Вечером 23 мая до прихода тягача, Соколов перед двумя экипажами поставил задачу вытащить танк из болота и отбуксировать к своему переднему краю.

Операция зависела только от прибытия второго тягача, а он задерживался.

На часах половина двенадцатого ночи. Тягача нет. Соколов нервничал. Война. С тягачом в дороге всё могло произойти. Но каждый час промедления грозил потерей танка.

Тягач, направленный в полк к Соколову, должен был придти днём. Экипаж торопился засветло придти в расположение полка, но им было трудно двигаться с высокой скоростью по узким горным дорогам, на которых в любой момент можно было соскользнуть вниз. К тому же деревянные мосты через горные реки приходилось объезжать. В одном месте, где дорога проходила рядом с передовой противника, они попали под обстрел артиллерии.

Они делали всё от них зависящее, чтобы прибыть засветло. Но как не торопились, наступила темнота, а они были в пути.

 

***

Дождавшись темноты, Штраубе отдал команду приступить к операции по буксировке танка. Всё было подготовлено. Теперь он был полностью уверен в успехе и мог заранее потирать руки.

 

***

Около одиннадцати ночи послышался шум приближающегося тягача. Соколов с обоими экипажами вышел из летучки. Когда тягач остановился на поляне, с него на землю спрыгнул командир.

– Товарищ полковник, экипаж тягача прибыл в ваше распоряжение. Младший лейтенант Емельянов! – доложил он.

– Почему прибыли с таким опозданием? – набросился Соколов на него, готовый выплеснуть все накопившееся, но не время было для этого.

– Товарищ полковник, торопились. Горные дороги оказались очень сложными.

– На войне несложного ничего не бывает, – грубо оборвал его Соколов.

– В одном месте на мосту тягач провалился, в другом попали под обстрел артиллерии. Поэтому прибыли с опозданием, – пояснил командир о задержке в своё оправдание.

– Сколько в баках топлива?

– Половина, – ответил командир.

– Отдыхать! – увидев, что командир и механик-водитель от усталости валятся с ног, скомандовал Соколов. – По машинам!

За рычагами одного был Соколов. Оба тягача стали спускаться в долину.

Противник опередил их. По нашей позиции ударила артиллерия. Под прикрытием из-за сопки выехал тягач и на большой скорости направился к танку.

Заговорила наша артиллерия. Разрывы снарядов запрыгали рядом с тягачом.

В танке услышали нарастающий гул приближающегося к ним тягача.

– Немцы за нами едут, – еле слышно прошептал Ерошкин.

– Приготовиться к бою, – так же тихо отдал команду Липкин и прильнул к ПТК-панораме.

Не доехав до танка, тягач остановился. С него на землю попрыгали румыны. Командовал тот же немец. Закрепив тягач тросом к столбам, румыны от лебёдки подтащили трос к танку и накинули его на крюк. Всё делали быстро, слажено. Торопились, не обращая внимание на близкие разрывы снарядов.

Будаев затормозил гусеницы. Ерошкин приготовился развернуть башню и выстрелить по команде Липкина.

Лебедка тягача стала медленно наматывать трос на барабан. Танк, зацепленный за один крюк качнулся, его повело в сторону. Трос натянулся. От нагрузки он лопнул. Сделав в воздухе замысловатый кульбит, полетел в сторону тягача, сбив с ног двух румын, стоявших между танком и тягачом. На их крики, стон не обращали внимание. Было не до них.

Румыны бросились снимать трос с крюка танка. Двое потащили его к тягачу. Из него спрыгнул на землю механик-водитель. Он нервничал, оглядываясь в сторону наших позиций. Из ящика с инструментами быстро достал скобы, которыми соединяют концы тросов при обрыве. Немец подбежал к тягачу, что-то громко кричал, размахивая руками. Но как румыны не торопились, мешал огонь нашей артиллерии, который усилился.

Разрывы снарядов заплясали рядом с тягачом, приближаясь к нему. Не смотав трос и волоча его за собой, танкисты повели его в укрытие переждать артиллерийский обстрел. В этот момент тягач наскочил на мину. Под гусеницей раздался взрыв. Он закрутился на месте и встал. Из него спрыгнул на землю экипаж и побежал на передовую к своим. Впереди румыны, бросив раненых.

В это время под огнём противника оба тягача, ведомые Соколовым, на полной скорости преодолевали долину.

Высоко в небе зонтиками зависли осветительные ракеты противника. В их свете, прорвавшись к плотине, на неё одновременно въехали оба тягача.

Всё это видел Штраубе, наблюдая из окопа, но сделать уже ничего не мог. Команда сосредоточить огонь артиллерии по тягачам была слабым утешением. Он проиграл!

С одного тягача спрыгнул Юрий и побежал к танку. В это время пехотинцы уже тащили тросы от обоих тягачей.

Раздался громкий стук по корпусу.

– Хлопцы, это я, Юрий Липкин.

Герман, услышав голос брата, одним махом открыл башенный люк.

– Герка, быстро заводи двигатель! Сейчас потащим вас.

– Заводи! – крикнул Герман Будаеву.

Артиллеристы противника перенесли огонь на танк. Снаряды ложились рядом, не достигая цели. На них не обращали внимание.

