу сказать пароль, болван! Твой человек — предатель. Я убрал его и забрал половинку монеты, понял? Обо всех наших планах известно советской разведке!

Эрик внимательно посмотрел Шилову в глаза и вдруг резко замахнулся на него своей тростью.

— Ты лжешь!

Шилов, сидя на земле с завязанными сзади руками, неожиданно сделал ловкий футбольный зацеп. Эрик, как сноп с соломой, рухнул навзничь.

Немецкие танкисты с дикими криками навалились на Шилова. Неизвестно чем бы все закончилось, но в этот момент в Т-34, который, упрямо упершись лбом в развалившийся угол хаты в нескольких метрах от «тигра», продолжал сумрачно коптить, оглушительно рванул боекомплект.

3

Неподалеку от подбитого танка комбата в полуразрушенной снарядами траншее сидела Варя. Вся черная от гари, в лохмотьях вместо формы, но с уцелевшей санитарной сумкой через плечо она только что закончила перевязку. Лоб и грудь Шилова сильно обгорели, и она наложила тампоны.

Варя сидела на дне траншеи рядом с телом погибшего комбата. Голова Шилова лежала у нее на коленях. Лицо Михаила было все перемазано сажей, а глаза плотно закрыты.

Шилов вдруг пришел в себя и открыл глаза. Она нежно провела ладонью по его пыльным волосам, выбившимся из-под бинта, и посмотрела в глаза светлым взглядом.

Михаил радостно улыбнулся.

— Варечка, ты?

— Я.

— Где немцы?

— Не прошли они, Миша. Нет им по нашей земле дороги. Я перетащила тебя сюда. Здесь, кажется, безопаснее.

Шилов с наслаждением, словно чистый горный воздух, вдохнул гарь горящих немецких танков, поднял просветлевший взгляд к небу, затем вдруг шевельнулся, вынул из разодранного внутреннего кармана комбинезона оплавленную фотографию Детского фонтана Сталинграда и показал ее Варе.

Она понимающе кивнула.

— Из гипса ль Хоровод-фонтан?

— Из особого материала. «Тигру» он неведом!

Вдруг неподалеку рванул фугасный снаряд, и с края бруствера траншеи с резким шорохом сорвался сухой ком грунта. Он обрушился на землю, обдав пылью и без того пропыленные сапоги Шилова, и с мерзким шуршанием причудливой анакондой прополз метр или два по траншее.

Шилов вздрогнул так, словно его пронзило током высокого напряжения. Он страшно оцепенел всем телом, а лицо стало мертвенно-серым. Варя, широко раскрыв глаза, прижалась своей щекой к его лбу.

Михаил вдруг поднял лицо вверх, снова сладко вздохнул, обхватил голову Вари рукой, в которой была зажата заветная фотография, и поцеловал девушку прямо в губы. Она не сопротивлялась.

Когда Варя оторвала свои губы от губ Шилова и подняла лицо, его лицо перестало быть серым, оно зарумянилось. Страшная серая вуаль исчезла. Молодые люди задорно посмотрели друг другу в глаза и дружно рассмеялись.

— Ничего нас не возьмет, Варенька.

— Не ист так.

Шилов и Варя изумленно обернулись.

4

Сзади стоял Эрик, его комбинезон дымился, передние зубы были обломаны, из ушей сочилась кровь, лицо сковал жуткий оскал. Видимо, ему не очень повезло от того жара, которым ударил взорвавшийся боекомплект русского танка. Он был настолько мощным, что поджег «тигр».

В правой кисти Эрик сжимал трость, а его левая рука держала брезентовый мешок серо-алого цвета, на нем едва проступал край посеревшего круга с поблекшим огрызком черного щупальца нацистской свастики.

Мешок был наглухо затянут офицерским ремнем. С края мешка вдруг с мерзким шуршанием сорвался сухой грунт. Шилов в смятении зажал уши.

Эрик тронул мешок бронзовой рукоятью трости.

— Дас ист прокляйт передвигать панцер-гранат!

В глазах Эрика зажглось адское пламя. Шилов резко поднялся, но вдруг невольно попятился под звериным взглядом немецкого танкиста.

Шилов сделал неловкий шаг назад. Эрик, стиснув поломанные зубы, с размаху ударил его сверху мешком, целя в голову.

Шилов вовремя увернулся. Мешок вырвался из руки Эрика и отлетел в сторону.

Эрик ударил Шилова в шею тростью наотмашь. Шилов упал на колени. Варя с отчаянным криком бросилась на Эрика, но он отшвырнул ее, как котенка, затем сорвал с шеи Шилова половинку монеты.

Вдруг раздался шум мотора. В проем траншеи было видно, что из-за взгорка метрах в пятидесяти выехал полугусеничный бронетранспортер. Он имел бронированный со всех сторон корпус, но его башенка с крупнокалиберным пулеметом на турели имела открытый вид, лишь стальной щиток прикрывал ее.

— Эй, Эрик, коньяк, шоколад есть, и мы наконец-то нашли красавицу фрейлейн. Давай ее сюда!

Эрик потащил Варю из траншеи. Оглушенная, она не имела сил сопротивляться.

Эрик орал, как полоумный.

— Монета, монета, ты сказать, откуда ты ист брать монета!

Шилов схватился за голову. Все плывет перед глазами, в ушах стоит дикий звон. Он попытался подняться на ноги и не смог.

Вдруг из мешка послышалось отчаянное скуление. Шилов, рыча, как раненый медведь, собрал все силы и рванул пальцами прожженный в нескольких местах брезентовый мешок. Какой еще «панцер-гранат»?

Удалось прорвать небольшую дыру. Из нее вылупился чей-то пыльный нос.

Эрик заметил движение, и, оставив Варю, кинулся обратно к Шилову. Он снова замахнулся тростью, но в последний момент перед ударом Шилов выбил трость из его руки ловким футбольным ударом ноги, взял руку на излом и вырвал половинку монеты из руки немецкого танкиста.

Эрик заскрипел зубами от ярости.

— Ага, русиш кабан!

Он ловко бросил Шилова через бедро, затем навалился на него и вцепился пальцами в шею.

