Бой был непродолжительным. Когда танки вернулись, Будаев и Ерошкин доложили зампотеху. Выслушав их, пошел доложить комполка, предупредив

дождаться его.

В летучке шел разбор прошедшего боя.

Увидев Антонова, Соколов прервал обсуждение

– Танкисты возвратились?

– Так точно, – ответил Антонов.

– Доложи! Только коротко, – предупредил Соколов.

Слушал молча.

– Время теряем! Время! – громко постучал карандашом по столу, не удовлетворенный докладом. – Надо не посылать экипаж посмотреть, что с танком, а подсадить для восстановления и защиты, чтобы не попал к противнику.

– Риск велик для экипажа находиться в неподвижном танке рядом с передовой, – высказал мнение Кульпинов.

– Знаю, – проговорил комполка. Такое решение далось ему не легко. – Война – это постоянный риск. Иного выхода не вижу. Антонов, быстро вызови Будаева и Ерошкина. Хочу узнать все от них.

– Они возле летучки, – ответил Антонов.

– Позови их!

– Будаев и Ерошкин, к комполка! – приоткрыв дверь, крикнул зампотех.

Когда Будаев и Ерошкин вошли в летучку, Будаев доложил о прибытии.

– Что с экипажем? – задал вопрос комполка.

– Погибли при попытке покинуть танк, – ответил Будаев. – Мы их похоронили.

– Их документы сдадите дежурному по штабу. Танк осмотрели?

– Так точно, товарищ полковник, осмотрели, – ответил Будаев.

– Доложите о повреждениях!

Будаев перечислил все, что удалось им обнаружить.

– Танк можно восстановить и возвратить своим ходом? – задал вопрос комполка.

– Восстановить-то можно. Только нужны аккумуляторы, кулиса. А выехать своим ходом? – Будаев задумался, – не получится. Танк увяз по верхние обводы гусениц. Нужен тягач перетащить его через плотину.

– Что с орудием? – комполка обратился к Ерошкину.

– Орудие в порядке. Танк стоит с большим наклоном. Орудие развернуло башню на бок. Ручным приводом она поворачивается с трудом. Боекомплект почти что полный, доложил Ерошкин.

– Возвращайтесь в танк. Он на отбитой у противника территории. Ваша задача обеспечить восстановление и его защиту. Всё, что необходимо для ремонта, доставят разведчики. Выполняйте.

– Товарищ полковник, разрешите обратиться? – Будаев встал по стойке «смирно».

– Обращайся!

– Нам нужен грамотный офицер. Без него мы не сможем выполнить ремонт. Грамотешки у нас маловато, – признался Будаев.

Соколов перевел взгляд на Антонова.

– Кого назначим командиром экипажа?

– Лейтенанта Липкина, – не задумываясь, высказал мнение зампотех и добавил. – Дельный, грамотный, не подведет. Его танк находится на ремонте.

– Не слишком ли молод? – засомневался комполка. – Здесь нужен командир с большим боевым опытом, трезвым умом, с выдержкой. Сколько ему лет?

– Восемнадцать, – ответил зампотех.

– Комсомолец? – задал вопрос Соколов.

– Кандидат в члены партии, – уточнил Кульпинов.

Подумав, комполка согласился.

Рис. 6. Лейтенант Г. Липкин. 1944 г.

– Федор! – крикнул он.

Дверь в летучку приоткрылась и в нее просунулась голова солдата. Сам стоял на земле.

– Лейтенантов Липкина и Кравченко срочно ко мне! Понял?

– Так точно, товарищ полковник!

– Выполняй!

Пока не прибыли Липкин и Кравченко, комполка разрешил Будаеву и Ерошкину выйти из летучки и там подождать их.

Присели на поваленное дерево. Закурили.

– Вот так, Кузьма, снова придется возвращаться, откуда драпанули, – проговорил Будаев.

– Ты хоть успел закрыть танк на ключ? А то полезем в него, а там нас фрицы встречают.

– Не помню, Кузьма, память начисто отшибло, когда драпали, – не сразу ответил Будаев.

Дымя самокрутками, они вели неспешный разговор, обсуждая предстоящее возвращение в танк.