Пехотинцы уже зацепили оба троса за крюки и побежали к тягачам. За ними Юрий.

Скорей вытащить танк! Только в движении, скорости, рассредоточении для них было спасение.

Все произошло настолько быстро, танк дернулся, прополз до плотины и замер. Не видя ничего за своей спиной, Будаев ощутил, как натужно гудели тягачи, как напряглись они, не в силах перетащить танк через плотину. Он уперся в нее кормой. Тягачи продолжали натужно гудеть, выбрасывая из-под гусениц комья земли. Тросы натянулись, готовые оборваться. Будаев торопился завести двигатель. Теперь все зависело только от него одного. Едва двигатель завелся и из выхлопных труб вырвался дым, Будаев включил заднюю передачу, дал полные обороты и тут же почувствовал, как корма медленно поползла вверх на плотину, а тягачи продолжали упорно тащить танк за собой. Когда задняя ветвь гусеницы оказалась над плотиной, тягачи перетащили его через плотину и остановились.

Рядом рвались снаряды. На них не обращали внимание. Скорей отцепить танк и укрыться за бронёй.

Быстро отцепили тросы с крюков танка и Будаев задом, на разворот у него не было времени, повел его к нашей передовой. Впереди долину пересекали тягачи.

Штраубе продолжал еще на что-то надеяться.

– Огонь! Огонь! – продолжал кричать он.

Спасение для него было в одном – успеть подбить танк! Артиллеристы сосредоточили огонь на нем. Снаряд, попавший в башню, рикошетировал от неё, не пробив броню.

Ерошкин повернул башню и выпустил несколько снарядов один за другим по передовой противника.

– Привет от экипажа! – громко кричал он, провожая каждый выпущенный снаряд.

– Ура! Бей гадов! – так же громко вторил ему Липкин, не узнавая своего голоса, забыв, что танк движется задним ходом, что Будаев ничего не видит и его надо постоянно предупреждать, какой рычаг тянуть на себя.

Рис. 9. Бей гадов!

Долину пересекали на большой скорости.

Увидев, как на его глазах быстро удаляется танк и он уже бессилен что-либо изменить, другого такого случая уже не будет. Штраубе казнил себя, что так необдуманно, бездарно на день отложил операцию. Дождался, когда к противнику пришел второй тягач. Теперь он должен будет ответить за провал. Штраубе знал, из Берлина прилетит группа СС с приказом арестовать его. Как истинный ариец, он и в мыслях не мог допустить для себя такого позора. Прежде чем его арестуют, он пустит себе пулю в лоб.

Не доехав до передовой, танк встал. Без масла, оно вытекло из двигателя и его заклинило. Будаев попытался завести. Стартер оказался бессилен провернуть его. Он понял, что запорол двигатель. За это механиков-водителей наказывали очень сурово страшным словом – штрафбат.

Подъехал тягач, подцепил танк и отбуксировал на СПАМ.

Из танка вылезли Липкин и Ерошкин. Будаев за ними. Вылезти он вылез, а идти не смог. От долгого сидения в танке на месте механика-водителя в неподвижном положении, ноги отекли и отказывались идти.

К ним подбежали Соколов, Юрий Липкин, танкисты тягачей. Плачут, обнимают, целуют.

Кто был в это время на СПАМ подходили к ним, обнимали. Не верили, что они останутся в живых.

Соколов не стал им мешать. Оставив с ними посыльного, ушел в летучку.

Пока танкисты были на СПАМ, Соколов связался со штабом армии и доложил командующему генерал-лейтенанту Трофименко о возвращении экипажа и боевой машины. Командующий приказал привести танкистов к нему. Он хотел лично встретиться с героями и предупредил, чтобы прибыли они в том виде, в котором вышли из танка.

Обед на полевой кухне показался экипажу ресторанной едой. Пока они ели, их ждал посыльный. С ним пошли в летучку командира полка.

Липкин доложил о выполнении боевого задания. Соколов настолько был взволнован, что забыл сказать им «Вольно!», а вместо этого, как и на СПАМ, крепко пожал каждому руку, по отечески обнял и расцеловал героев.

– Вы совершили беспримерный, героический подвиг. Командующему армией генерал-лейтенанту Трофименко доложено о вас. Так что, танкисты, отдохнуть у вас не получится. Командующий приказал прибыть к нему в том виде, в котором вышли из танка. Едем в штаб армии. Пока не подошла машина, можете отдохнуть, – разрешил Соколов.

Расположились на том же поваленном дереве, на котором сидели почти месяц назад, обсуждая предстоящее задание. Из-за горы показалось солнце и его первые лучи ласково заиграли на них. Лёжа на телогрейках, они не могли ими насладиться, отвыкнув от солнечного света.

Двадцать пять дней и ночей, пока они находились в танке, всё это время они смотрели в пустые глазницы смерти и она, которой подвластно на Земле всё живое, не выдержала, отступила. Они оказались сильнее!

Мимо них быстрой походкой прошмыгнул особист полка и скрылся в летучке.

– Считаю необходимым строго наказать механика-водителя Будаева штрафбатом за выход из строя двигателя не во время боя, – поставил он вопрос перед Соколовым.

– Об этом я переговорю с командующим, – охладил пыл рьяного особиста Соколов.