— Ты ист убивать моего человека! Ты?

Цепкие пальцы мертвой хваткой впились в горло. Шилов попытался вывернуться, но вдруг уперся плечом в тело комбата.

Эрик удержался наверху и мертвой хваткой сжал пальцы на горле. Шилов захрипел, но вырваться не удавалось. Мешало плечо комбата, к которому его прижал Эрик.

— Карашо, кабан, карашо! Ты ист зеер прям. Ты ист не говорить, тогда я, офицер рейха, ист тебя убивать.

Шилов напряг все силы, чтобы вырваться. Бесполезно!

Его щеки страшно посинели. Глаза сжались в упрямую щелочку.

Эрик подался вперед, приблизив свое лицо к лицу Шилова.

— Спать, варвар, спать!

В глазах померк свет. Шилов, теряя сознание, непроизвольно судорожно двинул левой рукой, наткнулся ладонью на тело комбата и вдруг нащупал пальцами в нагрудном кармане его пропыленного комбинезона что-то массивное и прямоугольное. Шилов стиснул зубы и собрал в кулак последние силы.

Глаза Эрика хищно впились в лицо. Охотник терпеливо ждал, когда русский кабан испустит дух.

— Спать, русиш, спать!

Лицо Шилова стало багрово-синим. Он в изнеможении закрыл глаза и, кажется, потерял сознание.

Вдруг раздался приглушенный звук выстрела. Эрик мгновенно отпустил шею Шилова, вскочил и, обезумев от внезапной и резкой боли в боку, дико заорал.

Видимо, единственный патрон, который оставался в стволе ТТ, комбат припас для себя, загнав его в патронник. Однако патрон пригодился не ему, а Шилову.

Эрик в ярости вырвал пистолет из руки Шилова и замахнулся, чтобы рукоятью ТТ размозжить кабану упрямую лобастую голову. Все оставшиеся силы он вложил в этот удар.

В этот момент окровавленная и избитая Ласка, окончательно разорвав мешок, вырвалась из брезентового плена. Не издав ни звука, она бросилась на Эрика и в одно мгновение сняла с него скальп.

5

— Ласка…

Шилов поцеловал овчарку в окровавленный нос. Неподалеку снова раздался звук урчащего мотора. Ласка мгновенно приподняла окровавленные уши.

Шилов осторожно выглянул из-за бруствера траншеи. Немецкий бронетранспортер медленно приближался к Варе, которая неподвижно лежала в нескольких десятках шагов от траншеи.

За выпуклым щитком немецкий офицер-разведчик был виден лишь частично. Однако, чтобы лучше видеть Варю, он высунулся из-за края щитка чуть ли не по пояс.

Лицо офицера было, как у зрелого мужчины, а тело походило на тело юноши. Офицер позвал своего друга-танкиста:

— Эрик!

Ласка взвизгнула и стремительным рывком выскочила из траншеи. Шилов не успел ее удержать.

— Ласка, стой! Куда?

Овчарка не слышала. Поджав уши, она понеслась на выручку Варе.

Заметив собаку, немецкий офицер немедленно открыл огонь из крупнокалиберного пулемета. Высокие фонтанчики пыли стройной шеренгой взлетели перед Лаской, но она не испугалась и проскочила сквозь них.

Шилов вскинул ТТ комбата, но в нем закончились патроны. Ласка подскочила к Варе, схватила за ворот гимнастерки и, рыча, потащила ее обратно к спасительной траншее.

Тогда немецкий офицер вскинул винтовку и выстрелил. Ласка, мотнув головой, упала и больше не двигалась.

Шилов в отчаянии рванулся из траншеи, забыв об опасности. Снова ударил пулемет. Над головой веером прожужжали смертоносные осы. Шилов споткнулся и упал.

Вдруг вдалеке раскатисто громыхнула танковая пушка. Фугасный снаряд яростно поднял вверх слой грунта и пыли.

Бронетранспортер резво подскочил, словно решил огромным лягушонком прыгнуть высоко вверх, вспыхнул в воздухе и, объятый пламенем, тяжело рухнул на пыльную землю рядом с воронкой от взрыва.

6

Шилов поднял голову и увидел в десятке шагов от изуродованного взрывом бронетранспортера обожженную до черноты фигуру немецкого офицера. Все его обмундирование ниже плеч жалко свисало страшными лохмотьями. Лицо адски прокоптилось, но пилотка на голове и офицерские погоны на плечах были целы.

Немецкий офицер подошел к Варе, она лежала неподвижно, тогда он вскинул винтовку и поймал Шилова в прицел. Михаил, сам не зная почему, сидел и смотрел на дуло винтовки — враг находится на последнем издыхании.

Офицер покачнулся и упал. Шилов бросился к нему, сжимая в руках трофейную трость. Больше из оружия у него ничего не было.

Когда Шилов подбежал, офицер неподвижно лежал ничком и продолжал сжимать в правой руке какую-то необычную винтовку с укороченным стволом. Михаил взял офицера за плечо и резко перевернул на спину.

Он был мертв, видимо, стрелял, будучи в шоковом состоянии. Все его тело ниже пояса обгорело до мяса, а местами — до костей.

Шилов обнял Варю. Она была в полуобморочном состоянии, но, кажется, цела.

Михаил взял в руки винтовку и мигом осмотрел ее. Таких винтовок он раньше не видел. Сразу бросилась в глаза искусно выдавленная каким-то острым предметом надпись на ствольной коробке: «Kurt Wallen Eric Krause, 8. Juli 1943».

Неподалеку грохнул взрыв. Шилов не успел пригнуться. Осколок впился в плечо. Михаил упал и потерял сознание.

7

В уши ударил сухой щелчок винтовочного выстрела, затем раздался мягкий лязг затвора. Открыв глаза, Шилов обнаружил, что находится в импровизированной землянке, — глубокой воронке, а вверху, вместо наката, сереет обугленный корпус завалившегося набок бронетранспортера.

Варя в отчаянии стреляла из трофейной винтовки.

— Сколько их, а? Лезут и лезут!..

