Итак, пора делать выводы. Очевидно, что Сталина ни в коем случае нельзя считать инициатором массовых политических репрессий, развернувшихся в 1937–1938 годах. «Большой террор» стал результатом острейшей внутрипартийной борьбы между различными политическими группами. Тайная, по сути дела заговорщическая, деятельность групп троцкистов и зиновьевцев крайне встревожила руководство страны. Оно пошло на уголовное преследование тех старых большевиков, которые были замешаны в этой деятельности. Тем самым был создан опасный прецедент.

Тревога верхов была усилена, когда выяснилось, что группа Бухарина была связана, в первую очередь через наркома Ягоду, с левыми и имела собственные, весьма существенные амбиции. Группа региональных руководителей выступила за то, чтобы применить к бухаринцам меры репрессивного характера. Такие же меры она предложила и в отношении конкурирующей группировки ведомственных олигархов. Группа Сталина была заинтересована в скорейшем устранении с политической арены как правых, так и технократов. Тем не менее она не одобряла террористических методов борьбы с ними, выступая за политическое обновление системы посредством выборов. Однако регионалы не были заинтересованы в подобном развитии событий, так как свободные выборы привели бы к ослаблению их собственных позиций. Они предпочитали решать проблемы сугубо административными методами, среди которых не последнее место занимали репрессии. По мнению левых консерваторов, именно карательные методы помогут решить большинство политических и хозяйственных вопросов.

Ситуацию еще больше усугубила деятельность военных заговорщиков (Тухачевский, Якир и др.), сделавших попытку осуществить государственный переворот. Сталин был вынужден репрессировать большую часть военной верхушки, а также тех партийцев, которые были связаны с заговорщиками. Это только раскрутило маховик репрессий.

Последнюю попытку остановить регионалов Сталин предпринял летом 1937 года, пожелав сменить руководство Компартии Украины. После провала он активно включился в кампанию репрессий, постаравшись извлечь из нее максимальную кадровую выгоду.

Когда террор, становившийся все более неуправляемым, поглотил большую часть регионалов, Сталин расправился с их ослабевшей верхушкой (Косиор, Эйхе и др.). После этого массовый террор пошел на спад.