Не испытывая ни малейших угрызений совести, леди Анастасия Николаевна Таис подслушивала под дверями библиотеки.

— Лютен сказал мне, что твоя жена до сих пор не беременна. Сын, мне искренне жаль, что тебе придется пройти через это снова, но через полгода тебе нужно жениться на другой девушке. Бориор уже неделю назад запросил список вариантов, я, вот, принес его тебе.

Настя до крови закусила губу и сползла по стеночке на пол. Конечно, она знала, что так и будет, почему же так больно? Другая девушка не будет предлагать ему экспериментов, она будет честно выполнять свой долг — супружеский долг. От этой мысли накатила тошнота. Перед мысленным взором мелькнула картина того, как ее Северин целует жгучую брюнетку, опрокидывает на подушки и… Анастасия стиснула зубы и отогнала жуткое видение. Но мстительное подсознание быстро начертало другую картинку: та же черноокая прелестница, звеня монисто (Насте, почему-то, все время представлялась танцовщица с ярмарки), медленно и соблазнительно роняет с роскошного тела прозрачные одежки. Девушка сжала кулаки. А что она может? Даже если она сделает невероятную глупость и решится родить ему ребенка — через семьдесят пять лет он женится снова. «Через семьдесят пять лет тебе уже все равно будет, — резонно заметил разум, — ты уже будешь древней сухонькой старушкой, если еще жива будешь, что вряд ли».

«Господи, о чем я думаю?! Мне надо размышлять, как с наименьшими потерями выйти из этого брака, а не мечтать затащить своего мужа в постель, чтоб использовать его там по прямому назначению». Картины такого «использования» промелькнули перед ее мысленным взором, и Настю бросило в жар. «В конце концов, эксперимент надо довести до конца. Я ведь должна, вроде как, послужить „толчком к возрождению мира“. Логично, что сделать это можно, только родив Северину сына и оставшись при этом в уме и твердой памяти. Сидя взаперти в поместье купца-батюшки, мир не возродишь! О, господи, это думаю я сама или мое взбесившееся либидо?» — судорожно размышляла Настя над концептуальными вопросами.

Уже поздно ночью, лежа в своей постели, Настя окончательно определилась с извечным русским вопросом «Что делать?». Еще в последний свой день на Земле она мечтала о муже, своем доме и детях. От перемены тел ее желания не изменились. Желания лишь уточнились: Настя хотела этого конкретного мужа, этот конкретный дом и конкретно магических деток. Свои шансы получить желаемое леди Таис оценивала, как хорошие. Мужу она явно нравится, за долгую жизнь и полюбить успеет. Благо, никаких магинь, которые могли бы стребовать себе ее супруга, в этом мире нет, да и очаровательные девы в окружении мужа отсутствуют. Отсутствие конкуренции — великая сила! Впрочем, Настя честно признавалась себе, что крутись вокруг мужа хоть дюжина прекрасных магичек, она бы все равно яростно боролась за свое, законное, и очень-очень нужное. Вывод: ответ на вопрос «Что делать?» очень прост: превращать виртуальный брак в реальный. Итак, решение принято, дата назначена — первый день зимы, то есть завтра. Зачем откладывать? Настя никогда не делала целью всей жизни то, чего можно добиться за один день.

Вечером следующего дня Анастасия Николаевна, нынешняя Таис, судорожно готовилась к совращению собственного мужа:

«Так, ужин со свечами организовали. Вино и коньяк поставили. А если он не захочет выпить? Ему ведь завтра на работу! Нужно было на последний рабочий день отложить… Да что я, трезвого мужа соблазнить не сумею?! Чай, внешность мне не такая досталась, чтоб за водкой второй раз бегать пришлось! Я и без „подогрева“ хороша собой! Да-да! С самооценкой у меня порядок: мы, богини красоты, люди скромные! Записывающий амулет с музыкой приготовила. Выпьем, потанцуем и… Черт! Маги же не танцуют! Они ведь на всякие там балы не ходят, из встреч вне дома и работы — только приемы в королевском дворце. Но людей-то туда редко зовут, тем более с дочерьми! Вряд ли маги на приемах друг с другом вальсируют! Так, спокойно! Только я могу умудриться простую задачу по соблазнению мужа превратить в безысходную ситуацию с кучей проблем!»