Она в изнеможении откинулась спиной на скат воронки. Девушка, кажется, снова потеряла сознание, на этот раз от дикой усталости.

Шилов подхватил винтовку и посмотрел сквозь щель, образовавшуюся между покореженным краем борта бронетранспортера и бугристым краем воронки.

Метрах в ста между бугорками склона серели три пятнистых немецких средних танка T-IV. Их сопровождали немецкие автоматчики. Видимо, после выстрелов Вари они залегли. Однако офицер гортанными криками поднял их и снова погнал вперед.

Танковые орудия открыли беспорядочный огонь. Фугасные снаряды рвались где попало.

Автоматчики вскочили и, подбадривая друг друга криками, пошли в атаку. Шилов передернул винтовочный затвор и выстрелил. Солдаты развернули цепь, поливая вокруг себя огнем пистолетов-пулеметов.

Преодолевая боль в раненом плече, которое Варя успела перевязать, когда он был без сознания, Шилов снова передернул затвор винтовки и выстрелил. Один из наступавших вражеских пехотинцев споткнулся и упал.

Остальные с шага перешли на бег. Раздраженно зацокали пули по корпусу бронетранспортера.

Передергивая затвор, Шилов выпустил всю обойму. Еще один автоматчик упал. Хотя подарок Эрика Краузе Курту Валленштайну валил людей, словно кабанов, Шилов прекрасно понимал, что винтовка не спасет.

Сейчас немецкие пехотинцы сделают заключительный бросок и, обозленные сопротивлением, превратят их в фарш. «Машинки смерти» — МП-40 — не предвещали ничего хорошего.

Немцы с ожесточением стремительно преодолевали оставшееся расстояние, шагов тридцать, не более. Шилов отложил винтовку, взял трость Эрика и повертел ее в руках — солидная, крепкая, достаточно длинная, с массивным набалдашником, увенчанным шишкой, она вполне могла послужить в качестве самого последнего аргумента в рукопашной схватке.

Шилов вылез из воронки и поднялся навстречу врагам с тростью в руке. Офицер увидел характерную трость и вдруг поднял вверх руку, подавая знак. Автоматчики прекратили огонь и залегли, взяв Шилова на мушку.

Непонятно, что подумал офицер. Может быть, решил, что Шилов сдается и в доказательство предъявляет трость, которая была очень похожа на трость немецкого полководца или, по крайней мере, высшего офицера.

Многие германские офицеры вытачивали себе памятные трости, не предусмотренные уставами и положениями. Откуда у русского командира трость офицера рейха — вот какой вопрос, скорее всего, сразу же появился. Естественно, что легче всего узнать ответ у первоисточника, то есть у того, кто сейчас сжимает ее в руках.

Неожиданно раздался ужасный скрежет и грянул гром. Вспыхнуло адское пламя. Весь склон высоты мгновенно погрузился в дым, пыль и огонь.

8

После интенсивных залпов советской реактивной артиллерии подступы к высоте двести пятьдесят два и ее восточный склон превратились в обугленную землю. Немецкие танки в панике укатили восвояси.

Немецкие автоматчики разбежались кто куда. Лишь разорванное в клочья окровавленное обмундирование офицера напоминало о недавней немецкой атаке.

Тело комбата Варя не нашла. Тело Ласки также исчезло бесследно. Вокруг серел один лишь пепел.

Шилов потерял много крови и слабел на глазах. Варя не решилась тащить его в тыл. Она так вымоталась, что сил совсем не осталось.

Единственное, что она смогла по совету Михаила, — осмотреть подбитый танк Шилова. Кто-то свой стрелял из его пушки и подбил немецкий бронетранспортер.

У подбитого танка ее ждал сюрприз. Тимофеев был жив.

Именно Тимофеев, забравшись в подбитый танк, сумел фугасным снарядом подбить бронетранспортер. Варя помогла Три Тэ добрести до воронки, черневшей в наступивших сумерках под поваленным набок бронетранспортером.

Тимофеев не только пришел в себя, он мгновенно обжился. Бывалый охотник нашел в бронетранспортере пару банок свиной тушенки и мгновенно вскрыл их своим охотничьим ножом.

Шилов поднес к днищу одной из банок синее пламя зажигалки Седова. Она в самом деле стала греть, как газовая горелка в миниатюре. Скоро всех ждал вкусный горячий полевой обед.

После того как расположились, перекусили, немного пришли в себя, Варя освежила бинты, вначале на груди Тимофеева, затем на плече Шилова.

Шилов вдруг подал Варе блокнот Седова.

— Варя, прочитай-ка вот эти записочки.

Варя в нерешительности взяла черный трофейный блокнот.

— Наверное, очень личное? Как можно такое читать?

— Перед кончиной Седов просил обязательно прочесть. Смотри, здесь совсем немного написано. Седов никогда не любил писанину.

Варя пожала плечами и принялась читать вслух.

