На кого правитель в Древней Руси мог уверенно опереться? Конечно же, на ближайших родственников. А вот с ними у князя Андрея Боголюбского дела обстояли далеко не лучшим образом.

Старший брат Ростислав скончался еще в 1151 году, брат Борис, державший под контролем город-крепость Кидекшу, умер в мае 1169 года. Еще один брат, Глеб, сидел князем в Переяславле, далеко на юге. Святослав Юрьевич был тяжело болен – судя по всему, парализован. И поэтому оставался только один младший брат Ярослав, всегда верно поддерживавший старшего родственника.

Впрочем, были в запасе еще и сводные братья, но они, видимо, вызывали у Андрея Юрьевича некие сомнения в своей преданности. Особенно на фоне того проекта, который, видимо, уже давно замышлял князь – не делить Суздальскую землю на уделы, сидеть в Залесской Руси единым и единственным правителем, самовластцем.

И ему удалось провести достаточно неожиданную политическую операцию, о которой летописец сообщил так: «И братьев своих погнал: Мстислава и Василька, и двух Ростиславичей, племянников своих, и мужей передних отца своего. Это же сотворил, желая быть самовластцем всей Суздальской земли». Очевидно, что столь решительным действиям предшествовали переговоры и с братьями, и с самое главное – с византийским императором Мануилом. Ведь не зря же братья не попытались поднять мятеж, не обратились к старым врагам князя Андрея, а безропотно, «с чады» (с детьми) поехали в Константинополь.

Император Мануил Комнин заметно благоволил суздальскому князю, что проявилось еще в истории с «леонтианской ересью». Вот и в данном случае он принял добровольных изгнанников с почестями, князю Василько Юрьевичу даровал в управление земли на Нижнем Дунае, а Михаила (Михалко) Юрьевича приблизил к себе и поручал ему особые дипломатические миссии. За рубежом какое-то время оставался и Всеволод Юрьевич, будущий наследник князя Андрея, знаменитый Всеволод Большое Гнездо. Но вскоре он вернулся на Русь. Впрочем, не в суздальские земли, куда, видимо, пообещал не появляться при жизни князя Андрея Юрьевича, а осел у другого сводного брата – Глеба Юрьевича – в Переяславле.

Изгнав братьев, князь Андрей Боголюбский пресек возможную угрозу своей неограниченной власти и «снизу» – он сделал так, что прежде влиятельные веча в Ростове и Суздале перестали собираться. Эти осколки старой организации древнерусской государственной жизни были мягко, но безжалостно задавлены князем. И пока он был жив, о возрождении вечевой традиции в Ростово-Суздальской земле никто даже не помышлял.

Наведя порядок в собственных владениях, Андрей Боголюбский бросил пристальный взгляд за их рубежи. Но не в сторону Киева, куда безотчетно и бессмысленно тянуло его отца, а на восток, где формировалась явная угроза Залесской Руси.

Этой угрозой было постепенно все более усиливавшееся Болгарское царство. Мусульманская держава, расположившаяся по берегам Волги и Камы, издавна враждовала с восточной окраиной Руси. И последний поход болгар в залесские земли состоялся в 1152 году, когда они осадили Ярославль.

Князь Андрей решил преподать болгарам жесткий урок, чтобы надолго отбить охоту даже думать о набегах на Ростово-Суздальское княжество. В июле 1164-го в поход против Волжской Болгарии отправилась путь и малая, но все же коалиция князей: во главе войска – сам Андрей Боголюбский, вместе с ним – его брат Ярослав и сын Изяслав, а в поддержку им – муромские рати местного князя Юрия Владимировича.

В поход князь взял даже главную святыню своей земли – Владимирскую икону Богородицы. И в противостоянии с болгарами Андрей Юрьевич неуклонно уповал на поддержку Господа и самой Пречистой. Перед решительным боем с болгарами он совершил особый молебен перед иконой.

1 августа 1164 года русские войска сошлись в битве с болгарскими и наголову их разгромили. Уцелевшие в бою болгары бежали в сторону своей столицы Биляра, а русские взяли и разорили пять крупных городов Волжской Болгарии. Среди захваченных городов был такой крупный, как Бряхимов (Ибрахимов), который некоторые исследователи даже отождествляют со старой столицей страны – Булгаром.

Победа была настолько велика, что князь Андрей Юрьевич даже повелел учредить особый праздник в память Всемилостивого Спаса и Пречистой Его Матери, который должны были отныне отмечать 1 августа. Видимо, в качестве мемориала в честь болгарской победы была задумана князем возле любимого Боголюбова и новая церковь – храм Покрова Богородицы, который решили возвести на берегу речки Нерли.

Однако возведение одного из самых известных и красивых памятников древнерусского зодчества оказалось связано не только с радостными, но и с трагическими событиями – за полгода из жизни ушли два близких родственника и сподвижника князя Андрея Боголюбского. Сначала, 26 октября 1165 года, скончался его старший сын Изяслав, верный помощник отца во всех ратных делах, а затем, в апреле 1166-го, и его брат Ярослав.

Без ближайших соратников князь Андрей Юрьевич явно почувствовал себя неуверенно и неуютно, словно ратник, утративший сразу и меч, и щит. А тем временем надвигались такие грозные военные события, на фоне которых поход против болгар выглядел легкой прогулкой.