В это время, не подозревающий о метаниях жены Северин, сидел в кабинете, вспоминая злополучный список невест, врученный ему вчера отцом, и думал, что пора уже прямо сказать родным о своем решении не расставаться с Наилей. Девушка еще ничего не ответила на его вчерашнее предложение, но Северин был готов на что угодно, чтобы убедить ее остаться в его доме. Сегодня утром жена была задумчивой и рассеянной, было видно, что она напряженно о чем-то размышляет, и Северин верил, что Наиля примет верное решение. Вздохнув, Северин посмотрел на колбы, в которых кипела и булькала, переливаясь всеми оттенками красного, созданная им важнейшая смесь, и ясно понял, что полноценно работать он сегодня не сможет. Еще раз вздохнув, Северин махнул рукой и заморозил содержимое колб, накладывая на них заклинание температурного стазиса на сутки. «Лучше разработки коллег почитаю», — решил маг, доставая папку последних институтских публикаций.

В это время в дверь громко постучали, и в комнату скорее ввалился, нежели вошел, малознакомый маг. Вошедший запер за собой дверь и развернулся к хозяину лаборатории. Северин вспомнил его имя — Талар Эдмин. Талар был его ровесником, но учился не в столичной школе, а где-то в южной провинции, и приехал в Тавию относительно недавно. В каждой руке Талара была бутыль крепкого коньяка. Маг, слегка пошатываясь, приблизился к столу Северина, и бухнул на него бутылки.

— Вот, — сказал лорд Эдмин и уселся в кресло напротив.

«Это сколько же он выпить уже успел? Чтобы маг дошел до такой кондиции, ему не меньше литра натощак выпить надо!» — подивился Северин.

— Что «вот»? — спросил Таис у нежданного посетителя.

— Вот, давай вместе выпьем! Мы же с тобой — два сапога пара, приятели по горю общему, так сказать! Ты знаешь, что из всех столичных магов, только нас двоих этим летом окрутили-поженили? Слышал, тебе тоже не везет — жена до сих пор не забеременела. И у меня все также плохо! Но я лучше утоплюсь, чем на вторую попытку решусь! Ишь, какие хорошие законы для магов придуманы — в первом браке даже вторая попытка положена! В последующих браках — только один раз помучиться можно, а тут прям — даже два!

Талар откупорил бутылку и глотнул из горла. Северин прошел к лабораторному шкафу, достал два стеклянных стакана и молча поставил их на стол. Лорд Эдмин тут же наполнил их до краев; состояние у молодого мага явно было невменяемое. Эдмин облокотился локтями на стол и с силой сжал голову руками.

— Мне необходимо с кем-то поговорить! С кем-то, кто точно поймет! Иначе я рехнусь, как и моя «супруга»! — глухо проговорил маг, с болью и отвращением выделив слово «супруга». — Я полгода живу, как в адском пекле! Я целитель, лекарь-маг, мы даем клятву никогда не причинять вред разумному существу, но я скоро не выдержу и самому себе причиню вред; правда, это вряд ли станет нарушением клятвы — сомневаюсь, что я еще остался разумным существом.

Талар хлебнул из стакана и продолжил, не обращая на Северина внимания, и, казалось, забыв о его присутствии рядом.