— «Одиннадцатое июля тысяча девятьсот сорок третьего года. Пишу тебе, лейтенант, пишу на всякий случай. Кто его знает, что завтра случится, а под ложечкой у меня сосет — верный признак, что все-таки что-то случится! Я всегда думал, что правильно живу. От низа вверх! Женщины, еда, спирт, чтоб голова покатилась. Что еще? Да, как же я забыл, натруженные руки слесаря шестого разряда, чтобы заработать на это, но теперь вижу — ты, лейтенант, кажется, другой. Ты во мне что-то перевернул. Я был стукачом замполита, понимаешь? Вижу твое изумленно вытянувшееся бледненькое лицо. Ах, лейтенант! Он клятвенно обещал, что командиром танка меня сделает, а потом к себе возьмет писарем, а на самом деле — личным порученцем. Вот тогда исполнится моя давняя мечта — спирт, женщины, а натруженные руки не понадобятся, потребуется одна лишь гибкость позвоночника. Чем я ему приглянулся, ума не приложу? Наверное, тем, что под юбки так заглядываю, что лежбище котиков получается на славу. Я все умею, все могу, стучать могу и пить могу, я женщин целовать могу так, что любая вдруг растает, я тот, о ком она мечтает, навстречу губы размыкает. Как-то так, в общем. Умею, видишь ли, я разговаривать с женским полом, в отличие от тебя, дурака. Прости, что правду-матку, так сказать, в глаза режу. В общем, не понял я замполита, но план его мне понравился. Очень! Однако комбат уперся, тебя поставил командиром танка, и замполит взъелся на комбата. Здесь что-то такое, очень нехорошее, пахнет не только женщинами и спиртом, пахнет предательством. Я не предатель, лейтенант, нет! Говорю тебе, как на духу. Когда замполит понял, что дальше спирта и юбок у меня дело не пойдет, он, наверное, решил как-то использовать меня для чего-то, а затем убрать. Здесь тайна какая-то, лейтенант, а какая, я не знаю. Вчера Ёлова добрая ко мне была. Призналась она мне, лейтенант, что замполит заставлял ее спирт экономить. Сэкономленный спирт она ему сдавала. Он тем спиртом и другими подачками многих в бригаде своими закадычными друзьями сделал. Корветы, монеты, пиратов приветы. Ласкал я тебя, пропадал, пропадал, твой сок пил, как шмель, но тебя я не знал. Зеленый ты еще, а замполита прижми, он фрукт с толстой кожурой. Ты живи, лейтенант, тебе жить да жить. Ты поверженный Берлин увидишь. Я знаю! А с замполитом будь осторожен. Варю я ему с иконой не сдал, потому что люблю ее совсем не так, как Ёлову…»

Воцарилось тягостное молчание. У Вари на глазах навернулись слезы.

Шилов положил свою руку на ее вздрагивающее плечо.

— Неужели замполит бригады — предатель? Поверить не могу!

— Не знаю, Миша.

Тимофеев, заинтересовавшись, подобрал фашистскую трость, которая валялась снаружи, рядом с краем воронки. Деревянное тело трости треснуло от адской температуры, которую пришлось пережить, но бронзовый набалдашник, весь в саже, тем не менее гордо светил в небо. Именно блеск набалдашника привлек внимание Тимофеева, и он выудил находку из пепла.

Трость длиною почти в полтора локтя удобно и весомо сидела в руке. Она была изготовлена из породистого крепкого дерева и покрыта дорогим прочным черным лаком. Впечатляющую палку украшал внушительный бронзовый набалдашник. Верхняя часть набалдашника была выполнена в виде довольно объемистой сосновой шишки, которая при случае вполне могла послужить хозяину изделия неплохим холодным оружием.

Сбоку набалдашник имел бронзовые посеребренные накладки в виде германских орлов, каждый из которых сжимал в лапах свастику в круге. Орлы хмуро смотрели во все стороны света.

Прямо под набалдашником трость охватывал серебряный ободок длиной около дюйма в поперечнике, на нем была выгравирована какая-то памятная надпись. Познаний Шилова в немецком языке вполне хватило для того, чтобы помочь Тимофееву различить слова «Onkel», «Feldmarschall», имя и фамилию «Erich Krause» и дату «25, Dezember 1942».

— «Будущему фельдмаршалу Эрику Краузе от любящего дяди», — сказал Шилов, переводя надпись.

Тем временем сумерки сгустились еще больше. Канонада не прекращалась, но на выжженном склоне высоты не было заметно никакого движения. Видимо, противник решил пока не лезть на рожон и дождаться либо полной темноты, либо рассвета.

Тимофеев зажег походную масляную лампу, которую также обнаружил в бронетранспортере. Стало намного веселее.

Таежник продолжил осмотр трости, поднеся ее к свету от лампы. Затем минуту он зачем-то ковырял обугленное тело трости ножом.

— Между прочим, там внутри что-то есть.

— Откуда знаешь, Тима?

— Вот, Варя, смотри. Трость треснула. Я лезвием ножика чуть-чуть раздвинул щель. Видишь?

— Ой, правда! Там что-то есть.

— Разломать? Жалко вещь!

— Ломай, — сказал Шилов. — Сама трость теперь никакой ценности не представляет. Смотри, вся обуглилась. Набалдашник сохраним на память как трофей.

Тимофеев воткнул один конец трости в землю, другим концом упер ее в походную печь и наступил. Высохшая от огня трость с хрустом легко разломилась пополам. Тимофеев постучал об угол печи той половиной, которая была с набалдашником.

К удивлению следопытов, на край печи из полого нутра трости выехала половинка старинной монеты, а за ней неспешно выползло сложенное в трубочку письмо. Шилов, мгновенно забыв о головокружении, поднялся на ноги.

Тимофеев расплылся в довольной улыбке.

— Вот тебе на!.. Трость с секретом.

Шилов взял в руку половинку монеты, с удивлением посмотрел вначале на нее, затем на Варю. Девушка с интересом склонилась над артефактом и стала вместе с Шиловым рассматривать необычную вещь.

Будучи сильно истертой, часть монеты все же впечатляла своим видом, скорее всего, она была изготовлена из золота. На аверсе половинки, пусть и обрезанный слева, четко выделялся искусно выдавленный впечатляющий профиль римского императора — прямой нос, крупные губы, большие пронзительные глаза, словно созерцающие потусторонний мир.

Римский цезарь, как полагается, был облачен в тогу, а его голову украшал лавровый венок. По краю монеты справа были выдавлены какие-то буквы, судя по всему, латинские, но они были так истерты, что разобрать их было совершенно невозможно.

На реверсе половинки было хорошо видно искусно выдавленное распростертое крыло то ли орла, то ли ворона. С краю слева были выдавлены латинские буквы «FICVS».

Шилов достал из прожженного кармана гимнастерки свою половинку и передал ее Тимофееву.

Тимофеев взял половинки, с загадочной улыбкой повертел их в руках и соединил вместе. Неровно обломанные края соединились, как родные.

— Все верно. Ах, золотая моя!

— Совпадение или…

— Никакое не совпадение, товарищ лейтенант!.. Подошли, как миленькие. Родные половинки. Знаю я такую монету. Шикарная вещь! Называется она «Золотой Августул», изображен на ней германский император, то ли Барбаросса, то ли его потомок.

— Как же германский император, если он в тоге и с лавровым венком на голове? Бери глубже, наверняка перед нами древнеримская монета!

— Нет, товарищ лейтенант, нет! Век, наверное, тринадцатый, не раньше. Почему в тоге и с венком?.. В подражание императору Августу Фридрих Второй Штауфенский свои монеты именно так чеканил. Умный был мужик!.. Какой-то там Крестовый поход блистательно провел. Иерусалим-град без боя взял. После за мир ратовал. С тамплиерами терки какие-то тайные мистические имел.

— Да откуда ты все знаешь, Тима?

— Варя, у меня дед образованным был, в Сибирь еще при царе-батюшке его сослали. Я от него многого набрался. Он профессионально германские монеты изучал. Перед войной к нему из Москвы за консультацией обращались по эпохе Фридриха Барбароссы. Вот, посмотрите! Разве не видите? Две половины составляют одну монету, будьте уверены. Ее для каких-то целей разломали. Скорее всего, знак, пароль. Давайте-ка, письмецо почитаем, может, там разгадка содержится. Ах, шельма! Здесь по-немецки. Я не владею!

Варя взяла из рук Тимофеева белый лист бумаги, который Тимофей только что развернул, чтобы прочесть, и посмотрела на Шилова.

— Ребята, вы лягте, вам лежать надо, а я вслух переведу текст.

9

Шилов и Тимофеев присели на пустые ящики из-под продуктов, которые Тимофеев также догадался притащить из бронетранспортера, откинулись спинами на пологий скат воронки и приготовились слушать. Варя села на свою санитарную сумку, повернула письмо к свету лампы и приготовилась вслух переводить с немецкого.

Лист бумаги обгорел в нескольких местах, но текст письма был так аккуратно, можно сказать, каллиграфически выведен жирной черной тушью, что разобрать подпорченные слова не составило особого труда.

— Итак, ребята, вот что здесь написано: «Эрик, дорогой мой, ты знаешь мои связи. Если захочу, то самого Сталина хорошенько пропарю веником в русской бане. Пока что не хочу и вряд ли захочу, поэтому дружу с известным тебе фельдмаршалом. Сегодня, в день рождения фюрера, он мне поведал, между прочим, следующее. Советы сумели наштамповать колоссальное количество танков Т-34, но теперь у нас есть средства по их уничтожению, прежде всего, конечно, „тигр“. Замысел таков. Русским слита информация о нашем грандиозном наступлении на Курском выступе. Они проглотили наживку и сосредоточили на выступе огромные силы. Идти в лоб на их многослойную оборону — самоубийство. Только идиот сотворит такое. Наша задача — перемолоть советские танки. Люди, искренне сочувствующие рейху и лично фюреру, сидят не только в штабах Италии и Японии. Есть они в штабе Воронежского фронта и в других советских штабах. Сигналом для них будет наш удар в районе Белгорода на север прямиком на Курск, причем не позже июня, крайний срок — начало июля. Тогда наши люди в советском штабе поднимут тревогу: мол, все висит на волоске, но есть выход — ударить всеми имеющимися резервами во фланг немецкому наступлению. Они сделают все, чтобы резервы, новенькие Т-34, только что поступившие с Уральского и других заводов, были брошены в Прохоровскую горловину, о которой я тебе говорил. Останется перебить русские танки, как стадо кабанов из засады. Используй возможность! Уничтожай советские танки, как в тире, набирай заветное количество — сто машин. Тогда ты стремительно пойдешь на повышение. Ты знаешь мои связи. Захват складов под Прохоровкой с продовольствием и боеприпасами, которые наши люди в советских штабах организовали именно в этом месте, обеспечит человек фельдмаршала. Он будет ждать тебя в советском танке, запомни координаты, — пятьдесят один градус три минуты северной широты и тридцать шесть градусов сорок пять минут восточной долготы. Ориентир — водонапорная башня. Человек покажет тебе удостоверение личности. По советским документам он полковник Сокольников Леонид Борисович. Ты покажешь ему свою половину монеты и скажешь „Моя честь зовется верностью“. Он достанет из планшета вторую половину известной тебе монеты и скажет пароль „Все за Фатерлянд и даже больше“. Бери его к себе в танк и переодень в робу германского специалиста. Он проводит тебя к складам, покажет, где что хранится, у него есть копии всех ключей. В общем, он будет твоим верным гидом и связным по координации маршрута дальнейшего продвижения. Возможно, с ним будет русская связистка из штаба фронта, она знает коды связи. Короче говоря, мальчик, все подготовлено для того, чтобы стремительным броском взять Курск и вынудить Сталина пойти на сепаратный мир. Тогда все интриги жирной свиньи, так я зову, ты знаешь, Черчилля, окончательно рухнут. После успешного прорыва тебя ждет отдых в Италии. Я все для тебя организовал. Как всегда, будут коньяк и девочки. Они скучают! Дерзай, мой мальчик, и будь на высоте. Письмо и половинку монеты спрячь в трость, теперь ты знаешь ее секрет. Обнимаю тебя, мой дорогой фельдмаршал!»

Варя умолкла.

— Занятно, — сказал Шилов. — Так что же получается…

Вдруг обгоревшие ветки, которыми для маскировки Варя по совету Тимофеева заложила выход из воронки, осторожно зашевелились, и сквозь них проступило морщинистое усатое лицо в лихо заломленной советской пилотке. Заметив усы, Варя поперхнулась и прекратила чтение.

Неизвестный озорно заглянул внутрь.

— Я сержант Карпилов из взвода разведки. Есть кто живой? Батюшки! Да вы здесь, братцы, как на даче устроились. А я говорю ребятам: смотрите, вроде свечение какое-то из земли. Они, сорванцы, смеются. Нет, говорят, никакое не свечение, а, наверное, в глазах у тебя, старый хрыч, светится после сегодняшней свистопляски. Молодые они, дурни, одним словом, а я все же решил проверить.

Сержант внимательно оглядел веселую компанию, расположившуюся у походной масляной лампы, словно все еще сомневаясь, что обнаружил советских бойцов.

— А вы часом не эсэсовцы переодетые?..