— Никогда не думал, что тихая робкая девчушка может превратиться в такого яростного монстра. И такого хитрого и изворотливого, с таким извращенным умом! Первые месяцы «семейная жизнь» еще была терпимой: периоды затишья создавали мне хоть какую-то иллюзию нормальной жизни, мне даже нравилось целовать ее мягкие губы, прикасаться к ней… — лорд замолчал и еще раз хлебнул из стакана. — Но сейчас это сущий ад! Она не покидает меня ни на секунду, старается укусить везде, куда только дотянутся ее ручки, она орет и стонет под дверью моей комнаты, если я запираюсь, и старается выбить ее. На той неделе она проскользнула каким-то чудом в мой домашний кабинет и украла из шкафа ампулу с сильным снотворным. Лекарство она вылила в кастрюлю с супом, который был приготовлен для слуг, и никто — никто! — не заметил, что она была на кухне! Вечером я два часа приводил в себя всех домочадцев, будил их и снимал последствия сильнейшего отравления, а она, воспользовавшись сном прислуги и моей занятостью помощью им, вытащила из кармана дворецкого комплект запасных ключей от всех комнат. И тогда я даже закрыться от нее не мог! Она умудрялась открывать двери, даже если с другой стороны был вставлен второй ключ! Первым делом я велел сменить замок в спальне и даже засов на дверь приделать. Она две ночи побилась в дверь, а на следующую выскочила из окна столовой на улицу, выбила окно в моей спальне камнем и полезла на второй этаж, держась за вьющийся по стене сухой и замерзший, но крепкий плющ. И она смогла залезть в мое окно! Мне пришлось его распахнуть, чтоб она не поранилась. На этой неделе она подожгла с чердачного оконца шторы в библиотеке, дотянувшись до них длинной горящей палкой, чтобы заставить меня выбежать к ней из библиотеки! И все говорят, что это нормально! НОРМАЛЬНО!!!

Лорд Эдмин вскочил на ноги, одним махом опрокинул остатки коньяка себе в рот и запустил в стену лаборатории пустой стакан. По полу застучали стеклянные осколки. Северин с сожалением подумал, что магам-лекарям действительно очень трудно жить с сумасшедшей женой, куда сложнее, чем стихийникам, которые и огня не боятся, и воздушным силком жену скрутить и обездвижить могут. Целители были в принципе самыми беззащитными из магов, и мало что могли противопоставить людской злобе и коварству. Чисто теоретически, лекарь-маг мог одним взмахом ресниц остановить человеку сердце, но практически, ни один целитель никогда бы этого не сделал: помимо профессиональной этики, здесь играл свою роль и тот факт, что врачевателями становились самые добрые и лучшие из магов. Северину было бесконечно жаль Талара.

— Ты чего не пьешь? — устало упав в кресло, спросил Эдмин. — Не бойся, это просто коньяк, я никаких средств в него не добавил!

Северин чуть пригубил свою порцию горячительного напитка под пристальным сочувствующим взглядом Талара.

— Я слышал, что у тебя самая жуткая жена из всех, — сказал лорд Эдмин. — Говорят, она такого страху на охранников навела, что они до сих пор на улицах от всех женщин шарахаются. Маги шептались, что она на них всех разом наброситься и покусать хотела. Можешь рассказать все мне — чуть легче станет.

«Нет, не стоит тебе ничего рассказывать. Мы оба живем, как на пороховой бочке — ты сейчас уже помереть хочешь, а я лет через пятьдесят захочу, да и то, если Наиля решит со мной остаться, а иначе уже скоро вместе с тобой горе коньяком заливать начну», — подумал Северин.

— Нечего рассказывать, Талар, я живу, как все.

— Ну, как знаешь. Я пойду тогда, сегодня у себя на работе в лекарском доме заночую.

Через час Северин вышел из института. Когда лорд-маг уже собирался сесть в подъехавшую карету, его окликнул незнакомый голос:

— Лорд Таис, постойте! Я не первый день вас поджидаю, да вы все не один!

Северин оглянулся. Рядом с ним стоял незнакомый молодой сероглазый человеческий паренек.

«Сегодня у моей судьбы по плану — день неожиданных встреч?» — хмуро подумал лорд Таис.

— Кто вы? — прохладно спросил Северин. Он недолюбливал людей (за одним важным исключением).

— Я — Олан Гарвен, жених Наили.

В душе Северина вскипело яростное негодование, смешанное с жаркой ревностью: именно за этого молодого человека Наиля собиралась выйти замуж по ее собственному желанию!

— Не знал, что у моей жены еще и жених имеется, — процедил злой маг сквозь зубы.

— Жена она вам не надолго! — запальчиво крикнул Олан. — Вы через полгода ее в лаприкорий сдадите и все!

— Чего тебе надо? — Северин не собирался обсуждать с этим юнцом свои планы на жизнь.

— Отдайте ее мне! Из лаприкория мне не дадут ее забрать, а так я ее увезу из Тавирии, буду заботиться о ней, она в итоге придет в себя!

Северин чувствовал, что еще немного — и он шарахнет молнией по этому мальчишке.

— Нет! — отрезал Таис, вскочил в карету и уехал.