В ответ Варя нахмурилась и резко поднялась с места. Пехотинец настороженно вскинул свой ППШ. Девушка, строго глядя на пехотинца, одернула черные от сажи лохмотья на стройных бедрах, — все, что осталось от того, что еще утром было новенькой, аккуратно отутюженной форменной юбкой.

— Товарищ сержант, я — санинструктор сержант Алова из первого батальона капитана Савельева двадцать девятой танковой бригады полковника Климова. У меня на руках двое тяжелораненых — командир танка младший лейтенант Шилов из батальона Савельева и член его экипажа, заряжающий рядовой Тимофеев.

— Понятно, дочка. Не обижайся! Наш солдат везде выживет. Хоть на болоте, хоть в лисьей норе курорт устроит. Сейчас пришлю бойцов. Эвакуируем вас в тыл!

— А к водонапорной башне у станции сможете доставить?

— Мы не такси, хотя, кажись, повезло тебе, лейтенант. Мы здесь у фрицев штабной автобус угнали с их полковым штандартом, так что прокатимся с ветерком. Однако вначале мы поглядим, что вы за гуси!

10

Сосед Эрика по койке все время как-то нудно покашливал и тем чрезвычайно раздражал. Он лежал поверх коричневого госпитального одеяла в пижаме и одном тапочке, поскольку левая нога была полностью закована в гипс, словно в тяжелый рыцарский доспех.

Сегодня он покашливал особенно интенсивно. Когда к покашливанию добавилось тягостное сухое сопение и непрестанное глотание слюны, стало совсем невмоготу.

Эрик, весь перебинтованный с ног до головы, поднял голову и, как сквозь забрало рыцарского шлема, глянул на крайне неудобного соседа сквозь прорезь ослепительно-белых бинтов.

Сосед покосился на Эрика, который, похоже, был готов выпрыгнуть из бинтов от раздражения, и вдруг многозначительно ухмыльнулся.

— Танкист?

— Танкист!

— Ожоги?

— Русская саперная собака сняла скальп и кожу.

— А экипаж?

— Заряжающий погиб под гусеницей танка, остальные едва выжили в аду, который устроил сталинский орган.

— Я тоже здесь по его милости. Музыка Апокалипсиса! Какой там Вагнер… Русские, между прочим, называют его довольно ласково.

— Знаю! Русским женским именем. Ка-тю-ша.

— Ха, ха, точно. Где твои ребята?

— Лежат в соседней палате.

— Понятно.

— Чего тебе понятно? Долго будешь сопеть? Нос заложило? Иди в процедурную, солью нос промой, дубина!

— Соль здесь не поможет, танкист. Слышал новость? Фюрер отменил операцию «Цитадель». Русские ударили совсем в другом месте, в районе города Орла, да так, что нам теперь придется катиться за Днепр. Понял?

— Что? А, понял. Гора родила мышь. Тьфу!

Эрик в изнеможении уронил голову на подушку. Сосед приподнялся на локте и вопросительно посмотрел на него.

— К чему тогда бойня, танкист? В чем смысл? Фюрер превращается в мясника!

— Мама была права!

— Чего? Слушай, танкист! Я в депрессии, но наш начальник госпиталя — мировой мужик. Представляешь, девочек выписал. Обещал еще к тому же подарочный шоколад и шампанское. У него какая-то своя методика по ускорению выздоровления. Профессор Фрейд, кажется, был бы доволен!

Эрик, кажется, слегка оживился.

— Мне больше по душе охота на кабанов. Ты бьешь их дуплетом, а они лезут на тебя. Ты бьешь дуплетом снова и снова. Валятся туши, кровь течет рекой, но кабаны упорно пробираются к тебе по окровавленным тушам своих сородичей. Они грозно обнажают свои окровавленные клыки, они целят ими тебе прямо в глаза! Ты бьешь их в упор, они падают, но сзади напирают другие. Они грозно хрюкают и лезут на тебя. Ты бьешь дуплетом, ты втыкаешь им ружейное дуло в брюхо и стреляешь, а они жадно вонзаются острыми клыками в твое мягкое горло. Вот это я понимаю — оргия!

— Какие кабаны? Очнись, танкист! Девчонки ждут. Мы с тобой просто залежались.

— Кабаны, кабаны!..

Эрик крикнул так неожиданно громко, что сосед вздрогнул и обеспокоенно подался к нему.

— Эй, ты, кажется, не в себе. Сестра! Сюда. Сестра!

— Кабаны, проклятые кабаны!..

— Чего орешь? Какие кабаны? Что кабаны могут сделать твоему танку? С ума сошел? Заело?

Эрик снова приподнял забинтованную голову с подушки и посмотрел на соседа. Из-под бинтов полыхнуло пламя.

— Кто не в себе? Я не в себе? Это ты, болван, не в себе. Ничего ты не понял!

— Да что с ним происходит? Позовите врача!

Эрик задрожал всем телом, затем вдруг напрягся так, словно решил извергнуть наружу все свои внутренности.

— Мама, перестань, ты все знала, но не хотела меня расстраивать!

— Да какая я тебе мама! Контуженый, что ли? Сестра!

Вдруг Эрик громко зарыдал под бинтами. Сосед обеспокоенно спустил ногу с кровати и потянулся за костылем.

Эрик вдруг так выгнулся под бинтами, словно решил, как цирковой акробат, встать на мостик.

— Мама!..

Внезапно из горла Эрика изверглось жуткое шипение. Наверное, именно так шипит обезумевшая от страха загнанная в угол кобра.

Сосед, забыв про костыль и свою перебитую пулей ногу, с вздыбленными от ужаса волосами кинулся вон из палаты и наткнулся на взбудораженную медсестру, улыбчивую веснушчатую рыжую толстенькую грудастую девушку в белом халате. Большие круглые очки с выпуклыми стеклами важно восседали у нее на носу, в них она была похожа на солидную врачиху.

Увидев, что происходит с Эриком, сестра подавила в себе ужас, незаметно глотнув что-то из пузырька. Ее взгляд мгновенно стал свинцово-отрешенным.

Она, словно пастырь, сложила руки на животе и устремила свой взор куда-то вдаль. Ее свинцовый взгляд стал уныло сверлить пространство, словно увидел там нечто такое, чего никогда не увидеть обыкновенному человеку.

Эрик, продолжая шипеть, посмотрел на ее позу, но вдруг резко обмяк, как прохудившийся воздушный шар. Шипение прекратилось.

Поза медсестры что-то напомнила ему. Эрик дико расхохотался, словно в самом деле сошел с ума.

Вдруг он сказал тихо, рассудительно, четко и внятно:

— Мама, ты была права, и тот проклятый русский кабан был прав, и русская старая ведьма была права! Фюреры приходят, фюреры уходят, мамы остаются, ждут, когда вернутся, ждут, когда вернутся, ждут, когда вернутся с песней соловья утром сыновья.

11

Замполит сидел за простеньким дощатым столом в горнице штаба бригады с чисто выбеленной русской печью. Он считал наградные листы и как будто не обращал внимания на тех, кто выстроился вдоль стола в ожидании.

Шилов заметно посвежел и похорошел. В его взгляде светился задорный блеск, а на новеньких погонах появилась еще одна звездочка.

Справа от Шилова застыла Варя, все такая же симпатичная и улыбчивая, да и новые погоны старшего сержанта ей были к лицу. Она время от времени украдкой бросала вопросительные взгляды на Михаила.

Тимофеев замер рядом с Шиловым слева. Он выглядел бледным и изможденным, словно вдруг сникла и затаилась на время его богатырская сила. Лишь взгляд таежника был прежним — спокойным, весомым и рассудительным.

Внезапно замполит как будто вынырнул из глубокого омута. Он, наконец, отвлекся от своего увлекательного занятия, поднял глаза и посмотрел так, словно только сейчас заметил, что, оказывается, в горнице еще кто-то есть, тепло улыбнулся и встал из-за стола.

— Вот каких футболистов Савельев вырастил. Сегодня мы освободили Белгород и Орел. Спасибо вам, ребятки. Савельева и Седова я представил к правительственным наградам. Посмертно!

Лица бойцов омрачились. Замполит, сощурив глаз, мгновенно поймал выражение лиц своих подопечных и многозначительно улыбнулся.

Он шагнул к русской печи, отодвинул занавеску и достал трофейный копченый свиной окорок.

— Вам кое-что полагается!

С окороком в руках он торжественно повернулся к строю.

— А где Рыжая бестия?

— Ласка погибла, — сказала Варя.

— Жаль!

Замполит посмотрел на окорок, пожал плечами и, недолго думая, сунул его в руки Тимофееву. Тот смущенно принял подарок.

Замполит, сощурив глаз, перехватил вопросительный взгляд Шилова.

— Чего смотришь, футболист? Есть вопросы? Задавай!

— Товарищ замполит бригады, прошу извинить, не получилось умереть.

Варя пристально посмотрела на замполита, словно желая уловить некое тайное движение его странной души. Улыбка сползла с бледного лица Тимофеева. Он тоже испытующе смотрел на полковника.

Замполит вдруг сладко улыбнулся и по-отечески обнял Шилова за плечи.

— Эх, Михаил, слабак ты все-таки. Дурашка! Обижаешься? Кто тебя богатырем сделал? Савельев? Нет. Я из тебя героя сотворил! Почему?.. Да потому, что зубы твои овечьи отточил, в медвежьи клыки превратил. Понятно? Спал в тебе медведь. Спал! Так в бою не победить. Я его разбудил. Уловил суть, сынок?

— Как же нательный крест, икона?

Замполит по-свойски хлопнул Шилова ладонью по лбу. Тот смущенно покраснел.

Замполит стал трясти лейтенанта за плечи.

— Да ради бога, если государство от того мощнее. Понял? Что сказал товарищ Сталин? Читал? Эх, ты!.. Неисчерпаемая в нас сила. Вот что!

Шилов и Варя изумленно уставились на замполита. Тимофеев широко улыбнулся. Похоже, он понял, что полковник имел в виду, а тот, хохоча, тем временем обхватил Варю за плечи, а Шилова за шею.

— Ладно, потом поймете! Вам, ребята, теперь о другом думать надо. Война войной, а род продолжается. Молодцы, что решили. Поздравляю!

Теперь Варя налилась смущенной краской. Тимофеев удовлетворенно крякнул.

Замполит, проявив удивительную шустрость, достал из-за заветной занавески в углу бутылку советского шампанского. В его глазках заплясали праздничные искорки.

Варя восторженно хлопнула в ладоши.

— Ой, шампанское!

— Еще довоенное, ребятки. Из моих личных запасов. Чего застыли? Берите кружки, вон, под занавеской стоят, подставляйте.

Пока бойцы разбирали кружки, юркий замполит успел скрутить проволоку с горлышка бутылки. Ободряюще хлопнула пробка. Бойцы радостно подставили металлические кружки под весело шипящую пенистую струю.

— Как Новый год! — восторженно сказала Варя.

В ней вдруг пробудилась та девчонка, которая всегда так ждала Новый год и подарки. Шилов не мог оторвать от нее взгляда и, кажется, подставил кружку мимо струи.

Замполит возбужденно потер мочку уха.

— Август еще, а, в самом деле, как Новый год! Теперь война по-другому пойдет. Начинается освобождение. Радость великая! А в честь освобождения Орла и Белгорода сегодня ночью в Москве будет салют. Пьем. За Великую нашу Победу!

Пышущий жаром замполит, слегка смущенный Шилов, раскрасневшаяся Варя и довольный, как сытый медведь, Тимофеев лихо стукнулись кружками и опрокинули их содержимое в рот.

Замполит первым осушил кружку, отнял ее от лица и метнул насмешливый взгляд в Шилова.

— Чего смущаешься, жених? Чего ждешь? Особого приглашения? Целуй невесту! Эх, что бы вы без меня делали? Футболисты!

Лицо Михаила неожиданно снова сделалось каменным.

— У меня дело осталось. Пока его не сделаю, ни о чем другом думать не могу!

Замерев с кружками у рта, все с удивлением уставились на него.