«Пусть говорят все, что хотят! Наиля моя и будет моей! Крутись вокруг нее хоть дюжина сероглазых мальчишек, я все равно буду яростно бороться за свое, законное!» — всю дорогу до дома повторял про себя Северин.

Дома лорд Таис первым делом осведомился, где жена.

— Ожидает вас за столом, лорд маг. Сегодня ужин накрыли в парадной гостиной, — отрапортовал Этен, принимая у хозяина одежду.

Северин поспешил к супруге. Она действительно встречала его в нарядном платье в украшенной цветами комнате. На покрытом белой скатертью столе стояли закуски, свечи, розы, бутылка красного вина и графин с коньяком. Увидев Северина, жена подбежала к нему и ласково обняла, прижимаясь у груди. Мысль о том, что что-то здесь нечисто, мелькнула в мозгу лорда Таиса и пропала, утонув в васильковом взгляде дорогих его сердцу глаз. Вечер пошел своим чередом, в полном соответствии с планами хитроумной Насти.

— Как дела на работе? — Настенька смотрела, как муж самолично наливает в их бокалы вино, и радовалась, что не забыла строго и официально предупредить всех слуг, что обслуживать их за столом не нужно, и что они абсолютно и в обязательном порядке свободны от всех дел до завтрашнего дня. На данный момент в доме остались лишь Этен с привратником, которые планировали мирно играть на кухне в карты, не беспокоя хозяев.

Северин поморщился, будто лимон укусил:

— Нормально. Опыт один не доделал, пришлось до завтра заморозить.

«Ничего, зато другой опыт мы сегодня обязательно до страстно желаемого конца доведем, — мысленно пообещала Настя. — Вернее, не до конца, а до начала: начала, длиною в жизнь…»

— О, это наверняка о-о-очень важный опыт, — Настя лукаво улыбнулась, склонив головку и, глядя Северину в глаза, наклонилась вперед и облизнула алые губки, — Я надеюсь, ты не собираешься весь вечер его обдумывать?

Настя чуть повела плечами, так чтобы на правую руку слегка соскользнул край платья, и небрежным жестом поправила сползшие шелка назад. Надо же как-то привлечь внимание мужа к ее новому наряду, а то он совсем им не проникся — один взгляд кинул, и все! Даже обидно стало, особенно за Ильяну обидно: столько девушка пережила, и все в пустую!

Настя припомнила, как попросила горничную помочь ей купить вечерний наряд. Слуги уже по свечам на столе и убедительной просьбе развлекаться сегодня вечером вне дома (просьбе, подкрепленной билетами в цирк на новое представление) догадались, что леди опять планирует что-то грандиозное. В особняке по всем углам обсуждали приготовления хозяйки, хихикая и искренне желая ей удачи. (Наивно думать, что слуги не знают всех дел и проблем своих господ! Они знают их лучше самих хозяев!) Насте все не давало покоя видение восточной пери, окручивающей ее мужа, так что наряд она хотела выбрать такой, чтоб этот навязчивый образ слюной от зависти захлебнулся и покинул ее подсознание раз и навсегда. Ильяна, выслушав пожелания леди Таис относительно вечернего платья, залилась краской и смущенно пробормотала: «Хорошо, я попробую найти». Через час раздраженная, ярко пунцового цвета девушка, вернулась к Насте с добычей и рассказом, каким похотливым, масляным, неприятным взглядом пожирал ее хозяин лавки, пока она рассматривала предложенные варианты. «Хорошо, что вы Бора с конюшни посоветовали мне с собой прихватить!» — закончила рассказ девушка.

Пока леди Таис предавалась воспоминаниям и переживала за отсутствие у мужа ожидаемой реакции, та самая реакция у лорда Таиса во всю пошла. Северин остекленевшими глазами рассматривал полупрозрачный наряд супруги из каких-то легких шелковых полосочек ткани, не скрывавший ни молочно-белую кожу шеи, плеч и рук, ни просвечивающих темными кругами вершинок груди. «С каких это пор в моду вошли ТАКИЕ женские платья? Кажется, раньше она в других ходила?» — Северин никогда ранее не задумывался о стилях женской одежды и определенного ответа на эти вопросы не знал. Крайне неприятная мысль закралась в мысли Северина: «Она, что, и перед этим сероглазым юнцом, женихом своим бывшим, могла в таком платье сидеть?! Да я…! Да я…!!! Да я весь ее старый гардероб сжечь велю! И лично займусь пополнением нового!»