12

В предбаннике стройная, глазастая и губастая связистка агрессивно уперлась в Шилова грудью. Надо сказать, впечатляющая была у нее грудь!

Наглые глазищи пушистыми ресницами моргнули перед самым носом.

— Товарищ полковник занят!

Шилов сунул в теплую волнующую руку девушки плитку трофейного шоколада, от которого, как говорил Седов, звереют.

— Я на минутку. Он знает!..

Сокольников сидел за большим древним столом в горнице с чисто выбеленной русской печью. Он хмурил свои красивые, густые, черные, как смоль, брови и что-то сосредоточенно писал в ученическую тетрадь аккуратным и мелким, словно бисер, почерком.

Услышав, как стукнула дверь, полковник сказал, не поднимая глаз:

— Верунчик, сегодня, ты, надеюсь, готова?

— Конечно, Ленчик, — с усмешкой сказал Шилов. — Твои любимые трофейные чулки на мне!

Сокольников в диком зверином изумлении вскинул голову и вскочил со стула как ошпаренный.

— Лейтенант, твою налево, что ты, интересно, себе позволяешь? Кто тебя пустил? Пошел вон отсюда!

— Спокойно, Ленчик!

Шилов решительно шагнул вперед, вынул руку из кармана брюк и невозмутимо протянул представителю штаба фронта какую-то вещицу. Лицо Шилова казалось отлитым из бронзы.

Наглый и самодовольный вид мгновенно сполз с лощеного лица Сокольникова. Он насторожился, словно зверь, почуявший смертельную опасность.

— Что, Шилов? Все шутки шутишь? Снова к особисту захотел?

Лицо Михаила вдруг сделалось таинственным, он сказал заговорщицким тоном:

— Моя честь зовется верностью.

Лицо Сокольникова вначале страшно побагровело, а затем вдруг сделалось зеленовато-бледным, как у кикиморы. В глазах метнулись жуткие всполохи огня.

Задыхаясь, он взял в руки половинку монеты, которую ему решительно протянул Шилов.

— Ты?.. Ты?..

— Я. Отзыв?

— Все за Фатерлянд и даже больше.

— Давай сюда свою половину монеты!

— Я потерял ее, как нарочно. Правду говорю!

Шилов с деловым видом достал из кармана своих брюк еще одну половинку монеты и протянул ее Сокольникову.

— Вот, Леонид Борисович, твоя половинка. Ты должен был предъявить ее лейтенанту «панцерваффе» Эрику Краузе, командиру «тигра» номер двадцать один. Ты потерял ее в тот момент, когда накануне немецкого наступления стоял в траншее и тряс перед носом капитана Савельева своим планшетом, требуя стоять насмерть. Помнишь?

Сокольников вдруг ощерился, как загнанная в угол крыса, и затравленно впился в лицо Шилова страшным ядовитым взглядом. Он буравил лицо танкиста так, словно пытался различить в его глазах нечто обнадеживающее.

Внезапно Сокольников строго поджал отвисшую за секунду до этого нижнюю губу.

— Что?.. Шилов, валенок, ты понимаешь, что ты несешь? Я немедленно арестую тебя как немецкого шпиона!

— Брось, у водонапорной башни на станции Прохоровка твой водитель Алексей Чадов не зря томился, он мне кое-что сболтнул, дуралей. Лейтенант медицинской службы Ольга Ёлова славно телом послужила, да вот беда, теперь связистка Вера тебе нужнее стала, и Ёлова, обидевшись, тоже кое-что о тебе поведала. Есть еще десятки других свидетелей и секретные документы лейтенанта «панцерваффе» Эрика Краузе. Все те, кто ждал тебя в качестве связного или снимал для тебя копии совершенно секретных документов, шептал конфиденциальную информацию, докладывал оперативную обстановку, сообщал содержание особо важных правительственных и иных телефонных переговоров, много чего интересного расскажут о тебе. Всех ты соблазнил умело нарисованной картиной. Мол, впереди головокружительная карьера и сладкая жизнь. Наивные советские девушки и парни думали, что сладкая жизнь наступит после разгрома немцев. Как бы не так! На самом деле ты ждал сладкую жизнь после разгрома Красной армии.

Сокольникову как будто не хватало воздуха, и его тонкие девчачьи руки с неожиданной силой резко рванули на шее повседневный китель. Пуговицы, отскочив, весело поскакали по деревянному полу.

Он вдруг с грохотом опрокинул тяжелый старинный стол. Шилов едва успел вовремя отпрыгнуть назад. Полковник молнией метнулся в угол и привычно выхватил ТТ из коричневой кобуры, висевшей на стене за печью.

С лютой ненавистью в глазах Сокольников направил вороненый ствол Шилову в лицо.

— Кого обхитрить решил, сосунок? Эх, дурни! Попользуется Сталин вами, ноги вытрет и выбросит.

— Сокольников, брось пистолет, не делай глупостей! Если расскажешь все, то тебе зачтется.

— Шилов, перестань! Ты эти сказки бабушке своей рассказывай…

Черный зрачок пистолетного дула хищно впился Шилову прямо в лицо.

— Как говорится, у жизни долгий маховик, кончина же — всего лишь миг!

С этими словами Сокольников вдруг развернул дуло в свою сторону. Оглушительно грохнул выстрел. Шилов ничего не успел предпринять.

Сокольников жалко мотнул головой, словно решил вдруг укусить свое плечо, страшно закатил глаза, уперся окровавленным затылком в бревна сруба и, упираясь спиной в бревенчатую стену, медленно съехал вниз. Подбородок безвольно уткнулся в оголенную белую и нежную, словно у девушки, грудь.

Шилов перепрыгнул через опрокинутый стол и склонился над бездыханным телом. Мраморная изящная шея Сокольникова обнажилась. Михаил увидел на груди предателя прочную кожаную тесемку, на ней покоилась связка дубликатов складских ключей.

Сзади раздалось осторожное покашливание. Шилов резко обернулся.

В горнице, добродушно улыбаясь, стоял майор-особист.

— Говорил я тебе, Шилов, еще встретимся. Что ты здесь натворил? Ага, понятно. Я так и знал. Все ниточки оборвал!