Смотря завороженным взглядом, как Наиля наклоняется, чтобы поправить фитилек свечи, и как теплые блики света скользят по нежной коже, Северин гулко сглотнул и подумал, что некоторые наряды можно и оставить…

«Ага, эффект все-таки есть!» — порадовалась Настя, заметив горящий взгляд мужчины.

— Что тебе положить? — проворковала коварная супруга.

Северин очнулся и попытался собрать мысли ровной стопочкой.

— Ну, что ты! Это я за тобой ухаживать должен!

— Тогда вначале выпьем вина, за нас! — предложила Настя тост.

Супруги выпили вина, поели салата из морепродуктов, и снова выпили вина. Настя рассказала, что в столичном театре скоро ожидается громкая премьера новой пьесы модного автора. Пьеса была про трагическую судьбу двух юных влюбленных, и Настя, старательно проштудировавшая содержание этой пьески, выбирая наиболее трогательные моменты, в вольном переложении цитировала речи влюбленных, роняя то слезу, то очередной шарфик с тела.

После третьего бокала вина леди Таис включила музыку и смело пригласила явно впечатленного вечером романтической поэзии мужа на «белый танец», попутно пояснив, что означает это название. Северин столь же смело объяснил, что никогда в жизни не танцевал и лишь издали видел, как это делается.

— Дорогой, учиться никогда не поздно! — уверенно настояла на своем Настя, и супруги заскользили по гостиной под романтическую мелодию скрипок и виолончели.

Нежась в надежных, сильных руках мужа Настя мечтала: «Пусть будет, что будет. Мне нужна эта ночь, даже если это будет единственная осознанная ночь в руках любимого мужчины. Да, я люблю его! Себе можно в этом признаться».

Скрипки звучали то медленно, то быстро и пронзительно, а молодые люди смотрели друг другу в глаза, и не могли оторвать взора. Их губы соприкоснулись и слились в медленном томительном поцелуе. Руки Насти запутались в волосах мужа, склоняя к ней его голову, давая возможность сильнее и требовательнее впиться в мужские губы.

— Звезда моя, Наиля! — прошептал Северин, отрываясь от губ девушки и ловя ее взгляд.

Анастасия смотрела в горящие, пылающие огнем глаза своего мужа и тонула в их нежности, страсти, ласке, обожании… Прикоснулась губами к щекам, ямочке на подбородке, скользнула влажным горячим поцелуем по крепкой шее… И скинула с плеч последний шарфик…

— Наиля, я не смогу…. — простонал Северин.

— … удержаться… — закончила за него Настя прерывистым шепотом, — …я… тоже…

Девушка обхватила руками шею мужчины и крепко прижалась к его губам. О, нет, это не яд горел в ее крови! Это она сама плавилась от его поцелуев, горячечного дыхания. Ее жгли прикосновения его рук, она сходила с ума от желания принадлежать ему, раствориться в нем без остатка. Сердце мужа бешено стучало под ее руками, и собственное билось в том же ритме.

Северин не мог потом вспомнить, как они добрались до его спальни. Помнил лишь, что прикосновение к ее обнаженной коже окончательно лишило его остатков самообладания. Их совместная страсть держала их в своем жарком пламени всю долгую — долгую зимнюю ночь. Под утро, любуясь личиком своей утомленной жены, Северин прошептал ей:

— Я люблю тебя!

Настя лучисто улыбнулась ему, коснулась рукой его щеки и ответила:

— Я тоже люблю тебя!

Счастье, звонкое и горячее, затопило Северина до краев. Прижимая к себе жену, он жарко обещал ей:

— Ты всегда будешь со мной рядом! В моем доме! Что бы ни случилось, что бы с тобой ни произошло! Я всегда буду заботиться о тебе сам! Я буду любить тебя в любом состоянии, даже безумной и сумасшедшей! Ты всегда будешь жить в своем доме, в нашем доме, со мной! Даже если у тебя не получится…

— Да, хороший мой, верю.